Хозяин дома Элронд был друг эльфов и предводитель тех людей, у которых в предках числились эльфы и открыватели Севера. Он был благороден и прекрасен лицом, как повелитель эльфов, могуч, как воин, мудр, как колдун, величествен, как король гномов, и добр, как нежаркое лето. Дом Элронда был само совершенство; там было хорошо всем — и тем, кто любит поесть и поспать, и тем, кто любит трудиться, и кто любит слушать или рассказывать истории, петь или просто сидеть и думать, и тем, кому нравится все понемножку. Злу не было места в долине
Брехта завидела своего вороного еще раньше, чем гномы, во всем, что касается эльфов, видя опасность и подвох, решили сомкнуть ряды, выставив вперед свои острые секиры и мечи, и резко рванула вперед, едва ли не угодив под копыта гарцующих вокруг лошадей. Ее конь тотчас учуял хозяйку и тоже поспешил к ней, вырвав поводья недоуздка при рывке из рук ведущего его всадника, и слегка склонил голову, будто в поклоне, позволив обнять себя за шею. Один из эльфов спешился, снял шлем, и перед гостями предстал сам Элронд - владыка здешних мест, к которому тотчас же поспешил навстречу Гэндальф, опередив грубости гномов, которые так и ждали случая для гневной отповеди, пускай даже и без причины. - Добро пожаловать! - Эльф обвел взглядом собравшихся, тотчас остановив свой взгляд на предводителе отряда, который взирал на хозяина дома с присущим ему недоверием и недружелюбием. - Мы повстречали орков, которые осмелились подойти близко к нашей границе. Вы не сталкивались с ними по дороге сюда? - Должен признать, что мы и были причиной их появления в этих землях. - Почтительно ответил волшебник, то и дело бросая многозначительные взгляды на Торина, будто призывая его к вежливости и терпению. К сожалению, тот либо истолковал эти взгляды иначе, либо не обратил на них вовсе никакого внимания. - Приветствую тебя, Торин сын Траина. Я знал твоего деда, когда тот царствовал под Горой. Рад видеть тебя своим гостем. - Надо полагать, мы не знакомы, ибо мой дед ни разу не упомянул столь значительную персону в каком бы то ни было разговоре. А твоим гостем я оказался случайно и не сказать, что по доброй воле. - Вот как? - Элронд слегка улыбается, вскинув острые, точно стрелы, брови. - Неужто тебя сюда привели силой? - Скорее хитростью и обманом. Но уж лучше вы, чем отряд орков. Брехта, в отличие от Торина, посылы Гэндальфа поняла сразу, но вмешиваться в разговор не стала. Она знала о неприязни двух рас друг к другу, однако не думала, что гномы начнут ссору после любезного приглашения отужинать. Ей хотелось побыть в этом дивном месте, немного отдохнуть и набраться сил, но поведение Дубощита могло все изменить в один миг и тогда, вместо комфорта и спокойствия, отряд вновь могли ожидать ночлег под звездным небом на голой земле или очередная стычка с орками в ночи. Тем не менее, Элронд, оказавшись мудрым и спокойным, ничуть не оскорбился и даже не изменился в лице. От уже своего имени, он предложил всем отужинать и даже остаться на ночлег, наконец обратив внимание на Брехту и ее присмиревшего вороного. - Этот конь норовистый, мы едва изловили его на пустоши, дабы он не попал в лапы варгов и их наездников. Теперь понятно, кого он искал среди вереска, невзирая на грозящую опасность. - Я благодарю вас, милорд, за спасение моего скакуна. Клянусь, что не стремилась покидать его в трудную минуту, и моему сердцу больно от того, что могло произойти с ним по моей оплошности. Голос Брехты был мягок, а реверанс вышколенный, грациозный. Торин с удивлением смотрел на воровку, в очередной раз подмечая за ней отнюдь не уличные манеры и слишком правильную для бродяжки речь. Элронд также не обошел этот аспект стороной и ответил поклоном, хитро прищурив глаза, глядя на столь пеструю компанию в своих владениях, среди которой девушка в обносках как-то неуместно, на его взгляд, выделялась, будто лишнее звено в цепи. - О нем позаботятся как следует. А сейчас прошу следовать за мной.***
Ужин, что сопровождался игрой на музыкальных инструментах и плавными движениями парой танцоров, кружащих в большом зале, подобно паре белым лебедей, действовал на Брехту умиротворяюще. Она привыкла к растительной пище, ведь сама никогда не охотилась на зверей, максимум покупая рыбу на базаре, которую, в большинстве случаев съедал пес Гром, а от красоты окружающего ее богатства буквально слепило взор. Она сидела за одним столом с гномами, вежливо отказавшись трапезничать с хозяином дома, который и не настаивал, но отчего-то смотрел с любопытством и явно не понимал ее роли в данном путешествии, о котором Гэндальф еще не успел ему поведать, ибо ждал подходящей минуты. Девушка ела аккуратно, зачарованно смотрела на прекрасных эльфов, и ее восторг не мог