Таяние

      Дворец гудел, словно улей.       Аристократы со всех уголков королевства съехались сюда, чтобы первыми присягнуть на верность новому правителю, который уже успел прославиться и своими подвигами на поле боя, и добрыми делами, и тем, что супругом его был не кто иной, как сам Эсия Рульсио — самый опасный из ныне существующих магов. Они торопились, поскольку уже много лет король не давал о себе знать, не объявлял наследника…       Буквально каждый второй считал, что Фоул правил лишь потому, что его отец не посчитал необходимым исправить это недоразумение.       Никто и не представлял, насколько более пугающей была правда. Историю о том, что Инсильфа всю его жизнь запирали в собственной комнате, не позволяли выходить наружу и попросту бросили умирать, никто не слышал; об этом позаботилась Марилла лично. — Я не хочу идти, — Ин в очередной раз стоял у большого, в его рост, зеркала.       Они с Эсией снова заняли спальню, принадлежавшую четвёртому принцу в худшие времена его существования, поскольку семейство Лито хоть и потеснилось в связи с множеством новоприбывших, всё равно оставила последним не самые лучшие комнаты, пользуясь всем известным правилом «кто успел, тот и съел».       И несмотря на то, что маг тьмы обещал возвращаться в замок каждый раз, когда это будет необходимо, супруги Рульсио ночевали именно во дворце, нарочно позволяя местным распускать слухи об их несдержанности в некоторых конкретных вопросах. — Ты же станешь королём, — маг тьмы лежал на кровати, лениво закинув ногу на ногу, и разглядывая подопечного единственным открытым глазом. — И ты хотел этого буквально неделю назад, так что не отпирайся, мой милый принц, отступать уже чертовски поздно.       Инсильф взглянул на себя в зеркале.       Лицо его выражало как минимум вселенскую тоску, но в остальном образ довели до совершенства местные служанки, убрав наверх волосы и оставив свободно свисать лишь несколько прядей, приодев будущего короля во всё белое с редкими серебряными, а не золотыми (как велели традиции) вставками ткани.       Он чувствовал себя не королём, а мальчиком, проникшим в чужие покои и напялившим на себя наряд не по размеру.       Конечно, пока Инсильф тосковал в своей «одиночной камере», время от времени он задумывался о том, что мог бы претендовать на трон, но на деле это были всего лишь несбыточные мечты: для того четвёртого принца, у которого не было заботы Эсии, корона находилась на чересчур значительном расстоянии, чтобы преодолеть его за одну жизнь. — Эсия, — Ин повернулся к супругу, разглядывая спокойное, как и всегда, аристократическое лицо. — Я слушаю тебя, мой милый принц, — это обращение из уст мага тьмы звучало не приторно сладко и отнюдь не сочилось искренней лестью: он по-настоящему хотел сказать, насколько хорош подопечный в этом невинном образе. — Давай сбежим отсюда…       Супруг рывком сел на кровати, взял мантию и закрепил на плечах подопечного. Последний штрих в его образе — укрытая изображениям снежинок тонкая ткань — завершила наконец процесс одевания, потому и сам Эсия смог набросить на себя привычный плащ. — Пойдём, Ин. Скоро всё начнётся.       Четвёртый принц кивнул, уже не демонстрируя исключительно убитое выражение лица: пусть страх и тревога терзали его изнутри, вынуждая сердце биться быстрее, он всё равно хотел попробовать коронацию на вкус.       Множество людей, которые приехали в столицу исключительно ради этого зрелища…       И даже пока они с Эсией под руки следовали по длинным коридорам к большому залу, выделенному для такого масштабного события (явились буквально все, кому не лень, и свободные места существовали исключительно в воздухе над толпой), служанки оглядывались и перешёптывались им вслед. — Я понимаю, почему ты выбрал кукол, и всё равно… — тихо проговорил Ин, чуть замедляя шаг: впереди показались нужные двери, ведущие уже прямо на сцену. — Хочешь, чтобы я нанял местных сплетниц в наш замок и позволил им превратить в хлам наши вещи? — маг тьмы хмыкнул, но отнюдь не злобно. — Даже твои братья с обязанностями уборки справляются лучше, чем эти… Работники.       