Таяние

      Создание магического артефакта, который бы частично или полностью перенимал на себя негативные эффекты такой сложной болезни, как замерзание, требовало времени, усилий и усердия. С самого начала маг тьмы отверг этот способ, поскольку созданная вещица не годилась как постоянный «барьер»: высока была вероятность, что спустя некоторое время заболевание адаптируется к магическому механизму и вновь возьмётся за старое. А вот в качестве временного решения…       Несмотря на всю спешку, Эсия не покинул замок Дамерио сразу после того, как пальцы Инсильфа позволили ему это. Они с третьим принцем в некоем почти погребальном молчании устроились на террасе, вместо кофе прихватив с собой виски. — Ваше Высочество, не желаете ли закусок? — служанка, молодая девушка, кланялась своему господину едва ли не в ноги. — Неси, — Дамерио подмигнул ей, и та пулей помчалась вниз, на кухню.       Эсия, отхлебнув прямо из бутылки несколько значительных глотков, фыркнул: — Вводить в заблуждение юных девиц — ещё один твой профиль?       Прохладный ветер трепал их одежду и волосы, напоминая, что и тепло абсолютно не вечно — за ним всегда наступает всепоглощающий холод. Солнце неторопливо исчезало за горизонтом. Последние его лучи, пробиваясь сквозь тучи, слепили глаза, но больше всего страдали от них работающие буквально под стенами замка селяне: они занимались уборкой урожая своего принца.       Маг тьмы отвернулся. Несмотря на то, что общая ситуация в королевстве была не такой уж и смутной, до стабильности всё же условия не дотягивали… Слишком велика вероятность того, что местные, взбунтовавшись, возжелают приступом взять замки своих господ и присвоить себе не половину от урожая, а весь без остатка. — Кого же я ввожу в заблуждение, друг мой? — третий принц подпёр голову кулаком. — Её действия — результат собственного выбора, не более… — Конечно, — Эсия снова сделал значительный глоток, но бутылку отобрал у него Дамерио: ему тоже хотелось добиться невменяемости ещё до заката.       Разница состояла в том, что спустя пару часов магия тьмы в организме Рульсио вернёт последнего в состояние трезвости, а вот насчёт сына короля то же самое сказать точно нельзя было. В конце концов, именно Дамерио славился тем, что после «неудачной охоты» исчезал из поля зрения общественности на несколько недель. — Самоконтроль, — маг тьмы решительно избавил собутыльника от бутылки. — Тебе нельзя. — А тебе можно?! — Дамерио внезапно вскипел. — Сидишь здесь, пьёшь виски и думаешь, что с Инсильфом ничего не случится! Да ты чёртов лицемер, говорящий о какой-то любви…       Эсия мягко улыбнулся.       Его не задевали слова алкоголика, жаждущего заполучить заветную дозу временного счастья, но и вежливо промолчать было абсолютно не в его стиле. — Ин справится, — маг выпил ещё немного, сократив количество виски в сосуде до половины.       И ровно в это время наверх поднялись три девушки в форме: почти синхронно они заполнили стол всевозможными яствами, явно проигнорировав то, что изначально требовались лишь «закуски».       Несмотря на недавние слова, за движениями задниц Дамерио следил с ощутимым интересом, а ту леди, которая вертелась рядом с ним, он даже усадил к себе на колени, не позволив вместе с остальными спуститься вниз и заняться работой. — Если покрасишь волосы в голубой, ты ему ещё больше понравишься, — шепнул маг тьмы, будто бы секретничая с девчонкой.       Повадками служанка совсем не походила на четвёртого принца, но природа обделила её формами, и потому девушка могла сойти за хрупкого парня, чем активно пользовалась при соблазнении своего господина. Всё это Эсия оценил за какие-то мгновения, но вот уплывающее сознание третьего принца подвоха явно не замечало. Даже в упор. — Ну зачем же так с моей гостьей, — тоскливо проговорил Дамерио, прижимая к себе служанку. — Она прекрасна и без всего прочего…       Формулировать предложения у хозяина замка тоже получалось с трудом, а вот сам маг тьмы уже отходил от эффекта спиртного. Его боль и усталость отступили на второй план — основной задачей, как и всегда, стало спасение подопечного; в стремлении добиться своей цели Эсия никому и ничему не собирался уступать. — Идите и уединитесь уже, — раздражения, как ни странно, не было. Оно словно бы само собой растворилось, стоило магу вспомнить о слабом человеческом существе, которое он самому себе пообещал защитить. — А мне пора заняться делом. — Но ты обещал и меня взять с собой!       