Таяние

      Воздух вокруг был холодным, буквально морозным… Инсильф открыл глаза, и перед его взором раскинулось белое-белое поле, настолько яркое, что парень с трудом мог смотреть на него. А чуть дальше, словно бы на ладони, открывался вид на высокую заснеженную вершину горы, укрытую вечным снегом и льдом, — отчего-то король был уверен, что здесь, в этой части королевства (если они всё ещё находились внутри барьера), никогда не бывали ни солнце, ни человеческая нога, потому что снежный покров был идеально ровным, без изъянов или недавних следов.       В конце концов, кто станет держать оборону в заснеженном замке, где очень легко умереть от холода?       Эсия набросил на плечи подопечного зимний плащ, и тот поспешно просунул руки в рукава, согревая продрогшие пальцы. Инсильф даже забыл это привычное ощущение холода, сопровождавшее его долгие годы существования… Он взглянул на супруга. Маг тьмы тоже оделся, а затем, не спрашивая, набросил на голову подопечного капюшон. — Догадываешься, почему я привёл тебя сюда? — Эсия хитро улыбнулся, взъерошив волосы Ина. — Ты неравнодушен ко всему холодному, — король тоже состроил улыбочку. — Ты ведь позволял мне касаться себя и пока мои руки были очень холодны. Думаю, это твоё скрытое желание…       Маг тьмы рассмеялся.       Он искренне улыбнулся подопечному и кивнул: — Ты прав, на самом деле я обожаю лёд. Пойдём, покажу тебе кое-что.       Они двинулись прямо через поле, по снегу, в котором утопали ботинки… Повезло, что продумывающий всё наперёд супруг давно заготовил всё необходимое, и теперь спонтанное путешествие проходило с максимальным комфортом.       Ин почти не мёрз, а быстрый темп ходьбы разогрел его тело, и теперь он даже исходил паром, словно чайник для заваривания чая. — Я отыскал это место уже после знакомства с Лео и его смерти. Можно сказать, это случилось, когда я немного смирился с произошедшим и решил отстроить себе какое-нибудь незначительное имение в королевстве. Моё путешествие завело меня в ту часть мира за барьером, где ещё никто не бывал, а затем я вышел сюда, к горам и вечным снегам, которые, как оказалось, занимают почти всю площадь севернее нашего королевства. — Пришло время длинных историй? — Инсильф догнал супруга и взял его под локоть.       Так идти было немного тяжелее, поскольку Эсия не протаптывал для него тропу, однако приятнее — они долгое время занимались исключительно делами королевства, потому теперь настолько ценили мгновения наедине, когда не требовалось разбираться со счетами, аристократами или списком блюд на ужин. — Если только ты не возражаешь, мой король, — шепнул маг тьмы, указывая вперёд.       Вдали раскинулась деревушка.       Приглядевшись, Ин увидел, что от домов не идёт дым, как обычно происходило во время работы печей, а ещё постройки выглядели покосившимися… заброшенными. Подобных мест должно было остаться целое множество там, где раньше проходила граница королевства, но на деле все они оказались разрушены по приказу разных королей разного времени — никто не желал признавать, что «суши» оставалось всё меньше, а ядовитых земель — всё больше.       Вероятно, Инсильф станет первым, кто в открытую заявит об этом… Поскольку он в любом случае собирался рассказать жителям правду, когда придёт время отвоёвывать землю за барьером. — Там никто не живёт? — парень поднял голову к Эсии. — Уже очень давно, — тихо ответил тот.       Не так уж и сложно магу было пересечь «красную пустыню», поскольку этим магом являлся Эсия.       В те времена он был даже известнее, нежели теперь, поскольку его подвиги гремели не только историями из уст подвыпивших сказочников, но и каждый солдат, что побывал на поле боя с монстрами, знал, что существует таинственный волшебник с мечом, способный одним ударом уничтожить как монстров, так и их самих, стоило зазеваться или ненароком задеть его.       