***
Припять осталась за спиной. Мы шли через редкий лес к новой архианомалии, обходя аномальные фронты и заболоченные участки. Теперь, когда Ксюха погибла, за тылом и флангами следил только Воск: Вьюга провешивал дорогу, а я контролировал ситуацию ментально. Совесть никого не мучила — все мы привыкли выживать, как получается, и предавать, когда нужно. Было время, я верил в дружбу и преданность, был готов рисковать ради напарника… Но Оцелот предал меня, и тогда я понял, что всё это — полная чушь. Жизнь стала проще, а я — умнее. Кому нужны принципы и героизм, когда задача одна — остаться в живых? Вьюга сверился с картой и немного изменил маршрут. Из-за его плеча я видел проведённую маркером линию, ведущую напрямик. Лишь спустя несколько секунд и я заметил прикрытую зарослями «Комариную плешь» впереди. Трава в ней примялась к земле, а у её границы и вовсе лежало кровавое месиво со сплющенной винтовкой. «Похоже, мы на верном пути», — отметил я. — Астат, вперёд, — скомандовал Вьюга. — Задачу помнишь? Кивнув, я отделился от группы и двинулся к архианомалии. Под ногами едва слышно похрустывали мелкие веточки и прошлогодние листья. Я уже знал, что делать — подчинить себе охрану и заставить их перестрелять друг друга и учёных, — когда почувствовал рядом несколько человек. До аномалии оставалось всего ничего. Стало слышно её монотонное гудение и тихие голоса, один из которых показался смутно знакомым. Распластавшись на земле, я подполз поближе, чтобы оценить ситуацию и напрямую увидеть противника. У аномалии, окружённой искорёженными булыжниками, делали замеры учёные в оранжевых скафандрах — отличная мишень для любого стрелка. Рядом, поглядывая по сторонам, стояли наёмники. Одного из них я узнал — это был Калибр. А где же Брахипельма? Неужели погибла?.. Мне в затылок ткнулся ствол пистолета. — Не двигаться, — холодно приказала девушка. — Какая встреча, — усмехнулся я. — Астат?! — она очень удивилась, но оружие не убрала. — Что ты здесь делаешь? — Убери ствол. Я всё объясню. Брахипельма медлила. Нападать я уже не собирался: это просто самоубийство. Наконец, она бросила: — Вставай. Без резких движений. Я подчинился, на ходу соображая, что делать, если не удастся договориться. Сейчас от каждого сказанного слова могла зависеть моя жизнь. Мы вышли на поляну, и на меня тут же уставились дула винтовок. Во рту вмиг пересохло. Я замер. — Ну, рассказывай, — проронила Брахипельма. Я знал, что, приняв сторону Вьюги, не успею убить всех наёмников раньше, чем они меня расстреляют. Оставалось только выложить всю правду. — Рядом ещё двое — Вьюга и Воск. Они хотели забрать у вас что-то ценное, что — не знаю. Меня наняли, чтобы я вас перебил. Типо на контролёра нарвались. Если опустишь пистолет, я решу проблему. — Безопаснее тебя пристрелить, — заметила Брахипельма, но стрелять не спешила. — Я не знал, кто будет охранять учёных, — поспешно добавил я. — Ссориться с вами мне невыгодно. Она сомневалась. Я чувствовал это ментально и знал её достаточно хорошо, чтобы предугадать выбор. С каждой секундой шансов выйти из этой передряги живым становилось всё меньше. Стало ясно: пора идти ва-банк. Либо трюк сработает, либо меня расстреляют на месте. Но другого выхода нет. Я развернулся, уже рискуя получить пулю за резкое движение. Брахипельма не дрогнула. Теперь пистолет смотрел мне в лицо. Усилием воли я заставил себя оторвать взгляд от чёрного дула и посмотреть в глаза Брахипельме, осторожно, как по минному полю, пробираясь в её сознание. Всего один неловкий шаг, малейший укол головной боли — и она всё поймёт и выстрелит. Но если не подтолкнуть, вряд ли она мне поверит… — Может, ты во мне сомневаешься, но… Что бы ни случилось, какие бы ни были проблемы, я всегда буду на твоей стороне. Даже в самом безвыходном положении, — проникновенно