Таяние

      Местная таверна оказалась не слишком-то богатым заведением с обшарпанной деревянной мебелью и отнюдь не приветливым хозяином: изначально тот и вовсе перегородил проход и заявил, что аристократам не место в его заведении. — Проедете ещё несколько часов, впереди будет большой город, где вы сможете найти «приличное местечко», а у меня все посетители равны.       Инсильф буквально ощутил зловещую ауру, которую источал его супруг — видимо, Эсия решил любой ценой войти именно в эту таверну… Конечно, убивать он не стал бы. Скорее всего…       Тёмный маг откинул капюшон плаща и спокойно положил пальцы на рукоять материализовавшегося меча: — Я такой же аристократ, как и ты. Разве станет честный человек задерживать людей в дверях только из-за того, что одежда у них чистая? — В тебе не сомневаюсь, но этот молодой господин точно аристократ, и ему здесь не место, — хозяин решительно упёр руки в бока.       По комплекции он почти что мог сравниться с Эсией, потому, вероятно, и решился затеять эту беседу — посчитал мага тьмы соперником, которого сможет или одолеть, или уговорить, а уж о невысоком Ине, напоминающим хрупкую леди по фигуре, речи и не шло. — Он со мной, — супруг положил руку на плечо парню. — Мой суженый. Можем и подраться — времени у меня полно, но как думаешь, справишься со мной?       Обычно Эсия не стал бы опускаться до переговоров. С чего бы магу тьмы даже общаться с незнакомой букашкой без племени или сил к сражению? Но и убить мужчину на пороге собственного заведения было как-то… не по-человечески. Да и нравился ему этот простой человек, творящий демократию в пределах собственного небольшого заведения.       Четвёртый принц мгновенно уловил настроение переговоров и легко скользнул вперёд, остановившись чуть перед супругом: — Не беспокойтесь, мы не станем устраивать дебош. Позвольте стать Вашими гостями взамен на это обещание, — он не стал демонстрировать лицо, поскольку, во-первых, это ни за что бы не одобрил Эсия, во-вторых, пристальное внимание ему было ни к чему.       Хозяин пристально взглянул на подозрительную накидку Инсильфа сверху вниз, но затем всё-таки вздохнул и кивнул, соглашаясь. — Ты прав, малец, я совсем потерял сноровку и позабыл о гостеприимстве. Проходите, устраивайтесь, сейчас меню принесут… У нас просто, но по-домашнему. Вам точно придётся по вкусу!       Они пересекли полупустой зал, не задерживаясь ни у одного из столиков, и только затем выбрали местечко поближе к окну, чтобы местная духота не убила их раньше местной кухни.       Хозяин исчез, но его помощники пристально наблюдали за новоприбывшими, доливая своим подопечным вино и стараясь самим не опьянеть от запахов и вкусов до нерабочего состояния. — Господин Эсия, почему Вы были так снисходительны? — Ин взял со стола меню и с интересом рассматривал нарисованные от руки блюда и цены на них.       Откровенно говоря, обдирали здесь ничуть не хуже, нежели в какой-нибудь столичной лавке: за цену, указанную напротив одного блюда, можно было устроить небольшую вечеринку где-нибудь в замке.       Он не знал, что хочет съесть: вид нескольких мертвецов значительно повлиял на его аппетит, позволяя обходиться без трёхразового питания. — Не хотел шуметь, — маг тьмы усмехнулся, — но если его шавки так и будут сновать вокруг по делу и без, придётся задуматься о применении силы.       На них и правда обращали чересчур много внимания, и это было отнюдь не добрым знаком — если бы не нужда, супруги бы уже покинули заведение. — Пожалуйста, выберите что-нибудь для меня, — Инсильф отложил яркий пергамент и устало положил голову на стол, наблюдая за происходящим из-под длинных голубых волос, которые чуть сузили обзор.       