***
Очередной трудный день подходил к концу. Плывущие по небу тучи отражались в грязной, местами покрытой тиной воде. Плакучая ива, под которой я остановился на привал, тихо скрипела. Потрескивал хворост в костре. За время, что понадобилось Доктору на изучение «Сапфира», с Туманных Болот я не уходил. Шёл уже второй день, я успел осмотреть несколько аномалий и найти пару простеньких артефактов. Постоянный полумрак и никогда не рассеивающийся туман вгоняли в тоску. Зашуршала трава. Я схватился за «лерку» и прицелился в сторону звука. — Опусти оружие, сталкер, — прозвучал вкрадчивый голос. Из тумана вышел парень в рваном чёрном плаще. Лохмотья волочились по грязи. Он напоминал Излома — такой же подозрительный оборванец, — вот только обе руки держал на виду, а на плече у него болталась СВД. — Я присяду? — зачем-то спросил незнакомец и, не дожидаясь согласия, сел напротив. — Кто ты такой? — положив винтовку на колени, но держа её дулом к оборванцу, поинтересовался я. — Сталкер... Был сталкером, — вздохнул тот. — Звать меня Ночным. Может, слышал? Я удивлённо взглянул на него, прикидывая, мог ли он сказать правду. Легенда о Ночном давно гуляла среди сталкеров, но мало кто верил в неё всерьёз. — Гонишь, — надменно усмехнулся я. — Верить или нет — твоё право, — пожал плечами парень. — Я предупредить пришёл. Не жди хороших новостей. — Хорошая попытка. Тебе самое место в психушке, «Призрак Зоны» недоделанный... И вдруг я заметил, что не чувствую сознания странного сталкера. Вообще, будто и нет его. Заметив перемену в моём настроении, Ночной бесстрастно улыбнулся. — Прощай, Астат, — бросил он, поднимаясь. Ночной свернул за иву. Оглянувшись, я не увидел никакого движения в тумане. Призрак Зоны просто исчез. Посидев ещё немного, я затушил костёр и двинулся к дому Болотного Доктора, идти до которого было не больше десяти минут, да и то — лишь потому, что прямой путь преградили радиоактивные бочаги. ...Доктор уже закончил работать с «Сапфиром». Я нашёл его зашивающим раны псевдособаки, что смирно лежала на хирургическом столе, словно и не мутант вовсе, а обычная домашняя собака. — Удалось выяснить что-нибудь полезное? — с надеждой спросил я. — Очень много интересных сведений, но, увы, принцип действия «Сапфира» не ясен даже мне, — отозвался Доктор. — Я не знаю, как остановить или замедлить мутацию. Остаётся лишь надеяться, что она остановится в пограничной стадии. — Спасибо... Хотя бы за попытку помочь... — голос сел. На негнущихся ногах я вышел во двор. Судорожно вдохнул пахнущий гнилью и сыростью воздух. Мимолётная вспышка отчаяния сменилась ледяным спокойствием. В конце концов, какая теперь разница, что будет дальше? Зона уже превратила меня в мутанта, и плевать, сохранится ли во мне что-то человеческое.Глава 6. «Рудник»
27 июня 2021 г. в 17:48
Военная база, окружённая бетонным забором с колючей проволокой, возвышалась среди холмов без всякой маскировки. По углам и у моста над железной дорогой нависли снайперские вышки. Склады охранялись не хуже Бара, но здесь царила куда менее душная атмосфера.
«Свободовцы» и сталкеры бродили по огромной территории. Кто-то маялся бездельем, другие целенаправленно сновали между зданиями, третьи собрались в баре и у костров. В другое время я и сам не отказался бы отдохнуть в хорошей компании, послушать новости и, быть может, выделить важную для себя информацию.
Но не сейчас.
— Вот и всё, мы на месте, — сказал я Анджеле.
— Гленн... Я погорячилась. Прости, — неловко опустив взгляд, проронила та. — Может, забудем о том разговоре и... попробуем начать всё заново?
— Нет. Мы решили это раз и навсегда.
Я с самого начала знал, что расставание неизбежно, но ожидал, что испытаю хоть что-то — боль, разочарование, злость... Что угодно, кроме горечи от потраченного впустую времени. Может, и не было никаких чувств — только самообман? А может, Зона развеяла их, как пыль.