Дамерио едва ли не попытался вскочить вместе со своей драгоценной ношей на руках… Всё кончилось бы плачевно, если бы девушка сама не встала на ноги, ощутив приближение весьма очевидной опасности. — Завтра. Сегодня ты уже мне ничем не сможешь помочь, — Эсия погладил своего «помощника» по голове и развернулся на каблуках. — Желаю вам двоим приятно провести время…       Он переместился прочь до того, как третий принц успел хоть что-нибудь сказать в ответ.       Быть может, следовало не позволять ему напиваться, чтобы взять с собой, но… маг вовсе не был уверен, что в предстоящих переговорах с владельцем небольшого борделя, который параллельно подрабатывал, продавая основы под артефакты, необходим был вспыльчивый и импульсивный мальчик, способный в любой момент ринуться в атаку.       Драки в подобных местах никогда не заканчиваются хорошо: уж Эсия отлично знал это.       Он набросил на голову капюшон, а затем скользнул в помещение следом за группой чересчур шумной молодёжи. Его приняли за своего, не задавая вопросов, ведь маг тьмы казался абсолютно уместным элементом в любой компании, независимо от состава… Вместе с весёлыми студентами разного направления академий Эсия добрался до перехода с танцплощадки на территорию «закулисья».       Его могли бы остановить охранники, но, завидев лицо посетителя, не стали задавать лишних вопросов — маг спокойно проследовал ровно до комнаты местного управляющего.       В отличие от остальных помещений, освещённых исключительно за счёт тусклых магических схем, внутри кабинет выглядел весьма солидно, даже несмотря на то, что место за столом занимал юноша, в котором уверенно проглядывалась «профдеформация» после длительной работы в борделе: он уверенно закинул ноги на стол, сбросив на пол большинство значимых документов, и курил. — Кого там принесло?..       Правда, при виде чёрного плаща управляющий вытянулся по струнке, мгновенно вскочив со своего места. Когда-то давно, видимо, ещё во времена предшественника этого мальчишки, Эсия едва не разгромил половину заведения, когда персонал отказался привести ему хоть одного парня с голубыми волосами из-за отсутствия таковых.       Они сошлись на перемирии только после личного вмешательства владельца заведения. И, конечно, здесь мага тьмы откровенно побаивались. — Чего желаете, многоуважаемый господин Рульсио? — управляющий глубоко поклонился. — Мне нужна основа для магического артефакта, — мягко произнёс маг. — Сейчас.       Кое-как собравшись, юноша кивнул и без лишних вопросов отвёл Эсию по ступенькам вниз, в большое помещение-склад, где туда-обратно сновали продавцы и покупатели. Создавать артефакты было отнюдь не просто, но спрос превышал предложение, а потому здесь всегда было полно народу, словно бы бордель (не слишком легальный бизнес) прикрывал место встречи для заказчиков и артефакторов. — Можешь порекомендовать профессионала? — маг тьмы повернулся к своему спутнику. — В том углу, — юноша кивнул в сторону наиболее тёмной части помещения. — Те, кто действительно понимает в создании вещиц, устроились там. Надеюсь… Вы не причините нам хлопот?       Фыркнув, Эсия отыскал золотую монету и вручил «проводнику»: — Это за твои услуги. А теперь постарайся не попадаться мне на глаза, иначе я могу подумать, что ты в мои дела лезешь.       И ещё до того, как маг двинулся к указанным ребятам, управляющий поспешно исчез наверху. Дело не столько было в золотой монете, сколько в интонации голоса и словах, произносимых им; Эсию боялись на уровне инстинктов, вне зависимости от наличия или суммы долга.       