Даже без опыта, используя исключительно интуицию и магические способности, парень легко определил среди сидящих наблюдателей — кто знает, принадлежали они королю, Соле, местному тавернщику или же стороне, с которой велась война за человеческие жизни. Шпионы отличались неуместными, нелепыми движениями, которые выглядели, словно зацикленный спектакль для богача. — Разве можно так просто вручать свою судьбу другому человеку, дорогой Инсильф?       Слова заставили принца резко поднять голову, но супруг уже приставил к горлу чересчур настойчивой в своих намерениях Алаты короткий, но смертоносный кинжал.       Волшебница, конечно, сменила наряд, но оттого не перестала походить на себя — только выглядела немного более бедно. То ли маскировка и наложение заклинаний сокрытия личности давались ей с огромным трудом, то ли она сама не желала прятаться, собирая на себе все взгляды. — Я присяду? — она улыбнулась во все зубы, а затем придвинула себе табурет и осторожно присела на самый край. — Я слышала, неподалёку разгорелся пожар… Вы знаете, в чём дело?       Маг тьмы не слишком-то вежливо потянул незваную гостью за шиворот на себя, едва ли не укладывая её на пустующий деревянный стол: — Какого чёрта ты здесь делаешь?       Волшебница взвизгнула, но в общем шуме таверны этого никто не услышал — казалось, можно было творить вообще всё, что пожелаешь, пока хозяин хорошо к тебе относится. — Между прочим, Вы ещё не извинились за тот случай в пещере, а уже снова… — она не смогла закончить, потому что Эсия прижал её лицом к столешнице. — Инсильф, ты не против, если я провожу её прочь?       Четвёртый принц неловко взглянул на Алату. Он и не знал, что желание супруга кого-нибудь «прижать» внезапно проявится именно с появлением волшебницы… Не то чтобы ему хотелось защитить её — Ин просто не любил, когда им с Эсией мешали, а Алата, несмотря на то, что между ними успели возникнуть неплохие отношения, перетягивала одеяло внимания на себя.       В самый неподходящий момент подошёл официант — несмотря на статус и даже размер заведения, здесь обслуживали, видимо, по высшему разряду. — Принесите мяса, три порции… У вас только говядина, нет кузнечиков или чего-нибудь помягче? — тёмный маг оторвал взгляд от меню, которое держал одной рукой; вторая была занята удерживанием шумной волшебницы в более подходящей ей позиции. — На закуску картофель, салат… Вино не забудьте, что-нибудь не слишком древнее, если имеется летнее — его. Приборы на двоих.       Алата промычала нечто вроде: «А как же я?»       Только вот ответом почтить её никто так и не удосужился — Инсильф рассматривал в меню пункты, которые заказал супруг, а сам маг тьмы, отложив пергамент, видимо, собирался сию секунду придушить нарушительницу их хрупкого спокойствия и единения. — Послушай, — в руках Эсии не было никакого оружия, и всё-таки волшебница дрожала под его взглядом. Даже меч не требовался… — Извинений не будет, поскольку ты сама навязалась идти со мной, и мне всё равно, из чистых побуждений или нет. Сейчас же объясни, какой у тебя интерес к происходящему, иначе я не стану церемониться, как последние пятнадцать минут.       Наконец, он выпустил «леди» из захвата, та выпрямилась на стуле и, не медля, начала говорить: снова оказываться в положении кролика в руках фокусника-шляпника ей отнюдь не хотелось. — Сестра, — она отвела взгляд. — Моя милая девочка больна этой заразой, и даже я со своей магией ничего не могу поделать с этой расползающейся гадостью. Лекари помогают сдерживать её продвижение, но первопричина не исчезает… Я не знаю никого, кто мог бы справиться лучше вас двоих.       Она осознанно говорила и об Ине тоже — в конце концов, волшебница видела, как легко он уничтожал громадных существ на границе двух миров, а значит и в других аспектах хорош был не меньше. — Сколько ты готова заплатить? — Эсия спокойно наблюдал за выражением лица волшебницы.       