Синий Орёл. Проклятье псионика

      Над Агропромом разносилось эхо канонад, терявшееся в холмах. Автоматные очереди, хлёсткие выстрелы из снайперских винтовок и грохот дробовиков смешались в сплошную какофонию. Военные отстреливали кого-то на заводе, противник огрызался огнём.       Я шёл по трассе к болоту на окраине Агропрома. Теперь мне осталась одна дорога — в Припять. Не зря именно её выбрали тёмные сталкеры: люди, дошедшие туда, будут рады любой адекватной компании и уж точно не рискнут связываться с кланом на его территории, а «Долг» вряд ли устроит облаву так далеко.       Ограждение завода возвышалось в паре метров от дороги. Я слышал крики оказавшихся в западне людей. Рискованно подходить так близко к месту перестрелки, но с юга на Янтарь всего два пути: через Агропром и через Дикую территорию. Проскочить мимо занятых военных особого труда не составит, а вот пройти через блокпосты наёмников сложно, и связи с бандитами не помогут. С бандой, сработавшейся с «Псами», я контакт не поддерживал, а Семка сотрудничала с другой группой.       Обойдя завод, я направился к нависшим над болотом холмам. Из уводившей под землю трубы, что находилась рядом с «Агропромом», донёсся хриплый кашель. Я развернулся и схватился за оружие.       Из подземелья выбрался сталкер с повязками на руке и торсе. За собой он вытащил снайперскую винтовку. Второй вылез следом за товарищем. Всё встало на свои места: военные напали на обосновавшихся здесь одиночек и прижали так, что тем пришлось уходить через опасные катакомбы. Я ускорился, чтобы наверняка избежать встречи с солдатами.       Стрёкот винтов огласил округу. С юга приближался вертолёт. Я бросился к деревьям и затаился — ничего не мешало воякам обстрелять выбирающихся из подземелий Агропрома сталкеров и меня вместе с ними. Винтокрылая машина кружила над комплексом. Застрекотал крупнокалиберный пулемёт. Ракеты не использовали, опасаясь задеть своих.       Через пролом в заборе вышли трое военсталов с неплохим оружием и в отличной броне. Сталкеры первыми открыли огонь, но военные расступились и заняли позиции. Первого сталкера срезала косая очередь, второй успел спрыгнуть обратно в трубу.       На несколько мгновений выглянув из-за дерева, я оглушил военсталов пси-ударом и бросил им под ноги гранату. Один успел отскочить, но его настигли осколки. Его напарнику досталось сильнее, и заторможенная реакция сыграла с ним злую шутку: взрыв оторвал ему ногу, — но смерть наступила быстро, поскольку солдата посекло осколками.       Воспользовавшись моментом, я добежал до обрыва перед болотом и по крутому склону съехал к грязной воде, над которой зависит вонючий химический туман. Счётчик Гейгера затрещал. Надев противогаз, чтобы не надышаться газа от аномалий, и бросая перед собой болты, я двинулся к краю болота, за которым начиналась ведущая на Янтарь тропа. В мутной воде валялся мусор. В центре болота стоял проржавевший вагончик, у противоположного берега возвышался маленький деревянный дом на сваях.       Миновав болото, я пролез под поваленным деревом, нависшим над узкой тропой между холмами, и побрёл к Янтарю. Попетляв немного, тропа вывела на холм, чей склон плавно спускался к заваленному мусором и ржавой техникой заболоченному озеру. Берег порос камышом. Кривые деревья нависли над болотом, протянула к нему ветви плакучая ива. Стоячая вода завонялась.       Окружённый стеной бункер учёных находился неподалёку. На плоской крыше «долговский» снайпер резался в карты с товарищем. Ещё двое бойцов патрулировали территорию — или создавали рабочий вид.       «Это мне на руку. Можно проскочить».       С «долговцами» связываться себе дороже. В другое время я бы, возможно, заглянул к учёным, но не сейчас. Глупо рисковать понапрасну: далеко не все в Зоне понимают, что тёмные — такие же люди. И «Долг» не в числе сочувствующих.       