К ним поспешно подлетел растрёпанный парень, подозрительно напоминающий слугу, и замахал руками: — Вас уже ждут, прошу, поднимайтесь! Король как раз собирается начать, если будете стоять здесь…       Видимо, он собирался сформулировать предложение иначе, но взгляд мага тьмы не слишком-то вежливо пригвоздил парня к полу, вынуждая говорить максимально вежливо и спокойно, несмотря на то, как сильно распирало его желание высказать всё, что он думает об опоздавших. — Мы уже идём? — Ин вздохнул, одной рукой коснувшись прохладного металла закрытой двери. — Да, — Эсия приобнял его одной рукой. — Побудешь немного идеальным правителем для этих ребят? Они ждут-не дождутся, когда ты объявишь, что берёшь стану в свои руки.       Четвёртый принц невольно улыбнулся: — Я бы предпочёл просто держать тебя за руку. — Пойдём уже, — маг легко толкнул дверь, вырывая из темноты коридора лестницу наверх.       Отовсюду уже раздавались овации, звучали пожелания, словно церемония давно подошла к концу… Видимо, гости чересчур устали ждать, и потому старались в собственных головах сократить будущие долгие и бессмысленные речи, в которых будут пожелания благополучия, несбыточные обещания и много других бессмысленных формальностей.       Инсильф разбирался в правилах проведения коронации как никто другой: он прочитал единственную книгу, которая была ему доступна, и окрестил её «правилами существования короля».       Никто не касался фолианта уже под сотню лет: предыдущий король был не фанатом формальностей, а нынешний, наоборот, отчего-то возжелал прохождения полной церемонии от начала и до конца, не подумав ни о том, что ни его сын, ни Эсия не слишком вписываются ни в одну из описанных процедур «испытания», которое всегда следовало за церемонией.       Теперь же книгу водрузили на пьедестал подобно какому-нибудь мировому своду правил, и все аристократы делали вид, что отлично понимают, какими именно словами исписаны древние страницы.       Инсильф и Эсия поднимались по лестнице…       Четвёртый принц кивнул супругу, высвобождая руку, и двинулся дальше сам, первым появившись на сцене. Зал был полон. Целая толпа аристократии впереди, позади — средний класс вперемешку с бедняками. Все они с замиранием сердца смотрели на Ина, появившегося на возвышении под громкий бой барабанов. Король, занимающий трон, который по случаю празднования установили на сцене, взмахнул скипетром, указывая на сына.       Затихли барабаны. Рядом с Инсильфом встал Эсия. В своём чёрном плаще он действительно походил на тот образ мага тьмы из легенд, которые ходили среди народа… Парень успел вдоволь насмотреться на него, пока собирался, а вот толпа затихла, чтобы через мгновение разразиться громким шёпотом. — Всё в порядке? — Эсия мягко притянул подопечного к себе за талию. Пусть для всех Ин и должен был казаться сильным и свободным правителем, маг тьмы прекрасно видел, как едва подрагивают его колени, а руки в перчатках нарочно вытянуты по струнке, чтобы пальцы не отбивали чечётку. — Нет, — принц улыбнулся, приобнимая супруга за шею. — Но раз уж ты начал, позволю себе некоторые вольности…       Губы парня едва коснулись чуть приоткрытого рта супруга. Они целовались всего мгновение, но это вызвало такой резонанс среди собравшихся, что страже пришлось оголить оружие…       Дамерио (он устроился среди первого ряда «особой зоны», где за столами устроилась королевская семья и члены совета) рассмеялся, Соля неловко отвернулся, Фоул, которого сопровождала Алисия, не двинулся с места, словно бы происходящее для него не имело абсолютно никакого значения. Король выронил из рук скипетр. Предмет со звоном покатился по полу, разрывая на мгновение накрывшую зал тишину… — Я подниму, — оторвавшись от подопечного, Эсия грациозно наклонился, не позволив даже краю плаща коснуться пола, взял вещицу и протянул королю.       