Оно действительно того стоило, поскольку после недолгих мысленных подсчётов Алата была по-настоящему оскорблена тем, что с неё хотели поиметь денег. — Не больше двух сотен золотых, — мрачно ответила она наконец.       Инсильф вздохнул: в её запасах точно было достаточно средств, чтобы безбедно существовать до конца своей жизни, так что нельзя было сказать что их гостья легко разбрасывается кровью и потом заработанными монетами, но и брать с кого-то деньги, когда сам в них ни чуточки не нуждаешься?.. Он не совсем понимал, для чего это Эсии, но и прямо спрашивать не хотел. — Тебя устроит, Ин? — маг тьмы едва усмехнулся и взял руку четвёртого принца в свою, нежно согревая пальцами без перчатки. — Мне ведь не нужны деньги, — тихо ответил парень, невольно подаваясь вперёд, ближе к источнику тепла, такому родному и заботливому. — Но я не знаю, смогу ли помочь. — Любая возможность… — Алата умоляюще смотрела на него.       Именно на Инсильфа, а не на Эсию, не так давно по праву считавшегося лучшим магом и воителем одновременно… И она просила. Всем своим видом, словами и жестами — это была искренняя просьба человека, которому необходима помощь.       Волшебница словно бы явилась сюда для того, чтобы предложить саму себя и всё своё имущество ради едва уловимой возможности излечения. — Помоги нам с расследованием, — четвёртый принц кивнул сам себе, — мы ищем поджигателя. Твоя помощь очень пригодится, а ещё сможем узнать что-нибудь об этой самой болезни… — Разумно, — согласился маг тьмы, довольно улыбаясь.       Он выглядел, словно мартовский кот, ластящийся к хозяину после множества выходок, за которые, казалось бы, должен получить наказание… Инсильф понятия не имел, за что именно Эсия извиняется, но инстинктивно протянул руку и осторожно погладил супруга по голове.       Алата кивнула: выбора ей всё равно не предоставили…       Тем временем неторопливо, буквально проплывая мимо столика, к ним приблизился официант с подносом. Ловко и умело он устроил на столешнице четыре тарелки, поставил бокалы… Движение пальцев откупорило бутылку даже слишком легко — Ин почувствовал тёмную энергию, явно принадлежащую весьма определённому магу. А затем бокалы наполнила приятная тёмная жидкость. — Я хочу сделать заказ, — недовольно заявила Алата, поднимаясь из-за столика: видимо, запах блюд и вина разбудил и в ней зверский аппетит.       Наконец оставшись наедине с супругом, поскольку официант ускользнул следом за волшебницей, Инсильф полностью расслабился. Он смотрел на бокал чуть нерешительно: разве алкоголь можно смешивать с поисками сбежавших выживших? — Думаешь, не справишься? — Эсия придвинулся ближе вместе со стулом, осторожно обнимая парня за талию. — Шучу. На самом деле нам не придётся никого ловить, поскольку я уже вычислил их и пометил, можешь немного расслабиться… У нас же медовый месяц, в конце концов.       Четвёртый принц неловко сглотнул.       Кажется, в прошлый раз его похождения после стакана вина не закончились ничем хорошим… Но тёмный маг буквально почти принуждал его — пришлось осторожно взять хрупкий бокал в руку и чуть приподнять над столом. Поверхность стекла покрылась ледяными узорами, неторопливо расходящимися во все стороны. Инсильф не мог согреть напиток руками, как это рекомендовалось в справочнике по этикету, и ему это не очень нравилось. — Дай мне, — Эсия мягко сжал руку парня, а затем заполучил оба стакана, согревая их своим человеческим теплом. — Всё в порядке, Ин? — Мне немного страшно, — принц убрал с лица длинную прядь. — Я уверен в Вас, но мы собираемся сражаться едва ли не с целым миром… — Поэтому тебе и нужно выпить, — супруг отхлебнул немного вина, рывком придвинулся к Ину, а затем впился в его прохладные на ощупь губы.       