Чего стоит жемчуг?

      Тени от костра хороводом ходили вокруг него, искры улетали в ночь, соединяясь со звёздами. Каждое лицо выглядело по своему зловеще. Факелы чертили широкие дуги над головами.       Истошные крики Вари оглушали всю площадь и наверняка были слышны в домах. Привязанная верёвкой к сердцевине фонтана она не могла двигаться, чувствовала как они впились в шею, почти душили её не хуже дыма, что уже заполнил внутреннюю часть купола из веток, окружавших её.       Она зашлась в кашле, постаралась уткнуться носом в плечо, но не смогла.       — Умри!       — Ублюдок!       — Чужая!       Злость заставляла сжимать зубы крепче, но страх и языки пламени, лизавшие босые ноги, вырывали из груди крик за криком. Не думала она, что когда-нибудь её будут жечь на костре, как ведьму, за эти дрянные камни в её животе. Не думала, что настолько глупа, чтобы пойти с Агустом, который наверняка всё знал, только рассеивал её внимание, шутил, даже когда она была напряжена и серьезна.       Ветки начали трещать, как дрова в камине. Девушка заерзала яростнее, но это не помогло. Горело пока только снаружи, поглощая воздух под куполом, забирая его у Вари. Но скоро огонь обещал перейти на внутреннюю часть.       «Потерять сознание до огня», — единственное, на что она сейчас надеялась.       И капельку на то, что Влад заметит огонь издалека. Огонь, закрытый плотным рядом домов и наверняка не такой высокий, как она себе представляла. Он обещал защищать её! Обещал! А обещание того, кто прошёл магическую войну за центр страны много стоил. Она так думала…

***

      Влад не слышал этого, не видел… Он почувствовал. Этот шум, суету и кровожадную радость на площади. До этого занятый утоплением трупа старушки в ближайшей речке и проветриванием он закрыл все окна, подпёр дверь поленом за неимением замка и аккуратно, в обход пошёл к центру городка.       Уже на подходе его начало колотить нехорошее предчувствие, а когда он увидел огонь то и вовсе наплевал на аккуратную ходьбу по подворотням и побежал по улицам, в направлении, куда шли редкие крестьяне.       «Варя», — стрельнула мысль в его голове и забилась в висках, будто пытаясь выбраться наружу криком. Но внимание ещё большее привлекать было нельзя. Он остановился у поворота.       Отсюда отлично было видно площадь. Площадь с костром из веток, обставленных вокруг фонтана. Люди вокруг него размахивали потухшими факелами, дети плакали на руках у матерей, но те продолжали стоять, будто смотря на представление, а не на костёр.       Но что-то было не хорошо. Как минимум по тому что люди вокруг кричали «чужая», «сжечь» и много чего ещё.       Влад подошёл ближе небольшими перебежками и затесался среди толпы. Варин крик заставил его содрогнуться. Жгли её! Жгли просто так или эта дура успела ввязаться во что-то — он не знал, но её однозначно нужно было спасать и без риска для собственного здоровья. Он начал лихорадочно соображать, цепляясь взглядом то за одну ведь, то за другую.       Людей много — незаметно не получится, тушить нечем, позвать на помощь тоже.       Влад лихорадочно соображал. Но тут в небе появился неясный огонёк. Он даже не понял что привлекло его внимание, пока он не начал расти, а потом и вовсе оказался фонарём, висящим у основания метлы.       Люди секунду не отрывали взгляда от трёх приземлившихся на площадь женщин.       — Она не ведьма, — сказала та, что стояла с краю, беловолосая, с вычурно длинной острой шляпой.       — А мы — да, — у сказавшей это ведьмы уже висела над рукой огненная сфера.