И Эсия, которому подобная популярность отнюдь не льстила, решил прогуляться по направлению к неизведанной части мира: во-первых, за такую работу всегда немало платили люди самых разных профессий, во-вторых, так можно было на несколько лет скрыться от пытливого взора обитателей королевства.       Его монотонное путешествие с убиением по ходу самых разнообразных тварей закончилось у подножия гор, покрытых снегом.       Никто до того даже не слышал ничего о возможности появления снега на будто бы выжженной кем-то земле, потому некоторое время Эсия просто наблюдал за странным явлением. Он охотился на монстров-кузнечиков и ночевал под открытым небом, ожидая, что со стороны гор появится хоть кто-нибудь…       Ни единой живой души.       Маг тьмы не собирался торчать у порога дольше недели, потому он собрал в мешок свои пожитки, скромный запас еды и двинулся вперёд, по скрипящему под ногами снегу, собираясь узнать, что скрывается за горой.       Одежда Эсии ничуть не подходила для многодневного путешествия по холоду, потому, когда впереди внезапно показались человеческие постройки, он, приложив все усилия, доковылял до порога первого дома и увалился спать прямо там — было тепло, спокойно, никто не беспокоил уставшего после долгого перехода мага… — Простите, — его плеча коснулась чья-то ладонь, настойчиво встряхивая. — Вы тут уснули, и мы войти в дом не можем. Не могли бы Вы, если не трудно…       Маг тьмы с трудом понимал, что от него хотят, но всё же послушно сел, касаясь головы рукой.       Казалось, он проспал несколько дней, но хозяева говорили, что всего несколько часов… Его проводили внутрь. В домике обитала миниатюрная девушка с пышными формами и светло-голубыми волосами, а также седой старик, который и разбудил Эсию. — Вообще-то к нам никто не заходит, — девушка мотала ногами под столом. — Мы живём так далеко от королевства, что я даже не знаю, какой ныне король правит… Представляете?       Чай с плюшками она уминала за троих, пока маг тьмы размышлял над вопросом, откуда вообще здесь, за барьером, подобное местечко, и абсолютно не слушал, что ему говорят.       Быть может, следовало назвать это очередным проявлением его бестактности? — Вы хотите остаться у нас? На несколько дней, — предложил старик, вертящийся у кастрюль. — Мы живём бедно, каждый сам добывает пищу, потому закусок молодой господин здесь точно не отыщет, но вот насчёт моей милой Эллады… — Если дедушка желает, чтобы я совершила сей подвиг ради продолжения нашего рода, то я… согласна! Когда сыграем свадьбу? — она была настроена абсолютно серьёзно, и это даже рассмешило Эсию.       Его смех обескуражил хозяев дома. Они попросту смотрели на него, не слишком понимая, почему гость внезапно перестал быть угрюмым и потерянным, а внезапно стал улыбаться. На предложение женитьбы не так следовало отвечать…       Маг тьмы наконец выдохнул, успокаиваясь: — Мне не нужна жена. — Даже такая прекрасная, как я? — Эллада явно ничуть не стыдилась своей внешности или вообще чего-либо в этом мире… — Лучше меня девушки Вы здесь всё равно не отыщете, сколько бы ни искали.       Задумчиво касаясь поверхности стола пальцами, Эсия едва улыбнулся. — Разве в вашей деревушке никто не рассказывает сказок о пугающем маге с двуручным мечом, у которого прескверный характер?       Эллада даже запнулась, поскольку вопрос сбил её с толку. Девушка не понимала, каким образом сказки касаются происходящего здесь и сейчас, и всё-таки ради симпатичного незнакомца она вспомнила страшилки из детства.       Чуть наклонившись через стол, Эллада низким голосом начала: — В этой истории всё правда и только правда, и если отыщется глупец, который не поверит… Что ж, в таком случае вас ожидает долгая и мучительная кончина при встрече с человеком, способным за минуту обезглавить сотню каменных великанов, которые живут за барьером. — Сотню — это преувеличение, — заметил маг тьмы, подпирая голову кулаком, — около десяти, может… Не больше. — Это же сказка, здесь всё — сплошная выдумка, — девушка доброжелательно улыбнулась, но затем Эсия, ничуть не смущаясь того, что находится в гостях, вытащил из магического хранилища привычный ему меч из тёмного металла, отливающего синевой.       