Таяние

— Ты неплохо справился, — Эсия расстегнул плащ и аккуратно повесил его на спинку стула, который он, казалось, специально поставил перед дверью, используя то ли в качестве вешалки, то ли для того, чтобы каждый второй, переступая порог и спотыкаясь о своеобразное препятствие, поминал его «добрым словом».       Инсильф уже привычно расположился на подоконнике.       Они долго выбирали себе спальню в королевском дворце, и наконец отыскали уютную комнату недалеко от апартаментов Мариллы, где, во-первых, было широкое окно с удобным подоконником, а во-вторых, поблизости почти не располагалось общественных помещений — служанки не носились мимо двери посреди ночи. — Я удивлён, что все приняли Гил, — вздохнул Инсильф, подтягивая колени к груди. — Мне казалось, это вызовет больше вопросов… — Совет полностью на твоей стороне, — маг тьмы расстегнул пуговицы рубашки и встал рядом с Ином, выглядывая во двор из-за его плеча. — У тебя отличные отношения с братьями, Алата… Не могу гарантировать насчёт Каррина — слишком он мутный тип, но сейчас твоё мнение решает вопрос. Одно слово — и мир перевернётся по твоему велению. Разве не впечатляет?       Парень откинулся назад, прислоняясь к супругу. — Если бы такая ответственность была чем-то, заслуживающим внимания, ты бы уже стал правителем. — Подловил, хитрец, — Эсия наклонился и поцеловал подопечного. Прикосновения губ, мгновения тишины…       В дверь забарабанили резко, беспринципно и абсолютно не вовремя: Инсильф выдохнул, отстраняясь. Он спрыгнул на пол с подоконника, босиком привычно прошлёпал по полу и распахнул дверь, совершенно не подумав, что из одежды на нём осталась только рубашка…       Среагировав точно до секунды, маг тьмы набросил на подопечного свой плащ, потому Каррин, который стоял за дверью, исключительно испуганно дёрнулся, когда на секунду Эсия оказался чересчур близко к нему. — Там… — маг неловко переступал с ноги на ногу, явно не желая сообщать неприятные новости. — Что случилось? — Ин невольно упёр руки в бока, буквально кожей предчувствуя неприятности. — Ваше Величество… — Каррин упал на колени, словно поклонник какого-нибудь божества, — у стен дворца представители Ассоциации. Они не желают признавать Вас без квалификации их академии…       Маг тьмы рассмеялся.       Его смех одиноко звучал в полном молчании пустых помещений, более того — упавший на колени парень задрожал всем телом, словно ожидая, что его сию же минуту обезглавят. Неужели при дворе всегда были столь строгие порядки? Ин никогда не замечал на стенах отрубленных голов. — Смиренно прошу прощения, Ваше Величество! — Каррин явно собирался извиняться до вечера, но встречать «гостей» необходимо было здесь и сейчас. — Проводите их на площадку для тренировок, — Инсильф коснулся двери, собираясь её закрыть. — И не беспокойтесь, Каррин, я справлюсь.       Уже за закрытой дверью король неловко улыбнулся супругу: ради статуса приходилось казаться смелым и уверенным в себе человеком, пусть внутри он порой дрожал от страха. Быть может, когда-то и Эсия тоже испытывал нечто подобное?       Взглянув на мага тьмы, размеренно застёгивающего пуговицы (недавно тот занимался буквально тем же, только в обратную сторону), Ин мысленно отказался от такой вероятности: Эсия всегда был Эсией, его просто не беспокоило мнение окружающих — исключительно собственное благополучие. — Беспокоишься? — супруг помог подопечному справиться с брюками. — Очень, — Ин выдохнул, глядя на своё отражение в магическом зеркале. Каким-то образом оно тоже переместилось сюда, более того — Эсия на досуге превратил незначительное зеркальце в занимающую почти всю стену отражающую поверхность, так что теперь можно было не просто рассматривать себя по частям, но и видеть их обоих целиком.       