Несмотря на совет управляющего, для начала тёмный маг осмотрелся самостоятельно.       Подземное помещение хорошо освещалось только в некоторых местах: тёмные углы предполагались неким таинственным архитектором для не совсем легальных сделок… Но при входе действительно не нашлось ничего стоящего. Вокруг расположились мелкие шарлатаны, продающие дешёвки и подделки за неимоверно высокую цену; Эсия только пониже натянул капюшон и проследовал к дальнему углу значительного помещения.       По пути он расталкивал зевак и покупателей, некоторые продавцы сами настойчиво лезли к нему, пытаясь то ли продать свои безделушки, то ли лишить мага содержимого его карманов. — Неужели Вы ко мне? — хрупкая девушка улыбнулась и, чёрт бы её побрал, за блеском очков Эсия увидел представительницу нагловатого семейства Лито, которая пыталась переманить к себе Инсильфа, Салис.       Их семейное древо не насчитывало даже трёх поколений аристократов, но торгаши легко выбились в люди и даже стали посещать королевский дворец… Никого из хитрецов маг тьмы не знал лично, поскольку в последние годы отдалился от политики и прочих не слишком приятных экономических процессов, и теперь, в случае чего, переговоры могли действительно зайти в тупик. — Мне порекомендовали именно тебя, — он откинул капюшон, позволяя Салис увидеть лицо будущего покупателя. — Я ищу основу под магический артефакт. Что-нибудь, способное выдержать как можно больше энергии… — Может, Вам больше батарейка подойдёт? — девушка хихикнула.       «Батарейками» называли хранилище магической энергии, но нестабильное и достаточно хрупкое — такие вещицы не пользовались спросом, поскольку ни один маг в здравом уме на стал бы расходовать собственную крайне ценную энергию для подзарядки кого-то ещё: цена приспособления оказалась бы чересчур завышенной.       На мгновение Эсия задумался.       В число его способностей точно не входило создание основы с нуля, но если бы это было возможно, он бы взялся за скрещивание магического хранилища и чего-нибудь покрепче, чтобы в итоге можно было и наложить сложную схему, и собирать значительное количество магии. — Я шутила, простите, если задело, — Салис покраснела. — Не подумайте, что я хочу Вам продать бесполезный прибор, но Ваш запрос…       Кажется, несмотря на отказ Ина, семейство Лито (или лично эта особа) ничуть не обижались на их пару, а потому сотрудничество обещало быть плодотворным. — Покажи мне лучшее из основ, что у тебя есть, — Эсия присел на корточки перед перевёрнутыми ящиками, на которых Салис разложила товар. — Цена не имеет значения.       Девушка тут же собралась и кивнула.       Она указала на меч в чёрных ножнах, который занимал добрую часть свободного пространства на витрине: — Этот отлично подойдёт для создания разумного оружия или чего-нибудь похожего. Есть ещё часы, которые отлично откликаются на магию света… — Салис серьёзно задумалась, пытаясь вспомнить, что же ещё можно предложить требовательному покупателю. — Совместимость с магией льда или тьмы, — уточнил Эсия, поднимаясь на ноги: краткая инспекция стола выявила полное отсутствие необходимых основ.       Конечно, он и не ожидал, что с первого раза обнаружит подходящую, но времени было отвратительно мало… — Это для Инсильфа? — вздрогнув, девушка прижала к груди книгу с полным перечнем цен. — Для него, — не стал отрицать очевидное маг.       Прикусив губу, словно бы стараясь не сказать ничего лишнего, Салис осторожно приблизилась к покупателю, вынудив его чуть наклониться, чтобы она могла говорить ему на ушко: — Есть небольшая партия артефактов, которую собираются разделить внутри семьи… Если это для Инсильфа, приводи его, и, думаю, я смогу договориться со своими; у нас все к нему хорошо относятся, особенно учитывая последние события со спасением королевства.       