Улыбка Феникса

Когда один из слуг Арманда подошел и спросил, не желает ли сэр Персидаль пройти в тренировочный павильон и посостязаться с принцем в рукопашном бою, Гроуви был на седьмом небе от счастья. Он согласился не раздумывая. Развязанный на горячую голову их неудачный поединок едва не стоил Персидалю самого дорогого, включая его рыцарской чести. Со дня их злосчастной стычки сэр Персидаль значительно вырос в собственных глазах и, вернув былую уверенность, жаждал снова встретиться с принцем сам на сам. Рыцарь был убежден, что на этот раз возьмет верх и подарит принцу поистине царское поражение в честном бою. Но до недавнего времени, принц с прохладцей относился к идее реванша и не спешил повторно схлестнуться с иопом. И, о чудо! Принц сам вызывает его на дружеский поединок! В тренировочном зале, куда пригласил его проследовать слуга, Арманда не оказалось, но рыцаря заверили, что Его Высочество скоро прибудет. Гроуви никуда не спешил, и дабы встретить Арманда во все оружия, решил хорошенько разогреться перед боем. Сжав кулаки, иоп принялся наносить удары по воображаемому врагу. С полсотни поверженных недругов валялись по углам, а принц все задерживался. Вместо принца в зал пришла Евангелина. Иоп радостно махнул рукой и принялся во все горло приветствовать девушку. То, что лучницу привел начальник дворцовой охраны, Персидаля нисколько не насторожило. Ее появление было как нельзя кстати, ведь он собирался посвятить ей победу. Иоп надеялся, что основная часть зрителей подтянется вместе с принцем. – Эй, ребята, а принц-то ваш где? – Ожидайте, принц скоро прибудет! – буркнул зеленоголовый начальник охраны и сомкнул двери перед иопом. Только когда с той стороны загремел засов, Гроуви стал что-то подозревать. – Чудаки! Думают я сбегу, не дождавшись боя. – Гроуви, что все это значит? Когда рыцарь пустился объяснять, что с минуты на минуты Ева станет свидетельницей грандиозного зрелища, в котором ее покорному слуге выпала честь сыграть главную роль и в честном поединке одолеть принца Арманда, обещавшего вот-вот явиться, кра впала в уныние. – И сколько ты его ждешь, Гроуви? Нет, спрошу по-другому. Сколько бы еще ты его прождал? До утра? – Постой, хочешь сказать, что он… Кра покачала головой: – По-моему, у Амалии серьезные неприятности. Когда меня вежливо выставили за дверь, принц явно был не в духе и собирался устроить ей выволочку. – А почему тогда нас посадила под замок? – Чтобы мы не вмешивались. Гроуви пока слабо представлял, что происходит, и о чем толкует Евангелина, и какие такие неприятности могли возникнуть у Амалии, но мысль, что принц его попросту надул, задела иопа за живое. Пустыми обещаниями его заманили сюда как индюдрака пучком морковки. – Да что этот принц себе позволяет! – взревел парень и двинулся к выходу, полный решимости смять любую преграду, отделяющую его от обидчика. Он заставит этого Арманда драться даже против желания. Евангелина возникла перед ним, преградив путь, прежде чем он успел шарахнуть лбом об двери. – Постой! Нам пока лучше не поднимать шум. Нужно подумать. У иопа под рукой был Рубилакс, один взмах которого разнесет засов в щепки, но против этого спокойного и одновременно повелительного тона кра, Персидаль был беззащитен. По прошествии часа, иоп не выдержал: – И долго мы еще будем здесь сидеть и думать? – спросил Гроуви, изнывавший от скуки в четырех стенах. За окнами догорали последние отблески заката, и вечерние тени протянулись по полу павильона. Иоп завалился на маты и от нечего делать, подбрасывал к потолку буфбольный мяч. Он смотрел, как рогатая рожица на мгновение зависал под самым потолком, а потом, набирая скорость, неслась прямо на него. За мгновение до удара иоп ловил мяч одной рукой и вновь подкидывал кверху. По временам он искал глазами Еву, расхаживающую где-то неподалеку: – Перед тем как Арманд выставил меня, Амалия хотела о чем-то мне рассказать, – кра рассуждала вслух, – Что у них там происходит? Их перебранки не длятся дольше пятнадцати минут. Боюсь, что ее тоже заперли и целый гарнизон охраняет подступы к ней. Наверняка, Амалия, как и я сейчас, ждет и теряется в догадках куда я пропала. – А может про нас просто забыли? – на скидку спросил иоп. Взгляд Евы упал на ряд деревянных панелей, тянувшийся вдоль