Подобный двуручник никто бы не перепутал: среди баллад о маге тьмы всегда находились две или три, сюжет которых рассказывал о появлении столь пугающего оружия, и, конечно, ни один певец или рассказчик не упускал возможности детально описать едва ли не каждую царапину на отполированной поверхности.       Эсия встал из-за стола.       Теперь и старик, и девушка видели и его тёмные волосы, и внушительный рост, и меч, и плащ… Они не могли не догадаться. Эллада, со свойственной ей вспыльчивостью, схватилась за ближайший котелок и бросила в гостя.       Можно было разрубить предмет, но маг тьмы решил поберечь чужую кухонную утварь: вдруг ещё попытаются взыскать за порчу имущества? Потому кратким заклинанием он изменил траекторию полёта котелка, и тот со звоном врезался в стену.       Взмахнув рукой то ли в качестве прощания, то ли знаменуя своё превосходство, маг прихватил меч и покинул дом — здесь ему точно более не будут рады.       Теперь, выспавшись и избавившись от головной боли в виде возможной супруги, он наконец смог рассмотреть деревню. Строений здесь было не так уж и много, но стояли они достаточно близко, словно бы ютились от холода, пытаясь друг друга согреть… Эсия шёл по улочкам, изучая всё вокруг. Двери в домики были закрыты, словно бы по безмолвной договорённости между местными жителями, на улицах тоже никого не было — вероятно, здесь действовал некий комендантский час.       Но от кого прятаться обитателям деревни на краю света?       Маг тьмы задумчиво покинул пределы уютных улиц, оказавшись вне небольшого поселения. Рядом простиралась равнина, чуть подальше открывался вид на гору, взобраться на которую для среднестатистического жителя точно не представлялось бы возможным.       От кого или от чего прятались местные?       Эсия собирался ответить на этот вопрос за ночь, потому ускорил шаг, продвигаясь всё дальше и дальше по заснеженной пустоши. Здесь не было пугающих созданий, как за барьером, но и не ощущался вкус человека, как в городах или на дорогах в королевстве — этот мирок был словно прослойка между первым и вторым, защищающим их от вмешательства одно в другое.       Или, возможно, жители пытались спрятаться здесь от людей, а не монстров… Маг тьмы уже не мог вернуться и расспросить гостеприимных хозяев, поскольку добровольно покинул дом, а напрашиваться к кому-то было попросту не в его стиле. — Дяденька? — тонкий голос раздался откуда-то спереди, и Эсия тут же выхватил меч. Не защищать — обороняться, поскольку в появление маленького человека здесь, вдалеке от обитаемых мест, он поверить никак не мог. — Дяденька, Вы за мной пришли? Я не вижу Вас, подойдите поближе, пожалуйста, я хотела бы попросить Вас помочь мне с одним очень важным делом… Я не могу поручить его кому-то другому, потому, пожалуйста, хотя бы выслушайте мою историю!       Тоскливо вздохнув, маг тьмы только чуть сместил острие меча по отношению к голосу девочки.       Нырять в темноту было отнюдь не лучшим решением, но и использовать магию и осветить себе путь означало подставиться под удар, который немедленно последует, стоило бы чудищу узнать, где находится враг. (А в том, что перед ним своеобразное чудовище, Эсия отнюдь не сомневался: кто ещё стал бы так бездарно подражать маленькому напуганному ребёнку?) Оно хотело заставить его ослабить бдительность, чтобы с лёгкостью слопать, но, вероятно, даже не попыталось задуматься, что маг не переносит детей, потому и избегает их, откупаясь редкими помятыми жизнью конфетами из таверн, если его заставали врасплох.       