***

      — Я никуда не пойду! Я больше так не могу! Пусть меня лучше сожгут тут.       Варя сидела на холодной земле, опершись спиной о пенёк неподалёку, и отмахивалась руками от любого, кто хотел подойти.       — Не трогай меня!       Влад хотел тряхнуть её за плечо, но девушка отпрянула от него как от огня костра. Глаза застилали слёзы, её колотило, сердце ухало в груди, но она ничего не могла с собой поделать. Лишь поминутно вытирала глаза обгоревшим краем рубашки, сильнее марая лицо в саже. Пятки жгло, кожа на ногах была красная, пахло жжёными волосами.       — Мы можем ещё чем-то помочь? — Он повернулся в сторону трёх ведьм, что стояли неподалёку и перебирали прутики в мётлах. — Ну, кроме того, что требует магии, её осталось мало.       Он это хорошо понимал, сам помнил ещё это ощущение пустоты, будто существует только оболочка, и ты, как неваляшка, качаешься от малейшего ветерка.       — Я… кхм, наверное должен поблагодарить вас.       — Было бы неплохо, но не нужно. Если это всё, то мы полетим, постарайтесь не нарваться на ещё большие неприятности в поисках Древесного цветка.       Конечно же они обо всём догадались, конечно же им нужно спешить, ведь скоро тут будут все ведьмы рыскать в поиске цветка с огромной силой, конечно же они поняли кто такая Варя. Это можно понять за добрую сотню метров по синюшной коже лица, ног, рук… Что они с ней творили? С его бедной девочкой.       В глазах потемнело.       Влад тихо подошёл, аккуратно присел рядом с Варей на колени и схватил ту за горло, грубо и сильно прижимая к земле.       — Из-за тебя мы оба чуть не умерли. Если из-за этого мы не найдем цветок раньше, я лично отдам тебя первым же охотникам. — Казалось, он вот-вот зарычит.       Варя даже не трепыхалась, неподвижно глядя ему в глаза и ожидая чего-то. Точнее того, что чаще всего следует в таких случаях. Но Влад напоследок только сильнее вжал её в землю и отпустил. Варя осталась лежать, хватая ртом воздух и растирая кожу на шее, что уже успела приобрести электрически-синий оттенок. Она успела забыть кто он такой.       — Ложись спать, завтра утром пойдем дальше.       Варя покорно на на трясущихся ногах прошла до лежанки из еловых веток рядом с разгорающимся костром, который Влад успел развести. Идти куда-то сейчас одной было не лучшей идеей, жители деревни могли ходить поблизости, разыскивая её.       Она села недалеко, поджав под себя сплошь синие ноги, как у мертвой. Влад внимательно наблюдал за ней одним глазом, в остальном доставая припасы из сумки — то, что успел прихватить в деревне. Хлеб, сметана в горшочке, давшем трещину во время побега от крестьян. Травы, которые собрала уже Варя, ещё в прошлый раз. Это были основном длинные круглые листья с продольными полосками.       Неожиданно для Влада девушка встала, взяла их и кинула в бурлящую воду, греющуюся над костром, предварительно разорвав на кусочки. Запах пошёл не сразу, но позже Влад различил что-то сладковатое, чем-то похожее на сирень.       — Это лабазник. Успокаивает.       Влад качнул головой, он был согласен, что сейчас им определенно нужно было успокоение. И сон. И спокойная жизнь, но это он уже много хочет.       Когда чай был готов, Варя ухватила котелок краем рубашки и разлила его по двум железным кружкам. От них струился пар, вода была чуть подкрашена и источала чудный запах. Девушка поднесла кружку к губам, подула. Парень подумал о том, что в обычной — на сколько её можно так назвать — ситуации Варя сейчас затянула бы балладу, одну из тех, что она хорошо знала. И они так бы и сидели: он пил чай и слушал её, она — пела и тоже отпивала из кружки между куплетами.       Но сейчас им обоим нужна была тишина.       даже если хотелось услышать её голос до тяжести в груди.       Чай у девушки кончился, она сполоснула кружку, пошуршала чем-то и легла, вытянувшись около гаснущего костра, ловя его последнее тепло. Через пару минут Влад точно мог сказать, что Варя спит — она пару раз дернула напряженными мышцами руки, всхлипнула и притихла.       Он компактно всё собрал, чтобы в любой момент можно было проснуться и идти дальше, тоже подумал прилечь, но перед тем подошёл к девушке. Она лежала неподвижно, ничем не накрытая, разве что собственными руками. Замерев на секунду, Влад положил руку ей на плечо, огладил, водя рукой по шершавой рубашке. Кости заметно выпирали, особенно ключицы.       Предплечье. Две кости, покрытые тонкой нежной кожей. У алессинов она оставалась такой всегда. Ребра. Такие четко выраженные даже под тканью. Влад медленно провел по ним рукой, мысленно считая каждое. Впалый живот и бок. Тазовая кость с острым выступом.       Дальше он не повёл. Хватит.       Если они дойдут до этого чертового цветка, то он наверное предложит дальнейшее сотрудничество… Так ему хотелось это называть. В конце концов она вынесла всё это и не сбежала, оставив его на полпути к цветку.       Влад погладил её по голове, по мягким волосам, немного пахнущим гарью. Он не мог представить что могло быть, если б они сгорели.

