Не хочу учиться, а хочу...

Ян покинул общество Раэра в середине ночи. Время, отведённое Аллейниром для временной петли, заканчивалось, и всего через несколько минут белый демонёнок с подвеской из драконьей чешуи просто исчез в одной из многочисленных ниш. Одновременно с этим со своего места поднялся и Хранитель. — Ну вот, а ты, Лучезарный, не верил, что Раэр ещё и пользу поимеет с этого покушения, — усмехнулся он. — Я не верил в то, что демоница решится на его убийство в моём дворце, — фыркнул Аллейнир. — Это потому, Лучезарный, что ты забыл о том, что она не имперская. И наших законов она тоже до конца не знает. А в иерархии демонов все другие гости, не связанные родством с кланом, стоят лишь на ступень выше «еды». Зато теперь она будет сидеть тихо и радоваться, что её отдадут замуж всего лишь за старшего демона, а не опустят до уровня низшей. Она могла бы сохранить положение в клане, достигнув своей цели, но и этого не сумела, да ещё и фактически заставила своего Князя принести извинения. А у Чёрных такое не прощают. Так что от проблемы в её лице мы избавились окончательно. — А если бы она всё-таки убила эльфа? — спросил Император. — Магистра-целителя? Такого убить ничуть не проще, чем магистра-некроманта, — усмехнулся Даэран. — Да и хоть их дамы убивают не всех своих любовников, а только надоевших или неугодных, но такой исход в голове держит каждый тёмный эльф… Ладно, хватит о делах. Я устал сегодня, так что пойду найду свою жертву. — Тебе же никогда не нравились «понадкусанные блюда»? — усмехнулся Аллейнир. — Я приберёг в зале кое-что для себя. Вот и гляну как раз. Если никто не тронул мальчишку — будет мне сегодня сладкое. А если кто-то всё-таки запустил зубки, несмотря на мою метку, то найду эту тварь и развлекусь тем, что буду медленно разделывать по кусочкам. Чтобы другим впредь было неповадно протягивать руки к моей собственности! Хранитель покинул подиум, спустившись в темноту зала, а вслед за ним бал покинул и Виллар со своим молодым мужем. И только Аллейнир всё никак не мог заставить себя уйти. Что-то держало его на месте, какое-то странное беспокойство преследовало его весь вечер. Поначалу Лучезарный дракон решил, что это связано с планом помирить кланы. Затем списал нервозность на спонтанный план Яна по выведению из игры бывшей невесты наследника демонов. Но вот всё разрешилось удачно, а тревожность не уходила. Ещё раз оглядев торжественный зал, сейчас больше похожий на помесь борделя с гладиаторской ареной, Император поднялся. Раздражённо скинув с плеча руку прильнувшего к нему вампира, Аллейнир поймал себя на мысли, что ему вдруг стало неприятным это общество. С трудом взяв себя в руки, он заставил себя улыбнуться обоим фаворитам. — Идите, развлекайтесь. Вечная Ночь в самом разгаре, а я сегодня хочу побыть один. Не желая привлекать к себе внимание разошедшихся гостей, Аллейнир прикрыл себя магией и заскользил по залу. Магия Звезды позволяла ему видеть в окружающей тьме лучше любого вампира, и сейчас он пытался понять, что сегодня идёт не так. Вроде всё, как обычно… Вот Райлан с Лантером выбрали себе по жертве и сейчас развлекались тем, что заставляли их ублажать друг друга. А тройка демонов наоборот, предпочитала, чтобы жертва ублажала их. Оборотни просто перепились. Старшие расположились вокруг небольшого стола, зажгли светильник и гоняли двух девушек, как кабацкую прислугу: принеси, подай. А молодняк цапался между собой за их внимание. Не потому, что жертв было мало, а потому что они так привыкли… Аллейнир наткнулся взглядом на Хранителя, откровенно лапающего хорошенького парнишку. Юный дракон тихо вскрикнул, когда Даэран прижал его спиной к груди, совсем не нежно царапнув когтями по тёмным ореолам сосков. А после сказанной на ушко фразы, так и вовсе задрожал от страха. Зато внутри Аллейнира проснулась злость. За несколько секунд он преодолел разделяющее их