Маг тьмы покачал головой. — Ин не сможет прийти. — Неужели Вы всё-таки заперли его в подвале и хотите извиниться за это с помощью артефакта? — девушка пристально взглянула на него. — Из-за болезни.       Ещё некоторое время потребовалось, чтобы Салис обдумала сказанное и приняла решение. Всего какие-то минуты, но за эти крохотные частицы своей долгой жизни Эсия словно бы пережил целое столетие пыток ожиданием. Отчего-то он поверил, что эта девушка сможет помочь… Что её руки, ловкие и умелые, справятся даже с созданием основы для артефакта, если цена работы (и речь шла отнюдь не о деньгах) всех устроит.       Наконец, девушка тяжело вздохнула и сдалась. — Я ужасно с ним поступила в прошлый раз и, думаю, он так меня и не простил, так что… Мне бы хотелось помочь. Что Вы собираетесь делать? — Артефакт, способный имитировать жизнедеятельность, чтобы перетянуть болезнь на себя. Твои слова натолкнули меня на мысль, что этот предмет мог бы одновременно быть и основой, и хранилищем энергии… Как думаешь, это возможно? В кратчайшие сроки.       Салис сняла очки и осторожно уложила в футляр, а затем резко потянула мага на себя за воротник его белой рубашки. — Вы не можете просто так заявиться ко мне ночью и сказать, что необходимо решить проблему, над которой наша семья мучится уже десять лет, за ночь! — она была яростной, словно фурия, и это абсолютно не совпадало со внешним образом-маской спокойной леди. — Я помогу, так что это возможно, — Эсия уверенно положил ладонь в перчатке поверх пальцев девушки, отцепляя её от себя. — Твои знания и мой опыт — думаю, с третьей попытки уж точно получится. — Да чёрт бы Вас побрал! — простонала Салис, вздымая руки к небу. — Ладно! Я достану лучшую основу, но она будет из запасов Вии, а значит… украшение. Подберу что-нибудь подходящее, но всё равно выглядеть будет странно, предупреждаю.       Маг тьмы удовлетворённо кивнул.       Лично для него не имело никакого значения, меч или же бюстгальтер — если это могло спасти жизнь подопечного, он готов был заставить любимого что угодно надеть. Да и сам Ин вряд ли стал бы так уж яростно сопротивляться… — Вынь все драгоценные камни, я сделаю их сам, — Эсия снова накинул капюшон. — Сколько времени тебе необходимо? — Вместе с дорогой… Дня три, — Салис поспешно собирала товар в большой ящик. — Быстрее не выйдет, телепорт даже для моей семьи раньше утра не откроется. — А если не учитывать дорогу? — Нельзя просто «не учитывать» дорогу, это нарушение всех законов нашего мира! — выдохнула она, снова войдя в раж. — Но если и предположить, что это возможно, мне нужно около часа, чтобы переговорить с Вией. Она не откажет, но формальности…       Эсия терпеливо (насколько вообще мог) дождался, пока девушка соберёт свои артефакты, запечатает и оставит послание для местных рабочих: именно они возвращали непроданные товары на склад, чтобы хозяева могли после забрать вещицы.       Салис смотрела на него недоумённо, мол, договорённости мы достигли, теперь каждый мог отправляться спать… — Вы что-то ещё хотите? — Я собираюсь нарушить некоторые правила этого мира, поскольку времени у меня нет, — маг тьмы предложил руку, и девушка послушно вложила ладонь в его. — Не возражаешь? — Сгораю от нетерпения, — представительница Лито хмыкнула. — Тогда вперёд.       Несмотря на то, что с семьёй торгашей маг почти не пересекался и расположения их замка не знал, он был уверен, что сейчас, вместе с остальными шишками, Вия гостит в королевском дворце (поскольку король до сих пор не объявил о новом наследнике, следовало сделать вывод, что он занят другими вещами, более насущными). А чтобы в очередной раз переместиться во дворец, семи пядей во лбу не нужно было: только разрешение короля.       И такое, конечно же, имелось у Эсии уже лет двести точно, если не больше — раньше короли любили разбрасываться бессрочными обещаниями.       