Улыбка Феникса

      Наследный принц Королевства Садида, Арманд Шеран Шарм, восседая в тронном зале, заслушивал доклад премьер-министра о этапах проведения мелиорации пограничных территорий, когда к нему приблизился один из слуг и, наклонившись к принцу, что-то шепнул на ухо. Принц предложил премьер-министру сделать перерыв и отправился в дальнее крыло замка, туда, где обычно происходили встречи с глазу на глаз. Он был уверен, что Милош – его шпион экафлип – мог попросить об аудиенции лишь в случае острой необходимости, а значит переговорить им нужно незамедлительно. – Милош! Что заставило тебя проделать это неблизкий путь и явиться самолично? Экафлип, уже поджидавший Арманда в тайной комнате, изогнувшись в поклоне, почтительно приветствовал принца. – Не всякую информацию можно доверить бумаге, мой принц! – произнес дымчато-серый, словно закутанный в тень, экафлип. Мягкий, невесомый шаг, вкупе с острым слухом и парой зорких, цепких глаз, делали Милоша прирожденны шпионом. Из одежды на нем были потертые шальвары, подвязанные кожаным лоскутом, да ситцевый шарфик на тонкой шее, с вышитыми на нем мышиными черепками. За спиной Арманда сотни тоненьких побегов кустарника разом потянулись навстречу друг другу и сплелись непроницаемой стеной, надежно укрыв присутствующих от любопытных глаз и ушей. Зал стал походить на живую, сотканную из прутиков округлую корзину, выложенную толстым ковром из мха. Здесь принц мог говорить спокойно, не опасаясь быть подслушанным. – Дай угадаю! – принц прошел мимо экафлипа и устроился на раскинутых в форме кресла ветвях, – Узнал что-то об элиакубе? Это был главный вопрос, волновавший Арманда с тех пор как артефакт был выкраден из хранилища королевства Садида. Мощь, заключенная в элиакубе, безграничность его возможностей, и, главное, угроза, которую может нести элиакуб Миру Двенадцати, подтолкнули принца к необходимости узнать во что бы то ни стало о его нынешнем местоположении и установить над ним неусыпный надзор. Принц Шеран Шарм считал, что народ Садида, справедливый и мудрый, как ни один другой народ справится с этой задачей и сумеет уберечь артефакт от злонамеренных посягательств. Принц отправил в Емельку шпиона, рассчитывав, что Юго рано или поздно воспользуется элиакубом и выведет Милоша прямо на него. – Мой принц, речь пойдет несколько о другом, не менее важном предмете, – хвост экафлипа дрогнул, – братство Тофу укрывают в Емельке лжекороля элиатропов! – Что? – принц ожидал услышать несколько другие новости, но никак не весть о том, что Килби, этот мятежник и лицемер, все еще на свободе, – Но это невозможно! Амалия клялась, что… – спохватившись он умолк, глубоко уязвленный открывшейся правдой – И ты видел его? – Нет, мой принц, – мурлыкнул экафлип, имевший привычку до неприличия растягивать фразы и вытягивать последние нервы из своих слушателей, – Но существуют косвенные доказательства того, что лжекороль заперт где-то в подвале их таверны. Двери были вечно на замке, а учуять старшего элиатропа мне мешало присутствие драконов. Их резкий запах перебивает все прочие запахи. – Что за доказательства? – было видно в каком напряжении пребывал принц, с каким нетерпением слушал Милоша, и только врожденное достоинство удерживало принца на месте. – Три дня назад братство Тофу созвало совет в Емельке, – глаза экафлипа загадочно замерцали, а гибкий хвост покачивался над головой, – Его инициатором выступил дракон Адамай. Могу предположить, что кра и иоп пришли в деревню из вашего королевства, а энутроф, судя по принесенному на себе зловонию, прямиком с ярмарки труллей. За закрытыми дверями таверны братство обсуждало как им поступить с Килби. На совете присутствовали все, кроме принцессы Амалии. Благо мои шпионские навыки позволили подобраться достаточной близко и через дымоходную трубу расслышать основные моменты их затянувшейся ночной беседы. – И! – повысил голос принц, видя, что экафлип увлекся вылизыванием лапы. – К единогласному решению, боюсь, они так и не пришли, - со странным сочувствием произнес Милош, – Между братьями произошла