Не хочу учиться, а хочу...

Императорский бал — это не совсем то же, что и уличные торжества. И пусть в Вечную Ночь вампиры стали полноправными хозяевами в Империи, но во дворце они не забывали, что в гостях. Здесь никто не станет устраивать погромы, равно как и приставать к гостям. В качестве доноров в зале было около пятидесяти нанятых разумных. Юноши и девушки всех рас не младше возраста совершеннолетия, но не старше двадцати пяти. Из одежды на них были лишь одинаковые, почти прозрачные накидки, чтобы сразу отличаться от гостей. Они сегодня здесь не только в качестве «еды», но и в качестве развлечений. Доноры не имеют права отказать никому и ни в чём. Каждый из них знает, что в эту ночь может пострадать серьёзно, хоть и не смертельно. Но на этот риск они согласились сами. Всего одна ночь, бесплатные услуги целителя — и вот уже дочь бедной прачки имеет возможность открыть свою швейную мастерскую, а сын сапожника — купить добротный дом. Ведь Император не скупится на праздники. Стоит ли оно того? Тут каждый решает для себя. Только недостатка в желающих никогда не наблюдалось — всегда было, из чего выбрать. В бальном зале было темно и жарко. Магические светильники погашены, но вдоль стен стояли жаровни с тлеющими углями. Они почти не давали света, но чутким глазам вампиров, демонов и оборотней этого хватало. В эту ночь светлых рас среди гостей не было. Как и не было двух императорских фаворитов — лесной эльфийки и близнецов-нэко, которых Аллейнир признавал двоих за одного. Нет, никто не запрещал светлым участвовать, но те сами старались избегать подобных мероприятий — берегли собственные нервы и душевный покой. А вот моральным состоянием «еды» никто не заморачивался. Поэтому, время от времени, то в одном, то в другом конце зала раздавались испуганные возгласы и зловещий хохот, а со стороны столов что-то верещало, съедаемое заживо. Сам Император находился на небольшом возвышении, освещённом куда ярче остального зала. Аллейнир полулежал на низкой кушетке в обществе только двоих фаворитов: оборотня и демона. А вокруг низкого стола удобно устроились Хранитель, Виллар со Златом и ещё пятеро приближённых. Их видел каждый, но подняться на подиум без приглашения никто не мог. От такого идиота магическая защита не оставила бы даже пепла. Она же позволяла всей компании, несмотря на разницу освещения, прекрасно видеть всё происходящее в зале. Едва Ян с Раэром переступили порог, как тёмный эльф сразу же изменился. Его глаза вспыхнули флуоресцентом, приспосабливаясь к темноте. Отросли когти и клыки, пусть и совсем не такие, как у вампиров, но наглядно демонстрирующие всем, что перед ними тёмный. Изменилась даже походка, став более плавной, скользящей и хищной. Оглядев помещение, Раэр растянул губы в оскале и не хуже вампира растворился в тенях. Ян только усмехнулся. Он прекрасно знал, чем подкупить магистра: простому лекарю, пусть хоть даже трижды магистру, было ни за что не попасть гостем на императорский бал, ведь такое приглашение — престиж, статус. И ни один тёмный этого не забудет сам и не даст забыть другим. Вот только Яну магистр здесь был нужен. Оставив в живых Северного князя, Райлан создал им с Аллейниром неожиданную проблему, и сейчас Ян собирался её решить. Как именно это сделать, он понял в лазарете, и тёмный эльф подходил для этой роли просто идеально — ведь в их Домах царит матриархат. А его низкий статус позволит Яну отделаться не самой высокой ценой. В человеческом облике, не надевая подвеску, Ян прошелся взглядом по залу в поисках своих жертв… Райлан демонстративно обнимался с Лантером, под прищуренными взглядами Северного и собственного отца. Оба князя сейчас просчитывали варианты, как в будущем использовать себе на благо этот неожиданный брак. Но если демон уже видел клан вампиров под своей рукой, то вампир думал, в какой именно момент ткнуть Северного носом в грязь. Как же, князь демонов настолько слаб, что проиграл бой его младшему сыну, которого даже в клане никто не воспринимал всерьёз! Возможности Хранителя позволяли Яну точно знать, где находятся все актёры