Красная жидкость, чуть согретая прикосновением рук любимого, оказалась во рту принца, частично стекала по губам, окрашивая их в тёмный вишнёвый оттенок… Эсия снова поцеловал подопечного, только без вина. Теперь стало действительно жарко: оставив в покое оба бокала, маг тьмы позволил рукам притянуть к себе беспомощную жертву и обследовать её тело вдоль и поперёк.       Не выдержав, четвёртый принц глотнул.       Приятное ощущение, едва знакомое и ничуть не болезненное — с ним будто бы не произошло ничего серьёзного, и потому Инсильф осторожно взял в руку бокал, чтобы прикоснуться к стеклу бокала мага тьмы, а после коротким рывком осушить напиток до дна. — Нравится? — супруг притянул парня ближе, и тот внезапно послушно, словно подтаявший пластилин, забрался к нему на руки. — Странное ощущение, — тихо пожаловался Ин, изучая реакцию организма на согревающий сок. Помещение немного плыло, мысли путались, но магические связи парень ощущал как будто ещё отчётливее, нежели в реальном мире; он словно бы в миг добился годового прогресса в использовании магии…       И всё-таки дело было именно в вине.       Инсильф сглотнул накопившуюся во рту слюну, осторожно поцеловал супруга в губы, едва их коснувшись, и снова вернулся к наблюдению. — Как думаешь, сейчас магия подчинится лучше или хуже, чем обычно? — Эсия не сопротивлялся. Более того, наслаждался каждым мигом происходящего, игнорируя все осуждающие взгляды (большинство которых направляла на него именно соседка по столику по имени Алата). — Хуже, — уверенно выдохнул Ин. — Концентрация падает, несмотря на общее повышение чувствительности к происходящему. Я… не думаю, что это средство будет эффективно.       Нарочно чуть сместившись на стуле, маг тьмы хмыкнул и уверенно заявил: — Я научу тебя пить, и когда-нибудь это спасёт тебе жизнь, Ин. — Предпочёл бы не пить вообще, — выдохнул парень, осторожно устраивая голову на плече супруга. — Слишком странные ощущения. Сначала будто бы хорошо, потом становится плохо… И отдача всегда разная, некоторым плохо в купальне, другие только гуляют, рассуждают или страдают от невыносимой головной боли.       В последнее время четвёртый принц усердно штудировал не только магические книги, но и трактаты о самой обычной человеческой жизни — на их страницах скрывалась недоступная ему ранее мудрость. Такие не совсем научные книги позволили ему почерпнуть много информации об общении, привычках и негласных правилах мира людей, и теперь он был уверен в том, что даже перед каким-нибудь охотником за наживой или любителем трав выглядит достаточно человечно. — И почему же ты не хочешь со мной пить? — шёпотом спросил Эсия. — Мне не нравится алкоголь, — сдался наконец Инсильф. Не то чтобы он скрывал эту информацию, но супруг попросту не стал проверять подобные «мелочи», заранее догадываясь об отрицательных ответах. — А я подозреваю, что нравится, — не повышая голоса, маг тьмы едва ощутимо чмокнул парня в шею. — Ты просто боишься это признать. На самом деле, ты ведь тоже хотел бы раствориться в этом приятном ощущении отсутствия контроля, не так ли?       Четвёртый принц поспешно сглотнул слюну и собирался было ответить… Он так и не успел произнести ни слова, поскольку атмосфера в таверне из дружелюбно-непринуждённой внезапно стала буквально физически колючей — из ниоткуда появившийся хозяин таверны выдернул из-за стола группу худосочных магов и что-то старательно им втолковывал…       Всё это грозило обернуться потасовкой: некоторые посетители поддерживали гостей, другие — хозяина; разногласия, витающие в воздухе, никак не желали разрешаться сами собой. — Они же из королевской академии, — Ин с интересом разглядывал нашивки на плащах. — Кажется, студенты…       Ему хотелось взглянуть поближе.       