У правителя слегка подрагивали руки, потому он устроил скипетр на коленях (хотя не так давно именно он благословлял супругов исчезнуть с глаз и уединиться в замке мага тьмы). — Прошу прощения, — Инсильф поправил причёску и спокойно поклонился перед всеми присутствующими. — Давайте вернёмся к церемонии.       Аристократы, встревоженные поведением короля и ринувшиеся было вперёд, к сцене, ненадолго успокоились и слегка отошли назад под надзором личной королевской стражи.       Настроение в зале изменилось, торжественный настрой словно бы улетучился… Однако продолжать всё равно следовало, и король, тихим постукиванием призвав всех собравшихся к тишине, начал. Он говорил о чувствах, которые все жители королевства испытывают к родине; об опасных монстрах, подстерегающих за барьером; о возможностях развития; о мире, которого им вместе удалось достичь.       Ин скользил взглядом по рядам гостей, пытаясь отыскать знакомые лица. Салис из Лито стояла чуть позади основной группы богачей, но не было Кэттл, Гил… Последняя ведь первой поклялась служить ему, так почему пропускала коронацию? — …и сие тяжкое бремя я обязан возложить на плечи моего четвёртого сына, Инсильфа!       Ему зааплодировали.       Формальность, не более того — принц приблизился, опустился на одно колено и позволил отцу устроить на его голове серебряный обруч, выполненный по заказу Эсии для любимого. Для самого мага предназначался только многозначительный взгляд короля (кто знает, как восприняли бы зрители корону равного по статусу или же женскую версию на его чёрных волосах), и на этом «представление» завершилось.       Далее по расписанию следовал банкет для приглашённых, а для самого Ина — спуск в подземелье под королевским замком, где он должен был провести двенадцать часов.       Испытание тоже являлось исключительно символом: никто на самом деле не спускался вниз, пытаясь достичь дна подземелья или же одолеть всех монстров. Королевские потомки садились у двери с другой стороны и терпеливо ждали, пока закончится время, чтобы после этого наконец официально «вступить в должность», присвоив себе все почести. — Это что такое было, братец? — Дамерио хлопнул по спине мага тьмы, но смотрел на Инсильфа. — Ты, конечно, мог привести с собой Эсию, но, помнится, целовать его при всех не было разрешено нашим дорогим отцом!       Тот самый «отец», игнорируя и детей, и жену, отправился по очереди приветствовать собравшихся. Ему следовало с каждым обменяться любезностями, и только потом он мог отвешивать родственникам подзатыльники… — Прошу прощения, если Вас это смутило, — Ин улыбнулся. — Я нервничал.       Третий принц снова рассмеялся и затих только при приближении Соли: братья не слишком ладили между собой, не считая ворвавшегося в личные отношения каждого Инсильфа. Они чаще избегали друг друга, пытаясь не замечать занятых рядом с собой мест.       Но в этот раз улизнуть не вышло. — Отлично держался, — второй принц мягко положил ладонь на плечо Инсильфу. Солю удалось вернуть во дворец, и он даже снова взял на себя некоторые обязанности, только теперь чаще хвостиком следовал за самым младшим из братьев, а ещё полностью игнорировал присутствие Фоула.       Старшенький тоже не слишком явно проявлял себя: его, словно собачонку, водила за собой жена, потому вопросов о волшебном исцелении никто тактично им не задавал. — Спасибо Вам, брат.       Эсия коснулся символа власти на голове подопечного, снял и принялся изучать, поворачивая в пальцах… — Подобное могут счесть невежливым, Эсия, — четвёртый принц обернулся к любимому. Ему и самому хотелось сбежать отсюда, позволив магу тьмы творить всё, что ему только захочется, но вместо этого они добровольно позволили запереть себя во дворце…       Толпа редела, собиралась в группы — зал постепенно менял направление движения; кто-то уже начинал танцевать, другие ожидали более настойчивых приглашений начать двигаться.       