ссора. Юго элиатроп отказался возвращать преступника обратно в Измерение пустоты. Он намерен и дальше укрывать его в Емельке. – Ты в этом уверен, Милош? – Арманд шагнул вперед и навис над шпионом, – Я должен знать наверняка! У нас с сестрой был уговор. Амалия заверяла нас, что мятежник Килби заточен навечно. Что он никогда не вернется в Мир Двенадцати. Она дала слово! А если верить сказанному тобою, это слово ничего не стоит! Поэтому я спрашиваю еще раз! Ты уверен, что Килби на свободе? – Ваше Высочество, – Милош вытянулся во весь рост и прижал лапку к повязанному на шее шарфику с черепками, – моя информация самая достоверная. Арманд рухнул обратно на ветвистое кресло и до хруста стиснул кулак: - Я чувствовал, что в Емельке что-то нечисто, что элиатропы ведут двойную игру, но чтобы настолько!..       Покои принцессы, убранные в лилово-розовые тона, напоминали Евангелине нежный, весенний бутон. По потолку и стенам вилась усеянная мелкими цветочками лоза, и пятна солнца, пробиваясь сквозь листву, танцевали на блюдцах, дремали на плечах Амалии, золотили волосы кра. Принцесса Садида игриво наматывала на палец изумрудный локон: – Я-то, наивная, считала, что в целом свете не сыскать принцессы, озабоченной своей прической больше меня! До тех пор пока не встретила принца Адаля! Обе девушки от души засмеялись. Они расположись на веранде королевских покоев принцессы, и за чаем со сладостями могли проводить дни напролет. Пока сэр Персидаль обучал подрастающее поколение зелененьких росточков доблести и военному искусству, девчонки могли вдоволь насладиться шопингом, посиделками и прочими, чисто женскими радостями. – Он жуткий зазнайка и позер! Помешан на своем чайном сервизе! – взявшись двумя пальчиками за чашку Амалия изображала меланхоличную, томную физиономию белокурого принца, – Окружил себя целой армией куриц, готовых умереть за каждый его вздох. Ты бы видела, Ева, что творилось у него на капитанском мостике! Я будто в гарем попала. По-моему это ненормально! – они снова усмехнулись, – В целом, парень он неплохой, даже забавный! – Я слышала, принц Адаль собирается устроить грандиозный прием в честь возведения Града Новой Суфокии! – сказала Ева, отпив чаю. – Да, город еще не отстроен, а он заблаговременно разослал приглашения всем правителям Мира Двенадцати. – Не сомневаюсь, что принцесса Амалия числится первой в списки высокопоставленных гостей. – Еще бы! Благодаря кому он, по-твоему, вернул свой драгоценный остров! Как бы там ни было, вы все отправитесь со мной в качестве почетного сопровождения! Покончив с ягодным десертом, Амалия шумно выдохнула и откинула на диван. Обнявшись с подушкой она некоторое время лежала молча, уставившись куда-то в потолок. Ей представился день, когда Юго встанет во главе элиатропов, как приведет свой народ в Мир Двенадцати, как станет их законным королем. Сердце ее сжалось. – Ева, в Емельке действительно все так плохо? Кра ожидала этого вопроса. Принцесса возвращалась к мыслям о Юго примерно раз в сорок пять минут. – Я уже говорила тебе, Амалия, – Ева разглядывала свое перевернутое отражение в ложке, – оба на взводе и оба не желают уступать. – Я думала тебе удастся повлиять на ситуацию, – девушка вернула себе сидячее положение и, подперев подбородок, как-то разом скисла. – Мы с Гроуви хотели задержаться в Емельке, но наше присутствие только нагнетало обстановку. Пока братья сами не придут к общему соглашению, боюсь, мы ничем не сможем им помочь. Из груди принцессы исторгся еще один глубинный вздох. – Амалия, – лучница смерила ее внимательным взглядом, – есть что-то, о чем ты хочешь рассказать? – Могу еще рассказать о причудах Адаля, – со слабой улыбкой шутила принцесса. – Амалия! Твоя напускная веселость вперемешку с хандрой начинает действовать мне на нервы. В чем дело? – Если я расскажу, ты взбесишься. – Отличное начало. Постараюсь удержать себя в руках. Собравшись с мыслями Амалия заговорила, и кра могла поклясться что такого пристыженного вида она не замечала за принцессой лет так с восьми, когда ее королевская самоуверенность