«Десятки тропинок вели в горы, изрезанные множеством расселин. Но тропинки по большей части оказывались ложными или заводили в тупик. В расселинах же гнездилась всякая нечисть и подстерегали страшные опасности. Много дней и много миль пролегло между нашими путешественниками и Последним Домашним Приютом. Они поднимались все выше и выше, тропа была трудная, опасная, путь окольный, пустынный, бесконечный. Если глянуть назад — внизу расстилалась местность, которую они не так давно покинули. Становилось все холоднее, между скал свистел пронзительный ветер».
Если до сего момента Торин вел отряд с достаточным количеством передышек, которые позволяли перевести дух, то после фактического побега из земель Элронда будто бы обрел второе дыхание и, словно боясь опоздать или быть застанным кем-либо в пути, гнал соплеменников со скоростью гончей, что поймала след. Гномы, привыкшие к подобному роду путешествий, не жаловались и даже поддержали заданный темп, а вот Брехте подобное давалось с трудом и она буквально падала на землю всякий раз, как случался отдых. Торин, понимая необходимость наискорейшего достижения намеченной цели, все же осознавал, насколько непривычна девушка к таким заходам на долгие дистанции, а потому старался замечать любые намеки на сильную усталость в травнице, что удавалось не всегда. Будучи прекрасным воином, отважным лидером и привыкшим достигать желаемого упрямым гномом, он, к сожалению или к счастью, не отличался излишней теплотой нрава и внимательностью, а потому выносить девушке приходилось куда больше, нежели можно было представить. Возможно, Торином управляло понятие, что раз мужи его отряда способны вынести невзгоды, то и девушка, на кого пало его внимание, должна быть закаленной под стать королю, хотя о планах далеко идущих речи пока что не шло совершенно; возможно, слишком давно он не ухаживал за кем-то, да еще и продолжительно, привыкнув к мужской компании суровых гномов, не осозновая того факта, насколько непривычна может быть даже не кисейная барышня к продолжительным походным условиям; а возможно было что-то еще. Однако факт оставался фактом: Брехте не доставало выносливости, что имелась у женщин из рода Дурина, как и энтузиазма, который проявляли в походе остальные его члены. Она плелась в самом конце, устало передвигая ногами, а когда погода испортилась и отряд вышел к горному ущелью, стало совсем скверно. — Нам нужно где-то переждать дождь. — Говорит Бофур, указав подбородком на совсем измученную взломщицу. — Она еле идет, нужен привал. Торин, будто бы опомнившись, тотчас велел искать ночлег, заметив, как отрешенно смотрела девушка на узкий уступ, по которому приходилось идти, будто бы была готова улечься прямо там. Они проходят немного дальше, и вдруг из-за каменного склона выделяется огромная фигура существа, который сам был как единый кусок скалы — мощный и непоколебимый. — Чтоб я прям на месте провалился! — Глоин буквально впечатывается в какой-то валун, глядя на громадину широко распахнутыми глазами. — Великан… — Там еще один! — Кричит Ори, тыча пальцем в тяжело ступающую по ущелью фигуру. — Они сражаются! Гном успел это выкрикнуть как раз в тот момент, когда один из исполинов метнул глыбу прямо в собрата, однако задело и без того узкий уступ, шагать по которому стало совершенно невозможно. Гномы бегут, что есть мочи, стараясь не провалиться в чернеющую под ногами бездну, и как только выдается возможность, Торин пропускает отряд вперед, сам остановившись, дабы поравняться с Брехтой. — Как ты? — Могло бы быть и лучше. — Она невольно жмется к укрывшему ее своим телом от великанов мужчине, глядя, как за его спиной разворачивается настоящая битва. — Ты когда-нибудь видел прежде этих существ? — Нет и не горел желанием. — Король под Горой осматривает каждую трещину в скале, пытаясь найти место для укрытия, и наконец замечает крупную расщелину. — Быстрее