Кем бы ни было таинственное создание, его точно следовало опасаться. — Сама выходи, — Эсия прикрыл глаза, ориентируясь исключительно на магическое зрение. Он чувствовал присутствие сущности, но ещё не мог определить его точное местоположение. — И я с удовольствием тебе помогу.       Что-то зашуршало. Снежный покров заскрипел под тяжёлым существом, выдавая местоположение… двух, трёх — маг тьмы насчитал целых восемь лап, длинных, тонких, но определённо сильных. Чудище походило на паука, только вот Эсия никогда не видел подобных монстров, сколько ни бродил за барьером.       Уничтожить?       Он засомневался едва ли не впервые за долгие годы своих сражений с тварями. Обычно у созданий из-за барьера не было рассудка, они не заговаривали с путниками, не пытались заманить жертв в свои сети: иначе количество смертельных случаев среди искателей приключений точно удвоилось или утроилось бы.       В конце концов, можно было рискнуть. Вряд ли когда-нибудь ещё ему удастся пообщаться с разумным монстром… Перебросив меч в одну руку, второй Эсия сплёл простенькую схему и бросил её в снег. Темнота мгновенно развеялась: яркий луч солнца из земли ударил в небо, разрывая тьму на мелкие осколки.       У существа был белый мех. Того же цвета, что и прекрасный первый зимний снег. Лапы выходили из небольшого туловища, на голове красовалось восемь глаз — оно смотрело на мага тьмы буквально умоляюще, испуганно и забито, словно бы до того люди множество раз причинили ему боль. — Не двигайся, — Эсия воткнул меч в снег и шагнул ближе, рассматривая стоящую буквально в метре от него лапу. Его не пугал значительный размер паука, скорее, беспокоило его умение пародировать людские голоса… — Вы собираетесь сделать мне больно? — тихо спросило оно.       Несмотря на размеры, голос у паука был абсолютно детский, словно от роду ему было всего лет шесть или восемь.       Маг тьмы покачал головой и положил руку поверх чужой шерсти. Создание едва шевелилось, пугливо поглядывая в его сторону, но не нападало, даже не пыталось продемонстрировать агрессию — только установило контакт и отдало всего себя на растерзание первому встречному. — Ты пыталась поговорить с деревенскими? — уточнил Эсия. — Простите… — на мгновение показалось, что паук сейчас сложится в два раза и перестанет существовать, но монстр справился с собой и смог устоять на ногах. — Меня учили использовать человеческий облик, но я сбежала раньше, чем мне объяснили все детали, и я напугала тех людей… Но Вы же мне поможете, дяденька?       Взять на себя ответственность за другое живое существо… Маг тьмы всё ещё помнил прикосновения Лео, его тихий голос, улыбку, глупую уверенность в себе, которая в итоге привела к тому, что они оба лишились всего, а любимый и вовсе перестал существовать.       Мог ли он снова возложить на свои плечи жизнь невинного дитя? — Пожалуйста, только не бросайте меня! — звонкий человеческий голос внезапно обрёл большую схожесть с паучьим. Его владелица явно была в отчаянии. Истосковалась по людям, которые пусть и причиняли ей боль, но всегда приносили готовую пищу, сладости…       Эсия чувствовал настроение создания так же ясно, как и то, что он уже не сможет оставить девочку мёрзнуть здесь и пугать жителей деревни. — Называй меня «господин», малышка. У тебя есть имя?       Паук нерешительно покачала головой. — Лира, — маг тьмы крепче сжал одну из её паучьих ног рукой, осторожно касаясь внутренних схем заклинаний, «вручную» возвращая монстра в человеческий облик, к которому тот, видимо, привык больше, нежели к своему истинному лицу.       Паук уменьшился в размерах, обратившись девочкой не старше восьми лет, нагой, заплаканной и испуганной.       