Спустившись с холма, я направился к озеру. Проще всего миновать Янтарь, не приближаясь к бункеру, и обходных пути два: дорога с Дикой территории и тропа между озером и упавшим вертолётом. Он, покрытый «Ржавыми волосами», лежал, склонив погнувшиеся лопасти к земле, словно памятник погибшему экипажу, чьих имён уже никто и не вспомнит.       У озера топтался зомбированный сталкер. Из приоткрытого рта текла слюна, глаза остекленели и утратили живой блеск. Оружие он где-то потерял, и потому я не стал его убивать. Ещё патроны на эту падаль тратить...       Жизнь зомбированного всё равно продлилась недолго. Пространство позади него исказилось в резком движении. Я присел за вертолётом и осторожно выглянул. Болотная тварь мощным ударом повалила слабо сопротивляющегося и мычащего сталкера на землю. Даже на расстоянии я слышал хруст сломанного позвоночника. Не добивая жертву, кровосос впился щупальцами в её разодранную когтями спину.       Чувствуют ли зомбированные боль? Они — не мертвецы, поднятые Зоной, а вполне живые люди с выгоревшими мозгами. Ради интереса я подобрался поближе и проник в сознание сталкера — труда это не составило. Ни сопротивления, ни мыслей... Ничего. Я чётко ощущал ментальную связь, но у зомбированного не осталось чувств и эмоций. Он не ощущал ни холода и сырости земли, ни вонь болота, ни боли, но отлично слышал чавканье кровососа и карканье ворон, видел камыш перед собой.       Утолив любопытство, я осторожно отполз к вертолёту, поднялся в полный рост и двинулся в сторону завода «Янтарь», не показываясь на глаза мутанту. Тот хоть и был занят едой, но мог отвлечься на «угрозу» в моём лице.       Обойдя кровососа и его обед по северной окраине долины, я свернул к дороге. Пси-установка на заводе давно не работала, но он кишел мутантами. Лучше пойти по длинному пути, чем срезать, прорываясь с боем. Боезапас ещё понадобится в Центре.       Дорога в Рыжий лес проходила по краю Янтаря — между долиной, большим заросшим оврагом и заводом. На полпути к Лесу она разветвлялась и сворачивала в Мёртвый город. Поганое место: мало того, что весь Светлый Луч под контролем наёмников, так ещё паразиты со своей заразой!       Обойдя нескольких зомбированных, я поднялся на насыпь, по которой пролегала дорога — и почувствовал присутствие людей, однако не смог ни прочитать их мысли, ни определить намерения. Пси-блокада. Значит, это не просто случайные сталкеры.       Пуля просвистела рядом с головой. Я бросился на землю, съехал по склону и укрылся в бетонной трубе под насыпью. Долго же «ветровцы» меня искали! А казалось, сбились со следа...       Оставив у входа в тоннель растяжку, я побежал к другому выходу. Меньше, чем через минуту, рванула граната, кто-то заорал матом — не то раненый, не то товарищ напоровшегося на растяжку бойца.       В овраге, куда вывела труба, от возможного снайпера меня прикрыли деревья и густой кустарник. Над морем тускло-зелёный листвы возвышался автобус. Заржавевшие двери не поддавались. Перехватив менее пострадавшую от времени створку, я со всей силы рванул её в сторону. Посыпались куски краски, а грохот металла наверняка услышали «ветровцы».       Забравшись в автобус, я присел у окна в ожидании преследователей. Среди кустов мелькнул коричневый комбез. Снова Хмарь со своими бойцами! И как только лидер «Безликих» позволил ей рисковать людьми?       Сталкеры обходили автобус. Я перебрался к водительскому сидению. Лобовое стекло отсутствовало. Дождавшись, пока боец в нескольких метрах от автобуса пройдёт мимо, я выбрался через окно и бесшумно последовал за ним. Просто так уйти не получится: наверняка дорогу держит снайпер, а выйти на неё придётся. Проще всего сыграть на сталкерских принципах — по своим «безликие» стрелять не будут.       Последний рывок! Ударив сталкера под колено, я приставил к его горлу нож.       — Оружие на землю! — прошипел ему на ухо.       Винтовка упала в траву, но в следующее мгновение противник рванул из кобуры пистолет. Я перехватил его запястье и резко вывернул руку до хруста в локте. «Безликий» вскрикнул от боли.       — Не дёргайся, если жить не надоело, — предупредил я. — Уйдём отсюда — свободен.       — Не стрелять! — приказала Хмарь.       — Только рыпнитесь — зарежу его!       Я выстрелил вслепую на голос, но ожидаемо промахнулся. Больше не тратя патроны впустую, отступил к дороге вместе с заложником. Тот лишь матерился, не пытаясь вырваться.       Мы отошли метров на триста по дороге. «Безликие» не приближались. Несмотря на всю ненависть ко мне, подставлять товарища и обрекать его на неминуемую смерть Хмарь не хотела.       «Как же ты ошиблась, крошка...»       Полоснув ножом по горлу заложника, я бросился на асфальт и откатился в растущие у дороги кусты. Захлёбываясь кровавой пеной, «безликий» упал на колени, а затем повалился на трассу и задёргался в конвульсиях. Загрохотали автоматы оставшихся членов группы.       Я отполз подальше, вжимаясь в грязь, вскочил и зигзагами помчался к виднеющемуся на горизонте Рыжему лесу. Редкая растительность и высокая трава плохо скрывали от врагов. Вокруг свистели пули.       Везение не бывает бесконечным. Я почти добежал до ограждающего Лиманский заповедник забора, в котором зияли многочисленные проломы... Вспышка боли!       Споткнувшись, я упал на землю и повернулся на бок, собираясь подняться. По комбезу расплылось кровавое пятно. «Попали-таки, твари...» — пришло запоздалое понимание. Я вытащил из кармана разгрузки шприц с обезболивающим, вколол прямо сквозь одежду. Без этого добраться до леса было бы нереально. Несколько секунд — и боль отступила, а тело наполнилось энергией.       Стараясь не делать резких движений, я пополз к дыре в заборе. Сейчас единственный шанс — затеряться в Рыжем лесу. Стук сердца заглушал остальные звуки, перед глазами плавали красные круги. Кровавый след тянулся за мной.       — Найти его! — как сквозь толщу воды, донёсся приказ Хмари.       Два метра до забора. Два метра до единственного укрытия.       Поднявшись, я рывком преодолел оставшееся расстояние, пролез через пролом и опустился на землю в густых зарослях. Волной накатила слабость: слишком много крови потерял.       Я достал аптечку и осмотрел рану. Пуля прошла навылет — уже хорошо. Смочив спиртом сложенные в несколько раз бинты и приложив их ко входному и выходному отверстиям, я наложил повязку. Белая материя быстро пропиталась кровью.       Превозмогая слабость и боль, я двинулся к восточной окраине Рыжего леса. Голова кружилась от слабости.       Позади зашуршала прошлогодняя листва, захрустели ветки. «Безликие» добрались до заповедника. Ноги подкашивались, но я ускорил шаг. Наверняка меня услышали и прибавили в темпе, но не побежали: пусть на окраинах Рыжего леса мутантов мало, аномалии повсюду.       Минут через пятнадцать я ощутил чужое присутствие. Кто-то неразумный, но похожий на человека... Долго гадать не пришлось. С громким рыком из зарослей выпрыгнул снорк. Я отскочил в сторону. Мутант кувыркнулся, приземлившись, и вскочил на четвереньки.       Ещё несколько тварей бросились в атаку. Уворачиваясь, я подстрелил одну. Монстр мешком повалился под дерево. Я продолжил уклоняться от прыжков снорков, ментально потянувшись одновременно ко всем.       С человеком пришлось бы повозиться, но обезумевшие мутанты не могли сопротивляться. Мне потребовалось несколько минут, чтобы подчинить их своей воле. «Безликие» тем временем подобрались слишком близко.       Направив им навстречу снорков, я зашагал прочь. Вряд ли стая монстров задержит сталкеров надолго, но и небольшой форы хватит, чтобы сбить их со следа или хотя бы добраться до Мёртвого леса на Радаре. Лишь бы только Выжигатель мозгов был отключен...