стен павильона, и в голове у девушке оформилась идея. Королевский спортивный павильон был оборудован всем необходимым для занятий спортом и поддержания физической формы Арманда Шеран Шарма. Арманд трудился над своим телом сколько Ева его помнила. Обычно, принц отдавал предпочтение занятиям на свежем воздухе, он упражнялся во владении плетью, мечом и другими видами оружия. Когда Королевство Садида накрывали затяжные дожди, Арманд продолжал заниматься в павильоне. Отполированный пол был расчерчен под буфбольную площадку. Укрепленные стены и затянутые прочной сеткой окна позволяли играть в полную силу, не боясь что мяч пробьет тонкое стекло и вылетит за пределы павильона. Когда Амалия была младше, а Арманд проще и добрее, они втроем часто устраивали буфбольные состязания в этом павильоне. Теперь Арманд играет в другие игры и запирает друзей без видимой на то причины. Кра в который раз попыталась проникнуть в замыслы Арманда. – Возможно он всего лишь хочет выиграть время, – проговорила кра и опустилась на корточки перед деревянной панелью, той самой, которую года четыре назад они умудрились повредить во время игры. В тот раз им удалось приладить ее на место, да так, что никто и не заметил. Взявшись за края, Ева попыталась ее расшатать. Послышался неприятный скрип. Панель поддалась и отошла в сторону, открывая, пускай и небольшой, просвет во двор, манивший вечерней прохладой. Неожиданно, рогатая морда, камнем летевшая с потолка, была кем-то перехвачена. Иоп, задрав голову и увидев над собой Евангелину с мячом, обрадовался, что кра наконец обратила на него внимание. Он вскочил на ноги: - Ты знаешь, а мне даже нравится, что нас здесь заперли вдвоем. Может моя маленькая кра подстроила это специально? Ева усмехнулась и с силой запустила мячом в стену. Гулкий удар разбудив эхо и погнал его по притихшему дворцу. Предугадав в какую сторону отлетит мяч, Гроуви сорвался с места и в прыжке устремился за мячом. Но Ева и здесь его опередила. Изловчившись, она выхватила рогатый мяч, буквально у парня из рук, и как принято в буфболе, понеслась с ним к противоположным воротам. Распаляясь ее дерзостью, Гроуви круто развернувшись и пустился вдогонку. Когда он поравнялся, он спросил: – Кра, что ты задумала? Не останавливаясь, Ева заговорила прерывающимся от бега голосом: – Пусть думают, что мы играем в буфбол. Потом я по-тихому вылезу вон через ту панель, а ты продолжишь шуметь за двоих пока я не вернусь. Так они не заподозрят мое отсутствие. Договорив она вильнула в сторону и, воспользовавшись его замешательством, звучно ударила мячом по белому кругу его ворот. Гроуви, пролетев вперед, резко затормозил и едва не потерял равновесие на скользком полу. – Чего они там распрыгались? – спросил страж садида, обеспокоенный беготней в павильоне. Второй, зевая, пожимал плечами: – Молодежь. Энергию некуда девать. – Почему бы нам просто не выйти через дверь? – недоумевал иоп, – Зачем все усложнять? – Сперва надо разобраться что происходит. Я должна увидиться с Амалией! – она понизила голос до шепота, – Если мы выломаем дверь и натворим дел, что согласись, чревато последствиями, идти на попятную будет поздно, – Ева поднялась на носочки и чмокнула иопа в нос, – Я мигом, мой иопчик. И впихнув ему мяч, спустя мгновение скрылась в проеме между панелями. Припав к двери, Амалия говорила самым нежным голоском, какой могла себе позволить в разговоре со стражей. Но ни уговоры, ни обещания не действовали на стражников. Они упрямо хранили молчание. Можно было подумать, что по ту сторону вообще никого нет. Дверь открыли только однажды, и то только для того, чтобы впихнуть поднос с ужином. Проделано это было так быстро, что Амалия даже не успела разглядеть лица тех, кому было поручено стеречь ее. – Что? Даже не загляните? – распалялась принцесса, – Боитесь, что я вас узнаю и запомню! Бойтесь! Все равно узнаю, кто стоит за дверью. И когда отсюда выберусь, даже принц вас не спасет! Молчите? Пожалуйста! Когда вы будете молить меня не бросать вас в самую грязную, самую зловонную камеру, я тоже буду молчать! – и со злости пнула дверь. Она ожидала этим бурным всплеском вызвать в охраняющих ее садида хоть какую-то реакцию. Ответом ей было все тоже молчание. Она отошла прочь и уселась на изогнутую, подобно