Что бы ни происходило, некоторых из этих магов-аристократов он видел во время незримого «посещения» чужих занятий по магии, и судьба их, пусть и была ему безразлична, вызывала жгучий интерес, распаляемый ещё и бокалом вина. — Хочешь помочь им? — Эсия, хоть и спрашивал, уже расцепил руки, позволив подопечному легко скользнуть на пол. — Пойдёте со мной? — четвёртый принц протянул руку и осторожно улыбнулся.       Маг тьмы не мог ему отказать. Само естество требовало послушно следовать за Инсильфом, которого тянуло ко всему странному и неизведанному…       Вместе они приблизились к месту стычки.       Хозяин уже успел поднять в воздух одного из аристократов, слегка перекрывая ему доступ к кислороду своей массивной рукой. Остальные трое — парень и две девушки — синхронно, словно всю жизнь работали в команде, вытянули руки, формируя заклинание…       Если бы всё случилось на мгновение позже, Ин не успел бы вмешаться, но ему чертовски повезло. Они подоспели вовремя, иначе огненный шар, который втроём мастерили маги, пролетел бы по дуге, врезавшись в потолок и обрушив добрую часть старой крыши таверны прямо на посетителей… А всему виной одна-единственная ошибка в расчётах.       Троица уже отпускала схему, когда четвёртый принц, прикрыв глаза, отыскал их небольшую «вспышку» на магическом уровне и резким вливанием собственной неконтролируемой энергии льда за мгновение потушил будущий пожар.       Когда Ин открыл глаза, Эсия, тоже не терявший времени даром, уже разжал пальцы на горле несчастного парня — тот рухнул на деревянный пол и пытался глотать воздух. — Что это было? — выдохнула одна из девушек, глядя туда, где мгновение назад находился их шарик. Вероятно, для его создания понадобилось немало энергии: все трое выглядели едва ли не убито.       Но маги были не самой значительной проблемой. — Какого чёрта ты вмешиваешься?! — взвыл хозяин таверны, пока что не решаясь в открытую нападать на мага тьмы. — Ты меня раздражаешь, — выдохнул Эсия и убрал руки в карманы плаща. — Нападай, если хочешь, — померяемся, кто из нас сильнее. Только не забудь, что я не стану сдерживаться исключительно из-за твоей «доброты» к нам.       Инсильф невольно улыбнулся: давно его супругу не позволяли просто побыть собой, откровенно попирая все нормы приличия и правила этикета. Рядом с подопечным маг становился едва ли не образцовым гражданином… И тем спокойнее было видеть, что он совсем не отказался от знакомого и привычного стиля ведения диалога.       Наблюдая за чужой схваткой, Ин не обратил внимания на приближение троицы, и потому чуть удивлённо вздрогнул, когда его аккуратно взяли за руку в перчатке. — Это Вы помешали нашему заклинанию? — тихо спросила одна из девушек.       Маги из королевской академии, несмотря на престижный статус своего заведения, ценились меньше, чем маги Ассоциации, которую всем сердцем презирал Эсия. Быть может, дело было в том, что туда принимали исключительно аристократов с идеальной родословной… (А это в большинстве случаев обеспечивало ужасный характер и почти полное отсутствие способностей к магии.)       И эти четверо странным образом очутились в ужасной таверне достаточно далеко от столицы… Следовало задуматься, не выгнали ли их за какое-нибудь «удачное» применение огненного шара в пределах стен академии. — Если вы нарочно направили его в потолок, я буду вынужден подать на вас троих жалобу, — Инсильф строго скрестил руки на груди, словно бы сам стал учителем. Он был едва старше этой детворы, и всё-таки…       Хотелось думать, что как маг парень способен хоть чему-то их научить. — Простите, — они едва ли не синхронно поклонились, — мы учимся работать в команде, и в нашей группе именно Со отвечает за координирование. Но он…       Ин кивнул — четвёртый маг, всё ещё лежащий на полу, не мог сражаться. А когда из налаженного механизма забираешь деталь, пусть даже самую маленькую и незначительную, сама функция машины меняет направление. — Вам следует выучить все базовые элементы заклинания, и в случае подобных ситуаций забирать обязанности отсутствующих на себя, — Инсильф бросил короткий взгляд в сторону Эсии.       