Королевна

Вернувшись не без помощи Локи в своё временное пристанище, Лив задержала свою руку в его, пристально всматриваясь в глаза. — Что, золотко, никак не нагляделась? — он вздернул брови и нарочито повертел головой, как бы выставляясь напоказ. — Скучать буду, — очень по-простому ни с того ни с сего призналась она. Локи едва заметно улыбнулся и притянул её пальцы к свои губам, не разрывая зрительного контакта. — Зря. Отпустила б уже, так и зажилось бы легче, — он испытывающе взглянул на девушку, замершую в проёме окна. Лив грустно улыбнулась и покачала головой, забирая свою руку из его тёплой ладони. — Позволь решить самой, — усмехнулась она, и Локи в ответ улыбнулся шире, делая шаг в темноту. Лив ещё чувствовала его запах на своей коже. Ей предстояло многое осмыслить и обдумать, но одно оно понимала точно: отворачиваться от него не хотелось. Правда, голос разума взывал к тому, что не стоило так легко принимать дурные поступки другого, но чувства твердили обратное. Да, ей хотелось оправдать его. Пожалеть, даже если он в этом и не нуждался. Нет, конечно, её ранила эта история и смотреть на него по-прежнему она уже вряд ли сможет, но… Но ей так удивительно было обнаружить, что она оказалась способной не утонуть в осуждающей чёрной ненависти. Лив до сих пор часто снился день, когда она потеряла отца, до сих пор она иной раз просыпалась в поту и с дрожью в руках от воспоминаний о том страшном чувстве, которое разлилось по жилам после точного попадания её клинка в спину Вермунда. Она слишком ярко помнила эту застилающую всё на свете злость, которая несла смерть и разрушение, и боялась, что когда-нибудь это повторится. А сейчас, когда в ней побеждало созидательное прощение, необъяснимое тёплое спокойствие наполнило сердце. Она не состоит из ненависти. Она способна любить и прощать. В конце концов она и раньше понимала, что из Локи вышел бы так себе образец для подражания, но это почему-то не мешало ей вздыхать по нему. Да и настоящим чудовищем в этой истории был другой. И, надо признать, осознание того, что именно ей он открыл свой постыдный секрет, запустив чуть глубже в хитросплетения своей таинственной души, радовало. Теперь не только она дарила ему свои откровения. Лив ещё долго раздумывала над тем, что узнала, лежа в прохладной постели. Ей не верилось, что из того переплёта, в который попал Локи, не было совсем никакого выхода. Желание решить эту непростую задачку раззадоривало её, становясь своеобразным вызовом. «Всё-таки я и вправду азартна. И склонна к недальновидным авантюрам». С этой мыслью уже под пение ранних птиц Лив уснула. — Сегодня ночью без приключений? — Ульрик искоса поглядывал на Оливию, старательно делавшую невозмутимый вид. — Угу, — кивнула она и быстро перевела тему: — Слушай, Уль, а почему князь не женится? Мужчина поперхнулся нехитрым завтраком, который им подали в местном трактире, и удивлённо уставился на Лив: — А тебе-то какое дело? — подозрительный взгляд сверлил её, силясь разгадать скрытые умыслы, но Лив лишь невинно улыбнулась в ответ: — Ну мужчина он видный, — задумчиво протянула она, — странно, что одинокий. Вряд ли испытывает недостаток в невестах. — Ну, может, ищет особенную какую, не знаю, — Лив кивнула, осознавая, что от Ульрика ничего дельного не добьёшься, однако неожиданно он добавил: — Он, кстати, тобой интересовался. — Да? — сердце нарочито сильно ударило в груди. — И что же он хотел узнать? — Не поверишь, — усмехнулся Ульрик, — но то же самое. Почему ты замуж не выходишь. — И что ты ему сказал? — она хотела задать этот вопрос как можно более отстраненно, однако вышло скверно, и Ульрик бросил на неё внимательный взгляд. — Сказал, что не моего ума дело, — губы Лив тронула лёгкая улыбка, и она с благодарностью взглянула на друга. — Спасибо, Уль. — И