///
Израненные пальцы и запястья зажили достаточно, чтобы нужда в повязках и густых мазях отпала. Хотя белую кожу все еще украшали кривые шрамы, а шею — тугие бинты, Бинхэ стал более трудоспособным. Шэнь Цзю почти без колебаний доверял ему выполнять более сложные поручения. Так Ло Бинхэ постепенно вернулся к уборке и утренним практикам со старшим братом. Шэнь Цзю опытным борцом не был, но раз за разом Бинхэ оказывался поверженным. Будучи очень скверным, самочувствие подводило его. Бинхэ, поднимая пыль, с грохотом падал наземь, пропустив очередной удар. Шэнь Цзю не оставлял подобное незамеченным, но с расспросами не цеплялся. Он молча помогал Бинхэ встать, отряхивал дрожащую спину от грязи и уходил. И каждый раз Бинхэ ощущал, что это приносит ему куда бóльшую боль, чем неминуемое падение. Шэнь Цзю наверняка знал, что гложит его, но ни разу не потрудился помочь. Он вполне искренне мог волноваться, но идти на поводу вымышленных маленьким демоном призраков, он все еще отказывался. Размышляя об этом, неподъемный груз вины прибавился к остальной ноше на спине Ло Бинхэ. Он и не заметил, как стал искать чужого недовольства собой и намеренно пропускать удары на тренировках. Может быть, так он покажет, насколько сожалеет, ведь не было бы ни одной неприятности, которая не свалилась им на голову из-за него. Рвущиеся наружу чувства перемешались и утратили всякий здравый смысл. И так, и так душа Ло Бинхэ рвалась на части, причиняя невыносимую боль. Каким бы не было отношение Шэнь Цзю к нему, оно не устраивало его в любом случае. Его недоверие ранило, а доброта заставляла сомневаться. Разве он мог ее заслужить? Бинхэ слишком устал, чтобы окончательно прекратить заботиться о собственном благополучии. Нависшая над ним и Шэнь Цзю угроза все еще никуда не исчезла и он должен сосредоточиться на ней. Оставалось надеяться, что его внутренний диссонанс не вызовет искажение Ци. Снова.///
Сегодня его миссия заключалась в том, чтобы спуститься в деревню и лично доставить адресатам готовые талисманы. Заказы были совсем простенькие и на их изготовление ушло минимум времени. Как только Шэнь Цзю закончил с ними, Ло Бинхэ немедля взял на себя ответственность вручить их покупателям. Для него подобная инициатива стала неожиданностью, однако удерживать Ло Бинхэ он не стал. С неохотой он позволил ему забрать готовые талисманы и уйти. Но признаться, Шэнь Цзю колебался. Ло Бинхэ выглядел нехорошо и отпускать его одного было затеей неудачной. Однако он видел его желание развеяться и только по этой причине не стал препятствовать. Проводив взглядом исчезающую в глубине леса маленькую фигурку, Шэнь Цзю поспешил скрыться за воротами. Возможно, и хорошо, что Ло Бинхэ сейчас не мог ему помешать. В стенах павильона И Чу, среди разбросанных свитков, его ждало последнее, незавершенное дело.///
— Бессердечный ублюдок! Он думает только о себе! Ша Хуалин нагнала его по дороге через палочку благовоний после того, как он покинул охраняемую барьером территорию. Девочка пребывала в приподнятом настроении, пока ее острый взгляд не скользнул по мертвенно бледному лицу Ло Бинхэ. Тяжелые браслеты на ее босой ножке звякнули, когда она, пыхтя от возмущения, пнула возникший на ее пути камень. Собрав всю свою решительность, она не стала молчать: — А-Ло, ты не должен страдать только от его прихотей. Разве он поступил не жестоко? Твои раны не успели зажить, а он уже без стеснения гоняет тебя туда-сюда! Лин-эр думает, ты можешь потакать ему, сколько хочешь, но даже если змея не ядовита, она все еще может тебя задушить. — У старшего брата сложный характер, но тебе не следует так неуважительно отзываться о нем. И я знаю его достаточно хорошо. Он не такой. Брови Ша Хуалин подлетели вверх. Усмехнувшись, она оскалилась. — А то я не вижу, какой он! Принимаешь Лин-эр за наивную дурочку? Бинхэ покачал головой. — Этот считает Лин-эр наблюдательной и разумной. Не принимай мои слова на свой счет, пожалуйста. Я лишь хочу сказать, что Шэнь-гэ не заслуживает грубости. Ша Хуалин откровенно недолюбливала Шэнь Цзю. Как только появлялась возможность, она перемывала ему косточки за спиной, ничуть не стыдясь. Усмирить ее не могли порой даже многочисленные просьбы