Какие-то секунды потребовались на то, чтобы маг завершил схему. Привычная телепортация не отнимала много сил и времени, была удобной и идеально подходила тем, кто ненавидел перемещаться в экипажах. И Салис, в недоумении распахнувшая глаза после всплеска магии, озиралась вокруг едва ли не испуганно. — Мы во дворце, — Эсия кивнул в сторону длинного коридора комнат, — тебе нужно только отыскать Вию и договориться, так ведь?       Представительница Лито несколько раз потёрла глаза, пытаясь понять, что происходит.       Всем знакомая телепортация, которую использовали в башнях, была сложным высокоранговым заклинанием, справиться с которым могли исключительно очень талантливые дарования… Более того, требовалось множество сложных расчётов, которые производились для каждого места заранее. (Именно поэтому переместиться можно было исключительно из одной башни в другую — все остальные точки попросту необходимо было долго вычислять…)       Никто из ныне живущих, как казалось Салис ещё полчаса назад, не мог собственными силами перемещаться в пространстве, не считая короля, — его особые способности не вписывались в рамки обыденного. — Я куплю у Вас это заклинание! — девушка схватила мага за руку. — Сколько хотите? Мы готовы опустошить нашу сокровищницу, только расскажите секрет перемещения, прошу вас!       Эсия покачал головой: — Тебе следует запомнить, что никакого заклинания ты не видела, к тому же, мы с тобой приехали во дворец на лошадях, которых загнали до полусмерти. Схема не продаётся, а если хоть одна живая душа узнает о её существовании — я найду тебя и лично придушу.       Не задерживаясь ни на мгновение дольше положенного, маг тьмы стряхнул с себя пыль, словно бы та успела покрыть его с головы до ног, и медленно направился вдоль закрытых дверей в комнаты. — Подождите! — Салис догнала его в несколько прыжков и перегородила путь. — Я всё понимаю, никакой самодеятельности, но… К Вии я пойду одна. Ваше появление среди ночи может опорочить её репутацию, потому, пожалуйста, подождите снаружи.       Нетрудно было представить, что представляла из себя хвалёная «репутация», если появление наиболее известного своей жестокостью мага тьмы у покоев леди могло её опорочить. В умах горожан Эсия совсем не насиловал: эдакий рыцарь тьмы, он убивал безмолвно и быстро, словно какая-нибудь жестокая тень.       И всё-таки его присутствие действительно могло повлиять на результативность переговоров, поэтому он кивнул и отступил к стене: — Жду тебя здесь через два часа. Если управишься раньше… В общем, через два часа. — Я не опоздаю, — Салис поспешно поклонилась. — Не беспокойтесь, уже сегодня обе основы будут у меня, и утром мы сможем заняться их совмещением.       Девушка решительно толкнула одну из дверей и исчезла, собираясь проводить долгие и чересчур затянутые официальные переговоры — передавать ценные артефакты аристократы могли только спустя целую церемонию бессмысленных действий и движений.       Для Эсии их правила не имели абсолютно никакого значения.       Молча, не выдавая ни толики своей ярости, отчаяния и беспомощности, он двинулся по ступенькам вверх, чтобы оказаться в пристанище королевского волшебника. Круглая маленькая комната была заставлена разнообразными книгами, но самой большой и интересной находкой оказался магический механизм, способный, как было написано, иллюзорно приближать далёкие предметы, увеличивая их в размерах. — Хотите приобрести? — голос был знаком магу тьмы: очередной дружок его подопечного, маг по имени Каррин, который, видимо, закончил практику и занял место ученика королевского летописца. — Разве что чертёж механизма, — Эсия повернулся и протянул руку. — Сколько?       От подобной откровенной наглости ученик опешил: вероятно, попытка продать дорогой сердцу учителя телескоп была шуткой или чем-то подобным. Конечно, Каррин и подумать не мог, что некто действительно пожелает присвоить себе чудотворную диковинку… — Боюсь, это единственный экземпляр, — Каррин неловко склонил голову.       