что это за странные вопросы с утра пораньше? — Лив лишь повела плечами и небрежно возвела глаза к потолку. — Понравился. Интересный человек, — улыбнулась она. «Даже слишком интересный». Ульрик недоверчиво разглядывал лицо Лив, стараясь найти следы обмана и подвоха. — Что-то странно, Лив, — начал он, — ты по рыжему столько вздыхала тайком, а тут вдруг за один вечер так переменилась. Не верю я что-то… — Видел, как он с княжьей сестрицей весь вечер проворковал? — раздражённо процедила Лив, сверкая глазами вполне искренне. — Хочу отвлечься. Отплатить той же монетой. В конце концов и правда свет клином не сошёлся на этом рыжем проходимце. Ульрик глядел на неё очень и очень скептически, однако решил сделать вид, что его удовлетворяет такая версия. Лив это вполне себе устраивало. — Тогда, может, захочешь отобедать с его семьёй? Я-то не хотел сначала тебя звать, а то ты вчера с таким лицом сидела, что и не подумаешь, что князь тебя маломальски интересует, — ехидно прищурился он, а Лив в ответ расплылась в такой же ехидной улыбке и, хлопнув себя по коленям, поднялась из-за стола. — Пренепременно! Солнце здесь пекло так, как Лив и не знала, что вообще может быть. От непривычной жары спасали разве что собранные волосы и совсем лёгкий сарафан вкупе с тонкой рубахой. Так странно было ей, привычной к круглогодичной прохладе, подставлять лицо под поцелуи и ласки горячего солнца, совсем не щадившего кожу. Лив едва улыбнулась невольно всплывшим в голове ассоциациям. Ей определённо нравилось бродить среди неестественно буйной зелени, какой она сроду не видывала в родных краях, нравилось босиком ступать по мягким и тёплым травам, нравилось многоголосье певчих птиц, какое слышалось по утрам, и, конечно, нравилось, что здесь ей было, с кем всё это разделить. Войдя в уже знакомый дом князя, Лив увидела, что на этот раз за столом собралась совсем не большая компания: в центре восседал Освальд, расплывшийся в самодовольной улыбке, встречаясь взглядом с Оливией, по одну сторону от него — очаровательный ангел Марта, а рядом — брат князя, имени которого Лив не запомнила. Места с другой стороны были, по-видимому, приготовлены для гостей, и Лив несказанно удивилась, когда Ульрик оставил ей место между ним и Освальдом. «Ну что ж, может, так даже лучше». И хоть в груди холодело от осознания того, с каким опасным человеком она находится рядом, Лив держала лицо. В стане врага тебе придётся либо стать хищником, либо распрощаться с жизнью. Она выбирала первое. — Не ожидал, что увижу тебя сегодня здесь, — шепнул ей Освальд, пока Ульрик о чём-то беседовал с другим мужчиной. — Почему же? — едва заметно улыбнулась Лив, слегка приподнимая бровь. Князь хищно взглянул на неё, словно бы стараясь сквозь синие глаза залезть в душу. — Вчера ты была не очень-то общительна, — он огладил светлую бороду, не сводя испытывающего взгляда с девушки. — А сегодня всё по-другому, — Лив развернулась к нему, подпирая кулачком голову. «Что у тебя на уме, княже? И что ты знаешь обо мне?» Освальд улыбнулся ещё шире, словно бы принимая правила этой игры. — Неужто рыжий плут так разочаровал, что решила глянуть чуть дальше? — Освальд глядел опасным змеем, и у Лив пересыхало в горле, когда он старался вот так проникнуть в её мысли. «А если он следил?.. Вот чёрт!» — Я всегда гляжу чуть дальше, — она приблизилась к лицу Освальда так, что услышала его глубокое размеренное дыхание. — Правда, дорогая? Что-то больно резкие перемены, — интерес в глазах князя разгорался всё сильнее с каждым новым словом. — А ты знал меня, княже, чтоб судить о переменах? — прошептала Лив, отпивая из кубка мёд. Освальд одним резким порывом оказался так близко, что она почувствовала, как его кудри касаются её кожи, и выдохнул в самое ухо: — Что бы ты ни затеяла, мне это начинает