Ло Бинхэ. И пускай ему сейчас меньше всего хотелось слушать о том, каков его мерзкий старший брат, от плохих слов в его адрес буря внутри Ло Бинхэ затихала. Словно под давлением чужих оскорблений вина отступала и даровала ему покой. И Ло Бинхэ чувствовал — все было в порядке. Нормально, что Шэнь Цзю не верил ему. Его отношение ко всем людям было одинаково холодным и равнодушным, так, с чего он решил, что особенный? — И все-таки ты его защищаешь,— обреченно вздохнула она. — Да. Наверное, если бы Ша Хуалин совсем не умела останавливаться, он смог бы переступить через себя, чтобы заткнуть ей рот. Пускай Шэнь Цзю не был оплотом добродетели и порядочности, так свободно судить его не мог никто. Ни Ша Хуалин, ни другие не знали этого человека, не жили с ним под одной крышей. Кто решил, что Шэнь Цзю должен соответствовать чужим ожиданиям? О нем они больше не говорили. Смена темы позволила молодым людям, наконец, расслабиться. Увлеченные разговором о мире демонов, они неспеша двигались вперед. Иногда чаща леса сотрясалась от громкого смеха. Ло Бинхэ ненадолго ощутил себя лучше. Голова не норовила расколоться, а паранойя со страхом отступили. Ему в самом деле удалось отвлечься, пускай желание прилечь и хорошенько выспаться только усилилось. Компания Ша Хуалин была шумной, но определенно шла ему на пользу. Он старательно поддерживал беседу и узнал за эту прогулку о демонах больше, чем любой другой совершенствующийся узнал бы из книг. У этой расы были интересные традиции и обычаи. Ша Хуалин без утайки делилась ими со своим другом. Казалось, она гордилась своей принадлежностью к демонам. Ло Бинхэ завидовал. Пускай Шэнь Цзю был снисходителен к нему, это не могло пересилить его неприязнь к остальным представителям его рода. Даже будучи у него на особом счету, Бинхэ никогда бы не хотел узнать, что тому в глубине души приходилось его терпеть. Испокон веков для людей демоны были заклятыми врагами. Не было ни дня, когда бы их вражда не продолжалась. Так борьба за благодатную землю и власть нередко перерастала в кровавые войны, коих в истории мира совершенствующихся не сосчитать. Неудивительно, что у каждой из сторон сформировалось единое устойчивое мнение о другой. Стоило им встретиться, заклинатели поднимали оружие против темных существ и те, в свою очередь, не отставали. Столкнувшись со своей истинной сущностью, Бинхэ оказался на распутье. С рождения он считал себя человеком и принимать то, что это было огромной ложью, нелегко по сей день. У него не росли рога, даже его зубы были самыми обыкновенными! Разве он не мог считаться человеком? Ничто, кроме алой отметины на его лбу, не отличало Ло Бинхэ от них. И все же, эта его крохотная часть заставила бы любого косо смотреть. Он был благодарен Ша Хуалин за то, что она сорвала печать, высвободив его демоническое наследство, но лучше бы все оставалось, как есть. В неведении ему бы жилось куда счастливее. По крайней мере, он бы не испытывал таких трудностей над контролем своей Ци. Густо растущий лес все больше стали разбавлять узенькие дорожки, протоптанные местными жителями. Деревня была совсем близко, оставалось лишь спуститься вниз по склону. Ло Бинхэ потянулся к мешочку-цянькунь на поясе и, прежде чем запустить туда руку, поинтересовался у своей маленькой спутницы: — Хочешь пойти со мной? Я могу одолжить Лин-эр свою мантию. Она будет великовата, но думаю, так даже лучше. — А-Ло такой добрый!—ее глаза восторженно загорелись и личико осветила благодарность. Бинхэ едва успел принять это за положительный ответ, как вдруг его догадка оказалась неверна,— но Лин-эр не может принять эту милость, поскольку соваться к людям ей все равно нельзя. Но Бинхэ уже выудил из мешочка сложенную в несколько раз мантию и с непониманием смотрел на Ша Хуалин. — Почему? Капюшон достаточно широк, чтобы спрятать и твои рога, и лицо. Ша Хуалин, словно углубившись в размышления, отвела взгляд и коснулась когтистыми пальцами выступавших на голове рожек. Опечаленная, она ответила отказом. — Ладно. Нет ничего страшного в том, что тебе нельзя туда. Тебе нужно идти, верно? — Не знаю? Лин-эр может дождаться Бинхэ тут,— предложила она. В принципе, они могли бы поступить и так, однако к возвращению Бинхэ солнце сядет и Ша Хуалин придется по темени добираться до места, откуда она сможет попасть домой. Глупо с его стороны волноваться за демона, наверное, но рисковать он не хотел. К тому же, после того, как он закончит, он будет чувствовать себя донельзя измотанным и вряд ли сам захочет без умолку говорить. Наилучшим решением было попросить Ша Хуалин уйти сейчас. Так или иначе, их дороги здесь расходятся. — Не стоит. Будет правильно, если ты все же вернешься. — А-Ло прогоняет меня?