***

      — Быстрее! — подгоняла по рации Хмарь. — Он не должен уйти!       Коррозия нагнал «безликих» на окраине Рыжего леса — потребовалось время, чтобы спуститься с холма и добежать до товарищей. А какой момент для выстрела снайпер упустил! Астат стоял на открытой местности в полный рост. Идеальная мишень для любого стрелка! Но Хмарь не хотела терять своего бойца, чья смерть в итоге оказалась напрасной.       — Мы упустили его из-за твоей сентиментальности! — презрительно фыркнул Коррозия, поравнявшись с Хмарью и Штилем.       — Это принципы, а не сентиментальность, — поправила девушка.       — Обычно мы не подставляем своих... — протянул Штиль. — Но сейчас я согласен с Коррозией. Астату веры нет.       — Да пошли вы оба! — прошипела Хмарь и первой вошла в лес.       Вскоре стрельба огласила округу. Сталкеры ускорили шаг, но до цели так и не дошли: словно из ниоткуда появились снорки. «Безликие» и одиночка открыли огонь по мечущимся тварям.       Снорки заставили их разделиться. Хмарь прижалась спиной к дереву, в упор расстреливая нападавших на неё мутантов. Коррозия ловко уклонялся от атак, стреляя одиночными или по два патрона: магазин «Винтореза» слишком мал, чтобы бестолково расходовать боезапас.       Штиль пятился, изредка оглядываясь, чтобы не попасть в аномалию. Стрелял он метко, и большинство окружавших его тварей положил вовремя, но оставшиеся двое прыгнули одновременно. Штиль кувыркнулся назад...       Хлопок.       Удар.       «Трамплин» отбросил сталкера на несколько метров, но и снорки попали в аномалию — под другим углом. Новая ударная волна подкинула их к верхушкам деревьев, переломав кости.       Штиль сел, расстрелял последнего мутанта и взглянул на неестественно вывернутую ногу. Завалявшийся в рюкзаке «Ломоть мяса» всё вылечит, но идти раненый не сможет. Хмарь подбежала к брату и присела рядом с ним.       — Ты как? — встревоженно спросила она.       — Жить буду. Но дальше — без меня, извини, — развёл руками Штиль.       Хмарь заколебалась. Слишком опасно оставлять его одного с переломом, да ещё в непредсказуемом Рыжем лесу. Но соблазн догнать раненого врага пересилил.       — Береги себя, — сдалась она.       Обняв Штиля напоследок, Хмарь поспешила в направлении, откуда ранее доносились выстрелы, а теперь — треск зарослей. Эхо далеко разносило любой звук.       Коррозия пошёл рядом, часто оглядываясь: не нападёт ли ещё какая гадость? По окраине Рыжего леса, отстреливая редких мутантов, сталкеры вышли в восточную его часть. Ещё немного — и начнётся Мёртвый лес, накрытый пси-излучением. Впереди снова раздалась стрельба.       — Этот больной пошёл на Радар?! — удивлённо воскликнул Коррозия.       — Похоже на то, — кивнула Хмарь. — Ты — как хочешь, а я пойду за ним. Если он прошёл — значит, Выжигатель ненадолго отключен, медлить нельзя.       — Ну нет, к чёрту!       — Трус.

***

      Я приближался к Радару. Уже на подходе разболелась голова — Выжигатель работал, причём в полную силу. Кому, как не псионику, чувствовать это? Но отступать некуда: раненым через чащу я не пройду, а сзади поджимает погоня. Придётся рискнуть.       Проламываясь через кусты, с Радара плёлся зомбированный. Я расстрелял его короткой очередью, а затем, зная, что привлёк внимание, занял позицию в овраге неподалёку. Хмарь не глупа и под Выжигатель не полезет, едва почувствовав себя хуже. Чтобы избавиться от неё быстро и наверняка, нужно действовать хитрее.       Ждать пришлось долго, но вот я ощутил приближение Хмари. Пси-блокада уже почти перестала действовать. Нет, от мощнейшего излучения не защитит ни один препарат, но теперь моя задача облегчилась. Подпустив сталкершу поближе, я тихо выбрался из оврага.       Хмарь сидела на корточках рядом с трупом зомбированного, осматривая раны. Оглушив её пси-ударом, я взял «безликую» в крепкий захват, выбил из её рук оружие и потащил в Мёртвый лес. Своего обещания я не забыл.       