Больше не сказав ни слова, Анджела побрела к костру, у которого расположилась компания сталкеров. Я же направился к административному зданию, у входа в которое стояли трое часовых.
— Тебе сюда зачем? — спросил один из них.
— К торговцу. Прикупить патронов нужно, — пожал плечами я.
— Оружие сдай — и проходи. По коридору налево.
Лавка Скряги находилась в небольшой комнате, заставленной разным барахлом и ящиками с товаром. Сам «свободовец» сидел за небольшим столом, зажав в зубах сигарету и расслабленно глядя в окно. Поздоровавшись, я подошёл к нему и перечислил необходимые боеприпасы — патроны для пистолета и винтовки, несколько гранат, пара дымовых шашек.
— Ты как за Радар собираешься, — выкладывая товар, пошутил Скряга.
В ответ я невесело усмехнулся:
— В точку. Сюда уже заходил сталкер по прозвищу Кругопряд?
— Да, минут сорок назад. Может, ещё не ушёл.
Я кивнул в знак благодарности, расплатился и, забрав покупки, вышел из здания. Затем двинулся к выходу с базы и на ходу написал Кругопряду: «Жду на мосту. Выдвигаемся через пять минут».
Долго ждать не пришлось. Кругопряд пришёл один, где-то оставив Снегиря. Мы пожали друг другу руки.
— Готов? Когда перейдём Барьер — пути назад не будет, — напомнил я.
— Не учи учёного, — фыркнул Кругопряд.
— Тогда двинули.
База осталась позади. Шли молча, поглядывая по сторонам. Я выключил КПК ещё на подходе к блокпосту перед Радаром. У брустверов из мешков с песком стояли часовые. На деревянной вышке засел снайпер. На границе ущелья, начинавшегося за Барьером, из земли и трещин в асфальте торчали штыри с насаженными на них человеческими и снорочьими головами — дело рук «монолитовцев». Вряд ли «Свобода» пошла бы на подобные зверства для устрашения врагов.
— На Радар идёте? — спросил «свободовец», сегодня командовавший Барьером вместо Кэпа, и, получив в ответ кивок, сообщил: — По моим расчётам, Выжигатель отключат через полчаса. У вас будет не больше пятнадцати минут.
Пришлось ждать. В назначенное время мы на свой страх и риск ступили за штыри и зашагали по дороге меж скал. Барьер — последнее относительно безопасное место вплоть до прачечной в Припяти, да и то — если вольных оттуда не выбили. Каждый опытный сталкер знает: Радар во много раз хуже кишащего монстрами Рыжего леса, и не только из-за Выжигателя мозгов. В отличие от мутантов, «монолитовцы» — хорошие бойцы.
Я сомневался, что удастся прорваться за отведённые пятнадцать минут. Мёртвый лес, расположенный на границе Радара и относящийся к Рыжему лесу, позволял не только пройти напрямик, но и миновать большинство блокпостов, однако местные обитатели вряд ли позволят пройти без боя.
Свернув за скалы, дорога вывела к первому КПП, перед которым стояли несколько грузовиков и БТР и лежала перевёрнутая машина. Из трещин в асфальте проросла трава.
Я снял с плеча LR-300, но Кругопряд жестом велел опустить оружие и, подняв руки, пошёл прямо на блокпост.
— Что ты творишь, дебил?! — прорычал я.
Тёмный сталкер даже не оглянулся. Я занял позицию за машиной, скрипя зубами: рядом с радиоактивной техникой счётчик Гейгера сходил с ума. «Монолитовцы» прицелились в Кругопряда, но огонь не открывали.
«Какого чёрта?! Почему они не стреляют?» — думал я, чувствуя, как брови поползли вверх от удивления. Кругопряд медленно подошёл к фанатикам, что-то сказал им — и те опустили оружие. Оглянувшись, он махнул рукой, мол, «иди сюда».
Я осторожно вышел из укрытия и направился к блокпосту. Поведение сектантов настораживало. Казалось, сейчас командир отдаст приказ: «Расстрелять», — но он молчал.
— У нас нейтралитет, — пояснил Кругопряд.
Не все «монолитовцы» надели маски или противогазы, и от взглядов безжизненных белесых глаз по коже поползли мурашки. Лица не выражали ровным счётом ничего. В бою я не замечал этого, но сейчас почувствовал себя новичком, впервые столкнувшимся с опасным мутантом.