И он собирался оставить ребёнка в горах, позволив ей умирать от холода и голода?.. Эсия только тяжело вздохнул, набросив на плечи Лиры свой плащ, который хоть и не слишком спасал от холода, но точно мог скрыть её тело от взора внимательных обитателей городов и сёл, через которые им следовало пройти, чтобы вернуться в земли, где он привык жить. — Господин, — пробуя обращение на вкус, девочка смотрела на него своими внимательными глазами. — Простите, но Вы не могли бы спасти ещё кое-кого? Моя подруга. Она всё ещё в плену у тех людей, которые нас создали, и если бы Вы могли её освободить, то я обязательно пообещала бы верой и правдой служить Вам до конца своих дней.       Если бы кто-нибудь другой попросил его сделать подобное: король, случайный прохожий или заказчик в гильдии, Эсия точно отказался бы. Вся эта затея дурно пахла, поскольку даже для недалёкого путешественника было бы очевидно, насколько опасным может быть «приключение».       Некто на границе мира занимался созданием монстроподобных разумных существ, обучал их говорить и сражаться — что бы ни обнаружилось далее, следовало заранее готовиться к худшему. — Я схожу, но тебе придётся подождать в деревне, — предупредил маг тьмы, опустившись на одно колено перед маленькой леди с длинными белыми волосами. — Справишься? — Господин, я была бы полезнее Вам, если бы Вы позволили… — он приложил палец к её губам и покачал головой. — Будет очень опасно. Не бойся, я справлюсь, а затем вернусь за тобой вместе с остальными детьми. Хорошо?       Лира серьёзно кивнула, принимая такой расклад вещей.       Эсия встал и погладил крохотное существо по голове; его немного беспокоила мысль о том, что в заведении, где выращивали монстров, было под сотню детей — в таком случае вопрос, что делать с таким количеством голодных ртов… У него было достаточно средств, но сам маг не стал бы присматривать за детским садом. А кто в здравом уме станет работать у него, учитывая слухи?       Он трижды пытался нанять девушку, которая присматривала бы за домиком, недавно купленным в городе, в его отсутствие, но даже самые отпетые мошенники не желали работать с ним. Они боялись.       Иррациональный страх перед Эсией не давал ни одному живому существу нормально с ним общаться… Маг мог наслаждаться только неведением или же корыстным желанием окружающих нажиться на его силе. И, вероятно, Лира была той самой находкой — росшая вдали от людей девочка-монстр точно не знала страшных сказок о пожирающем детей волшебнике. — Холодно, чёрт бы его побрал, — раздражённый Эсия наложил заклинание, позволяющее не чувствовать холод, но подобное — только временная мера… В конце концов, отсутствие боли — не всегда спасение.       Сплюнув в снег, он ускорил шаг.       Вряд ли паук ушла слишком далеко от этой её лаборатории, но отчего-то её не стали искать… Маг уже предчувствовал неладное, а когда наконец отыскал тайный проход, буквально выдолбленный в горе, только подтвердил свои опасения. Видимо, эксперимент подошёл к концу, и неизвестные всеми силами уничтожали остатки монстров.       Эсия достал меч и повесил за спину. Вероятно, ему стоило бы подготовиться лучше, а не в наполовину замерзшем состоянии спускаться в преисподнюю, но времени не оставалось… Он закрыл глаза и выпустил воздух из лёгких, который паром взметнулся в чёрное ночное небо. — Эй, ты чего там застыл?! Немедленно уходи! — ему кричали, видимо, местные исследователи, которые в спешке покидали свою лабораторию.       Отлавливать крыс — дело абсолютно бессмысленное, и маг тьмы только взмахнул рукой и решительно двинулся внутрь, пока окончательно не превратился в ледышку.       Теперь его окружал не холод, а жара, но тепло Эсия переносил лучше: он и представить не мог, как Лео столько лет терпел это равномерное пожирание его изнутри неприятно-колючим ощущением, когда не чувствуются конечности и тело постепенно становится каменным.       Длинный пустынный коридор, огонь, крики… Но вокруг не было ни души, и Эсии пришлось преодолеть значительный путь перед тем, как он наконец оказался в помещениях, где держали детей.       