Эту часть празднеств Ин особенно ненавидел. Когда все выбирали партнёров, он тоскливо стоял у стены, игнорируемый каждым в отдельности, и ему действительно казалось, что жизнь — чертовски несправедливая штука. Разве что сейчас маг тьмы не стал даже спрашивать разрешения; он водрузил корону на место, чуть поправив причёску подопечного, протянул руку в перчатке…       Инсильфа ловко увели в толпу.       Для того, кто демонстративно ничего не понимал в правилах приличия, танцевал Эсия чертовски хорошо. Он знал каждое движение, читал направление шагов партнёра и легко вёл их между танцующих. Кто-то узнавал Ина, кто-то — самого мага тьмы, но музыка заглушала едкие чужие слова, и они кружились, кружились, кружились…       Принц прижимался к супругу немного ближе, чем требовалось по правилам этикета, и тем не менее этого никто не замечал, кроме самого Эсии. — Тебе настолько нравится? — мягко уточнил он на одном из поворотов. — Мне нравишься ты, — тихо ответил Инсильф, ощущая, как немного замерзают руки, — температура в помещении, видимо, была для него недостаточной. — Какие смелые заявления, — хмыкнул Эсия, удовлетворённо разглядывая покрасневшие щёки четвёртого из принцев.       Быструю мелодию сменил медленный вальс, и маг тьмы легко замедлил шаг, направляя движение прочь от невольно столпившихся аристократов.       У них оставалось не так много времени до того момента, когда король завершит все формальности и пригласит их отправиться вниз, в подземелье. Вернее, пригласит он исключительно Инсильфа: Эсии, скорее всего, не позволят знать даже детали происходящего, несмотря ни на его славу, ни на личное отношение короля. Таковы были правила. — Эсия, — четвёртый принц не отрывал взгляд от супруга, чтобы не наткнуться на какую-нибудь другую знакомую пару глаз. — Ты всё ещё не хочешь идти? — маг поднёс руку подопечного к лицу, коснулся перчатки губами (всего на мгновение) и снова вернул ладони в академически верное положение.       Ин кивнул: — Но дело не только в этом. В книге я читал о том, что ритуал нельзя проводить, если наследник не имел… — он кашлянул. — Если у него не было близких отношений с другими людьми. — Называть секс сексом не преступление, — Эсия едва усмехнулся. — Все же слышат, — Инсильф на мгновение отвёл взгляд, глядя вниз, на свои ноги, послушно подчиняющиеся темпу супруга.       Маг тьмы на мгновение замолчал, пережидая, пока подопечный снова решится поднять взгляд. Сегодня дело было не только в природном смущении… Ин боялся оставаться в одиночестве после их путешествия за грань реальности, и с этим Эсия никак не мог справиться. Последнее время они почти не разлучались, а если принц и отходил от супруга, то исключительно на несколько часов.       Страх овладевал парнем.       В этом случае маг тьмы бы запасся терпением, дожидаясь, пока всё не вернётся к норме, но королю требовалось немедленно завершить ритуал коронации. И его причину Эсия тоже отлично знал…       Тело правителя было отнюдь не в лучшем состоянии. Никто даже не догадывался о том, что даже простые вещи теперь даются бывалому воину с трудом, и только маг тьмы с первого взгляда на нагое тело определил причину истощения. Потому корону Инсильф должен был получить немедленно, и чем скорее, тем лучше. Ни у кого не осталось времени на размышления или страхи — Эсии приходилось делать вид, что он не замечает поведения любимого, что это нежелание спускаться в темноту — всего лишь детский каприз и ничего более. — Ты беспокоишься, что твой отец решит лично убедиться в этом? — маг ещё замедлил шаг, выводя подопечного из толпы.       Они оказались у столов, но Эсия двинулся ещё дальше — в темноту, где некоторое время их бы не потревожили королевские гонцы, если одному определённому человеку станет совсем невмоготу дожидаться их возвращения. — Это глупость, ты прав, — Ин выпустил из лёгких воздух и закрыл глаза, спиной прижимаясь к стене. — Я просто волнуюсь. — Если почувствуешь себя плохо, возвращайся, — маг тьмы крепко сжал запястье подопечного. — Не через врата, поскольку тогда тебя не смогут короновать, а с помощью телепортации. В замке будут Лира и Маки, в случае чего…       Четвёртый принц сглотнул, подняв голову и разглядывая скрытое в полумраке помещения лицо супруга.       