еще пребывала в зародышевом состоянии. – По возвращению с острова Багровый Коготь, я, кажется, сморозила глупость. Не то что бы глупость, в тот момент, глупостью мне это не казалось, наоборот. Я хотела как лучше, хотела помочь Юго. Я сказала, что… – Принцесса, вас желает видеть принц Арманд! – оповестил, выглянувший из-под полога, Канар. Евангелина насторожилась. Подобно тому как животные первыми ощущают приближение бури, так и дворцовые слуги надвигающийся скандал. И судя по дрогнувшей нижней губе Канар, по его растерянному виду, буря разразится шквальными ветрами и молнией. Амалия, которую прервали на середине слова, театрально закатила глаза. Их взаимоотношения с братом, вопреки надеждам старого короля, застопорились где-то между непониманием и раздражением. Принцесса только отмахнулась: – Вот еще! Скажи у нас СПА процедуры. Мы не одеты. – Но принцесса, он… – Ренат попытался предупредить в последний момент, так и не договорив «уже идет сюда». – Ложь так легко срывается с твоих уст, Амалия! – статная фигура Арманда показалась из-под лилового балдахина. Сложив руки на груди, принц замер во всей своей гордой красоте. Он сверлил сестру сердитым взглядом, вернее ее затылок – упрямая принцесса не удостоила Арманда даже взглядом и продолжала чинно попивать чаек. Сидевшая к нему лицом кра поспешила подняться. – Мое почтение, принц! Амалия грубо дернула кра за руку, призывая сесть обратно. – Не вздумай вскакивать, Ева! Он заявился без моего разрешения и почтения не заслужил. – С разрешения или без, Амалия, тебе придется ответить на пару моих вопросов, – и переводя взгляд на присутствующих, сухо распорядился, - Прошу оставить нас! Тут Амалию пробрало и она гневно развернулась. Она терпеть не могла когда брат командовал ее слугами и отсылал их прочь. Вынужденные подчиниться, Ренат и Канар удалились из комнаты, глубоко обеспокоенные за юную госпожу. Как выяснилось, принц желал говорить с Амалией наедине. – У меня нет секретов от Евангелины. – Принцесса, мне лучше удалиться, – покорно ответила кра, – Прошу меня извинить. Кра подобрала с пола лук, забросила на плечо и, поклонившись принцу, вышла. Перед тем как за кра закрылась дверь, девушки украдкой переглянулись. Этого было достаточно чтобы понять друг друга без слов. Когда кра очутилась в коридоре, то нашла у двери покоев семерых стражников во главе с начальником дворцовой охраны собственной персоной. Теперь понятно, почему у Ренат и Канар был такой испуганный вид. Принц привел за собой половину гарнизона. К ней подступил начальник дворцовой охраны, явно не расположенный к дружеской беседе: - Евангелина, нам поручено вас сопроводить. Следуйте за нами. Похоже упомянутая Амалией «глупость» начала принимать очертания. Посчитав разумным пока воздержаться от конфликта со стражей, лучница подчинилась. По крайней мере у нее не отобрали лук и не заковали руки. Кра обернулась и насчитала четверых воинов, оставшихся караулить покои Амалии. Либо принц отдал приказание страже, чтобы их никто не беспокоил, либо Амалия снова угодила под домашний арест. Оставшись наедине с братом, принцесса первой заговорила: – А теперь, Арманд, когда ты разогнал моих слуг и выставил Еву, потрудись... – Ты солгала Амалия! – холодно произнес Арманд, – В тронном зале, у престола наших предков, ты сознательно солгала. – О чем ты? – Амалия изобразила недоумение, хотя обо всем уже догадалась, стоило Арманду появиться. Последние дни она жила в ожидании этого разговора. – Юго не изгнал Килби из Мира Двенадцати! Не так ли? Неимоверно долгое мгновение Амалия смотрела на Арманда немигающим взглядом. Потом в раз переменившись в лице, она презрительно скривила бровь: – И ты для этого ворвался ко мне в комнату? Чтобы молоть чепуху. Арманд вонзил пальцы в спинку дивана и наклонился к сестре вплотную, нос к носу. В его горле клокотало что-то страшное: – Я пришел узнать, что заставило принцессу лгать своему королю и семье? Что подвигло ее укрывать преступника? – Что за бред ты несешь? – она невольно отодвинулась от него подальше, – Ты что, дурман -пыльцы