Хмарь вырывалась и брыкалась, но освободиться не могла.       — Пусти — разберёмся честно! — со смесью злости и страха в голосе кричала она. — Только и можешь со спины нападать, урод!       — Не бойся, я не собираюсь убивать тебя... — я коварно улыбнулся и, выдержав театральную паузу, закончил: — ...своими руками.       — Стой, что ты... Нет, нет, нет! — поняв, что её ждёт, Хмарь задёргалась сильнее. — Астат! Не будь говнюком! Я тогда перестаралась, да. Но лучше убей! Прошу...       — Думать надо было. Тогда я пустил бы тебе пулю в голову, но момент упущен, Хмарь. Впрочем, скажешь, где остальные — убью, если станешь зомби.       — Никогда!       Стала бы она отказываться от малейшего шанса на смерть от пули, не будь в группе её брата? Вряд ли. Выходит, Штиль отпустил сестру одну, но сам может находиться где-то поблизости... Или это продуманная ловушка и кто-то сейчас держит меня под прицелом?       На помощь Хмари никто не пришёл. Я остановился в метре от границы изуродованного Мёртвого леса. Здесь пси-излучение ощущалось отчётливо. Всего несколько шагов — и можно навсегда лишиться разума, стать марионеткой «О-Сознания» или узнать кое-что новое о возможностях тёмных сталкеров. Я привык ходить по краю, но редко специально подставлялся под удар, не будучи уверенным в благополучном исходе. А здесь риск не пулю словить, а стать безвольным зомби!       «Может, отступить? Ещё не поздно!» — закралась предательская мысль.       — Одумайся! — подогревая сомнения, взмолилась Хмарь. — Мы оба станем безмозглыми тварями! Чего ради?       — Сколько вас? — поинтересовался я в поисках запасных вариантов.       — Трое. Коррозия где-то поблизости, но я не знаю, где, — сдалась девушка.       — Он тоже здесь? Плохо...       Другого пути нет. В нынешнем состоянии мне нечего противопоставить снайперу. Я подошёл к самому краю безопасной территории, глубоко вдохнул и выдохнул... Сейчас или никогда!       — Нет! — вскрикнула Хмарь.       Не отпуская её, я сделал шаг назад. По голове словно ударили чугунной кастрюлей. Я устоял на ногах, но отпустил Хмарь. «Безликая» с душераздирающим воплем упала на четвереньки. Кровь из ушей и носа закапала на её руки.       Захлёбываясь криком, Хмарь царапала лицо ногтями. Даже оглушённый, я ощутил её адскую боль. Выжигатель страшнее любого контролёра.       Несколько минут тянулись, словно вечность. Я приходил в себя. Хмарь затихла, взглянула в серое небо... В глубоких синих глазах не осталось ничего, кроме равнодушной пустоты. Всё кончено.       — Эй! — позвал я, желая убедиться, что девушка не в себе.       Она перевела взгляд на меня.       — Ты в сознании?       — Да, — Хмарь говорила хрипло — сорвала голос, — но чётко.       — Как? Выжигатель...       — Я слышу... голос...       Я вздохнул с облегчением. Она и не вспомнит о нашем конфликте. Теперь у неё будет одна цель, если её найдут «монолитовцы», а нет — Зона сама убьёт очередную жертву.       Больше не задерживаясь, я побрёл к дороге. Солнце давно опустилось за скалы. Туманные сумерки окутали Мёртвый лес, поглощая тени и искажая восприятие. Кривые деревья казались уродливыми, гротескными тварями, замершими в засаде. Рядом бродил кто-то неуловимый, неразличимый в тумане, но хорошо слышимый. Будь это мутант, он уже напал бы, но не всё в Зоне объяснимо. Я уже ничему не удивлялся — ни движению на границе зрения, ни отчётливому дрожанию деревьев, ни подозрительным звукам.       Мир смазался и поплыл, словно я смотрел сквозь аномалию, но интуиция молчала. Возникший в серой пелене человекоподобный силуэт не вызвал страха. Не задумываясь, я вскинул винтовку и расстрелял в него полмагазина. Силуэт взревел, метнулся в сторону и ринулся в атаку. Я встретил его длинной очередью. Пули разнесли голову кровососа. Труп сделал ещё несколько шагов по инерции и упал мне под ноги.       Руки дрожали. Головокружение усиливалось. Обезболивающее уже не спасало от боли, расползавшейся от раны по всему телу...       