нравиться, — и в следующее же мгновение он вернулся в прежнее положение. Сердце, замершее на несколько секунд, теперь словно бы пыталось нагнать упущенное, заходясь в сумасшедшем ритме. Все свои силы Лив сейчас направляла на то, чтобы сохранять невозмутимый и спокойный вид, понимая, что Освальд сосредоточен на ней, пытаясь подловить на мелочах. Её не покидало ощущение, что она ведёт игру вслепую, словно бы он был на шаг впереди, заранее зная, какой ход она предпримет следующим. Но, чёрт возьми, к собственному удивлению Лив начинала понимать, что ей нравятся эти кошки-мышки, распаляющие нездоровый азарт. Перехитрить князя казалось крайне привлекательной затеей, и, увлёкшись внезапной идеей, она напрочь забыла о тревожных предупреждениях Локи. Сейчас вся её голова была занята поиском подходящего способа для усыпления бдительности Освальда. — Может, порадуешь меня танцем? А то вчера как-то не хватило, — приторный голос вырвал Лив из раздумий, и она с вызовом вскинула брови. — Раз так хочешь — конечно. Освальд, хитро улыбаясь, крепко сжимал широкими ладонями талию Лив. Выделывая незамысловатые пируэты под весёлую музыку, он совершенно не обращал внимания ни на удивлённую Марту, ни на вопросительный взгляд Ульрика, ни на внимательно следившего за каждым их движением брата. В немом противостоянии с ним Лив нарочито крепко сжимала плечи князя, кружившего её всё быстрее и быстрее. Как она ни старалась выбросить сейчас из головы непрошенные сравнения Освальда с её желтоглазым другом, сделать этого не получалось. Мысль об объятиях Локи, вихрем метнувшаяся в голове, вызвала болезненные ощущения в груди. Неосознанно сравнивая этих двух мужчин, Лив с прискорбием не могла не отметить, что у них больше общего, чем ей хотелось бы. Освальд смотрел иной раз похожим испытывающим взглядом, заглядывая чуть дальше, чем следовало бы. Оба искушённые в вопросах любви, видимо, покоряющие девиц своей харизмой, но, главное, повязанные одними делами, и, к сожалению, совсем не чистыми. Лив отчаянно хотелось верить, что Локи не пал так низко, как князь, но сомнения, точащие души, закрадывались исподтишка в подсознание. А стоило ли ему так легко верить? А что, если бы на месте той девушки была она?.. Эта мысль словно бы обдала Лив холодной водой. Ослеплённая яркими, доселе неизведанными чувствами, она шла за ним следом, не спрашивая о пункте назначения. Из огня да в полымя — за своим маяком. Куда девался её разум, когда он был рядом? Ведь она уже была обманута им, на её счастье не так жестоко, но… «Чёрт, да нет же! Творил плохое, но ведь и выручал. Но ведь беспокоился и оберегал… Или только делал вид? О-ох». Недоверие. В ночной пелене в затуманенной заветной близостью голове не было трезвых мыслей, а теперь, при свете дня, разум выносил свои жестокие вердикты, не щадя разрывающих грудь чувств. Ему хотелось верить, но… Но зерно сомнения было посеяно. «Но ведь он рассказал мне это как на духу! А вдруг соврал?» — Раз уж ты сегодня настроена на общение, быть может, составишь мне компанию вечером? Покажу тебе мои владения, — вновь вытянул её из размышлений нарочито ласковый голос Освальда. — С удовольствием, — с улыбкой ответила Лив, а князь лукаво усмехнулся, сверкнув прозрачными глазами. Хоть с вопросом доверия Локи и предстояло разобраться, но от своих замыслов Лив отказываться не собиралась. Она выведает у князя всё, что ей нужно. Чего бы это ни стоило. Довольный Освальд прокрутил Лив под своей рукой и притянул ещё ближе. Теперь она ощущала его тёплое дыхание на своей щеке и откровенный взгляд на губах. Кажется, князя вовсе не смущало то, что помимо них в зале находилось несколько пар глаз, неотрывно следящих за происходящим на импровизированной площадке для танцев. Решительно вздёрнув подбородок, Лив смело ответила на его