Последнее он понял просто по запаху: несмотря на разгорающихся пожар, здесь всё ещё пахло молоком, печеньем и весёлыми детскими играми, пусть создания и являлись монстрами… Маг тьмы коснулся решётки на двери, поглаживая раскалённые прутья сквозь надетые наспех перчатки. Видимо, местные дети считали подобное вполне нормальным. Их ведь с самого детства приучали быть покорными, спокойными… воинами. Теми, кто подчинялся бы даже безмолвным приказам своих повелителей.       И что же пошло не так?       Эсия прошёл сквозь игровую комнату, где тлели на полу игрушки, сквозь столовую, заглянул в чуть прикрытые двери душевых. Никого. Только огонь, постепенно пожирающий всё вокруг.       Они явно оставили детей здесь, иначе не убегали бы в подобной спешке, не проигнорировали бы исчезновение Лиры, не стали бы оставлять двери распахнутыми настежь. Кто-то из детишек оказался сильнее, нежели «умные взрослые» рассчитывали, и потому… Замки были сломаны, а создания стали свободными. Впервые в жизни. — Есть здесь кто? — он отпихнул ногой кусок двери в спальню и вошёл.       На полу, у самых кроватей, словно дети хотели спрятаться под одеялами, лежали тела.       Не то чтобы он ожидал другого, но… К подобному зрелищу не привыкнешь — маг тьмы инстинктивно поморщился, касаясь лба рукой, хотя это и не помогало утихомирить бешено стучащее в груди сердце. Каким бы сильным он ни хотел казаться, смерти задевали его ничуть не меньше, чем любого другого человека.       Кроватей было пять, трупов — трое, минус сбежавшая девочка, итого… — Почему же ты не бежишь, глупый взрослый? — юная леди с красными волосами спрыгнула со спинки кровати и встала на матрасе. — Разве остальные не сказали тебе, что я опасна? — Вот как, — глядя на босые ноги и розовую пижаму, маг тьмы с трудом мог сказать, что эта девочка — опасный преступник.       Однако по её глазам он видел, кто именно на самом деле устроит пожар и перепугал персонал. Возможно, это начала не она, а взрослые — тройное убийство не каждый сможет перенести, не съехав крышей.       По крайней мере, Эсия точно не смог бы, если бы был в её возрасте. — Ну же, беги! — девочка буквально готова была разрыдаться от того, что ей придётся совершить усилие над собой и убить человека… — Я не из тех, кто убегает, — маг тьмы закатал рукава и приблизился.       Леди зашипела, пытаясь увеличить дистанцию, снова забравшись на спинку кровати, но Эсия крепко сжал её плечо и мягко усадил на постель, тоже опустившись рядом.       Они сидели и смотрели друг на друга, не слишком понимая, что следует говорить теперь. — Твоя подруга попросила меня спасти тебя, — маг тьмы понимал, что с этой девчонкой не выйдет так же просто, как и с Лирой, — чересчур уж сложный у неё нрав. — Я могу спасти тебя. Обеспечить всем необходимым, а ты взамен станешь работать на меня. Назовёшь меня своим господином.       Девочка вся покраснела.       И что она вообще себе представила? Эта леди была чуть постарше Лиры и явно нахваталась чего-то не только в лаборатории, но и у какого-то несдержанного взрослого… — Я согласна, но ты должен быть со мной очень осторожен: это мой первый раз, и…       Эсия закашлялся и приложил палец ко рту девочки, чтобы она не продолжала: урок анатомии от ребёнка он точно не смог бы выдержать. — Хозяин — не супруг, я буду отдавать приказы только относительно, скажем, уборки или поиска нужных мне людей. Ты всё ещё сможешь выбрать человека, который будет тебе по душе, выйти за него замуж. Мы с тобой заключим контракт относительно работы, но спустя пятнадцать лет ты сама в любой момент сможешь его расторгнуть, если пожелаешь. Как тебе такое, Маки? — Маки? — она примеряла имя словно новое платье. — Так тебя будут называть, пока ты будешь моей служанкой, — Эсия пригладил короткие растрёпанные волосы девочки. — Я согласна, — решительно ответила леди.