Уже почти не воспринимая реальность, я вышел на дорогу. Патронов почти не осталось, но здесь не было никого, кроме «монолитовцев». Я брёл по обочине, глядя в пустоту и слыша лишь стук пульса в ушах. Тело слушалось плохо.       «Немного... Ещё немного... Где я? Продержаться... — мысли путались, — почти... Всё почти позади... Чуть-чуть... Совсем чуть-чуть...»       Я не заметил, когда Радар остался за спиной. Галлюцинации отступили, но легче не стало. Сойдя с дороги, я на заплетающихся ногах дошёл до одинокого здания, чьи очертания расплывались, поднялся на чердак и без сил упал на деревянный пол.       Грохот, внезапная головная боль — и свет померк.       Предрассветный холод пробрался под куртку, покалывая кожу. Дождь барабанил по дырявой крыше. Несколько капель упали на лицо.       Оперевшись на локоть, я сел. Голова разрывалась от боли, к горлу подкатила тошнота, но вчерашняя рана частично затянулась. Регенерация измотала организм, и потому я заставил себя позавтракать, несмотря на желчную горечь во рту. Силы стали возвращаться после второй порции тушёнки и банки энергетика.       В памяти обрывками всплывали ночные злоключения. Пси-излучение сделало своё дело. От смерти меня уберегла только мутация: защитила от последствий облучения и кровопотери. Однако от радиации это вряд ли спасёт. Вспомнив о фоне на Радаре и неизвестно, каких местах, по которым меня носило, я принял антирад.       Эта необходимая мера предосторожности стала последней каплей. Меня вырвало. Слабость вернулась.       Снаружи залаяли слепые псы. Закинув на плечо винтовку, я спустился по скрипучей лестнице на первый этаж и вышел из дома на опушке леса. Собаки замерли на несколько секунд, а затем полукольцом пошли ко мне, склонив головы и угрожающе рыча. Я нанёс пси-удар, не став тратить время на отстрел. Скуля, слепые псы бросились прочь.       Я двинулся по уже знакомой дороге к Припяти. После всего пережитого хотелось нажраться «в хлам», успокоить расшатавшиеся нервы... А что будет дальше? Мутация продолжится? Даже смерть лучше превращения в монстра.       Хотя чем не монстр человек или тёмный? Пусть внешне это может не бросаться в глаза, но моральный урод, не выделяющийся из толпы, страшнее любого мутанта. Он хитёр, расчётлив, коварен и... разумен. Но что толку сравнивать людей с порождениями Зоны, если и те, и другие ради выживания готовы на всё? Один ударит в спину, воспользовавшись доверием, другой — задавит силой, загонит в ловушку и сожрёт...       Лес сменился городом к обеду. Избегая мутантов, я шёл по координатам, указанным Кругопрядом. Самая безопасная дорога пролегала через посты «монолитовцев», но вскоре я вышел в безлюдный район Припяти.       На ветвях деревьев и крышах домов сидели вороны. Несколько чёрных бестий клевали чей-то гниющий труп на детской площадке. Я остановился под аркой на въезде во двор и прислушался к своим ощущениям. Поблизости был кто-то крупнее птиц. Очень умный и опасный, кто не подчинялся псионикам.       У дверей подъезда в доме напротив скользнула изящная, грациозная тень. Я метнулся за угол и прижался к стене, осторожно заглядывая во двор. Не заметила?       «Эти твари днём на охоту не выходят», — говорили сталкеры-ветераны, побывавшие в Центре Зоны и многое видавшие. Пугая байками молодняк, они явно многое приукрашивали. Сколькие из них видели вживую самых опасных мутантов в Зоне и остались живы? А главное — как?       «Пустой трёп, — с презрением подумал я. — Попытка набить себе цену, покичиться авторитетом. Кто реально знает Зону, об этом не орёт на каждом углу. И уж точно никто не может знать о ней всё».       На первых порах я тоже слушал «ветеранов», якобы насмотревшихся всех ужасов Зоны, но везучих и выходящих из любой передряги живьём. А с опытом понял, что и половина их пьяных россказней в баре реальности не соответствует.       