Маг тьмы наклонился к подопечному, губами едва коснувшись нагой шеи, чтобы не оставлять следов: — Если их глава по-прежнему тот напыщенный дед, можно я разок дам ему в глаз? — Эсия! — фыркнул Инсильф, задохнувшись то ли смехом, то ли негодованием. — Как только он выйдет за пределы дворца, можешь делать, что хочешь, но во время приёма… — Всё будет хорошо, — супруг едва чмокнул его в макушку и кивнул.       Разве можно было не доверять его доброжелательной улыбке?       В этот раз они шли пешком, и не только потому, что хотели заставить незнакомых представителей Ассоциации понервничать: стоило Инсильфу пожаловаться на странное самочувствие, как Эсия тут же предложил прогуливаться вместо постоянных перемещений, пока организм подопечного немного привыкнет к новому ритму жизни.       В замке тёмного мага все необходимые комнаты находились в пешей доступности, поскольку он сам не слишком любил тратить время ещё и на дорогу, но в королевском дворце или планировкой занимался идиот, или его последующие владельцы отвратительно неумело расположили важные помещения: дорога между ними порой занимала не менее часа, если неторопливо передвигать ноги.       Повезло, что до тренировочной площадки идти было всего ничего.       Эта самая площадка представляла собой обычное поле с утоптанной землёй, расположенное внутри первой стены дворца (в летнюю пору она загораживала солнечный свет), — когда-то давно здесь оттачивали навыки королевские стражники, но эту программу давно свернули — методы обучения оказались неподходящими. Теперь стражу тренировало специальное учебное заведение, а поле использовали для самых разных нужд обитателей дворца.       Гости расположились прямо во дворе, на стульях, принесённых, видимо, несчастным Каррином. Эта троица, судя по их внешнему виду (множество побрякушек, мантии, спесивый вид), являла собой лучших преподавателей академии, и, пользуясь статусом, они помыкали бывшим учеником, который поневоле оказался по другую сторону баррикад.       При виде Инсильфа никто не двинулся с места, но вот скучающий вид мага тьмы заставил всех троих профессоров подобрать подол и подскочить, выровнявшись по струнке. — Ты когда-то устроил у них переполох? — Ин тихо хмыкнул, нарочно используя голос, а не мысленную связь, однако никто не услышал его замечания. — Всего лишь прорвался сквозь все линии «лучшей в королевстве защиты» и немного пошумел. Ничего необычного, мой милый король, — из уст Эсии даже попытка следовать правилам приличия звучала словно насмешка над ними.       Вскочившие со своих мест мужчины решительно не желали опускаться на колени, как того требовали правила этикета, и Инсильф уже подумывал применить силу… — Здравствуйте, Ваше Величество! — паренёк появился буквально из ниоткуда и тут же рухнул на одно колено, вежливо склонив голову. — Я внук нынешнего ректора Ассоциации магов, Аришу, рад присягнуть Вам на верность… — Перестань корячится перед этой пародией на мага, — сквозь зубы процедил один из преподавателей; тот, что стоял по центру, — нам было велено испытать его, а не кланяться в ноги. Если провалите наш тест, «Ваше Величество», наша академия отделится от королевства и образует независимое государство.       Ещё один приверженец создания новой страны… от количества людей, пропагандирующих эту идею, Инсильфа уже тошнило.       Ему самому не сдалось это королевство, и появись эти ребята ранее, он с удовольствием бы отдал им все лавры правителей, отправившись обратно в замок супруга, но теперь приходилось разбираться со свалившимися как снег на голову проблемами. — А вы сами-то пройдёте этот тест? — Эсия мягко притянул подопечного к себе, обнимая за плечи. — Сдаётся мне, вы явно не с добрыми намерениями к нам заявились, поэтому не могли бы вы, господа, удалиться и вернуться вместе со своим главой?       Ин невольно чуть приподнял уголки губ: кто бы знал, что на самом деле маг тьмы горит желанием возместить какой-то должок давнему знакомому… — Простите, приказ, — отозвался другой преподаватель, явно менее напыщенный. У него на одежде красовался водяной знак, у самого шумного — огненный, а третий, который ещё не проронил ни словечка, был с элементом тьмы. — Каждый из нас приготовил по одному испытанию, и если Вас не затруднит, то… — Я сделаю это, — Инсильф едва улыбнулся. — Давайте закончим поскорее, у меня на сегодня ещё много дел.       