волне, тахту. Амалия дала обещание, что впредь никому не позволит себя запирать. Она заставит Арманда считаться с собой и воспринимать как равную. У нее еще будет такая возможность. Но где же Ева? Амалия могла надеяться только на Евангелину и Гроуви, и на то, что братец просто блефовал, заявив, что взял их под стражу. Но почему они теряют время? Уже успело стемнеть с тех пор, как брат запер ее. Устроившись у порога, Амалия внимательно прислушивалась к каждому шороху, к каждому вздоху в коридоре, и когда ей казалось, что в отдалении слышались чьи-то шаги, она принималась безудержно барабанить в дверь и звать на помощь. Амалия не теряла надежду, что Арманд действовал в одиночку, и возможно кто-то из слуг или придворных доложит отцу о том безобразии, что здесь творится. Пока ее старанию пропадали даром. Ее страшила мысль, что отцу известно, о ее заточении и он, рассердившись, отказался даже видеться с ней. Но что-то ей подсказывало, что Арманд, боясь опростоволоситься, все-таки решил сперва найти Килби, удостовериться в своих подозрениях, а уж потом, сообщать отцу. Бедный Юго, он ни о чем не подозревает!.. Желая помочь она вовлекла его в дикую авантюру, из которой вряд ли получиться выбраться сухими. А все почему? Потому что Арманду приспичило вынести дело Килби на суд Мира Двенадцати. Амбиции толкали принца предстать на политической арене в роли попечителя, разоблачившего преступника и призвавшего его на суд. Амалия подозревала, что брату не дает покоя слава принца Адаля. Арманд дико возмутился, когда узнал, что Юго не собирается возвращать элиакуб в хранилище королевства и более того, оказался так занят, что даже не соизволил поблагодарить королевство Садида за помощь. Он требовал от отца принять меры. Отголоски невиданного по своем масштабам сражения, развернувшегося на острове Багрового когтя, со скоростью волны докатились до самых отдаленных земель и провинций Мира двенадцати. Подвиг принца Адаля, выступившего со своей суфокийской армией, и давшего бой несметным полчищам шу-шу был у всех на устах. Рифмоплеты с рыночных площадей успели написать с десяток хвалебных гимнов и в песнях прославляли Адаля на каждом углу. О нем говорили как о герое, остановившем вторжение шу-шу и спасшем мир от нового хаоса. А вот о том, кто спровоцировал кризис, кто стал первопричиной вторжения знали только король Садида, принц Арманд и братство Тофу. Стараниями Арманда весь мир узнает о предательстве лжекороля элиатропов и о его намерении выкачать всю вакфу из мира, о том, что Зинит не уничтожен и представляет опасность. Эти легковерные владыки решат, что все элиатропы представляют опасность Миру Двенадцати. О целом народе будут судить по самому недостойному из его представителей. Амалия могла предвидеть как в будущем владыки откажут Юго в новом доме для его народа и ополчатся против него. Принцесса предпочла солгать, но не дать брату ославить элиатропов. Она заявила, что в судебном разбирательстве отпала необходимость, ведь Юго уже вернул Килби в Измерение пустоты, где он благополучно будет коротать вечность. Это не было ложью в чистом виде, так как Амалия была уверена, что Юго в скором времени заключит Килби так или иначе. Разве могло быть по-другому? Как выяснилось, могло. Смирить честолюбивые планы Арманда принцессе помог их царственный родитель, поставивший точку в их споре. «Раз лжекороль понес заслуженное наказание, затевать суд не вижу смысла» - такого было последнее слово короля Садида. Но принц не отказался от своих замыслов и решил действовать тайно, пустив в ход уловки и шпионов. Если Арманд опустился то такой низости, принцесса тоже пойдет на ухищрения и предупредит Юго чего бы ей это ни стоило. Но время играла против нее, и шансы ее умалялись с каждой потерянной секундой. Если Арманд действительно нагрянет в Емельку и обнаружит там Килби, он будет вправе поступить с ними, как ему заблагорассудится. Не только братство Тофу, но судьба народа элиатропов окажется в его руках. – Амалия! – донеслось из темноты. Принцесса тут же узнала голос подруги и выскочила на веранду. В сгустившейся темноте, среди листвы принцесса не сразу разглядела лучницу, повисшую под балюстрадой. Принцесса помогла кра перебраться через плетеный парапет и стиснула ее в объятиях: – Что ты так