Маг тьмы ещё никого не уложил на лопатки, хотя дело к этому точно шло: хозяин таверны не желал так просто мириться с тем, что у него из-под носа уводят четверых злостных нарушителей общественного порядка в его таверне — эти маги, мол, собирались использовать свои силы прямо в пределах помещения.       Конечно, если всё происходило именно так, неправы были студенты, но… Отчего-то четвёртый принц думал, что обе стороны виновны равнозначно, а в этом случае следовало мирно разойтись. — Хочешь драки?! — снова завыл хозяин, игнорируя и обеспокоенные взгляды персонала (кто знает, переживали ли они о том, что придётся куда-то девать тяжёлый труп, или насчёт задержек по зарплате), и остатки собственного здравого смысла. — Я хочу, чтобы ты оставил в покое меня и мою семью, — мрачно сказал Эсия.       Вероятно, громила не слишком-то понял, о какой семье речь, но сам Ин покраснел едва ли не до самых кончиков волос, ощущая, насколько внимателен и добр к нему господин.       Трое магов ахнули, когда хозяин ринулся в бой: они считали, что визуально меньшему по комплекции магу тьмы следовало убираться прочь или хотя бы отступить, но вместо этого он легко заблокировал прямой удар тяжёлой руки, не позволив сопернику даже сдвинуть его с места. — Почему Вы и этот человек помогаете нам? — спросила одна из девушек. — Мы ведь из королевской академии магов, самые презираемые маги в стране, если можно так сказать… — Мне было интересно, — Инсильф осторожно высвободил ладонь из рук девушки: та смотрела на него с таким восхищением, что он даже почувствовал себя немного неловко.       Откровенно говоря, он понятия не имел, что не так с выпускниками королевской академии (их Эсия время от времени не поминал крепким словечком). — А Ваш спутник… господин Рульсио? — единственный парень (не считая несчастного на полу), приблизился к принцу, чтобы задать вопрос как можно тише. — Да, — Ин улыбнулся. — Мой супруг.       Маг из академии тут же поспешно чуть отодвинулся, и кто знает, причиной тому был пугающий облик Эсии, или же сама идея того, что два мужчины добровольно связали свои жизни и, более того, открыто в этом признаются первому встречному.       Хозяин таверны снова ударил, вложив все силы в левую руку…       Чуть помедлив, маг тьмы, задействовав магию, замедлил само время, плавно поймал ладонь и уменьшил скорость её движения — со стороны казалось, что хозяин внезапно переменил решение ударить противника и вместо этого просто протянул ему руку помощи. — Он очень силён, — вздохнула та из девушек, которая почти не говорила с Ином. — Простите, конечно, молодой господин, но не будь этот человек Вашим супругом, я бы выкрала его и заперла у себя под домом.       Четвёртый принц хмыкнул: Эсия и сам мог кого угодно отправить в подвал, и не столь важно, обманом он это делал или силой — оттуда возвращались лишь изредка… Самому Инсильфу чертовски повезло, что супруг позволял ему выбираться наружу, гулять, проводить время с «друзьями». — Как думаете, сколько секунд он ещё выстоит? — речь шла о хозяине таверны, а не Эсии, но многие всё равно ставили на то, что здоровяк еще побультыхается, пока окончательно не отправится догнивать в загробные земли. — Минуту, — выдохнула одна девушка. — Две! Нет, чёрт, полторы…       Они с замиранием сердца и даже большим интересом, чем сам Инсильф, наблюдали за происходящим на «большой сцене».