Охотничья жена

      — …Вот такие! — Августина развела в стороны руки, обрисовывая что-то в воздухе.       Сулим прикрывала ладошками рот, бесполезно пытаясь спрятать восторг и любопытство.       — Вы о чём? — Дверь Розового дома захлопнулась, отрезая Ирию от обжигающих солнечных лучей и раскалённого воздуха.       …Хорошо ещё, что успела до полуденного зноя всё сделать и вернуться.       — О, а ты откуда? — Августина подложила под бок ещё одну подушечку, коих было огромное количество.       — Смотрела, как в Мандариновом доме ремонт делают. — Ирия расстегнула накидку и повесила её на крючок. — По документам они к концу месяца должны закончить всё, но бетон до сих пор не залили.       — Так до конца месяца ещё куча времени… Сегодня только второе число. — Сулим смутилась.       Августина снисходительно улыбнулась.       — На усадку бетона по стандартам нужно четырнадцать дней. В крайнем случае можно снизить до десяти, но не меньше. А там очень высокие потолки — вот хозяин и хочет сделать два этажа вместо одного. — Пояснила она третьему младшему секретарю, и разлила чай по стеклянным пиалам. — Садись обедать, а то уже всё остыло.       Ирия попыталась стряхнуть с рукава рубашки пыль, но её оказалось слишком много. Тяжёлая строительная пыль всё же попала под накидку, забилась в волосы.       …Ну да, бригадир хоть в этом не соврал — в Мандариновом доме на аллее действительно было очень грязно. И пахло кирпичами, глиной и тем удушливым запахом ремонта, от которого чесалось в носу.       — Сейчас, — Ирия сняла обувь и осторожно, стараясь не чихнуть, двинулась к лестнице, — только в ванную схожу.       Волосы на ощупь стали жёсткими и похожими на проволоку, а из-за жары пот, казалось, смешался с пылью, и теперь ощущался на коже неприятной плёнкой.       …Летом она часто задыхалась от жары. И если ещё днём как-то удавалось существовать, то вот ночью Ирия словно варилась в кипятке. Даже плиты на полу не остывали, отдавая накопленное тепло и прогревая комнату, которая и так казалась похожей на аквариум без свежего воздуха.       …Шер Ам Теос привёз кондиционеры. Но они стоили дорого и были не по карману супругу. И только попав в Розовый Дом, Ирия ощутила на себе прохладу, что вырабатывали эти иномирные машины, похожие на белые гудящие ящики.       Да, жара оставалась на улице, но теперь Ирия могла нормально спать. Дышать. Радоваться что этой благословенной прохладе, что свежести воздуха, что прохладным полам.       — Представляешь, в Сапфировом доме крылатые остановились! — Едва Ирия села за стол, поделилась новостью Сулим. — Целых три штуки!       — Когда успели?       — Да вот ты убежала к Мандариновому дому, как эти трое на пороге и показались. — Августина растянулась между подушками, изображая кошку. Потянулась грациозно. — Высоченные, здоровые как… — Её взгляд остановился на холодильнике. — Ну вот как эта махина. И крылья у них, как у ангелов, что в номерах гостевых на потолках ванных комнат намалёваны… Все трое блондины, а косы толщиной с моё бедро. В чёрное одеты, серьёзные такие… Ещё умудрились неразбавленный чай пить, даже без ледяных фруктов! И все мужики.       Она вздохнула серьёзно и пожаловалась.       — Вот даже жаль, что все трое не в моём вкусе. Никакой грации, одни мышцы. И не эали.       Сулим вспыхнула. Даже кончик хвоста задрожал.       — Так говорить нельзя! Это… Это же неправильно! Кто тебя после таких слов в жёны возьмёт?!       Августина перевернулась набок, подпёрла ладонью голову, хмурым взглядом уставившись на новенькую хвостатую.       — Начнём с того, что наш разговор никто не слышит. И потом — я первый младший секретарь, и я сама решу, хочу ли этого мужа или нет… Сулька, кто вообще решил, что мужчинам можно всё, а нам нет?       — Но есть законы, и им нужно следовать!       — «Жена есть собственность мужа, и всё, что говорит он — истина для неё». — По памяти процитировала Августина один из законов. — Мою тётку муж продал мясникам за то, что она родила ему девочку. Да, был скандал, но до суда дело не дошло. Знаешь, почему? Да потому что этот урод хвостатый сказал, что подозревал, что жена ему изменяет! У него не было ни единого доказательства, но он просто сказал, что подозревает, и ему поверили!       