Он сменил ярко-красные одежды вольного повелителя огня на местную форму серого цвета с редкими вставками-звёздами, а ещё словно бы укротил свой дикий нрав. Быть может, это путешествие помогло ему измениться?       Но Эсия в ответ только недовольно пожал плечами, мол, и такое бывает. Мыслями маг находился далеко отсюда, и его попытка купить схему была, скорее, отражением привычки, нежели осознанным решением… В действительности способности позволяли ему создать не менее успешную реплику, нежели сам оригинал; но в таком случае аппарат для приближения точно приобрёл бы с десяток новых функций, большинство из которых подходили бы для наблюдения за Инсильфом. — Как поживает Его Высочество? — Каррин неловко отыскал ближайший табурет, придвинул его гостю и склонил голову.       Откровенно говоря, во время сражения за человечество этот парень отличился… никак. Эсия отлично знал, что группа Ина, оставленная под землёй на произвол судьбы, долго бесцельно топталась на месте, пока по чистой случайности их не отыскал один из королевских отрядов. А после спасения весь «личный состав» отправили на допрос…       Король ненавидел трусов, и вопросов к потерявшейся группе оказалось чересчур много. В процессе выяснилось, что девушки являлись шпионами Дамерио, потому и к остальным присматривались крайне внимательно, но, к счастью, Каррин был абсолютно невиновен. — У него всё в порядке, — маг тьмы не воспользовался предложенным табуретом. — Если ему или Вам понадобятся мои услуги, я всё ещё в поиске работы, — поспешно и смущённо произнёс Каррин. — Я сделаю всё, чтобы больше не опозорить своё имя…       Стоило вспомнить неловкость, которую этот маг испытывал при виде малейшей искры симпатии между супругами Рульсио, как ответ на вопрос всплывал сам собой. Правда, Эсия не желал ни говорить этому ученику правду об Ине, ни честно отвечать на его запрос.       В конце концов, пройдёт несколько лет, и Каррин поймёт, что для него стать летописцем — идеальная работа, не требующая ни значительных магических усилий, ни силы воли. — Если тебе всё-таки удастся добыть схему, я с удовольствием её выкуплю, — завершая беседу, маг тьмы пересёк небольшое помещение и, не прощаясь, двинулся обратно.       Пристальный взгляд Каррина проводил его до самого поворота — маг с огненной специализацией так и не решился добавить нечто ещё, самое важное, но потому и едва ли не непроизносимое вслух. Не будь Каррин Каррином, он точно сказал бы. Но позади Эсии оставался всё тот же незначительный маг, который бросался наутёк при виде опасности.       И потому он оставался позади в одиночестве, заранее зная, что уже не сможет двинуться вперёд.       А Эсия шёл в тишине безмолвных ночных коридоров, никем не задерживаемый. Служанки скользили мимо, словно тени, и даже их тихие шепотки о внезапном госте казались завыванием ветра в полупустых помещениях дворца. Даже сейчас, когда Лито занимали часть комнат, здесь всё равно было чересчур… безжизненно.       Зато мага тьмы уже ждала Салис, тихо насвистывая под нос какую-то знакомую ей одной мелодию. — Вы долго, — она улыбнулась. — Я уже со всем закончила. Представляете, Вия фанатка Инсильфа ничуть не меньше моего, так что мы быстро подобрали основу… А где располагается Ваша лаборатория? — У Дамерио.       Маг тьмы не желал оставлять подопечного даже на несколько часов. И сейчас более всего он хотел именно вернуться к бессознательному Ину, чтобы заснуть, прижимая его к себе и не думая, что третий принц может выбрать в качестве подушки не одну из служанок, а ныне беспомощного брата. — Мы снова переместимся? — Салис даже не пыталась скрыть свой интерес. — Да, — Эсия положил руку на плечо девушки.       Он выудил схему из памяти и наполнил магией. Внезапно ощущение некой уверенности в будущем охватило его тело — словно бы с Инсильфом всё уже было решено, проблемы и невзгоды остались позади и более никогда их не потревожат… Маг тьмы заставил себя собраться. До «всё будет хорошо» ему требовалось ещё спасти своё маленькое чудо.