понизив голос, солгал я. Сейчас оставалось только молиться, чтобы она поверила. Чтобы способности меня не подвели. Брахипельма взглянула на Калибра, но тот лишь пожал плечами, мол, «решай сама». Я ждал, затаив дыхание… И она медленно опустила ствол. Помедлив, Калибр махнул остальным, и наёмники последовали её примеру. — Ты мог бы и раньше сказать, — усмехнулась уголками губ Брахипельма. — Честно говоря, ты мне не интересен. Но я тебе верю. Теперь надо решить, что делать с Вьюгой. Я бы с радостью ушёл, предоставив эту проблему наёмникам, но если врать — то идти до конца. Она ведь далеко не дура… Я уже жалел, что не придумал ничего получше. Хотя мне ли бояться предавать? И без поддержки клана как-нибудь проживу, если не смогу убедить Древолаза в том, что его бойцы погибли по вине Зоны. — Я сам убью его, — пожал плечами я. И, на ходу написав Вьюге, что дело сделано, пошёл назад. Лишь через пару минут я сообразил, что, не услышав ровным счётом никакого шума, он наверняка догадался о предательстве. Ну и ладно: его это уже не спасёт. Я сделал крюк, чтобы прийти не с той стороны, откуда они ждут, и оказаться за гравитационными аномалиями. Дело за малым: выжечь им обоим мозги.Глава 13. Решающий ход
28 июня 2022 г. в 20:37
Радио поймало отличную волну — играл ненавязчивый альтернативный рок. Я пил дешёвое пиво в банке, вполглаза наблюдая за жизнью в баре. Народу сегодня было даже меньше обычного: недавно прошёл Выброс, сталкеры ушли в рейды. Брахипельму, часто тусовавшуюся где-то поблизости, взял на задание Калибр. В зале, кроме меня, Кинжала и охранника у двери, расположились усталый одиночка и отряд Вьюги — да и всё.
На этой неделе они пришили двоих вольных сталкеров, рискнувших им угрожать в конфликте, случившемся по вине Вьюги. Иногда мне казалось, что они хуже бандитов. А впрочем, мне ли судить?
Сейчас эти трое о чём-то оживлённо спорили. Снайпер показывал на расстеленную на столе карту, что-то доказывая Вьюге, а тот только качал головой. Через ползала я видел, что они изучают план местности чуть западнее Припяти, где нет ничего, кроме леса. Может, новая архианомалия или логово опасного мутанта? Надо попозже покопаться в сталкерской сети, поискать информацию на этот счёт…
А сейчас есть проблема поважнее: деньги почти закончились. Я взглянул на Кинжала, стоя к нему вполоборота и опираясь локтем о стойку, и поинтересовался:
— Работёнку какую-нибудь не подкинешь?
— Грязной работы не чураешься? Нет? Тогда тебе прямая дорога к Вьюге. Он зачем-то искал псионика в команду, вроде как на одну ходку. Только таких у нас мало, и работать с ним никто не хочет — боятся, что пристрелит по-тихому, — тихо предупредил Кинжал.
— Паранойя, — скептически сказал я.
Ну не станет же Вьюга ни за что резать соклановца? Да, клан разрозненный, но ведь не настолько же! За такую выходку его самого убить могут. Одно дело, когда что-то не поделили, началась пальба или поножовщина, и совсем другое — если он просто начнёт мочить своих без причины. Даже если на окружающих ему плевать, о себе он уж точно подумает: надо быть конченым психопатом, чтобы бросить вызов клану.
Нет, будь другой вариант, я не полез бы в это дело, но сейчас выбора не осталось. Можно было поискать артефакты в окрестных аномалиях, однако я не привык полагаться на удачу. В Зоне уверенным можно быть в двух вещах: в проверенной винтовке и в себе. Всё остальное стремительно меняется, и даже самые близкие друзья могут предать в любой момент. Именно поэтому я всю жизнь был одиночкой, пока она не вынудила меня примкнуть к клану. Впрочем, это мало что изменило.
Отбросив последние сомнения, я подошёл к столу команды Вьюги. Все трое резко замолчали и оглянулись, сверля меня взглядами.
— Слышал, вы ищете псионика, — начал я.
— Допустим, — уклончиво ответил Вьюга.