Маг тьмы тихо хмыкнул: он-то отлично знал, какие именно дела у них запланированы, но не стал ничего говорить.       В итоге, Каррин и шустрый внук ректора добыли ещё несколько стульев, и когда все смогли сесть, первым вызвался проводить испытание самый шумный из троицы. Ин предполагал, что кто-то из них точно выберет поединок, и вызов наглеца не стал для него неожиданностью.       Парень поднялся, сжал ладонь супруга и уверенно вышел на середину поля.       Его магия льда подходила для применения как на площади, так и точечно, а элемент тьмы и вовсе легко вплетался в любое сносное заклинание… Пусть Инсильф так и не смог достичь уровня незнакомца с мечом, он был уверен в себе и спокоен, как никогда. Эсия научил его основам, а всё остальное парень почерпнул из книг в библиотеке супруга или узнал на собственном опыте: бои за барьером тоже не прошли бесследно. — Начинаем! — вскрикнул профессор.       Его ладони вспыхнули алым пламенем, и он метнулся вперёд, резко сокращая дистанцию…       Этот маг стал бы опасным противником для любого воина, но вот незнакомец с мечом уже осадил бы его в пыль всего лишь одним из своих заклинаний. Инсильф тоже сосредоточился. Он на мгновение скрестил руки на груди, позволяя энергии внутри него высвободиться, окружая парня ледяной стеной… Профессор с разбега врезался в толстый лёд, явно сходу остудив ладони: мужчина взвыл, и по звуку его голоса Ин мог предположить, что обе руки тот по неосторожности сломал. — Вы сдаётесь? — осторожно уточнил он. — Святое пламя! — выкрикнул профессор, возгораясь всем телом и собираясь таким образом растопить лёд. — Вам следовало бы сдаться, переломы трудно срастаются, если не сразу обратиться за помощью, — Инсильф был уверен в своей стене.       Он использовал не просто лёд, а структурированную под лёд прозрачную щитовую панель, которая поглощала урон до тех пор, пока у заклинателя в запасе оставалось достаточно магической энергии. И так как затяжные бои для новоявленного короля были одним из удачных исходов поединка… — Ты хорош только в защите, не так ли? На деле не можешь меня ранить, да?! — подначивал его профессор, но ни его слова, ни заклинания не могли достать парня. — Вы раните себя сильнее, нежели я бы хотел, — Ин прикрыл глаза, рассеивая защиту, магическим толчком переместил тело вперёд, выхватив меч на манер застрявшего в памяти незнакомца, и осторожным шлепком плоской стороны острия по спине мужчины избавил того от остатков маны.       Профессор рухнул в грязь, словно неумелый простак, и при виде этого Каррин только прикрыл лицо руками (ему ведь отдуваться перед ректором позднее), а внук того самого главы Ассоциации только присвистнул, хлопнув себя по колену. — Элементаль молнии? — Эсия опёр подбородок на локоть, глядя на всколоченные волосы парня. — Простите? — попытался состроить саму невинность Аришу. — Для чего ему твоё тело? — уточнил маг тьмы, разглядывая в прямом смысле наэлектризованные волосы. Этим объяснялась и скорость появления этого парня…       Внук поспешно отвёл взгляд, явно не желая продолжать беседу.       Тем временем на поле выскочили взволнованные лекари Ассоциации: они погрузили полубессознательного, но всё ещё тихо ругающегося профессора на носилки и потащили во дворец — приводить в порядок и лечить переломы. — Буду рад сразиться со всеми вами, если пожелаете, — король выдохнул и убрал меч в ножны. — Наглости Вам уж точно не занимать, Ваше Величество. Вы со своим супругом на досуге соревнуетесь, кто кого переспорит? — мужчина со специализацией тьмы поднялся со своего места. — Ваши манеры безупречны, не спорю, и в бою Вы так же хороши, как о Вас говорят, но справитесь ли Вы с ношей ответственности? Королевство в упадке, нам необходим сильный король.       