И вот, я сам столкнулся с существом почти легендарным, подобным ночному кошмару — неуловимым, скрытным и смертельно опасным. Химера. Тварь, с которой не совладать, используя дарованные Зоной способности.       Я отступил назад, собираясь обойти опасный участок. Бар находился дальше, но прямой путь через двор — верная смерть. Я перешёл на бег, и не до конца затянувшаяся рана дала о себе знать резкой болью, от которой я согнулся к собственным коленям.       И всё бы ничего, но надежды не оправдались. Позади цокнули об асфальт когти. Не оглядываясь, я кувыркнулся в сторону. Химера бесшумно приземлилась в нескольких метрах от меня.       Я направил LR-300 на мутанта и спустил курок. Монстр прыгнул дальше, уходя с линии огня. Пули срикошетили от стены дома. Липкий страх паутиной опутал бешено колотящееся сердце. Ситуация безвыходная. Не хватит ни сил, ни патронов, чтобы отстреляться.       Химера атаковала вновь. Я отскочил с траектории прыжка, почти в упор расстрелял остатки патронов в магазине и отбежал, на ходу перезаряжая оружие. Раны от пуль заросли на глазах. С такой регенерацией эта тварь почти неуязвима!       Уклонившись от новой атаки, я бросил гранату под ноги химеры. Та ловко отскочила за мгновение до взрыва и прыгнула ко мне. Перебарывая всё нарастающую боль, я кинулся в сторону. Создавалось полное ощущение, что рана снова открылась, хотя это уже невозможно.       Долго сопротивляться не получится. Заранее ясно, кто выйдет из этой схватки победителем. Но сдаваться без боя я не собирался.       Химера прыгнула. На мгновение показалось, что её зубастая пасть растянулась в злорадном оскале. Я рванулся влево, но от боли подкосились ноги.       Это конец...       Выстрел!       Бо́льшая голова химеры разлетелась кровавыми ошмётками. Взревев, тварь покатилась по асфальту, но почти сразу вскочила. Вторая пуля лишила её второй головы. Изуродованный труп упал, заливая дорогу кровью.       Грянул третий выстрел — в другом направлении. Из-за угла дома вывалилось сталкера. Следом выбежала девушка в коротком камуфляжном плаще и джинсах и поспешила ко мне.       — Не ранен? — спросила она.       — Порядок, — поднимаясь, хмыкнул я. — Это ты её так?       Никакого крупнокалиберного оружия при девушке не было. На плече болталась AR-15. Из такой винтовки химеру без особого труда не убить.       — Нет. Мой напарник, снайпер. Тебе повезло.       Я не стал спрашивать, что они здесь делали. Судя по мертвецу, провернули дельце, о подробностях которого лучше не знать.       Девушка представилась, протянув руку:       — Брахипельма. Моего друга зовут Калибром.       — Астат, — я ответил на рукопожатие.       — Ты ведь тоже тёмный, да? — Брахипельма хитро прищурилась.       Лишь после этого вопроса я обратил внимание на нечеловеческие глаза и небольшой шрам от язвы на виске, почти полностью прикрытый растрепавшимися чёрными волосами. Из-под капюшона выбилась выкрашенная в красный прядь.       — Сейчас в бар? — не дожидаясь ответа, спросила Брахипельма. Я кивнул. — Тогда вместе пойдём, ага?       Я согласился. Из здания неподалёку вышел напарник сталкерши — наёмник с крупнокалиберной винтовкой за спиной. Он был бы непримечателен, если бы не намекающая на примесь азиатской крови форма глаз. О его национальности судить я не взялся.       Миновав несколько дворов и переулков, мы подошли к неприметной постройке с надписью «Сталкер» на стене. За железной дверью начиналась ведущая под землю лестница, упиравшаяся в ещё одну дверь, перед которой стоял, прислонившись к стене и поставив автомат на пол, охранник. Мазнув по нам взглядом, он отпер засов и пропустил нас в бар.       Трое тёмных сталкеров расположились за столом почти в центре, что-то оживлённо обсуждая. За другим столом сидел одиночка с обмотанной бинтами головой. Владелец заведения дремал за длинной барной стойкой, спрятав нос под воротом куртки.       Осталось переговорить с главой клана, но главное — всё самое трудное позади. Наконец-то я мог расслабиться.