— Мне плевать, для чего. Вопрос в оплате.
— Зависит от того, какой куш мы сорвём. А он будет, гарантирую, но работа рискованная. Ты в деле?
Объяснять суть заранее он явно не собирался. Ему удалось меня заинтриговать, хотя немного сомнительно всё это выглядело… Но кто не готов рисковать, в сталкеры не идёт.
— В деле, — кивнул я, подсаживаясь к троице.
— Значит, расклад такой: вот здесь, — как я и думал, Вьюга указал на небольшой участок недалеко от Припяти, — недавно появилась архианомалия. Что там конкретно, я не знаю, но там сегодня будут учёные. Неизвестно, кто будет их охранять — сталкеры, наёмники, военсталы? — и в каком количестве. У них есть кое-что ценное, что — не важно. Твоя роль заключается в том, чтобы перебить охрану и учёных. Всё должно выглядеть, как нападение контролёра, иначе мы можем привлечь ненужное внимание.
Недостаток информации настораживал, но отступать было поздно. Я уже узнал достаточно, чтобы при желании сорвать планы группы. Поэтому оставалось только спросить:
— Когда выступаем?
— Через полтора часа. Да, кстати! — вспомнил Вьюга. — Это Воск и Ксюха.
— Астат, — представился я, пожимая им руки.
Ближайшие полчаса я потратил на знакомство с отрядом и попытки ненавязчиво выяснить, с кем мне придётся работать. Воск и Ксюха — как оказалось, она отрицала любые суеверия и упорно отказывалась принимать прозвища, — сработались с Вьюгой лишь потому, что были такими же сволочами. Воск ненароком обмолвился о преступном прошлом, но поспешил увести разговор в другое русло. Ксюха о себе рассказывала более открыто. Она пришла в Зону, наивно надеясь заработать деньжат и уйти на Большую Землю, но стала жертвой ренегатов, а сбегая из плена, попала под Выброс, чудом её не убивший, но превративший в тёмную сталкершу. О судьбе ренегатов она ни словом не обмолвилась, но я и так понял, что в живых не осталось никого. Меня её история не тронула, но куда больше заинтересовал тот факт, что она сама стала грабить и убивать, снюхалась с какими-то отморозками и в итоге своих злоключений примкнула к клану тёмных, где встретила Вьюгу.
Он, к слову, говорил мало и по делу, а от ответов на практически любые вопросы уклонялся. Лезть ему в голову я не рискнул: чёрт знает, какие у него способности и почувствует ли он моё вмешательство. С ходу портить с ним отношения было бы глупо — в конце концов, если мы сработаемся, я получу свою выгоду.
Всё было готово — снаряжение собрано, винтовка проверена и почищена, запас патронов пополнен. Я вышел в бар из комнаты, которую снимал, минут за десять до выхода. Вьюга и Ксюха азартно резались в карты, Воск трепался с Кинжалом. Тот натянул профессиональную улыбку, хотя и без «прощупывания» чувствовалась его неприязнь к собеседнику. Здешний бармен делал всё, чтобы его бизнес процветал.
Воспользовавшись оставшимся временем, я сверился с картой аномальных полей, просмотрел последние новости и ещё раз проверил оружие. Перед ходкой, особенно в центре Зоны, каждую минуту нужно тратить с пользой.
Вьюга с лёгкостью обыграл Ксюху и поднялся из-за стола, разминая затёкшие мышцы.
— Все готовы? Тогда на выход, — бросил он.
Мы вчетвером вышли на пустынные улицы Припяти. Стоял хмурый весенний день. Типичные для Зоны угрюмые тучи нависали над самыми крышами «хрущёвок», накрапывала раздражающая морось. Мелкие брызги отскакивали от «Трамплинов» и кружились в «Птичьих каруселях», выдавая их границы. На мокрой дороге за несколько часов скопились лужи, с крыш срывались тяжёлые дождевые капли.
Воздух пах свежестью и сыростью, совсем как в детстве, в деревне. Я многое бы отдал, чтобы хоть на мгновение вернуть ту пору… В то время как кто-то мечтает о мегаполисах и цивилизации, мне для счастья хватало малого: озера, на котором мы, деревенские дети, рыбачили и купались, леса с его грибами и ягодами, чистого, не отравленного выхлопными газами воздуха… И того, что отец вернулся живым.