будущего спектакля, так что время для разговора он подгадал самое подходящее. — Райлан, — окликнул он вампира, не забыв убедиться, что его хорошо слышат все, кто должен. — На твоём месте я бы снизошел до выражения благодарности магистру Раэру. Ведь если бы он не взялся за лечение тигра, то твой план бы провалился. Виллар Лайдо ни за что не принял бы вызова раненого противника. А значит, и дальнейших боёв бы не было. — Был бы не Раэр, был бы кто-нибудь другой, — пожал плечами Лантер. — А вот и нет! Ты же всерьёз не считаешь, что простой преподаватель получил приглашение во дворец просто так? — фыркнул Ян и уверенно повернул голову в ту сторону, где среди гостей уверенно скользил тенью тёмный эльф. — Тем более, что вам двоим ещё учиться в Академии, а тебе, Лантер, ещё не раз попадать в лазарет… Оставив парочку переваривать информацию, Ян поймал себе жертву и затащил в ближайшую нишу. Парнишка сначала испуганно вздрогнул, но не нащупав ни клыков, ни рогов — облегчённо вздохнул. — Глупый, — прошипел ему на ухо Ян, прижимая того к стене. — Запомни, когда имеешь дело с тёмными, опасайся не тех, кто открыто демонстрирует физическую мощь. Для нас это показатель открытости намерений. Бойся тех, кто скрывает свою сущность, потому что таким обязательно есть, что прятать… Только что успокоившийся молодой драконёныш задрожал снова. Позволив себе немного насладиться коктейлем из страха и обречённости, Ян царапнул отросшими когтями по бедру. — Зачем ты здесь? — полюбопытствовал он. — Отец брал заём у гномов и прогорел, — запинаясь ответил парнишка. — Теперь долг семьи растёт с каждым днём. Нам уже пригрозили, что если не отдадим до весны, то всю семью отправят в шахты отрабатывать долг. Мальчишка говорил правду — Ян чувствовал это. Так же хорошо, как и его невинность и бешено колотящееся сердце. Одуряющий коктейль для любого тёмного. Драконёнка никто ещё не нагнул только потому, что вечер только начался. — Постой спокойно и не мешай мне. Тогда я сделаю так, что за всю ночь к тебе никто не подойдёт. А деньги ты уже получил. — Почему? — осмелился спросить парнишка через пару минут тишины. — Просто потому, что мне так захотелось! — рассмеялся Ян. — Смотреть на испуганные лица вампиров и демонов так же интересно, как и на лица их жертв… Этот мальчишка нужен был Яну как повод избежать общения и возможность беспрепятственно наблюдать за только что начавшимся спектаклем. И насчёт своего обещания он совсем не шутил. Немного магии Звезды, и никто в зале кроме самого Императора не посмеет тронуть жертву, выбранную Хранителем для себя. Вот только чувствовать это тёмные будут лишь в момент прикосновения, так что домогательства ему всё равно обеспечены. Тем временем Лантер с Райланом пересеклись с магистром Раэром. Всего пара фраз, один вежливый кивок головы — и нужная рыбка клюнула…

***

Мотивов Яна, пригласившего его на бал, Ашерас Раэр не понял. А ведь они должны быть. Просто обязаны! Взвесив все плюсы и минусы этого предложения, тёмный эльф решил вести себя так, как будто незваным вошел в чужой Дом. Раэр только наблюдал за разгорающимся весельем, но сам участвовать не спешил. Он здесь не за тем, чтобы развлекаться, а затем, чтобы упрочить собственное положение. Ведь на балу немало учеников Академии и ещё больше родителей будущих учеников. Князья, вожаки, главы родов, лендлорды и их вассалы… Жизнь эльфа длинна, и кто знает, с кем из них придётся пересечься. Вот только увидев магистра-целителя на императорском балу, они уже не смогут говорить с ним, как с прислугой. Пусть равным им Раэр не станет, но и склонять голову больше не придётся. А вот и первые всходы: наследник князя демонов и его неожиданный супруг вампир. Раэр узнал в Лантере третьекурсника-боевика, что несколько раз отлёживался у него в лазарете. А вот прозвучавшая благодарность в нечаянной помощи — это неожиданно. Но и принижать сам себя Раэр был не намерен. Да, он не отказал в просьбе господину Лайдо. А уж когда именно была озвучена та просьба — пусть парочка решит сама… — Вам тоже здесь скучно? — прервал размышления Раэра