Ин заставил себя кивнуть.       Конечно, в глубине души он знал, что абсолютно не подходит на эту роль, но никак нельзя было признаваться в этом едва знакомому человеку: тот должен был увидеть всё собственными глазами. — Не буду просить ничего сложного. Я готовил для Вашего Величества длинный список вопросов, но по Вашим движениям в бою уже можно сказать, что Вы сдали мой тест, поэтому, пожалуйста, продемонстрируйте мне слияние элементов. Поговаривают, Вы на такое способны.       Мысленно проклиная всех любителей поговорить в королевстве, Инсильф согласно кивнул, не произнося ни слова. Он закрыл глаза, погружаясь в себя и призывая тьму…       Сила откликалась непривычно легко, словно только и ждала возможности вырваться и немного пошалить, как сделал бы её изначальный владелец… Ин заставил себя сплести схему. Никаких цветов изо льда — Эсия строго-настрого запретил подопечному демонстрировать свою любовь к искусству хотя бы на первых парах, поскольку в таком случае страна бы точно запомнила его как утончённую леди — тем более позади стоял «прекрасный принц».       Идеально ровный нежно-голубой куб, внутри которого плескалось буквально живое тёмное пламя: в нём не было ни крупицы огненной силы, но тьма всё равно вела себя так, словно стала огнём… Парень выпустил накопившийся в лёгких воздух — справился.       Приблизившись к экзаменаторам, он бросил профессору своё произведение, и пока тот разглядывал куб, изучая тонкое плетение нитей, Инсильф пытался предугадать, что ещё у него попросят. Песенку? Танец? — Вы и правда выдающийся маг, — одними губами ответил профессор, — эта тонкая работа и соединение двух буквально несочетаемых элементов… Мы готовы обсудить Вашу зарплату, если Вы готовы совмещать правление и преподавательскую должность. — Вы слишком торопитесь, — Ин неловко улыбнулся, — я ещё не закончил с испытаниями. И со своей работой в этой стране… Слишком многое мне предстоит сделать, чтобы я мог просто совмещать правление и работу у вас. Тем более, — он заставил себя глубоко вдохнуть, отдавая честь всем глубокомысленным высказываниям супруга об этой академии, — у Вас весьма посредственное учебное заведение.       Фраза явно оскорбила парочку до глубины души: профессор, до того осыпающий парня комплиментами, нервно выронил куб. — Очень точное замечание, — довольно улыбнулся Эсия, мол, его уроки не прошли даром (и речь шла далеко не о занятиях по магии).       Маг тьмы наклонился, поднял с земли куб, задумчиво осматривая.       Его в который раз удивляла магия подопечного. Если бы не почти что идеальные углы в схемах Инсильфа, при встрече с парнем с мечом он бы точно посчитал невозможность создания таковых человеком… — Хорошо получилось, — Эсия погладил парня по голове.       Король прикрыл лицо руками, глядя на супруга, поскольку щёки его покрылись румянцем. Вероятно, ещё никто при дворе не видел его настолько смущённым одним-единственным комплиментом; они просто понятия не имели, насколько сложно заполучить похвалу мага тьмы относительно создания схем…       Эсия осторожно обнял подопечного, скрывая от взглядов удивлённых членов комиссии. Эти двое точно и думать не могли, что их правитель — не мальчишка, любящий поиграть в войну, который уговорил взбалмошного героя легенд присоединиться к нему в покорении мира; люди отчего-то и представить не могли, что между этими двумя творилось нечто настолько… обескураживающее. — Приносим наши извинения, — поспешно пробормотал Каррин, кланяясь гостям. — Всё в порядке, — профессор с элементом тьмы вытер лоб платочком и улыбнулся. — Мы беспокоились, что отдаём себя в руки мальчика, но оказалось, что Вы отнюдь не соответствуете образу, который нарисовал наш глава, Ваше Величество. Мы приносим свои извинения и присягаем на верность. — Присягаем, — вторил ему доброжелательный третий профессор, которому в суматохе даже не позволили продемонстрировать своё испытание.       