А повзрослев и съездив на родину, я лишь в очередной раз убедился, что лучше места, чем родной дом, не найти. И я бы ни за что не стал переезжать, если бы не Анджела. Хоть она и любила затяжные походы, в которые уходила, пока я бродил по Зоне, цивилизованная городская жизнь привлекала её куда больше уютной, но маленькой деревни. Затем, уговорив меня завязать с Зоной, она вовсе захотела уехать в Англию, поближе к родным, и я был вынужден согласиться. Зря, наверное: как показала жизнь, нам не по пути. А ведь всего каких-то пару месяцев назад я не понимал этого и готов был бросить всё ради неё…
Был бы такой исход лучше? Уже без разницы.
Потому что прошлого не воротить, а сейчас, в суровом настоящем, я шёл через город-призрак с отрядом Вьюги, прислушиваясь к ментальному фону. Если кто-то попытается подобраться незаметно, его ждёт неожиданный провал.
Где-то рядом дрались за еду слепые псы. Я чувствовал их голод и агрессию друг к другу и страх умирающего сталкера, которому не посчастливилось стать добычей мутантов. Страшная участь — бессильно ждать смерти, истекая кровью и зная, что скоро тебя или уже твой труп сожрут собаки. Я мог бы ему помочь: мне ничего не стоило разогнать слепышей пси-атакой, — но делать этого не собирался. Каждый сам за себя.
Это важнейшее правило выживания я усвоил в первые пару недель в Зоне. Всякие самоотверженные идиоты здесь долго не живут, и даже если риска особого нет, где гарантия, что спасённый человек в ближайшем будущем не станет врагом? Что не выстрелит в спину, чтобы забрать снаряжение? Кто-то скажет: «Не по-сталкерски!» — и будет очень наивен. Потому что не бывает никакого «по-сталкерски». Только жестокая реальность, в которой всем друг на друга плевать.
Опасность я заметил первым. По перпендикулярной улице шло с десяток человек, причём не «монолитовцев» — их сознания ощущались пустыми, как у зомби, эти же полнились мыслями и эмоциями.
— Большой отряд справа, — предупредил я.
— Кто? — уточнил Вьюга.
— Не знаю. Пси-способности не так работают. Но это точно не фанатики.
Без лишней болтовни ведущий свернул в подъезд многоэтажки по левую руку от нас. На крыльце перед дверью собралась приличных размеров лужа — косой дождь попадал под навес. Бетонная лестница со сколотыми краями, вся покрытая трещинами, поднималась на пять этажей вверх. На самом нижнем её пролёте начинались первые квартиры, все — запертые. Решив не шуметь, мы двинулись на второй этаж. Гулкое эхо шагов разносилось по полутёмному подъезду, освещённому лишь слабым дневным светом из пустых окон, отчего казалось, что сверху кто-то спускается. Сквозняк стенал в пустующих жилищах, словно призраки давно погибших здесь людей…
И за спиной, в одной из запертых квартир, раздался протяжный вой, похожий больше на отчаянные рыдания. Это не мог быть сквозняк! Не сговариваясь, мы одновременно направили оружие на дверь.
— Что это за хрень? — озвучила общую мысль Ксюха.
Я не чувствовал вообще ничего — ни мутанта, ни человека. Да и завывания, к тому же, стихли. Что за очередная аномалия? Звук из прошлого? Или другая, ещё более загадочная, проделка Зоны? Как бы то ни было, внутри поселился гложущий страх. Как бороться с тем, чего не можешь понять?! Да и надо ли вообще?..
Покинуть странный дом мы не могли: люди с соседней улицы уже вышли на «нашу». Не подставляться же под пули из-за непонятных звуков! Хотя кто знает, что страшнее — пуля или то, что прячется за дверью… Если там действительно что-то есть.
Я осторожно выглянул из окна и тут же отпрянул к стене. По дороге, растянувшись в длинную цепь и постоянно оглядываясь, шли военсталы. Что они забыли в Припяти и почему никто не предупредил об операции военных? Наверняка ведь кто-то их уже заметил! Я скинул в сталкерскую сеть предупреждение, чтобы клан и вольные пока не совались в город.