расстояние и велел: — Отпусти его, Даэран! Хранитель только удивлённо взглянул на Императора, а вот юноша испугался ещё больше. Недостаток освещения не позволял ему разглядеть Аллейнира — только силуэт. Но вот властный голос не оставил сомнения, что перед ним кто-то более влиятельный или сильный. — Алл, в чем дело? — удивился Даэран. — Руки убери! — с рычащими нотками в голосе повторил Аллейнир. Он силой выдернул ничего не понимающего паренька из объятий Даэрана, осторожно приобнял за плечи и ласково произнёс: — Всё, не бойся. Никто тебя не тронет. Как тебя зовут? — Ниллай… — тихо прошептал драконёныш. — Ниллайрен Ишилан. — Пойдём, Ниллай, тебе здесь нечего делать, — заявил Аллейнир и уверенно потянул юношу к внутренним дверям. Даэран нахмурился, фыркнул, но отправился следом за Императором и своей жертвой. В дворцовых коридорах было гораздо светлее, чем в торжественном зале. Выйдя на свет после нескольких часов в темноте, Ниллай зажмурился. А когда открыл глаза — застыл каменной статуей. Не узнать Императора он просто не мог. Не только потому, что Лучезарный был известен всем, но ещё и потому, что пользуясь окружающей тьмой, всё свободное на балу время, Ниллай позволял себе беззастенчиво разглядывать этого дракона. И не только разглядывать. В какой-то момент Ниллай поймал себя на мысли, что дико завидует императорским фаворитам. Он даже позволил себе немного помечтать, что Лучезарный обратит на него своё внимание. Тогда Ниллаю не нужны были бы ни подарки, ни привилегии. Он был бы счастлив просто от того, что ему позволено было бы прикасаться к кумиру и выполнять его пожелания. Но фантазии — это одно, а вот так встретиться лицом к лицу? — Пойдём, — ещё раз повторил Император и накрыл Ниллая плащом. Нет, не плащом — крылом, что мягко легло на плечи, скрывая от посторонних взглядов прозрачную накидку жертвы. Путь до апартаментов Ниллай совсем не запомнил, с головой погружённый в новые ощущения. Неужели ему повезло? Вот просто так? Ведь прямо сейчас осуществляется его самое заветное желание. Пусть всего на пару часов — но одно это стоит ночи, проведённой в страхе. — Даэран, найди мальчику что надеть! — велел Аллейнир, усаживая Ниллая рядом с собой на кушетку. — Можно подумать, я прислуга, — фыркнул демон и скрылся в гардеробе, чтобы через минуту появиться оттуда с туникой удивительно-синего цвета, черными брюками и мягкими туфлями. Предложенная одежда была слегка великовата Ниллаю, но это последнее, что его заботило. Значит, Даэран… Тот самый демон, с которым он пересёкся в самом начале бала оказался Хранителем? Зато теперь Ниллаю стало понятно многое: и то, что демон имел в виду, когда сказал, что опасаться надо именно тех, кто скрывает истинный облик; и то, почему все вампиры и демоны шарахались от него, едва только прикоснувшись. Пока Ниллай одевался, слуги накрыли в комнате стол с закусками. Мясо, вино, немного овощей и сладости. Аллейнир всё уговаривал его поесть, но Ниллай не спешил набивать желудок. Не такой уж нищей была его семья, чтобы голодать. А от сладостей он и вовсе отказался. — Почему ты не берёшь пирожное? — с нежной заботой в голосе спросил Аллейнир. — У меня отец кондитер. Наверное переел в детстве, — ответил Ниллай. Он не стал говорить о том, что тесто пересушено, а в творожном креме слишком много сахара. Зачем обижать дворцового повара. — Вот как? — удивился Аллейнир. — Тогда, что же привело тебя на этот праздник? — Долги, — признался Ниллай. — У отца была маленькая лавочка под самыми городскими стенами. Но за выпечкой к нам приходили даже слуги благородных. А в прошлом году отец решил, что может больше. Взял заем у гномов, продал старый дом за копейки и купил лавку в торговом квартале. Вот только покупателей у нас не стало. Конкуренты постарались. За год мы почти ничего не заработали, а долги росли. Гномы за лавку только полцены давали, а где остальное брать? А