Отойдя от КПП на несколько метров, мы побежали: даже если пси-излучение безвредно для контролёров, неизвестно, как оно повлияет на нас. Выжигатель «накрывал» сравнительно небольшую территорию, миновать которую можно за десять минут, если поторопиться и не идти к самой ЗГРЛС. Дорога делала крюк вокруг Мёртвого леса и поднималась к базе «Монолита», выстроенной вокруг антенн, но на полпути разветвлялась и уводила в Припять.
На остановке у поворота в город сидел сталкер. Он привалился к стене и запрокинул голову, глядя в небо. «Почему его не убили?» — успел удивиться я, но, подойдя ближе, понял, что глаза одиночки остекленели, комбез изодран, а плоть на лице истлела. Нужно быть мутантом, самоуверенным или безбашенным, чтобы рискнуть идти через Радар, и невероятно везучим, чтобы пройти. Смельчак, отважившийся на смертельную ходку, не смог — и навсегда остался гнить в паре сотен метров от границы опасной зоны.
Ущелье сменилось лесополосой. Миновав очередной блокпост на окраине Радара и отбежав немного, мы перешли на шаг. Дорога тянулась через лес. Видя знакомые места, я не мог отделаться от приятного чувства дежавю. Не верилось, что второй поход к «Руднику» намного легче первого, когда пришлось с боем прорываться через Радар, где остались двое моих друзей — единственные в Зоне, кому я доверял.
Аномалий вокруг становилось всё больше. Оно и понятно — Центр Зоны, как-никак. Чем дальше, тем медленнее приходилось идти. До стеллы с надписью большими буквами: «Припять», — мы добрались часа через три, несмотря на небольшое расстояние.
Теплицы и огороды на окраине Припяти заросли. Мутировавшие кусты ощерились колючками, трава доросла до локтя взрослого человека, покорёженные деревья поскрипывали на ветру. Раньше пришлось бы продираться через заросли, обходя посты «Монолита», но теперь мы шли по дороге, не боясь получить пулю в голову от засевшего где-то поблизости снайпера.
Огороды сменились высотными домами. За грязными стёклами и в пустых проёмах окон клубилась тьма. На крышах поскрипывали ржавые антенны. Брошенные машины застыли на широких дорогах. Некоторые переулки и въезды во дворы перегораживали завалы из обломков стен и мебели. С деревьев, столбов и краёв крыш свисали клочья «Жгучего пуха». В Припяти властвовала изуродованная Зоной природа.
Мы отошли к краю улицы и побрели вдоль дома. Из подвала потянуло едкой химической вонью. Я заглянул в окошко у самой земли. По всему полу разлился бурлящий «Холодец», чьё шипение было самым громким звуком в городе-призраке. Внезапный порыв ветра принёс радиоактивную пыль и смертельно опасные пушинки.
«Пустота, как и в прошлый раз», — подумал я, оглядываясь по сторонам. Безжизненная Припять напоминала жуткий ночной кошмар, поглощающий и затягивающий всё глубже в пучины ужаса...
Хрупкую иллюзию разрушил хлопок «Трамплина». Из-за угла вылетел и покатился по земле ещё живой «монолитовец». Он не издал ни звука, несмотря на адскую боль. Камуфляжный комбез быстро покрывался пятнами крови. Переломанные кости разорвали плоть и проткнули одежду. Искалеченный сектант мелко вздрагивал всем телом.
Долго мучиться ему не пришлось. От подоспевшего отряда отделился другой «монолитовец» и, выстрелив обречённому товарищу в голову, без малейшего намёка на скорбь или печаль сказал:
— Покойся с миром, брат.
От этой мёртвой отстранённости, присущей зомби, но никак не живым людям, по спине бежал холодный пот. Непросто будет привыкнуть к соседству с этими бездушными марионетками.
Свернув за угол, я увидел и сам «Трамплин», вокруг которого остались брызги крови. Обогнув его и ещё несколько аномалий, мы двинулись к северным окраинам Припяти. Солнце почти село, сумерки поползли между зданий...
И Припять словно ожила. Раздалась стрельба. Взревел кровосос. Пробежала по крыше кошка. Может, разительная перемена и не была связана с наступлением ночи, а просто мы прошли отчего-то вымерший район.
