* выражение "тысяча ли" часто используют для обозначения большого расстояния. ** Час Быка — промежуток времени от 1:00 до 3:00 ночи.
О названии. Санши — один из наборов иероглифов в китайском, обозначающих потерю, утрату. Более сказать не могу, иначе будет огромный спойлер) Эта арка важна для сюжета.
///
Шэнь Цзю бежал настолько быстро, насколько мог. Сердце бешено колотилось и от громких ударов закладывало уши. Дыхание было сбивчивым и неровным, юноша почти задыхался. Его мечущийся в панике разум отказывался мыслить здраво. Шэнь Цзю не имел понятия, как спастись, где укрыться... Грудь неприятно сдавливало, а тянущая боль в боку, казалось, распространилась по всему телу. Земля уходила у него из-под ног, он ничего не чувствовал. Резкий выброс адреналина в кипящую кровь заставлял его тело неметь и двигаться инстинктивно. Даже умудряясь споткнуться и неуклюже упасть, Шэнь Цзю не замечал, как вставал. Гонимая по меридианам из последних сил духовная энергия не могла сделать тело полностью неуязвимым. Навыки Шэнь Цзю были довольно посредственными и, пусть знание заклинательских основ позволяло ему быть чуть более выносливым, длиться вечно это не могло. Юноша бы непременно задался вопросом (если б такая возможность предоставилась), почему он, собственно, так боится? Почему паникует? Разве не он совершил расправу над людьми в доме Цю? Какого черта сейчас он пытается удрать, не разбирая дороги, от кучки паршивых тварей? Уродливые существа, преследующие его и Ло Бинхэ, даже не имели полноценных конечностей. Не должно ли это давать ему и зверенышу явное преимущество?.. Шэнь Цзю ни разу не встречался с какой-либо нечистью лицом к лицу. Разумеется, он не представлял, как бороться с тем, с чем им пришлось столкнуться. Паукообразные чудовища, имеющие изувеченные человеческие головы, передвигались достаточно быстро. Чудом им не удавалось сократить расстояние, разделяющее их с детьми. Несмотря на то, что голова кружилась, а в ушах все еще стоял гул, Шэнь Цзю готов поклясться, что отчетливо слышал топот мохнатых лап позади. Быть может, ужас сводил его с ума, вот и чудилось всякое... Звереныш отчаянно жался к его спине. Худые руки крепко обхватывали его шею, а ноги — талию. Шэнь Цзю лишь изредка подхватывал его под коленями, чтобы поудобней устроить. Если ублюдок норовил свалиться, бежать становилось тяжелее. Вообще, не то чтобы Шэнь Цзю как-то заботила его участь. Даже растерзай мальчишку демонические твари на его глазах, муки совести бы вряд ли его обременяли. Наоборот, стало бы легче. Никакого лишнего балласта, да и бесконечному нытью пришел бы конец. И если бы печься приходилось только о собственной шкуре, юноша в разы быстрее смог бы добраться до Цзиньланя. Но нет же... Паршивец словно нарочно вгонял Шэнь Цзю в неоплатные долги. Создавалось впечатление, что этот бесполезный ребенок предвидел каждую неприятность на их пути (если, конечно, сам не был их причиной), а потом спасал ему жизнь! На что рассчитывал этот хитрый ублюдок? Думает, что Шэнь Цзю не понимает, чего он добивается?! Хочет сделаться в его глазах благородным, убожество! Но Шэнь Цзю не проведешь. Даже самую гнусную ложь он учует за тысячу ли*! А здесь такое бездарное притворство, ха! Он сразу его раскусил. Когда ближе к часу Быка** Ло Бинхэ разбудил его, потряхивая за плечо, Шэнь Цзю честно намеревался сломать ему руку. Возможности выспаться как следует, не предоставлялось, а этот гаденыш еще смеет так бесцеремонно прерывать его сон. Очень, драгоценный сон, между прочим. Но, как бы после незапланированного пробуждения заклинателю не хотелось рвать и метать, свое недовольство ему пришлось отложить. Мальчишка что-то невнятно шептал, его плечи подрагивали. Он указывал куда-то в темноту, но Шэнь Цзю до последнего не понимал его истерики. Осознание заставило остатки сна исчезнуть, когда юноша услышал шорох неподалеку. И лучше бы он действительно последовал за зверенышем, который тянул его за руки и пытался увести, вместо того, чтобы пойти проверять, что же стало источником звука. Шэнь Цзю и предположить не мог, что узреть воочию происходящее в зарослях, станет для него сильным потрясением вплоть до рвотных позывов. Он видел человеческую голову, из которой росло восемь ног, заостренных на кончиках, словно спицы! Существо непрерывно вонзало конечности в бившуюся в предсмертных конвульсиях птицу. Длинные крылья слабо трепыхались, послышалось бульканье, словно кто-то бросил тяжелый камень в болото, и птица неподвижно замерла. Шэнь Цзю не мог пошевелиться. Странное чувство безысходности заставило врасти его ноги в землю. Он смотрел и смотрел... За спиной послышался глухой стук, Шэнь Цзю медленно оглянулся. У ног звереныша лежала голова. Вместо одного глаза на бледном лице была кровоточащая впадина. Из приоткрытого рта по щеке тянулась тонкая струйка чего-то...