сюда! Фили, Кили! Всем на уступ! Они скрываются как раз в тот момент, когда великаны бросают им вслед огромный кусок скалы и он с треском разваливается на мелкие частицы, вызвав настоящий камнепад. Назад дороги не было, оставалось лишь идти дальше вперед. Убежище оказалось просторным, и там, чуть дальше в глубь скалы, можно было свободно расположиться всем ее членам, а еще чуть дальше располгалася выход по другую сторону ущелья. Гномы подкрепляются припасами, коих осталось не много, и ложатся спать, оставив Бофура нести караул. Торин, когда понял, что отряду ничего не угрожает и можно взять передышку, тотчас обратил теперь уже все свое внимание на Брехту, которая, несмотря на усталость, не спала, а лежала лицом к каменной стене, теребя на пальце кольцо матери. — Не спится? Травница, глубоко ушедшая в свои мысли, едва заметно вздрагивает, когда ее уха почти невесомо касаются чужие губы, а крепкое тело ложится за спиной. — Нет. Хотя я чертовски устала. — Я был невнимателен к тебе. Стоило заметить, как тебе тяжело. — Все нормально. Просто дни, проведенные у Элронда, немного обленили меня, только и всего. Торин, уже какое-то время слабо скрывающий от всего отряда свою расположенность к девушке, сейчас, когда гномы мирно сопели себе в бороды, решил все же дать своим желаниям немного свободы, положив руку Брехте на талию, а потом скользнув дальше на живот, прижимая к себе в полуобъятии. — Ты промокла насквозь. — Да, — признает знахарка, облизав губы, — старый плащ не спасает от дождя. — Стоит купить при случае тебе новый. Чужое дыхание на щеке обжигает кожу, а горячая ладонь принимается слегка двигаться по женскому телу, скользя то к низу живота, то слегка выше, но не переходя границы. — Король под Горой решил приодеть нищенку? Торин моментально вспыхивает от этих слов, и его взгляд тяжелеет. Он хватает девушку за подбородок, разворачивая к себе, тем самым заставляя взглянуть прямо в глаза. — Никогда не зови себя так. Чтобы я больше не слышал оскорблений в твой адрес, ни от тебя самой, ни от кого-то другого! Он так и не получает ответа, но и не ждет его, наклонившись чуть ниже и уже почти касаясь девичьих губ своими, как вдруг раздается крик Бофура: — Подъем, все на ноги! Земля разверзается! Большая часть гномов так и не успевает вскочить. Рыхлый песок, который был для спящих мягким ковром, вдруг разъехался в стороны и явил крутой спуск вниз, по которому весь отряд неумолимо полетел под землю, прямиком в лапы поджидающих гостей существ. Гномы вываливаются как раз на небольшой мост, тотчас будучи окруженными сотней гоблинов, вооруженных примитивным, но острым оружием, а вот травнице повезло меньше и она, едва успев зацепиться руками за какой-то протянутый из одного конца пещеры в другой канат, летит четко вниз, где не было ни света, ни выхода, ни друзей…***
Она лежит в бессознании достаточно долго, крепко ударившись о каменную глыбу при падении, и, стоило девушке прийти в себя, боль резкими толчками въелась в мозг, пульсируя в висках и макушке. Брехта проверяет голову, но кровь уже успела свернуться, образовав корочку на свежей ране, однако это было меньшим из ее бед. На нее из темноты смотрело какое-то создание. И девушке не нравился этот взгляд. — Ну и кто тут у нас, моя прелесть? Не гоблинсы. Не рыба. — Существо подходит ближе, оскалив пасть, и на травницу пахнуло ужасным зловонием. — А оно вкусное, моя прелесть? А оно сочное? — Тихо-тихо-тихо! — Брехта медленно поднимает руки ладонями вперед, встав на колени. — Не вкусное и не сочное. Я не хотела тебя потревожить… Она старалась вести себя также, как с животными, демонстрируя дружелюбие и добрый настрой, однако в отличие от зверей, что даже будучи дикими могли привыкнуть к человеку, существо напротив не имело никакого желания идти на контакт, и уж тем более не испытывало страха. — Она большая, моя прелесть. Надолго