семье ещё где-то жить надо. Вот и пришлось… Под конец речи Ниллай опустил голову. Признаваться в собственной бедности было стыдно, но промолчать или соврать на вопрос Аллейнира он бы себе не позволил. — Сколько тебе лет? — вдруг спросил Аллейнир. — Семнадцать, — прошептал Ниллай. — А если честно? — прищурился Аллейнир и поймал юношу за подбородок. — Честно, семнадцать, — дрогнувшим голосом повторил тот, но добавил: — Исполнилось неделю назад… — И в Полёте ты не был? — почти утвердительно заявил Император. — Нет, — подтвердит Ниллай. — Я знаю, что некоторые поднимаются уже с шестнадцати лет, но не я. Может, в этом году сумею? Аллейнир только зубами скрипнул. Формально закон о совершеннолетии жертв был соблюдён. Но вот именно что — формально! Наверняка Ниллай подал заявку раньше семнадцати, а ответственные за выбор кандидатов успокоились тем, что на момент праздника он официально переступит минимальную черту. Но он ведь даже в Полёте не был! Зато этот факт объяснял многое. — Даэран, верни мальчика домой, — приказал Аллейнир. — Прямо сейчас! От такого приказа Ниллай в душе обиженно заскулил, но внешне никак не выдал своего разочарования. Кто он такой, чтобы спорить с Лучезарным Императором? Уточнил только: — Моя одежда осталась в крыле для прислуги… — Даэран, дай мальчику какой-нибудь плащ и распорядись, чтобы завтра его вещи доставили домой. И не пешком! Просто доставь его до дома! — Я понял, — хмыкнул Хранитель, и подхватил Ниллая под руку. Дворец они покинули молча, а сразу за воротами демон попросил Ниллая представить свой дом и переместил его сразу к порогу. Посмотрел, как юноша вошел во внутрь, и вернулся во дворец. К себе Даэран не пошел — вернулся в императорские покои, где застал Аллейнира сидящего в кресле и прижимающего к лицу прозрачную накидку, что впитала в себя запах юного дракона. — Ну и что это значит, Алл? — ехидно поинтересовался Даэран. — Это он, — тихо произнёс Аллейнир. — Я думаю, что это моя пара. — Но ты не уверен? — Он ещё не поднимался в Полёт, не слышал Зова! — зло сверкнул глазами Император. — Как я могу быть уверенным?! — А как другие расы делают свой выбор, не чувствуя партнёра? — усмехнулся Даэран. — Ты не уверен — зато уверен я. По крайней мере, ты не возмутился, когда я отдал парнишке твою любимую сорочку, ради которой ты приказал однажды повернуть собственный кортеж с полдороги! — Узнай про него всё, — несчастным голосом попросил Аллейнир. — Узнай, кому должна их семья и сколько. Заплати, чтобы ни медяка долга не осталось! — А ты сам что будешь делать? — прищурился Даэран. — Ждать, пока Ниллай не поднимется в Полёт… — Неужто, как Виллар, будешь игнорировать свой интерес? Между прочим, мальчик расстроился, что ты его выставил. Мог бы и приласкать его сегодня. — Я не вампир и не демон! Я не позволю, чтобы моему будущему супругу припоминали, что он был фаворитом! А по-другому я не могу его приблизить. Даэран, ты понимаешь что будет, если до Выбора Пары кто-то узнает, что ради этого мальчика я готов на всё? — Его похитят, а тебя будут шантажировать, — предположил Даэран. — Но, если он тебе так интересен, то и совсем игнорировать его не выход. — Тогда скажи, мой Хранитель, как мне быть? — Засунуть его туда, где, кроме тебя, до него никто не доберётся. — И ты знаешь такое место? — прищурился Император. — ВМАР. Уж настоять на том, чтобы Ниллая приняли посреди учебного года ты сможешь. Студентов из академии выпускают только по серьёзным причинам. А если ты ещё и «попросишь» Ректора не отпускать Ниллая ни с кем, кроме тебя — то и похитить его не смогут. — Зато там полно других соблазнов, — недовольно насупился Аллейнир. — Это решаемо. Я за ним присмотрю. — И по ночам тоже? — оскалился дракон. — И это решаемо. Райлан живёт в моём блоке. Но после признания их официальной парой с демоном, он, наверняка, переселится к Лантеру. Так что его комната освободится…