кокетливый голос и молодая демоница брезгливо оттолкнула от себя человеческую девушку. — Как-то всё приторно-нежно, не находите? Это не тронь, здесь не сломай… Тут «еду» боишься укусить до мяса, потому что нельзя. У нас в клане даже дети развлекаются жёстче. — Империя принадлежит драконам… — философски заметил Раэр. — Но живут здесь вампиры и демоны. Неужели им такое нравится? — скривилась демоница. — Ну да ладно, не будем обсуждать чужие порядки. Но мне и правда скучно. Раз уж нельзя кого-нибудь убить, то может интересный собеседник скрасит этот вечер. Удовлетворите моё любопытство, поделитесь, что тёмного воина привело в этот светлый мир? — Я не воин — целитель, — ответил Раэр, который был не прочь рассказать о собственных достижениях. — А здесь очень хорошая практика. Где ещё можно найти такое разнообразие разумных, готовых отдать себя на эксперименты. Разговор зацепил магистра, вот только начавшаяся вакханалия стала мешать. Участвовать в ней Раэр по-прежнему опасался, чтобы не вляпаться в неприятности: случайные или спровоцированные. Мало ли кому захочется сделать шута из тёмного эльфа. Да и демоница брезгливо поглядывала вокруг, так что спустя полчаса парочка покинула зал, скрываясь от шума в крытой галерее. Женщина высокого положения — всегда авторитет для тёмного эльфа. А уж если такая проявляет интерес, то отказывать в нём не принято. Хотя и потакать ему бывает весьма опасно. Помня это, Раэр продолжал беседу, напрочь игнорируя заигрывания демоницы. Но та всё равно решила по-своему. Вот только закончить у них не получилось. Едва только жаркие объятия перешли в более активную фазу, как вдруг демоница попыталась распороть когтями его живот. Будь на месте Раэра любой другой разумный — он бы уже валялся на полу отдельно от своих внутренностей. Вот только тёмные эльфийки также любили в процессе прирезать своих любовников. Правда не когтями, а серпом, что тоже не слишком приятно. Так что среагировал Раэр моментально, блокировав выпад и разрывая дистанцию. А следующий удар профессионально принял на магический щит. Раэр не соврал, когда ответил демонице, что он не воин. Вот только он не являлся воином в понимании своего народа. Что не мешало ему уметь защищать собственную жизнь не только оружием, но и магией. А специализация ещё и давала преимущество. Ведь целитель знает не только как вылечить недуг, но и как усугубить его. Так что следом за щитом в ход пошла магия целительства, ориентированная на ущерб. И первое же попадание заставило дамочку с воем упасть на пол от внезапно скрутившей её внутренности боли. Закончить поединок им не дали. Радужный щит накрыл всю галерею, а со стороны зала появился десяток разумных. — Что всё это значит?! — рыкнул разозлённый Князь Северных Пределов, переводя взгляд с Раэра на скрюченную на полу демоницу. Раэр замер, опуская руки. И мысленно проклиная себя на все лады. Ведь не собирался ни во что влезать, а теперь придётся оправдываться. — Этот низкородный посмел меня домогаться, — прошипела дамочка. — Мало того, он ещё и напал на меня, как только я ему отказала! — А ты отказала? — вынырнул откуда-то сбоку Ян. — Действительно? Сначала уединившись с любовником, а затем передумав? Пламя Инферно! Я вижу перед собой демоницу или цветочную фею, которой задрали платье? Громовой хохот сотряс галерею. Даже Северный Князь не сдержал ухмылки. Получив неожиданную поддержку, Раэр обернулся и потрясённо замер. Да, перед ним был определённо его ученик, вот только в ипостаси демона. Точнее, маленького беленького демонёнка, теребящего в руке мягкую кисточку хвоста. А на его шее вновь сиял знак императорского фаворита. Такого Яна: миленького и смазливо-трогательного Раэр видел впервые. И даже оценил моральный пинок. Услышать насмешку от такого мальчишки было в разы обиднее, чем даже от Князя. — Князь, вам не кажется, что ваша подопечная только что унизила моего гостя? — Ян ехидно вскинул бровь и посмотрел на Князя. — Ведь это я пригласил магистра на праздник. Неужели моё слово значит так мало? Северный замер. Этого демонёнка он помнил. Видел, когда Император