— девочка театрально надулась, сделав оскорбленный вид. Но Ло Бинхэ был слишком измучен нелегким в его состоянии походом, потому шутливый девичий голосок был распознан им, как нечто по-настоящему серьезное. Ша Хуалин была достаточно вредной, чтобы придраться к полным заботы словам и обидеться. Он поспешил оправдаться: — Нет! Я...нехорошо получится, если я оставлю Лин-эр в одиночестве надолго,— немного помедлив, он мягко попросил,— не обижайся. Через мгновение послышался звонкий, как колокольчик, смех. Ша Хуалин пихнула острым локтем Ло Бинхэ в бок. — А-Ло действительно такой глупый, как говорит Шэнь, если считает, будто Лин-эр способна затаить на него обиду. Разве не очевидно, что я просто смеюсь над тобой? Бинхэ облегченно вздохнул. Он вовсе не чувствовал себя обманутым или раздраженным от подобного. На разногласия с Ша Хуалин у него бы не нашлось времени. — Лин-эр должна перестать дразнить меня. Это жестоко. — Нет, А-Ло, жестоко — не понимать, когда я шучу с тобой,— парировала она. — Скажи, что это разбивает тебе сердце и я умру со стыда,— невесело усмехнулся Ло Бинхэ. — Нет. В отличие от твоего, мое сердце нельзя ранить. Оно как из стали, твердое!— гордо заявила девочка, вздернув нос выше,— Но, А-Ло, прямо сейчас ты разбиваешь сердце кое-кого другого, пока попусту болтаешь со мной. Бинхэ не понял. Чье это сердце он разбивает? — Иди в свою дурацкую деревню, только вернись назад до ночи. А то потеряешься и Шэнь снова набросится на Лин-эр при встрече. Он у тебя невоспитанный такой, не постесняется и хрупкую девушку грязью полить. С губ Бинхэ невольно сорвался еще один смешок. «Да, если не потороплюсь, Шэнь-гэ забеспокоится» Распрощавшись с ним, Ша Хуалин использовала припасенную энергию, чтобы с помощью цингуна* взлететь высоко вверх и быстрыми прыжками скрыться между верхушек деревьев. Бинхэ удрученно смотрел ей в след. Это еще раз ему напомнило о том, что все, что он может — тупо и беспомощно глядеть в спину другим. Неконтролируемая ненависть к себе подстегнула его поклясться, что когда-нибудь он обретет небывалое могущество. Бинхэ зажмурился. «Как ты собираешься тягаться со мной?» Настроение, как по щелчку пальцев, сменило цвет. На глазах выступили слезы злости. Бинхэ нещадно ударил себя по лицу. Щеку обожгло тупой болью, но он не остановился. Удары один за другим заставляли кожу на его лице краснеть. В конце концов, не будь он таким жалким, Шэнь Цинцю не пришлось бы гнить в темнице без надежды на спасение.///
Удовлетворение, которое приходит после добросовестно выполненной работы, нисколько не преободрило Бинхэ. Даже несмотря на то, что все прошло гладко, а заплатили ему, сколько положено, он все еще чувствовал себя подавленно. Это день пролетел чертовски быстро, как и все предыдущие. По этой причине Бинхэ не хотел возвращаться, ведь ему снова придется сидеть и трястись до рассвета в павильоне Синьсю. Смеркалось, но улицы все еще были полны людей. Для Бинхэ не стало неожиданностью, что в итоге он все же столкнулся с кем-то. Высокий мужчина, перед которым ему предстояло извиниться, походил на ученого. Бинхэ невольно потерял дар речи, скользнув взглядом по его одеждам внимательнее: пояс был увешан украшениями и амулетами, а за спиной у него был завернутый в черную ткань меч. Все это выдавало в нем странствующего заклинателя. Бинхэ почувствовал благоговение и трепет перед настоящим совершенствующимся, однако довольно быстро подобрался. По привычке он вцепился пальцами в края повязки на шее от волнения. — Даочжан, эт-тот нижайше просит прощения за неосторожность! Бинхэ в доказательство своих слов поклонился, но это заставило его и без того тяжелую от навязчивых мыслей голову