черного. Ужасно вязкого, просто омерзительного. Шэнь Цзю на миг даже показалось, словно тварь, сквозь пряди спутанных волос, смотрит прямо на него. Его сердце пропустило удар, когда он понял, пусть и с опозданием, что возня рядом прекратилась. Понимая, что резкие и необдуманные движения могут стоить ему жизни, Шэнь Цзю краем глаза глянул туда, где только что тварь разделалась с птицей. Его окатило волной ужаса, когда он увидел пристально смотрящие на него раскосые, потемневшие глаза. Тварь топталась на месте, перебирая передней парой мохнатых лап и потирая их друг о друга. Рядом было густое месиво из крови и перьев, в котором виднелась повернутая на бок продырявленная птичья голова. Шэнь Цзю ринулся в сторону и ударил по чудовищу духовной энергией (но ударом это назвать было сложно. Поток Ци был слишком слабым), а когда сверху упало еще три-четыре головы, звереныш схватил его за руку.///
Физическая подготовка мальчишки, впрочем, как и его самого, оставляла желать лучшего. Уже через несколько чжанов они поменялись местами и Шэнь Цзю оказался впереди, чуть ли не волоча Ло Бинхэ за собой. Тот едва поспевал за ним, а твари уже наступали на пятки. Не терпящим возражений тоном он, словно отдавая приказ, бросил грозное «хватайся». Только звереныш, видимо, совершенно не понял смысла сказанного. Он просто крепче сжал его руку и прибавил скорость. Шэнь Цзю мысленно издал обреченный стон и подумал: «мы точно умрем» (а еще подумал о том, что если смерти действительно будет не избежать, он оставит зверныша и рискнет выиграть больше времени). Когда он убедился, что им удалось немного оторваться, то резко остановился. Ло Бинхэ налетел на него со спины, чуть не повалив наземь. Но так было даже лучше. Шэнь Цзю, не растрачивая время на объяснения, подхватил его под коленями. Должно быть, этот мальчишка даже сейчас не понимал, что от него хотят. Он додумался обвить его шею руками только тогда, когда он снова перешел на бег. К счастью, звереныш оказался достаточно легким, чтобы Шэнь Цзю продолжал двигаться в прежнем темпе (почти прежнем). Сначала было ощущение, будто маленький ублюдок пытается его задушить, так крепко он его ухватил. Юноша чувствовал частое и горячее дыхание на своем затылке и его тут же переполняло отвращение. Однако, свою неприязнь пришлось засунуть куда подальше. Малец спас ему жизнь, в долгу оставаться не хотелось. Перед его глазами все еще стояло премерзкое белое-белое лицо в разводах. Не то чтобы Шэнь Цзю могло испугать нечто подобное, но...отчего-то ему показалось, что ничего более жуткого раньше видеть ему не доводилось. Будь у него какое-то оружие, он бы без раздумий попробовал избавиться хотя бы от одной твари, но откуда бы ему взяться?.. Они бежали около двух кэ. Шэнь Цзю был на грани потери сознания, в глазах время от времени темнело, Ци больше не слушалась так хорошо. Силы вот-вот должны были покинуть его тело, когда впереди мелькнул черный, словно тень, силуэт. Шэнь Цзю был уверен, что ему привиделось, но позади послышался треск. Звук проникал в сознание, как сквозь толщу воды. Он не верил, что все могло закончиться. Не верил, что кто-то мог в самом деле их спасти (тем более посреди леса, ночью). В конце концов, когда удача вообще ему улыбалась? Он пробежал еще около трех чжанов и рухнул, больше не в силах подняться. Тело ломило, усталость брала свое. Уголок губ Шэнь Цзю нервно дрогнул в полуулыбке. Звереныш пытался его поднять. Он суетился и, содрагаясь от рыданий, создавал слишком много шума. Цзю хотелось оттолкнуть его руки от себя, попросить заткнуться. Но сейчас он был так истощен, что мог лишь слабо шевелить губами. Он смотрел в небо, которое плотной сетью скрывали возвышающиеся рядом деревья. Шэнь Цзю не знал, были ли в этой пучине звезды. Он их не видел. Веки были ужасно тяжелыми и с каждым разом их было все труднее поднять. Звереныш снова тряс его за плечи, но он больше не мог его слышать. Перед окончательным погружением в забытье, даже его собственные мысли были бессвязными. Как бы он не пытался ухватиться хотя бы за одну из них, только больше проваливался в темноту. Это так нечестно. Так обидно... Он не хочет умирать сейчас. Он не может. Но разве когда-то этот мир был к нему справедлив?..