Маг тьмы едва похлопал Инсильфа по плечу и осторожно спросил: — Не хочешь попрощаться с гостями? — Сейчас, — парень заставил себя оторваться от супруга, развернуться и едва кивнуть комиссии. — Благодарю за то, что потратили время на визит сюда. Мне было очень приятно получить оценки от уважаемых профессоров Ассоциации.       Ни единой колкости, только привычная вежливость — парочка гостей даже застыла, недоумевая, где тот наглец, который не так давно ставил их на место… — Мы тоже Вам благодарны. Это представление стоило того, чтобы преодолеть дорогу от города до замка.       Услышав последнее, Инсильф слегка удивлённо приподнял брови и уточнил: — Почему Вы не воспользовались местным телепортом? Вы могли подать запрос, разве мы бы стали отклонять просьбу Ассоциации?..       Профессор слегка неловко покачал головой: — Наш глава… — Дедушка сказал, что мы не должны позволять взять себя в кольцо, помня о том, что именно в этом здании был убит предыдущий король, — Аришу, ненадолго забытый, снова заставил всех вспомнить о его присутствии. — Это разумно, — Ин согласно кивнул, — но теперь вы можете воспользоваться нашим прибором, если хотите. Я отдам надлежащее указание.       Эсия тихо пробормотал что-то о том, что пускать внутрь столь подозрительных личностей (особенно из Ассоциации) точно не стоит, но не стал противиться.       Его статус при дворе в принципе старались не задевать: никому не хотелось думать, что в нынешней стране королевская чета — мужчины, потому оба должны были носить звание «король». При этом ни у кого язык бы не повернулся окрестить скандального мага тьмы «королевой», а своего истинного правителя — тем более. Потому Эсия открыто почти не принимал участия в решениях, исключительно наблюдая со стороны и осторожно советуя любимому, как именно следует поступить. — Откуда у тебя элементаль, мальчик? — маг тьмы обнял подопечного и через его плечо снова поднял интересующий его вопрос.       Аришу снова замялся, не зная, как именно вежливо избежать намечавшегося допроса по всем пунктам…       Внезапно от его тела плавно отделился незначительный шар, источающий молнии, подплыл чуть ближе к магу тьмы — тот тут же сплёл заклинание, опутывая отделившийся чистый комочек энергии и придавливая его к земле. — Вот так ты относишься к давним знакомым? — голос у шара был пронзительный, но ни у кого не оставалось сомнений, что это был именно элементаль.       Редкие создания, полностью олицетворяющие собой силу элементов, да ещё и наделённые разумом, — таких в королевстве всего существовало не более трёх, и одним из сильнейших по праву считался элементаль молнии. — Именно так, — Эсия даже не двинулся с места. — Всё ещё злишься? Вообще-то чертовски много лет прошло, и я давно не тот пацан, который делал первое, что взбредёт в голову, а те люди всё равно должны были… — Молчи, — маг тьмы раздражённо применил чуть больше энергии, вынуждая комок электричества замолчать.       Это был тот же элементаль, с которым он сражался давным-давно, однако по какой-то причине (возможно, утратив часть своего могущества) ему пришлось отказаться от вольного существования и принять помощь человека, дабы выжить. Сейчас, являясь частью Аришу, электрическое создание могло питаться за счёт мальчика, как настоящий паразит.       В этом была его сила, но и слабость одновременно: судя по тому, как крепко они были связаны, их контракт включал пожизненное служение хозяину и всем его наследникам, а так как внук главы отнюдь не выглядел обеспокоенным узами… можно было прихлопнуть сразу двоих, одновременно вернув должок прошлого и насолив вредному старикану.       