Ощущение тревожного ожидания ушло. Вот она — Зона, к которой привыкаешь и которую знаешь. Непредсказуемая тишина куда страшнее даже самых пугающих звуков: кажется, будто весь мир замер в преддверии чего-то ужасного.
Что-то зашуршало в подвале ближайшего дома. Я замедлил шаг, чтобы не издавать звуков.
Путь преградило скопление «Жарок». Обходить аномалии через здание, в котором что-то подозрительно шевелилось, не хотелось. Кругопряд взглядом указал на детский сад, куда мы и направились. Мы вошли в тёмное помещение, стены которого изнутри покрывали изображения персонажей из советских мультиков. Старые игрушки валялись среди мусора.
Треск разрезал тишину. Я бросился на покрытый линолеумом пол, Кругопряд отпрянул к стене. Свет блеснул на стенах смежной комнаты, затем из прохода вылетел мерцающий сгусток молний. На меня посыпались искры, но сама «Тесла» пролетела на полметра выше.
Едва она скрылась в следующей комнате, я вскочил, и мы бросились к окнам второго крыла и выбрались на улицу с другой стороны детсада.
— Теперь куда? На ЧАЭС? — спросил Кругопряд.
— Нет, «Рудник» дальше, и через станцию мы к нему не пройдём. Выходим из Припяти — и через лес.
Я вспомнил, как тяжело мне, тогда серьёзно раненному, дался этот маршрут в прошлый раз. Сложнее, наверное, только добраться до Монолита. Повторять пройденный путь, снова пробираясь среди аномалий, я желанием не горел, но превращаться в тварь хотелось ещё меньше.
Дальше мы шли через посты «Монолита», чтобы избежать встреч с мутантами. По пути нам встречались только сновавшие по улицам крысы и слепые псы, не нападавшие в одиночку. Что-что, а порядок на своей территории фанатики поддерживали.
Лес подступал к самым окраинам Припяти. Деревья окружали некоторые дома. Дороги через него не было — пришлось выйти на свежую звериную тропу, проторенную кем-то крупным — может быть, даже химерой. Я не ходил именно здесь, но ориентиры запомнил.
Тропа постоянно петляла, иногда ветвилась. Одну неприметную поляну с деревом в центре она широко огибала, и, присмотревшись, я понял, почему: Кукловод. Мутант, ходивший здесь, знал, куда соваться не стоит, и за безопасный путь я был ему от души благодарен.
Тропа закончилась у норы, из которой несло зверем. Хозяина дома не оказалось. Ещё пару часов мы продирались сквозь заросли, пока не вышли в поле, усеянное аномалиями. На другом его краю виднелась цель похода: в архианомалию угодил какой-то мутант, и теперь его туша догорала в синих, красных и огненно-жёлтых искрах. Казалось, одни разлетаются от огромного костра, а другие — от газовой горелки.
— Это он? «Рудник»? — во все глаза глядя на сноп искр и тщетно пытаясь скрыть восторг, пробормотал Кругопряд.
Я кивнул и первым спустился с холма к полю аномалий.
— Ну, здесь и разойдёмся, значит, — неожиданно решил Кругопряд. — Я ночью через это поле не пойду. Как и договаривались, клану я о тебе сообщу, а координаты базы перешлю на твой ПДА.
— Учти, кинешь — найду и лично глотку перережу, — не оглядываясь, предупредил я.
Среди аномалий детектор завопил так, что звенело в ушах. Отключив его и положившись на интуицию, я двинулся по единственной безопасной тропе. Расположение аномалий изменилось после Выброса, и пройти прежним маршрутом стало невозможно.
Вокруг гудели «Трамплины», «Воронки» и «Птичьи карусели», искрились «Электры», нагревали воздух «Жарки». Наверняка на земле притаились «Жадинки», а на всём поле не обошлось без «Мясорубок» и «Изнанок». Над небольшим болотцем впереди курился ядовитый туман от «Газировок», в воде шипел и пузырился «Холодец».
Я чувствовал границы аномалий, но осторожничал и потому продвигался к «Руднику» очень медленно. На переход через поле ушёл час, а то и полтора. И вот она — аномалия, порождающая очень коварные артефакты. Последние, к слову, лежали вокруг — небольшие шары четырёх цветов, и злосчастные «Сапфиры» среди них.
Сделав несколько снимков на КПК, я набрал в контейнеры разных артефактов для Болотного Доктора. Настало время возвращаться.