нанюхался? Он упрямо продолжал: – Когда я намеревался передать дело судьям и предоставить народам Мира Двенадцати решать судьбу злодея, ты, Амалия, вернувшись из своего очередного приключения, остановила меня, заверив нас с отцом, что двуличный мерзавец уже получил по заслугам и отправлен Юго в Измерение пустоты. Я и тогда считал, что твой Юго слишком много на себя берет, самолично решая вопросы, которые положено вынести на суд власть имущих. Тогда я не стал упорствовать…– этот напыщенный, нравоучительный тон неизменно вызывал у принцессы приступ тошноты, – И что же я узнаю. Особо опасный преступник остался на свободе. Как долго ты собиралась скрывать это? Пока гром не грянет? Говори, это Юго вынудил тебя соврать? – Твои обвинения под стать твоим манерам – вопиющие! Я ничего тебе не скажу! Не считаю нужным отвечать, когда разговаривают в таком тоне. А теперь, - она поднялась с дивана, - Попрошу оставить меня! Он удержал ее, схватив за локоть: – Мне известно, что два дня назад, твоя компания тайком собиралась в Емельке обсудить куда девать отморозка. Похоже у Юго свои планы, и он не слишком-то считается с мнением товарищей, – зеленые брови принцессы поползли кверху, – О, не смотри так удивленно. Уверен, Евангелина уже обо всем тебе рассказала. – Ты шпионил за ними! – Амалия была ошеломлена. – Я забочусь о благе королевства! – Не прикрывайся благом королевства! – повысила голос принцесса, она поднялась на цыпочки чтобы заглянуть в ему лицо – Что же так взбудоражило тебя, брат? Что ребята собрались в Емельке? Что поздно вечером, за закрытыми дверями, раз другой произнесли имя Килби? Ты выстроил обвинение на обрывках фраз, подслушанных впотьмах черт знает кем. И теперь пытаешься и меня в этом убедить! На какую-то долю секунды принц заколебался, прокручивая в памяти слова экафлипа. Амалия ухватилась за скользнувшую по его лицу тень сомнения, и продолжила наступление: – Ты его видел? – Кого? – Килби! Отвечай, ты его видел? – Мой доверенный человек сказал… – Только когда ты увидишь его своими глазами, трижды удостоверишься, что не спишь и не бредишь, только тогда будешь требовать с меня ответов! Я не знаю, что это за доверенный человек, и что у него на уме, и что он там тебе наговорил про Юго!.. Так что пока оставь свои вопросы при себе, Арманд! С минуту Арманд просто стоял и бешено сверкал глазами, навернувшись, и разбив лоб о невозможную логику Амалии. Ее способность извращать сказанное и представлять в искаженном, лишенном смысла света, поистине потрясало. – Значит, – Арманда просто распирало, – Не хотим сознаваться? – Мне не в чем сознаваться! – Я сейчас же отправляюсь в Емельку! И когда я за шиворот притащу Килби в замок Садида и брошу его к ногам короля, тебе придется ответить за свой обман! Ты ответишь не только мне, но и перед отцом, перед всем народом Садида ответишь! И твой Юго вместе с тобой! Он развернулся и направился к выходу. – Ничего, кроме извинений, ты не привезешь! Она шла следом за ним. Когда Арманд вышел за порог, и Амалия уже собиралась демонстративно закрыть за ним дверь, принц схватился за дверной косяк. – И еще, предупредить своего дружка элиатропа у тебя не выйдет! Я хорошо изучил твои повадки, сестренка. На Евангелину с иопом тоже не рассчитывай, они уже под стражей! Амалия и рта не успела раскрыть, как дверь захлопнулась у нее перед носом. Щелкнул замок. Она схватилась за ручку и с ужасом обнаружила ее запертой. – Да как ты смеешь! Арманд! По двое с каждой стороны, стражники, вытянулись в струнку перед хлопнувшим дверью принцем, и после разговора с Амалией, имевшим весьма встрепанный вид. – Никого не впускать и не выпускать до моего возвращения! - рявкнул он, - Не отпирать дверь даже если принцесса будет кричать что ее убивают. К нему присоединился начальник дворцовой стражи и вместе они зашагали по просторному коридору, ведущему во внутренний двор замка. – Евангелина и иоп? – Мы позаботились о них, - ответил начальник охраны. – Хорошо! Распорядитесь, чтобы слуги седлали королевских индюдраков. Мы отправляемся в Емельку незамедлительно.