Инсильф, для которого подобные размышления Эсии не составляли секрета, требовательно коснулся руки супруга, мягко сжимая. — Прошу прощения за свою настойчивость, но не желаете ли Вы, Аришу, остаться и побеседовать с нами наедине? — С удовольствием, — внук поклонился, явно искренне желая наладить отношения с правителями. — И мой друг тоже…       Элементаль, рывком освободившись от наложенных на скорую руку пут, взлетел на уровень глаз своего хозяина: — Я бы не рекомендовал знакомиться с этим магом тьмы, он чересчур любит ввязываться в драки и особенно часто совершает убийства, так что…       Ин выдохнул облачко пара изо рта и понял, что замёрз стоять без дела: температура воздуха отчего-то быстро опустилась на несколько градусов.       Супруг обнял подопечного, укрывая своим плащом. — Может быть, пойдёт снег? — парень запрокинул голову, глядя в тоскливо-серое небо. — Мне достаточно снега во дворе замка, не нужно и здесь насыпать этого… — Эсия выдохнул, выпуская из себя раздражение, которое относилось отнюдь не к погоде. — Давай пойдём внутрь. И вы тоже.       Оказалось, элементали не слишком любят холод, а потому вскоре все четверо двинулись наверх, в столовую, предварительно попрощавшись с профессорами. Каррин вызвался проводить двух ходячих и одного лежачего представителей Ассоциации, хотя и посматривал на Аришу с явным нежеланием отпускать пацана из-под присмотра.       Когда лестницы наконец закончились, на столе расположились кружки с дымящимся напитком и множество разнообразных сладостей, и служанки вышли прочь, притворив за собой двери, элементаль немного расслабился. — Что тебя так напугало? — Эсия отодвинул свой стул от стола, наблюдая, как его король задумчиво пьёт чай.       Элементаль фыркнул, всем своим шарообразным видом демонстрируя, что не понимает, о чём речь, но затем всё-таки сдался. — Я в этой форме относительно недавно, если говорить откровенно. Меня отыскал какой-то сумасброд, вроде бы маг, а вроде мечник, вызвал на бой, собираясь присвоить всю мою силу… Я согласился. Но кто же знал, что он и без моей энергии быстрее молнии — пришлось забыть о чести и слинять оттуда, пока моя сущность не досталась абы кому. Может, я и люблю творческий хаос, но разрушение мира — это уже чересчур! — То есть у него нет твоих сил? — маг тьмы невольно коснулся виска двумя пальцами: откровенно говоря, если бы их враг уже заполучил силу молнии, королевство давно бы пало.       Инсильф заглядывал в чашку так, будто бы мог видеть в ней нечто большее, нежели отражение собственного искажённого лица: — Не все следуют идеальному злодейскому плану. — Вы его знаете?! — элементаль взлетел к потолку, прыжком преодолел помещение, снова подпрыгнул… Его смогло успокоить только движение руки Аришу: парень призвал существо к себе и осторожно согревал теплом собственных ладоней.       В ответ на поставленный вопрос супруги едва ли не синхронно кивнули.       Откровенно говоря, оба только и занимались тем, что от корки до корки изучали всю доступную информацию о мечах, заклинаниях слияния элементов и высоких светловолосых наглецах. — Он же не воплощение энергии? — Эсия серьёзно взглянул на бывшего противника. Его страсть придушить существо давно утихла, забылась — не это создание было виновно в погибели его семьи, поскольку родители сами превратили себя в безвольных рабов чужой воли, хотя могли бы жить долго и счастливо.       Без одного глупого сына. — Нет, — элементаль подпрыгнул и плюхнулся в четвёртую чашку, принимая ванну в горячей воде. — Обычный человек с необычным мечом… Я уверен, что заклинания скрыты в оружии, а этот надоедливый пацан только призывает их, сходу распутывая схему. В общем… Без меча он станет самым заурядным парнем. — Но чтобы отобрать меч, придётся очень постараться, — Инсильф положил голову на руки и вздохнул. — Мы сражались с ним. Думаю, чтобы противостоять ему, придётся узнать секрет меча и воспользоваться тем же методом. Иначе такой скорости достичь… — Ты справишься, — Эсия облизал губы, касаясь шевелюры подопечного. — Я покажу тебе несколько техник, и ты сможешь догнать его по скорости, а остальное будет зависеть от тебя самого. — Я постараюсь, — решительно ответил парень, прижимая к груди ладони. — Если его возможно победить, я сделаю это, Эсия. — Не забывай, что я буду рядом, — едва улыбнулся маг тьмы.