Эту историю Ирия знала. Как и то, что Шер Ам Теос пытался найти эту женщину, но не преуспел. Тогда у него было гораздо меньше власти.       …Хозяин много кого выкупал. В том же Жемчужном доме работали женщины, чьи мужья отдали их за долги. Или продали, так как те не смогли принести наследника.       Ходила даже байка, что если убить женщину, на ошейнике которой было клеймо Шер Ам Теоса, то он лично отправит обидчика в преисподнюю. Но это были слухи, которые пересказывали слуги в час страха, сидя в тёмной комнате с одной зажжённой свечкой, которую передавали из рук в руки.       — Но это… Это же… — Сулим не могла смириться.       — Неприлично? — Августина дёрнула кончиком хвоста, наслаждаясь звоном колечек. — Я слышала, что крылатые, конечно, очень большие, но добрые. Может, глуповатые слегка, но никто же не идеален. И они парочками путешествуют вроде как. Значит, все трое свободны… Можешь не краснеть, Суль, они обычно по бесхвостым… Что? Моя работа заключается в том, чтобы помогать хозяину зарабатывать деньги и избегать лишних трат. И твоя, между прочим, тоже. Так что в наших интересах, чтобы эти трое крылатых потратили у нас как можно больше денег и отбыли довольными.       В её словах был смысл. Если раб не приносит пользу, то в нём отпадает нужда. А Августина терпеть не могла быть бесполезной.       …Поэтому она и стала свободной, но осталась работать на хозяина.       — И что ты придумала? — Полюбопытствовала Ирия, доев рисовую кашу с кусочками тыквы, которая, конечно, немного остыла, но вкуса своего не потеряла.       Первый младший секретарь вздохнула и перевернулась на спину.       — Ничего. Единственное, что я знаю — один из крылатых захотел лично встретиться с Шер Ам Теосом. И хозяин отменил совещание, чтобы принять его… Значит, это очень важный пернатый… И богатый. Они выкупили весь верхний этаж Сапфирового дома на пять дней… Нужно будет постараться, чтобы все трое остались довольны сервисом. — Августина покосилась на Ирию, разглядывая её. — Было бы неплохо узнать, зачем вообще они здесь.       — Я не буду подслушивать. — Спокойно отказалась Ирия, сразу давая понять, что она в очередной затее слишком уж деятельной хвостатой участвовать не будет.       Нет, если хозяин скажет — Ирия сделает всё, что в её силах. Но если крылатые явились просто отдохнуть? Она может только помочь, показав кратчайший путь к источникам.       И чай принести.       — А может, они пришли, потому что твой муж — Охотник? — Шёпотом спросила Сулим, кончиком хвоста толкнув Ирию в бок. — И что-то натворил?       Чай в стеклянном стакане качнулся, норовя выплеснуться на деревянный стол. Ирия покрепче сжала ладони, не позволяя пальцам задрожать.       Нет. Что бы ни сделал её муж, Ирия в этом не виновата. Она с ним не виделась уже почти пять месяцев, и согласна не видеть его столько же.       Она вообще ни в чём не виновата.       До замужества она даже не считалась Охотником.       И она точно не совершила ничего, что могло бы привлечь внимание крылатых.       — Ты ищешь совпадения там, где их нет. — Лениво протянула Августина. — Ирька, конечно, у нас гадюка, но безвредная. И хозяин её крылатым не отдаст без веских доказательств.       Позже, когда Сулим убежала на работу, проверять учётную книгу бакалейной лавки, Августина села нормально, и внимательно посмотрела на Ирию.       — Что такое? — На десятой секунде пристального взгляда Ирия не выдержала.       — Мне не нравится. — Хвостатая упёрлась локтями в край стола. Подпёрла ладонями лицо. — Новенькая. Пока тебя не было, она меня расспрашивала, скольких ты убила, чтобы стать гадюкой.       Фраза отозвалась болью где-то под рёбрами.       Ирия не такая. Да, она охотничья жена, но она никому не навредила.       Никогда.       — И что ты ответила?       Золотые кольца на хвосте звякнули.       — Что ты отравила пять других претенденток на этот пост. И вообще, что ты любовница хозяина. Вот только… — Августина вздохнула. — Я пошутить хотела, а эта дурёха поверила. Скорее даже не так — она уверилась в том, что ты действительно убийца, и на мои слова, что я просто пошутила, уже не стала реагировать… Как бы она этим пернатым господам не ляпнула ничего, а то ситуация выйдет нехорошей. Я-то знаю, что ты нормальная, и хозяин знает… Как бы не вышло так, что Шер Аму придётся искать нового младшего секретаря вместо этой новенькой.       