долго? – принцесса говорила шепотом. – Ну, знаешь, я не посланник Йорис с его прыжками! – лучница переводила дыхание, – Мне требуется время осилить эту высоту. – Значит Арманд не взял вас под стражу? – приободрилась принцесса. – Вообще-то взял! – лучница принялась подтягивать веревку, поднявшую ее сюда, и сматывать колечком, – Как только я вышла за дверь, меня сопроводили в тренировочный павильон, куда Гроуви привели еще раньше меня. Потом просто заперли. Мне удалось улизнуть. Если Гроуви сделал, все как я ему велела, меня не хватятся. А теперь, Амалия, меня очень интересует за какую такую провинность нас посадили под домашний арест? – Евангелина, – на мгновение принцесса закрыла лицо руками, – я замаралась по самое некуда! Где сейчас Арманд? – Не знаю. Похоже его нет во дворце. Уж слишком тихо. – Проклятье! Видать он не шутил. Мы должны срочно предупредить Юго. – О чем? – Не сейчас! Я все объясню по дороге! Нам нужно опередить Арманда! Он тоже направляется в Емельку. Кра захлопала глазами: – А разве мы собирались в Емельку? – Ева, прекрати быть такой непонятливой и быстрее заряжай лук! – Принцесса! Что там за шум? – послышалось из коридора. – А, вы наконец решили прервать молчание! – язвительно заговорила Амалия, знаками призывая кра поторопиться, – Очень вовремя, а то от скуки я начала разговаривать сама с собой! – Вы одна, принцесса? – Здесь никого нет, кроме вас, чурбанов! Амалия начала спешно баррикадировать дверь стульями и всем, что попадется под руку. Возня и звук передвигаемой к выходу мебели еще больше встревожил охрану. Лучница сорвала с пояса складной лук. В одночасье плечи лука раскинулись и образовали дугу. В арсенале лучницы имелись стрелы на все случаи жизни, включая особые, с ушком как у иголки. Протянув конец принесенной веревки, кра натянула тетиву. Выбрав самую подходящую из ближайших елей, окаймлявших королевский парк, кра прицелилась, и стрела скользнула в темноту. С глухим стуком острие вонзилось в вековой ствол. Амалия могла поклясться, что ощутила удар и про себя попросила прощение у дерева. Перебросив второй конец веревки через плетеный карниз веранды, кра затянула тугой узел. Убедившись, что карниз выдержит, кра бросилась на помощь принцессе. Вдвоем они подняли тахту на дыбы и придавили ею дверь. С той стороны раздался щелчок. – Принцесса, мы заходим! – предупредила охрана. – Не стоит этого делать! – поспешно ответила Амалия, и обе девушки прижали дверь, – Я передумала! Мне вдруг очень захотелось побыть наедине со своими мыслями. – Иди первой! – шепнула Ева, чувствуя как с той стороны принялись настойчиво толкать дверь, – Я следом. Принцесса не стала спорить. Лучница, упершись ногами в пол, держала дверь спиной. Общими усилиями с кушеткой и табуретками им пока удавалось удерживать позицию, но если садида навалятся разом, кра сдастся под первым же натиском. В дверь постучал чей-то увесистый кулак, и кра показалось, что постучали ей прямо по спине. – Именем короля откройте! – грозный тон принадлежал начальнику дворцовой охраны, присоединившемуся к компании. Кра поняла что с его разрешения они будут ломать дверь. – Что за люди! – ворчала Амалия, пытаясь среди учиненного погрома отыскать подходящую для спуска ткань или бечевку, – То тебя запирают, потом к тебе же ломятся! Вы там определитесь! – Амалия, быстрее! – лучница была на пределе. Оставив поиски, принцесса сдернула с плеч шаль и запрыгнула с ней на парапет. Скрутив ткань, она перебросила ее через веревку, несколько раз туго обмотала руки и, не раздумывая, шагнула в пропасть. Веревка натянулась и понесла девушку вниз. Не успела кра проводить ее взглядом и сообразить почему в дверь перестали ломиться, как ребята, сочтя момент подходящим, с первого маха вышибли дверь. Предупредить Евангелину они, естественно, не потрудились, и лучницу, вместе со стульями, подкинуло и бросило на пол. Инстинкты вовремя подсказали кра увернуться от тахты, решившей похоронить кра под собой. - Ни с места! – в дверях сгрудились три взлохмаченных садида во главе с начальником. Кра сделала вид, что приказ был адресован кому-то другому и, мигом подобравшись, рванула на веранду. Прихватив лук и дернув с подлокотника не то покрывало, не то платок кра могла только надеяться, что ткань выдержит и не лопнет