Они оба волновались до невозможности.       Странное правило — целых двенадцать часов под землёй — не должно было пугать их, но отчего-то супруги испытывали одинаковое волнение относительно будущего спуска. Словно что-то обязано было пойти не так. — Я останусь здесь, чтобы ни у кого не возникло вопросов, — Эсия носом уткнулся в макушку подопечного. — И… используй связь. Если тебя будет что-то беспокоить или случится нечто неординарное. — Надеюсь, мои двенадцать часов за дверью окажутся самыми обычными, — Инсильф нервно улыбнулся. — Мне тоже хочется в это верить, Ин.       Ещё минуты они пребывали в тишине, пока до них наконец не добрался мальчишка с требованием от короля спуститься в подземный зал… — Пойдёшь один? — Эсия поправил воротник любимого. — Да, всё в порядке, — принц, готовящийся занять должность правителя этой страны, решительно кивнул. — Верь в меня, я справлюсь.       И его повели прочь.       Маг тьмы, конечно, верил в то, что с его маленьким чудом ничего не случится, но слишком хорошо он знал, насколько сильно любят Ина случайности и совпадения: все возможные и невозможные неприятности постоянно падали им обоим на головы, раз за разом вынуждая лезть не в своё дело, помогать всем нуждающимся и так далее. И в этот раз… Чёрт возьми, Эсия знал наверняка, что если не замок обрушится на голову подопечного, то какое-нибудь невиданное чудовище точно решит им перекусить.       И он только тоскливо вздохнул, заранее зная, что не сможет уберечь Ина от его незавидной участи великого спасителя.       Тем временем самого наследника вели вниз по узкому тёмному коридору. Мальчик ничего не говорил, а Инсильф ничего не спрашивал, и они так и шли, пока не добрались до места своего назначения. Внизу их уже ожидали. Король, его личный лекарь, Фоул (как ни странно, без Алисии) и двое стражников, видимо, чтобы открывать громадные ворота. — Ты готов, Инсильф? — отец кивнул в сторону входа в подземелье. — Если тебе необходимо какое-нибудь оружие или броня, сейчас самое время попросить об этом. — Благодарю за беспокойство, я собираюсь отправиться без лишнего груза, — принц едва поклонился отцу.       В конце концов, пройдёт совсем немного времени, и он займёт место самого главного человека в стране: ему более не будет, перед кем почтительно кланяться, — это в его ноги будут бросаться взволнованные аристократы.       Те самые, которые лет пятнадцать назад унижали его, называя сыном торгаша.       Король в ответ на подобное заявление слегка поднял вверх брови, словно бы никто до того не отказывался от возможности прихватить с собой драгоценный меч из королевской сокровищницы. — Уверен? — Да, отец, — Ин тряхнул головой, осторожно улыбнувшись. — Поверьте, я справлюсь.       Тренировки и опыт реальных боёв давно превратили его из бомбы замедленного действия в способного постоять за себя мага: и тьма, и холод были приспосабливающимися элементами, потому не сложно оказалось использовать их и в помещении, и на свежем воздухе… А в случае чего в ножнах на боку покоился меч, когда-то, казалось, давно одолженный из хранилища гильдии Соли.       Им принц не слишком хорошо владел, но мог по необходимости парировать простые атаки. — В таком случае можешь идти, — нынешний правитель взмахнул рукой, и стражники, приноровившись, толчком распахнули громадную дверь. — Как только ты войдёшь, мы запечатаем её заклинанием. Ты знаешь правила: переживёшь двенадцать часов — трон твой. Если не сможешь, право наследования тобой будет навсегда утеряно.       Четвёртый принц сглотнул и кивнул.       Выбора ему всё равно не предоставляли: отец всего лишь зачитывал формальный свод правил, поскольку того требовали традиции, отнюдь не предлагал сыну сдаться. — Ваше Высочество Фоул, — Инсильф смотрел в темноту за пределами зала, — Вы вернётесь к исполнению своих обязанностей?       