Тоненькое слоёное печенье, воздушное и почти не сладкое, всё же надломилось в пальцах, упав в чашку. Собственные пальцы вдруг показались Ирии толстыми и некрасивыми. Короткими, пухлыми, со слишком тонкими ногтями, которые всегда ломались, и потому приходилось их подстригать очень коротко.       И цветной лак не держался. Приходилось использовать прозрачный, но он тоже облазил слишком быстро.       Мысли были пустыми. Ненужными, наносными. Не несущими никакой пользы.       …Поэтому лёгкая вибрация от планшета, который Ирия положила аккурат на самый краешек стола, стала спасением.       Ирия приложила к сканеру палец и разблокировала экран. Сразу же высветилось, от кого пришло сообщение.       Сердце бухнуло в груди и застучало мелко-мелко, как птичка, норовя выскочить из клетки.       …Сообщение было от хозяина.       — Шер Ам написал? Чего хочет? — Августина свернула хвост спиралькой, наслаждаясь тихим звяканьем колечек.       — Чтобы я подошла к нему. Сейчас. — Ирия облизала пересохшие губы.       …Кажется, Августина заставила её дойти до своей комнаты. И переодеться — неприлично появляться перед мужчиной в халате. И с влажными волосами.       Даже если это хозяин.       Особенно, если хозяин.       Ещё что-то накрутила на голове, и теперь Ирии казалось, что причёска вот-вот рассыплется. Это у хвостатой тяжёлые и длинные локоны, а у неё так — непослушные пряди, которые ни выпрямить нормально нельзя, ни завить.       А накрасить себя Ирия всё же не дала. Косметика у эалей была слишком насыщенной, и даже лёгкая пудра на человеческой коже смотрелась толстыми белилами.       А косметики для бесхвостых в Аштаэр почти не завозили.       — Это просто совпадение. Хозяин просто хочет узнать, как обстоят дела в Мандариновом доме, вот и всё. — Уверенно заявила Августина, всё же впихнув Ирии в руки тушь и подведя к зеркалу. — А тебе полезно хоть иногда красивой быть.       — Зачем? — Беспомощно уточнила Ирия, но тушь всё же открыла. — Я же… У меня муж есть. Он меня никакую не любит…       — Ну ты, Ирька, и дура. — Хвостатая сочувственно покачала головой. — Для себя красивой нужно быть, больше ни для кого. И потом — вдруг кому-то из крылатых ты приглянешься? Не смотри на меня так возмущённо, а ресницы крась! Они при деньгах, и если ты им очень сильно понравишься, то тебя и выкупить смогут. Чтобы полностью, с концами!       Мысль была… Шокирующей.       Шер Ам Теос ведь пытался её выкупить полностью, чтобы Ирия больше не принадлежала мужу. Но тот отказался, и хозяину ничего не оставалось, кроме как смириться. И выплачивать каждый месяц определённую сумму.       — Крылатые — почти что боги. И лучше быть игрушкой бога, чем такого бесхвостого, как твой муж. — Августина обняла её сзади, и уткнулась подбородком в плечо, рассматривая себя и Ирию в зеркальном отражении. — И потом — хозяину пригодятся и знакомства с крылатыми… Больнее, чем муж, тебе уже никто не сделает.       Ирия поймала её взгляд, и едва кивнула. Да, хвостатая была права.       Может, и вправду просто совпадение, а она просто себя успела накрутить из-за глупого вопроса новенькой?       Просто глупое совпадение.       До личной резиденции Шер Ам Теоса из Розового дома можно было добраться двумя способами.       Первый — пройтись через сад, выйти через главную арку Сапфирового дома, пробежаться наискосок через всю площадь Свободы. Недалеко — аккурат до Золотого дома, что возвышался напротив городской ратуши, выделяясь белоснежными стенами и голубой черепицей.       Был ещё и второй. Личный, который приказал построить Шер Ам Теос, создавая подземную сеть коридоров между собственным домом и некоторыми принадлежащими ему постройками.       Пользоваться этими коридорами могли лишь приближенные к хозяину. И у Ирии был электронный пропуск, который она получила вместе с ошейником.       …И стучаться, чтобы показать, что она прибыла, было совсем необязательно. Хозяин поставил специальные сканеры, и знал о том, что Ирия отправилась подземным коридором, едва она открыла потайную дверь.