под ее весом. Выбрать более удачный вариант ей помешали два садида, рванувших за ней. Секунда-другая она на парапете, ткань перекинута и стянута в руках, еще секунда и Ева бросается в объятия ночной пустоты. Ощущенье невесомости на мгновение охватывает кра. Из этого блаженного состояния Евангелину выдергивает пара чьих-то рук, схвативших ее за ноги. Другая пара рук дотягивается до талии и грубо втаскивают обратно на веранду. Охранники опрокинули ее на циновку. Она брыкалась и пару раз попыталась зарядить пяткой по наглой, ухмыляющейся роже садида. – Принцессы здесь нет! – доложили начальнику. – Конечно ее здесь нет, – начальник дворцовой охраны перегнулся через парапет, и поискав в темноте силуэт принцессы, объявил, – Она должно быть где-то на окраине королевского парка! Вернуть любой ценой. – Что делать с кра? Только он собрался ответить, как был оглушен сзади. Он рухнул на колени, потом на бок. Вместо него с торжествующим видом возвышался сэр Персидаль. Державшие лучницу садида, бросили пленницу и, как по команде, налетели на Гроуви. Легким, даже элегантным движением иоп выдернул циновку из-под ног садида и те повалились на пол как тюки. Незадачливые стражники, включая начальника, были замотаны в циновку, надежно перевязаны, и закачены под кровать. Вся операция заняла около минуты. Иоп подал руку Евангелине: – Не сердись, моя кра, но играть в одиночестве мне наскучило. Парочка, выглянув в коридор и убедившись, что горизонт пуст, спустилась во двор беспрепятственно. Раз весь дворец еще не с сбился с ног, разыскивая Амалию, выходит идея очередного домашнего ареста принадлежит исключительно Арманду. Евангелине несколько полегчало от этой мысли, но не слишком. Принцессу они разыскали в тени той самой ели, в которую кра выпустила стрелу. Амалия, сходившая с ума от тревоги за подругу, чуть не сбила Еву с ног. – Ну наконец-то! Я уже подумала, ты позволила себя поймать. Лучница освободившись от объятий, с прохладцей сказала: – Если бы не Гроуви, поверь, так бы оно и было. – Гроуви, я надеюсь, ты их не сильно покалечил? – обеспокоилась принцесса. – Что ты! – иоп махнул рукой, – Они всего лишь запутались в циновке и закатились под кровать. – Хорошо, что все обошлось, – выдохнула принцесса. – Амалия! – строгим голосом начала кра, сложив руки на груди, – По-моему, ты хотела мне о чем-то рассказать! Я вся во внимании. Гроуви перевел взгляд с одной девушки на другую, и откашлявшись, проговорил: – Пойду осмотрюсь, может кто в кустах прячется. Как только белый плащ иопа мелькнул в отдалении, и они остались одни, Амалия спросила: – Как думаешь, Ева, какой дорогой Арманд мог направится в Емельку? Если принцесса решила пропустить ее вопрос мимо ушей, то сильно ошиблась. Насупившись, Ева держала паузу. Амалия закатила глаза, в прошлом имевшая удовольствие натыкаться на несговорчивость своей телохранительницы. – Скажу одно! Если Арманд отыщет Килби в Емельке, даже не знаю кому больше влетит. Юго или мне? – А с какой стати Арманда волнует Килби? – недоверчиво покосилась Ева. – Потому что кое-кто ляпнул, что Килби вернулся восвояси. В Измерение пустоты. – Кто? – на полном серьезе спросила кра. Амалия посмотрела на подругу, поражаясь ее недогадливости. Когда понимание промелькнуло в зеленых глазах кра, Амалия поспешила заверить: – У меня была на то причина, – и видя, что ее слова не произвели никакого впечатления на Евангелину, добавила, – Я сделала это ради Юго, ради его народа. Я не могла поступить иначе. Что-то в дрогнувшем голосе Амалии невообразимо тронуло Еву, и пускай не разумом, но сердцем заставило ей поверить. Кра решила удовлетвориться этим туманным и не вполне ясным объяснением. В будущем она потребует у Амалии изложить всю историю от начала и до конца и не скупиться на подробности. – Если Арманд прошел через портал заап еще засветло, то оптимальная дорога к Емельке пройдет через.. – Ева, – прервала Амалия, – а есть кратчайшая дорога? – Дай подумать. Вообще-то она есть, но дорогой ее можно назвать с натяжкой, если ты понимаешь о чем я. Из кустов появился Персидаль. – Можем выдохнуть, девчонки! Никто нас не ищет, во дворе все тихо. Так, я что-то пропустил? – Собирайся, Гроуви! – без обиняков заявила кра, – Мы отправляемся в Емельку. Нужно раздобыть индюдраков.