Первый принц ничего не ответил. Вздохнув, поскольку ответа он всё равно не ожидал, парень поднял руку, прощаясь со всеми, и решительно переступил порог.       Снова парочка стражей с трудом принялись перемещать дверь, только теперь — тянуть на себя, и ещё несколько минут свет просачивался в темноту подземелья, пока створки наконец не были полностью закрыты. Мир погрузился во тьму… А затем Ин моргнул, применив магию, и предметы снова стали чётко очерчены в тёмной пещере.       Следовало располагаться и готовиться ко сну (никто не предполагал, что кандидат не будет спать), но вместо этого Ин медленно двинулся вглубь подземелья.       Истории об этом месте ходили самые ужасные, и особенно они пугали четвёртого принца в детстве, так что теперь он решил немного пройтись, чтобы окончательно развеять свои сомнения относительно глубины пугающего коридора. Всего несколько метров — разве это может навредить?       Он осматривал каждый угол, заглядывал в каждую расселину, но в пещере не было ни намёка на существование хоть каких-нибудь монстров. Конечно, здесь не тёмная территория, и всё же… Инсильф думал, что прохождение испытания будет для него хоть сколько-нибудь сложным, но вместо этого заполучил только чувство разочарования: знаменитое подземелье на проверку оказалось тоскливым коридором, тянущимся глубоко вниз единым тоннелем, который не имел серьёзных разветвлений, сквозь которые мог бы пройти человек.       В итоге, прошагав около получаса в одну сторону, четвёртый принц сдался и решил действительно поспать, как и обещал супругу. Ин развернулся и так же неторопливо двинулся обратно.       Его прервали резко и весьма бестактно, попросту приставив к спине меч: — Не шевелитесь, — голос явно принадлежал мужчине, при чём раздавался сверху, словно бы тот был едва ли не выше Эсии. — Я не стану забирать Вашу жизнь, если Вы сейчас же вернётесь во дворец и откажетесь от наследования. К чему Вам престол? У Вас есть господин Рульсио, который в любом случае защитит Вас и останется на Вашей стороне, а этому королевству необходим… взгляд со стороны. И этот человек обязательно должен быть не из Вашей чёртовой семьи.       Инсильф слушал внимательно, стараясь не упускать деталей.       В итоге выходило, что некто замыслил государственный переворот, а начать решил как раз в день коронации… Удачный момент, ничего не скажешь. Конечно, соглашаться на условия манипулятора было никак нельзя, но и атаковать его, не зная буквально ничего о чужих способностях, тоже было абсолютно бессмысленно. — И кого Вы видите на троне? — спросил он у незнакомца, стараясь не шевелить даже пальцем, параллельно переплетая в уме нити простенького заклинания. — Я считаю, необходимо провести честные и справедливые выборы, где каждый сможет отдать свой голос за одного из кандидатов. Только тогда на троне окажется по-настоящему достойный и талантливый человек.       Сама идея была разумной, но то, как её подавали… Инсильф с трудом мог назвать способ их знакомства обыкновенным или приятным. Подобную мысль он бы с радостью обсудил за столом переговоров, а не в темноте подземелья, где ему предстояло торчать ещё одиннадцать с половиной часов, если он собирался стать королём. — Вы всё верно говорите, — тихо вздохнул он. — Но Вы ничего не добьётесь прямым нападением. Предлагаю Вам отпустить меня и убраться восвояси, а когда после коронации Вы придёте ко мне во дворец и снова предложите эту мысль, я закрою глаза на всё произошедшее. — Ты не понял, — голос отдавал металлом. — Я не собираюсь сотрудничать ни с кем из королевской семьи. Ты и без того в моих руках, с чего бы мне идти на менее выгодные условия и позволять тебе пожаловаться своему любимому супругу? — Потому что так никто не умрёт, — Инсильф изо всех сил старался сдержать желание обернуться и взглянуть в глаза наглецу. — Я не желаю смертей.       Незнакомец хмыкнул, придвинувшись ближе и шепнув парню в самое ухо, понизив голос до шёпота: — Мне наплевать, сколько человек умрёт, а если среди них будет ещё и такой баловень судьбы, как ты, мир станет только лучше.