остаться незамеченным. Торин не переносил предательство, ревностно охранял все то, что считал своей собственностью, а в силу того, что травница будоражила в нем интерес как к молодой женщине, посчитал своей привилегией заполучить ее внимание, никак не желая делить это обожание с безбородыми юнцами, что окружали их в этом дворце. Девушка вела себя скромно, вкушала явства утонченно, сидя между племянниками Дубощита на правах уже их хорошей подруги, и, конечно же, не потешалась над возмущениями гномов о еде на трапезе, но искренне смеялась, одаряя улыбкой нахмуренных бородачей, никак не вразумляющих, как она может такое есть. - Мне бы жареной картошки. - Ори с тоской ковырялся к мисе, вяло подцепляя пальцами зелень и овощи. - Теперь понятно, почему Лесная Дева такая худенькая и маленькая. Она ест траву! - Худенькая может быть, но ростом я просто пошла в свою матушку, которая отцу не доходила даже до плеча. - Брехта берет в руки бутыль с маслом, поливает им ломоть хлеба, после чего достает щепотку пряностей из небольшой емкости в центре стола, как следует посыпав ими кусок. - Попробуйте, так будет вкуснее. Ори откусывает совсем немного, жуя осторожно, точно с опаской, после чего констатирует, что хлеб-то стал вкуснее, а вот траву этим не улучшишь. - Кормишь ребят какой-то гадостью. - Бурчит Двалин, тщетно пытаясь отыскать мясо на дне тарелки. - Сама коренья грызешь в лесу своем, и нас склонить хочешь. - Это полезно для фигуры, господин гном. И для здоровья. Брехта, в который раз за ужин, бросает взгляд на Торина, и слегка теряется, вновь встретив его пронизывающий, прямой взор. Она чувствует, что тот затаил на нее некую обиду, причины для которой она не находила, а потому решает оставить беседу до лучшего момента. Перебранки за столом ей явно не хотелось. Из раздумий ее выводит толчок под ребра от Фили, который явно пытался привлечь ее внимание к брату, глазевшему на одну из девушек, что играла на арфе дивной работы. Красавица смотрела на гнома прямо, ничуть не смущаясь, но даже озорное подмигивание не произвело на нее никакого эффекта, даже не явило улыбки на отточенном, точно мраморная статуя, скульптурном лице. - Не падают девы под твои чары, брат. - Со смешком замечает Фили, также как и Брехта намазав хлеб маслом и пряностями. - Это не барышни с трактов, здесь одной улыбки будет маловато. - А кто сказал, что мне они вообще нравятся? Тощие какие-то. С нежной, алебастровой кожей...без волос на лице... - Не натвори здесь дел, дружок. - Говорит ему Балин, единственный из всех гномов старающийся блюсти правила приличия и не выказывать недовольства в открытую. - Тем более, что твои шансы минимальны. - Отчего так? - Кили тотчас выпячивает грудь колесом, подмигнув, как ему кажется, девушке, что разносила еду по столам. - Вот этой деве я точно приглянулся. Двалин громко прыскает в бороду, насмешливо глядя на молодого гнома. - А кто тебе сказал, что это дева? Лорд Элронд оборачивает голову на громкий, единодушный смех гномов, чье поведение за столом оставляло желать лучшего. Вот один из них уже полез на стол, дабы станцевать для своих что-то повеселее "похоронного марша", и его сотоварищи поддерживают побратима еще большим шумом, нежели создавали доселе. Взор эльфа падает на человеческую девушку, что улыбалась этой дикой выходке, и хозяин дома решает все же утолить свое любопытство, обратившись к магу, что сидел по правую руку от него за одним столом. - Я не поражен тому, как быстро ты заводишь дружбу, Гэндальф, порой с теми, кто совершенно не годится стать членом твоей компании, но все же я заинтересован. Что делает здесь эта молодая женщина из рода людей? - Она приходится моей хорошей знакомой, если так можно выразиться, лорд Элронд. Я повстречал Брехту в тяжелые для нее дни и, да не будет это звучать излишне претенциозно, помог вырваться из того омута, в котором она начинала увязать. А теперь я полагаю, настало время испытаний и проверки духа, а наше путешествие как нельзя лучше закаляет сталь и превращает тайное в явное. - А эти гномы? Сомневаюсь, чтобы Торин Дубощит отправился в путь во имя пустой цели. - Уверяю тебя, их мотивы благородны, ведь они все - потомки дома Дурина, порядочные гномы. У них и в мыслях нет причинить кому бы то ни было вред или беспокойство. - Я это уже заметил. - Элронд кивает в сторону продуктов, летящих в исполняющего танец на столе гнома, и хмыкает. - Что ж, не стану торопить события, ибо вы вольны оставаться здесь столько, сколько будет угодно. Однако я рассчитываю на честность, Гэндальф, и полагаюсь на твою мудрость. Волшебник кивает, опустив глаза, а в это время гномы уже заканчивают трапезу и просят отойти в апартаменты, что были для них приготовлены. На Ривенделл опускается ночь.