хватит… Противное чувство страха знакомо разливалось по телу, прогоняя физическую боль и усталость. Было темно, пахло гнилью и сыростью, но где-то вдалеке едва слышно журчала вода, а значит был шанс на побег. Но побег куда? Однако существо было слишком близко, фактически дышало ей в лицо, а потому Брехта решает прибегнуть к тому козырю, что всегда держала в рукаве, надеясь на удачу. В конце концов, она ничего не теряла в данной ситуации. — «Моё сердце так тоскует Ни к чему мне денег звон. Лишь моряк меня утешит, Ведь дороже злата он»… Существо на какое-то мгновение замирает, с удивлением в блестящих, бесцветных глазах глядя на девушку. Она поет, стремясь зачаровать, и даже почти умудряется встать на ноги, как внезапно создание из темноты нападает на ее, издав пронзительный, дикий рев. Брехта успевает лишь пригнуться, тем самым спасая голову от очередного удара, и бежит сломя голову по темному тоннелю, ведущему в никуда. Она, вполне ожидаемо, спотыкается о камень, оцарапав ладони о гальку, и ей на спину тотчас приземляется это странное, кровожадное существо, пытающееся разорвать и без того видавшую виды одежду и вонзить зубы в какой-нибудь участок кожи. — Да отвали ты от меня! Отцепись! Девушка, выросшая на улице, привыкла стоять за себя не хуже мужчин. Девушка, жизнь которой находилась в опасности, привлекала все свои ресурсы, чтобы не стать добычей. Она все же умудряется сбросить с себя это диковинное создание прямиком в воду, до которой она почти добежала, и вдруг рядом с ней о камень что-то падает, слабо зазвенев, и Брехта замирает. Горя ярким огнем во тьме перед ней на гладкой поверхности валуна лежало кольцо. Воровка не успевает как следует его рассмотреть, повинуется лишь своему инстинкту быстрее схватить и бежать, поскольку создание из тьмы уже вылезало из воды и ловко выползало на поверхность. Девушка резко поворачивается на каблуках и устремляется в ту часть местности, где вдалеке слегка горел слабый свет. Она не может себе позволить умереть столь позорно.***
— Брехта! Отряд бежит по тоннелю, ведомые Гэндальфом, явившимся на выручку в своей знакомой манере нежданно и негаданно, и всю дорогу Торин озирается по сторонам, зовя взломщицу по имени. — Может ей удалось сбежать… — Запыхавшись, басит Бифур, едва сам не споткнувшись о камни по дороге. — Она упала вместе с нами! — Рычит в ответ Торин, сверкнув в полумраке глазами. — Она еще в подземелье! — Мы не можем остановиться ее искать. — Двалин кладет руку на плечо друга, уверенно ее сжав. — Она справится, вот увидишь. — Торин! Гномы резко поворачиваются на женский голос, доносившийся из соседнего тоннеля. — Торин! Брехта бежит, будто за ней самой гналась армия гоблинов, а за ней, издалека напоминая борзую на охоте, бежало странное существо со злобным оскалом на лице. — На выход, срочно. — Командует Гэндальф, и отряд выбегает на свободу, не снижая темпа, покуда царство гоблинов не осталось далеко позади. Когда наконец возникает возможность передышки, волшебник обращает свой пытливый взор к девушке, которая, устало прислонившись к дереву, переводила дыхание. Он чувствовал некую магию, теперь исходящую от травницы, хотя и не понимал, какую именно. — Все в порядке? — Лучше не придумаешь. — Устало бурчит Кили, присев на корточки. — Едва не… Юный гном даже не успел до конца произнести эту фразу, как вдалеке послышался вой варгов. Отряд напряженно застыл, вглядываясь в силуэты меж высоких стройных сосен. Двалин громко выражается, сплюнув на землю. — Орки, будь они прокляты! — Гном встает в боевую позицию, приготовив оружие к бою. — Ну, сейчас я им устрою! — Не будь глупцом! — Тотчас хватает его за рукав рубахи волшебник, подталкивая его следовать за собой. — Быстрее, я знаю, как нам спастись. И отряд вновь побежал, сопровождаемый пронзительным воем варгов, оказавшись в ловушке, из которой, как казалось, не было выхода…