закружиться. Он пошатнулся, но его тут же придержала пара сильных рук. — Какой прелестный ребенок! — мужчина засмеялся. Бинхэ часто заморгал и сфокусировался на его лице. Этот человек вовсе был не стар, но неглубокие морщинки залегли меж тонких бровей и у его прищуренных по-лисьи глаз. Его улыбка показалась Ло Бинхэ натянутой, из-за чего в нем тут же вспыхнуло отвращение; из цепкой хватки хотелось поскорее освободиться. — Не дергайся так, ты прощен. Заклинатель помог ему встать прямо и также брезгливо заметил: — Даосы одним только своим видом способны умертвить любого, зато зубы заговаривают знатно. Поверь, мальчик, если бы ты встретил такого жадного до всеобщего одобрения человека, он бы непременно тебя убедил, что столкнулся с тобой сам. Будучи причисленным к этим лицемерам, нельзя не остаться оскорбленным, знаешь ли! — Так, вы не даос?.. Мужчина закатил глаза. — Разве это не очевидно? Кажется, привлекательное лицо это все, что у тебя есть. Бинхэ был готов возмутиться. Прямо сейчас его назвали пустышкой! Кроме того, он не считал свою внешность красивой, как этот человек мог говорить такое? Наплевав на правила приличий, Бинхэ собирался молча уйти. — Не смотри на меня так, словно это моя вина. С претензиями лучше обращайся к матери. Это ведь она у тебя такая красавица, м?— Этот вопрос застал его врасплох. Бинхэ молчал,— Кстати, не знаешь, в этом захолустье делают огненные талисманы? Мне бы обзавестись парочкой и в путь. По правде, его слова заставили Бинхэ задуматься. Шэнь Цзю бы запросто справился с поставленной задачей, а лишние деньги им бы не помешали. Этот человек не выглядел бедно, да и он словно был готов купить все, что ему потребуется. Возникнуть проблем с оплатой не должно. Хотя все это, как минимум, выглядело очень подозрительно. Неужели заклинатель не может справиться с таким пустяком? Да и требуются ли совершенствующимся огненные талисманы вообще? Разжечь костер они прекрасно могут без помощи листов с каракулями, для этого у них были неисчерпаемые запасы Ци. И этот человек либо слишком ленивый, либо за дежурной улыбкой скрывает недобрые намерения. Все же в деревне не было никого, кроме Шэнь Цзю, способного на грамотное построение зачарованных символов; во всей округе талисманы приобрести можно было лишь у него. Сейчас для тревоги дополнительный стимул Бинхэ не требовался. Последнее время он жил с подозрением, что его злая копия способна причинить ему вред и наяву. Разве он не был прав? Яркое тому доказательство — его блестяще разыгранное искажение Ци. Конечно, нельзя было обвинять каждого встречного в том, что он в сговоре с тем, другим Ло Бинхэ, иначе он превратился бы в параноика. Но как в таких ситуациях, как эта, не думать о плохом. Было ли случайность то, что они столкнулись? Бинхэ утопал в прострации и не следил за дорогой, но что этот человек? До денег он не был жаден, поэтому ложь этому проходимцу без ущерба поможет ему успокоиться. Раз он не знает о Шэнь Цзю, получается, не местный — совсем хорошо. Бинхэ виновато вздохнул: — Господин, к несчастью, здешние жители не сведущи в делах заклинателей. Даже чем-то, кроме кухонного ножа, здесь не обживешься. Похоже, вам придется идти до Цзиньланя. Чтобы неправда стала убедительнее, Бинхэ сочувствующе добавил: — Мне жаль. На лице заклинателя отразилось холодное безразличие; еще какое-то время он мерил Бинхэ задумчивым взглядом. Поняв, что ответа, скорее всего, не последует, он тихо проронил: — Простите, я тороплюсь. Беспрепятственно нырнув в толпу, Бинхэ положил конец малоприятной встрече. Предоставленный же сам себе заклинатель ни чуть не выглядел разочарованным, будто неблизкий путь до Цзиньланя его вовсе не огорчал. Наоборот, по неясным причинам его охватило торжество. Неспеша, из рукава он достал приобретенный у перекупщиков огненный талисман. Знакомый почерк заставил, наконец, растянуться на его лице злорадной ухмылке.///
Примечания: Цингун/ Lightness Skill (轻功 qīng gōng - букв. мастерство лёгкости) - техника в традиционных китайских боевых искусствах, напоминающая паркур. В уся эффекты от использования цингун обычно преувеличены: от битв на поверхности воды до бега по вертикальным поверхностям или верхушкам деревьев.