взгляд. И кто его знает, какие действия бы предпринял князь дальше, если бы за спиной не раздались медленные громкие хлопки. Нутром почувствовав неладное и прочитав на лице Освальда выражение негодования и удивления, Лив едва повернула голову. Губы предательски дернулись. В дверном проёме стоял Локи, янтарными глазами буравя дыру в их парочке с князем. И хоть его губы и были растянуты в ехидной улыбке, а сам он вальяжно облокачивался на деревянный косяк, Лив буквально физически ощущала напряжение, исходившее от него. Оставалось надеяться, что Освальд не был столь восприимчив к появлению рыжего плута в своём доме. — Что, Освальд, уже и днём пируешь? — нахально проговорил Локи, не спуская глаз с князя, и мельком скользя янтарным взглядом по лицу Лив. Невозмутимость сохранять становилось всё сложнее. — Локи! — подала вдруг голос Марта, расплываясь в счастливой улыбке, от которой Лив внутренне скривилась. — Проходи скорее, пообедай с нами! «Что за чертовщина! Он либо следит за мной, либо просто чует, где его не ждут, и является туда». Локи неспешно вошёл в комнату, обводя всех присутствующих немного насмешливым, но внимательным взглядом, и уселся аккурат напротив князя. Они с Лив тоже успели вернуться на свои места. — Что тебе нужно, Локи? — Освальд постарался произнести это небрежно и отстраненно, но вышло у него скверно. В это мгновение Лив показалось, что с одного на другой конец стола вот-вот полетят молнии. Локи же наполнил свой кубок мёдом и, отсалютовав всем присутствующим, быстро осушил его. Стараясь лишний раз не смотреть на него, Лив упиралась взглядом в сидящую напротив Марту, которая глаз не спускала с их общего объекта интереса. Неожиданно в голове мелькнул непрошенный вопрос: «А у них отношения… Ближе, чем у нас?» Лив опять почувствовала, как в груди поднимается волна ревности, и поспешно воззвала к голосу разума, который так невовремя решил снова задремать. — Пришёл-то я по делу, а попал почти на праздник, как погляжу, — Локи явно выводил Освальда на эмоции и наслаждался этим. Но вот когда пересеклись их взгляды с Лив, на какой-то миг в его глазах вспыхнули пожары. Это было так явно, что она поспешила отпить ещё терпкого хмельного напитка, лишь бы убежать от преследующих её огней. И даже несмотря на все сомнения, терзавшие её сердечко, Лив понимала, что находится в его плену. В его сладком плену. И хоть она не была тверда в своей вере ему, но глупая наивная влюблённость-то никуда не делась. Неожиданно отвлекшись, Лив заметила на себе пристальный взгляд. Это был не Освальд и не Локи: за ней наблюдал брат князя. От этого по спине пробежал холодок. «И здесь нужно быть осторожнее. У князя наверняка есть ещё глаза и уши». Лив почувствовала, как за рукав её осторожно дёрнул Ульрик, всё это время остававшийся молчаливым наблюдателем, явно намекая на то, что пришло время удалиться. Он тоже не мог не почувствовать, как накалялась обстановка там, где встречались Освальд и Локи. Уже на выходе князь задержал Лив незаметным прикосновением за руку, и шепнул: — Буду ждать у твоего дома вечером, — Лив едва заметно кивнула, надеясь, что Локи, стоявший поодаль Освальда, не слышал его слов, хотя его пытливый и какой-то разочарованный взгляд намекал на обратное. Расставшись с Ульриком, который собирался начать подготовку к их отплытию, Лив брела по поселению, разглядывая незнакомых людей и раздумывая по поводу того, как бы ей лучше вести себя с князем. И когда, свернув за очередной дом, она почувствовала, как кто-то настойчиво хватает её за руки, то не успела даже сообразить и вытащить клинок. Паника охватила Лив, которая тут же забилась бешеной птицей в сильных руках, удерживающих всё крепче и крепче. — Мне не нравится игра, которую ты затеяла, королевна, — раздался недовольный голос Локи у самого уха.