Военные сталкеры остановились перед небольшим скоплением аномалий, которое мы миновали недавно. Один из них принялся «шаманить» с какими-то приборами, остальные рассредоточились вокруг. Но особых преимуществ им это не дало: «монолитовца» на крыше и ещё нескольких в окнах дома напротив они проворонили.
Выстрел снайпера снёс голову военсталу с приборами, что стало сигналом к бою. Загрохотала стрельба. Бойцы кинулись к укрытиям — за старые автомобили, пусть не останавливающие пули, но мешающие прицелиться, в подъезды на своей стороне, за деревья на клумбах. Шквальный огонь смёл ещё одного, но остальные успели занять позиции.
— В бой не вмешиваемся, это их разборки, — распорядился Вьюга. — Уйдём по-тихому.
Мы пошли вниз, стараясь не шуметь. Пока военсталы заняты перестрелкой с «Монолитом» на другом конце улицы, вполне успеем проскочить. Проходя мимо той подозрительной квартиры на первом этаже, я прислушался. Из-за двери доносились хлюпающие звуки, отдалённо напоминающие всхлипы. Явный намёк, что задерживаться здесь не стоит: Чёрный Сталкер знает, что это за явление и насколько оно опасно.
Вьюга вышел на улицу первым и перебежками, чтобы не попадаться на глаза военсталам, двинулся к краю улицы. От машины к дереву, дальше — за открытую дверь подъезда в «хрущёвке» на противоположной стороне и марш-бросок к повороту. Я глянул в сторону возможного противника. Снайпер с крыши пропал — похоже, словил пулю, а остальных «монолитовцев» зажали военсталы. Из здания огрызались трое или четверо, судя по вспышкам в окнах, в то время как военсталы до сих пор потеряли только двоих. Скоро они могут заметить нас и разбираться не станут.
Я последовал за Вьюгой, стараясь не светиться лишний раз. Чёрный плащ в сочетании с блёкло-зелёной «Зарёй» неплохо сливался с местностью, но не так хорошо, как городской камуфляж «Монолита» или синие комбезы наёмников. Занятые перестрелкой военные сталкеры могли и не заметить, но, как назло, у кого-то из них нашёлся подствол. В квартире, где засели двое «монолитовцев», взорвалась граната. Затем ещё одна. Последнего противника бойцы прижали огнём на подавление.
И заметили меня. Пусть я не выглядел, как сектант, со сталкерами у них обычно разговор короткий. Косая очередь пробила дерево насквозь. Я упал плашмя и вжался в землю. Свист пуль над головой сливался со стуком пульса в ушах. Сейчас заросли на неухоженной клумбе скрывали меня от врага, но за бордюром начиналось открытое пространство — дорога. Я уже видел, что не успею добежать даже до подъезда, но ситуация не была безвыходной. Малейшего зрительного контакта хватит, чтобы оглушить врага.
Я нанёс пси-удар сразу по всему отряду, не давая прицелиться, и рванул к углу на перекрёстке. Вслед мне сделали пару одиночных выстрелов, но до конца военсталы ещё не оклемались. Оглянувшись возле самого поворота, я снова оглушил их — дал товарищам возможность перебежать. Тратить время и силы на убийство военных сталкеров я не собирался — Зона сама решит, выпустить их из Припяти или пустить на корм мутантам.
Воск и Ксюха побежали вместе. И правильно — к следующей пси-атаке противник наверняка будет готов и уже примет пси-блокаду. Наши бойцы уже почти добрались до укрытия, наискосок пересекая улицу и даже не пытаясь прятаться, когда кто-то из военсталов выстрелил, несмотря на боль и головокружение. Вскрикнув, Ксюха упала, как подкошенная. Воску повезло больше: он вовремя метнулся в сторону и встал рядом с нами.
— Вытаскивать её будем? — спросил я.
Сталкерша пыталась отползти в укрытие, но от каждого движения из раны фонтаном била кровь. Вьюга смотрел на неё несколько секунд, затем покачал головой:
— Нет. Невелика потеря.
Мы пошли прочь.
— Ублюдки! — донеслось нам вслед.
А затем хлопнул ещё один выстрел.