***

      На следующий день они шли уже по дороге, а не пробирались лесами. Варя радовала хорошим настроением, Влад боялся, что утром она не передумает или того хуже уйдёт пока он спит, но ничего такого не случилось, когда он встал девушка ещё спала. А когда они выдвинулись, вообще начала щебетать о чем-то и напевать под нос разные песни.       Возможно это было её способом защиты от окружающего мира.

***

      — Потаскуха! Забыла когда в последний раз получала?!       Крики разносились по всему дому. Женщина сидела в углу, накрыв голову руками. Слезы лились по её щекам, оставляя светлые дорожки на измазанном сажей лицом, которым её пихнули в наполненное угольками ведро.       Послышался щелчок, с таким щелчком бились друг о друга половинки сложенного ремня. Варя это точно знала, каждый раз сидя в соседней комнате, укутанная в одеяло.       Крик.       Маленькая Варя встала с кровати, всё ещё закутанная в одеяло, и прошла босыми ногами до кухни. Заглянула в щелку, приоткрыв дверь пальчиками. Её мама лежала на полу и колотила пятками по полу, пока отец наседал сверху, сжимая горло красными от напряжения руками.

***

      — Ох…       Не обращавшая всё это время внимание на Влада Варя резко обернулась, стоило ему перестать идти. Он осел на землю, поджав под себя колени и впился взглядом в руки. Те тряслись, едва не колебались, и девушке казалось, что они становились темнее, а вены на открытых запястьях росли тонкими нитками к локтю.       — Что такое? — спросила Варя, подбежав к Владу. Она села рядом на корточки и взяла его ладони в свои, рассматривая со всех сторон.       — Ну я же не просто так тороплюсь с поиском цветка, — съязвил Влад и содрогнулся так, что чуть не завалился на бок — Варя во время удержала его за руки.       Она отвела взгляд в сторону леса.       — Нам нужно остановиться.       — Там? — скептически спросил Влад.       Его голос был слаб. Варя даже удивилась как резко можно потерять силы. Она видела как у него подрагивали колени, когда он вставал, но этот упертый баран всё равно отказался от помощи в виде подставленного локтя. Го-ордый.       Варя решила, что не велика потеря, фыркнула и… пошла впереди, проверяя безопасность дороги.       Лес не отличался от многих других. Под ногами была почти выжженная земля, не восстановившаяся после пожара. Ветки не мешали идти, разве что паутина между деревьями заставляла девушку вздрагивать от неожиданности.       — Смотри!       Через некоторое время они увидели впереди домик.       Варя быстрее зашагала в его сторону. Сначала посмотрела в окно и только потом убрала палочку с двери, не дававшую ей открыться. Единственная комната была погружена в тонкую пелену тьмы. Одно окно и нахождение в чаще леса давало о себе знать.       — Да, не райские апартаменты. — Влад тем временем стоял у порога и оглядывал комнату, болезненно обвивая себя руками за ребра.       — Будто до этого ты жил только в них. Тебе сейчас и это сгодится.       Варя была абсолютно уверена, что в настоящих реалиях прошедшие магическую войну жили не так, как им обещал Сказочник. Не в кирпичных домах сказочной столицы, без нужды в чем-либо, а так как все, то есть плохо.       — Пока не встретил тебя — жил лучше. — Он кинул сумки на пол возле небольшого стола у железной маленькой плиты-печки и сел на сундук под окном, задернув занавеску.       Небольшой охотничий домик, один из тех, в которых неравнодушные люди оставляют спички, сухари и другие полезные вещи для тех, кто придёт после них. Варя была рада, что им удалось найти его именно сейчас, когда небо на закате алело, обещая холодную ночь. Идти было не вариантом, а деревень поблизости не было.       Здесь она могла почувствовать себя хозяйкой.       Варя зажгла печку, название которой знала, но не могла вспомнить, цилиндрическая такая, железная, с дымоотводом, уходящим в крышу. Зажгла керосиновую лампу, загадочно освещающую стены, такую зажигала её мама, когда Варя была маленькая, она придавала атмосферу загадочности. Достала всё, что у них было.       Печь грела, Варя сидела рядом на стуле и ждала когда закипит чайник. Хотела достать кружки, но Влад насторожился и показал ей знак, чтобы она не шевелилась. В лесу каждый хруст веток хорошо слышался на расстоянии километра. Или так казалось только ему? Влад выглянул в маленькое окошко охотничьего домика — никого, но он точно знал, что кто-то ходит вокруг, возможно не так близко, но скоро они их найдут.       — Нужно тебя спрятать.       — Ты хочешь меня спрятать в коробушке пять на пять метров? — саркастично спросила Варя, скрестив руки, но по её голосу парень слышал, что она напряглась. — Тут ничего нет, в сундук я не влезу.       Влад быстро заходил из угла в угол. Вдруг резко притих, остановился и постучал пяткой ботинка по полу. Варя сообразила, что он что-то нашел. Полосатый коврик тут же отлетел в сторону и им открылась крышка, небольшая, но без ручки, поэтому Влад поддел её ножом, взятым со стола.       Ветка хрустнула где-то совсем рядом.       — Лезь быстрее в погреб и сиди тихо.       — Без тебя знаю.       Девушка села на край и спрыгнула вниз. Крышка над её головой закрылась. В погребе было намного холоднее, чем в домике. Да и погребом это можно было назвать с трудом. Холодная метровая яма с влажными стенками — вот что это было.       Во всяком случае через пару минут Варя уже вжималась в одну из холодных стен, наплевав на то, что может заболеть. Свойства её тела не позволят долго валяться с температурой. Над головой раздались тяжелые шаги, по ощущениям в комнате их было всего пятеро или четверо — она не могла точно разобрать.       — Что вам тут нужно? — Варя четко распознала голос Влада, он старался держаться невозмутимо, как настоящий солдат.       — Да так, хотели проверить одну информацию. Здесь вроде бы не принято выгонять тех, кто набредает на охотничью избушку.       — Или мы чего-то не знаем? — поддакнул женский голос.       — Вас никто и не выгонял.       Варя жалела, что не могла ничего видеть, оставалось надеяться только на слух, который был слабее, как и зрение, вкус… Всё в угоду чувства, что позволяло находить Древесные цветы на любых расстояниях.       — Мы ищем марварида, и неподалёку нам сказали, что она идёт куда-то с кем-то похожим на тебя.       — Я тут один. Иду к родителям в родную деревню. После войны.       По комнате раздался грубый смех, едва слышный в погребе. Мешало ещё и то, что замершая Варя слышала только биение собственного сердца, настолько громкое, что казалось его слышно снаружи.       — О-о-о, так ты у нас вояка?       Дальше было шуршание и ещё смех.       — Ты только посмотри на его руки! Магическая гангрена, давно я не видела такого.       — Ахаха, не долго тебе осталось. Приятель, — последнее слово прозвучало недобро. — Один из тех глупцов, сражавшихся за блохастого рыжего короля, достаточно умный, чтобы не рубить руки сразу, чтобы не уехать в могильник.       Шаги. Грязь сыпется с краёв крышки.       — Только посмотри на его удивленные глаза! Ты этого не знал? Какая жалость, — Варе интуитивно не нравился женский голос, даже не потому, что это скорее всего были охотники на таких, как Варя. Он был самодовольным, издевательским.       Размышления прервал грохот и охнувший Влад.       «Да они его избивают!» — Варя прижала ладонь к губам, чтобы не сказать лишнего или не вскрикнуть.       — Оставь его, жалкий вояка умрет через пару месяцев в лучшем случае. Пойдём отсюда, они могли уйти достаточно далеко.       Опять шаги, гулкий хлопок двери, сотрясающий домик, и кряхтение вставшего на ноги Влада. Несколько минут слышалась только тишина. Зубы у Вари начали стучать от мокрого воздуха, когда нож снова поддел крышку погреба.       Девушка поднялась и выпрямилась насколько это было возможно, Влад протянул ей руку и помог вылезти, закрывая погреб и накрывая его ковриком.       — Вот это да. — Варя оглядела комнату, что была перевернута если не вверх дном, то имела не первозданный вид. — Кто это был?       — Да так, неудавшиеся охотники, — сказал Влад, заглядывая через плечо на дверь, будто они в любой момент могли зайти снова. Он даже занавески на окне задёрнул.       Девушка ему не поверила, но виду не подала, она разложила постели на двух лавках и заставила Влада хотя бы сесть. Осмотрела его руки от локтя до кончиков пальцев, плавно проводя подушечками по огрубевшей от гангрены коже. Если бы она была медсестрой…       — Давай тебе хоть чай заварю. Кружку держать можешь?       Варя убрала с разгоряченной печки чайник и разлила чай по жестяным кружкам. Запах наполнил пространство вокруг вокруг них. Она передала кружку Владу не без опаски, даже с условием, что налила только половину.