соизволил поставить его в известность о претензии клана Чёрного Пламени. И такая постановка вопроса ему совсем не понравилась. Император не пойдёт против желания своего фаворита. А значит, виноватым сделают его. Если только… — Согласен, — кивнул он. — Моя подопечная сама покинула зал вместе с уважаемым магистром, а значит добровольно согласилась наделить его своим вниманием. Мои извинения, — прищурился Князь, прожигая Раэра взглядом. — К клану будут претензии? — Не знаю как у магистра, а у меня — будут! — надул губки Ян. — Я не желаю видеть вашу эту… при дворе! Глаза Северного Князя полыхнули радостью и, пока глупый мальчишка не передумал и не выставил других условий, пока ещё ошарашено молчал тёмный эльф, поспешил с обещанием. — В знак примирения и извинений я своим словом даю обещание в течение месяца подыскать этой недостойной супруга из старших демонов клана, — торжественно заявил Князь и более снисходительно добавил. — Старшие не допускаются во дворец. Вы её больше здесь не увидите. И, не дожидаясь пока капризный мальчишка ляпнет что-нибудь ещё, Князь Северных Пределов поспешно приказал свите убрать демоницу прочь из дворца. Демоны разошлись, исчезли вампиры дворцовой охраны и только Ашерас Раэр продолжал стоять в галерее, глядя сквозь магическую завесу на тёмный парк. — Вам помочь с раной? — спросил Ян, привалившись рядом спиной к перилам. — Не нужно. Пусть останется мне напоминанием, почему я покинул свой Дом и почему не желаю иметь дела с дамами. Раэр замолчал, ожидая пока Ян оставит его одного, но тот уходить не спешил. — Ничего не хотите спросить, магистр? — вдруг задал он вопрос. — Много чего хочу, но не вижу необходимости. Всё равно мне никто не ответит. — Я могу попробовать, — предложил Ян. — Зачем? — Зачем мне отвечать на ваши вопросы? Мне ещё учиться и я всё ещё желаю видеть вас наставником. Северный заплатил свою цену, а теперь я хочу услышать вашу виру. — Тогда будьте любезны, господин Таон, пояснить мне с какой целью вы пригласили меня на бал? И почему подвеска снова на вас? — Она по-прежнему снимается легко, — заявил Ян. — А Чёрное Пламя — сильный клан. Северный буквально выбил у них эту демоницу для своего сына. Она готовилась стать женой наследника, а её подвинули. Подвинул сам же Князь, добровольно признав проигрыш. Бейся он до смерти — и у Чёрного Пламени не было бы претензий. Но он остался жив… — Помню. Этот момент вас очень расстроил на арене, — кивнул Раэр. — Верно, потому что Чёрное Пламя взялось бы мстить за такое унижение. Их нападение на северные границы могло бы привести Империю к войне. К плохой войне, учитывая то, что у демонов ещё и конфликт с вампирами. Случись это — и Империя потеряла бы оба клана. Всех своих самых сильных бойцов. А вслед за этим на зуб нас попытались бы попробовать и другие. Этого нельзя было допустить. — А причём тут я? — заинтересованно прищурился Раэр. Обиды в нём уже осталась только капля. Ведь над ним не насмехались — его использовали в политических играх. А это уже совсем другой расклад для тёмного. Особенно для тёмного, вышедшего победителем и почуявшего ещё и награду. — Она ведь демоница и должна была отомстить. Мелко, больно, но с удовлетворением. Она жаждала крови, но ничего не могла сделать против Райлана или Лантера. Ей нужно было дать другую жертву, более доступную, но виноватую не меньше… Рассказ Яна прервал заливистый смех. — Так вот зачем ко мне подходила эта пара! А я всё гадал, с чего это наследник решил выразить мне благодарность! Мой низкий поклон тому, кто придумал этот план, господин Таон! Он почти безупречен! — Можете не кланяться, магистр Раэр, — усмехнулся Ян. — Это была моя идея. Вернёмся на праздник? — А как же вира? — вскинул бровь тёмный эльф. — Неужели отказа от поклона недостаточно? — наиграно изумился Ян. — Я всё ещё готов поклониться, но в качестве виры, вы, господин Таон, проведёте этот вечер со мной. В этой ипостаси и с этим украшением! — Тут уж в пору кланяться мне, — тихо хмыкнул Ян. — Как ещё лучше можно показать всем расположение Императора, как не обществом его фаворита…