Охотничья жена

— Неслыханно рад столь прекрасному, пусть и внезапному знакомству! — Промурлыкал эаль, сохраняя на лице доброжелательную маску радушного хозяина. — По чьей воле вы попросили аудиенции со моей скромной персоной? Ну, со скромной хвостатый перегнул. Честно говоря, в таких кабинетах Мирославу бывать прежде не доводилось. Как и в домах, которые буквально дышали богатством. Чего только стоил аквариум за спиной хвостатого, что занимал все пространство от пола до потолка. И в них среди диковинных фиолетовых растений вальяжно плавали рыбины, отдаленно напоминающие золотых рыбок. Если золотые рыбки бывают полупрозрачными с голубым отливом чешуек. Кажется, Мирослав даже видел где-то эту породу, но не мог точно вспомнить, где. Стол был огромным, выточенным из одного куска дерева. С сотней завитушек на коротких гнутых ножках, и стульев к нему не прилагалось. А вот шитые золотом подушечки были, и Миру пришлось опять скрещивать ноги, стараясь хотя бы не выглядеть ну совсем неотесанным варваром. Все же нормальный табурет был бы лучше. Шер Ам Теос был слишком высоким по меркам эалей. И слишком толстым... По меркам своих же соплеменников, обожающих «аристократичную» худобу и почти анорексичную изящность. У него были щеки. И плотная, жилистая шея. Длинные черные волосы, перевязанные жемчужной лентой на затылке. Под белой рубашкой с серебряными пуговками угадывались руки, достаточно сильные не только для удерживания карандаша, но и меча. Или сабли. ...Сабля висела на стене по левую руку Шер Ам Теоса. Она не была изысканной, с вычурными финтифлюшками и камнями на гарде. Просто оружие, и наверняка не потерявшее своей остроты. А вот ножен не было. И эта вещь, кажется, была единственной во всем кабинете, которая не излучала богатство. — Это мое личное желание. — Мирослав поплотнее прижал крыло, чтобы хотя бы не сидеть на собственных перьях. Помнутся еще, топорщиться станут. Кошмар. ...За три часа они немного побродили недалеко от гостиницы, почти сразу наткнувшись на магазинчик с готовой одеждой. И судя по сладким улыбкам продавцов и высоким ценникам – подобный магазинчик был рассчитан на туристов-недотеп, не подготовившихся к подобному температурному режиму в городе. Хотя качество пошива было неплохим, как и ассортимент. Правда, пришлось полчасика подождать, пока выбранные костюмы экстренно подшивают под необходимые мерки. В частности, убирают дырку для хвоста и наоборот – добавляют разрезы для крыльев. Конечно, Мирослав чувствовал себя немного глупо в столь странной одежде. Те же штаны плотно прилегали к телу лишь в двух местах – на талии и вокруг лодыжек, отчего Карм сообщил, что похож на сдувшийся воздушный шар. Ткань была текучей, какой-то даже холодной, и сам фасон движений не стеснял. Да и цвет в магазине показался пастельным, почти пепельным. Достаточно строгим, чтобы не выглядеть волнистым попугайчиком. Верх состоял из рубашки с длинными рукавами и жилетки со шнуровкой по бокам, от которой ни Мир, ни Карм отвертеться не смогли. Дарелин к новому костюму отнесся с мягким недоверием, но и смотрелся в нем органичнее всех. — Тогда могу ли я узнать причину, побудившую вас просить о встрече со мной? — Эаль выглядел до неприличия умиротворенным и спокойным. — Я хотел бы узнать некоторые детали касательно... Инцидента, который произошел примерно два месяца назад в одном из ваших трудовых лагерей. — Конечно, Мирослав мог бы поиграть в витиеватость и ажурную вязь слов, но вот крыльями чуял – хвостатый его обставит в три счета. — Таррэй, если не ошибаюсь в произношении. Он ведь вам принадлежит? Улыбка эаля на долю секунды чуть потускнела, чтобы сразу же засиять с новой силой. — Последние пятнадцать лет – полностью и без исключений мне... Но вы же понимаете, что у меня много и других «проектов», так что всего и не упомнить... Возможно, вы окажете мне честь и напомните детали? Ну конечно, Мирослав на другое и не рассчитывал. — На территории лагеря обнаружили девушку, которая не являлась рабыней. Мы получили сообщение от вас с просьбой прислать кого-либо из Отдела, чтобы осмотреть ее. — Да, — Кивнул Шер Ам Теос. — Я помню... Бесхвостая девушка в несколько интересном положении, которая не значится собственностью лагеря. Неизвестно, как и откуда попала на территорию, ее отпечатков в базе данных не было. Не местная, но и не пришлая... Признаю, я оказался несколько... удивлен столь удивительно непонятным возникновением. Но, насколько мне известно, вы забрали ее в Отдел... А после перечислили на один из моих счетов достаточно вызывающую сумму, чтобы дать мне возможность поверить, что я поступил верно... Но мне казалось, что инцидент на этом исчерпан. Смею вас заверить – я не имею ни малейшего представления, кто эта девушка и как она оказалась на территории моего лагеря. Я лишь взял на себя смелость написать записку вам в Отдел. ...И поступил очень разумно. Вот только скорость, с которой сработал эаль, была слишком быстрой. Подозрительно быстрой. Обычно же хвостатые любили изводить всех вокруг бюрократической волокитой и тянули перья, как могли. — Да, вы поступили очень правильно, и думаю, что наша благодарность не показалась вам несколько недостаточной, — все же Мирослав не выдержал, переняв манеру разговора эаля. — Не сочтите за грубость, но я просто хотел бы разобраться кое в чем... Как вы узнали, что нужно прислать записку непосредственно в Отдел? Кажется, вы даже не подавали запросов в межмировую миграционную службу. Шер Ам Теос клацнул зубами, и ухмыльнулся так... Неприятно, в общем. Словно предвкушал какую-то забаву. ...Вероятно, Мирославу придется платить, чтобы получить ответы на свои вопросы. — Меня попросил мой младший секретарь. Она находилась с проверкой в лагере, и именно она нашла вашу девицу... Она же и определила, в каком интересном положении находится эта девушка... Охотник, верно? Значит, эаль как-то узнал. — Конечно, сочетание довольно странное, но за критику других мне денег не платят. Интересно другое... Признаюсь, я никогда не слышал о том, чтобы у вас рождались дети. Мои... Назову их партнеры, да... Мои партнеры из Столицы утверждают, что вы более пяти сотен лет не увеличивали свою популяцию. — И на что вы намекаете? — Хмуро уточнил Мирослав, стараясь выглядеть наименее угрюмо. Разговор как-то слишком резко ушел не в то русло. Шер Ам Теос зажмурился, и улыбнулся еще лучезарнее, отчего инкрустированный в верхний левый клык бриллиант блеснул. — Ни на что, увольте! Я просто рад тому, что некоторые слухи не являются правдой. И за девушку рад... Надеюсь, у нее все хорошо? ...Даже более чем. — Скажите, а как именно ваш секретарь понял, что обращаться нужно именно в Отдел? Улыбка эаля на долю секунды стала искусственной, и на этот же миг стало понятно, что весь он просто разыгрывает доброжелательность. — Помилуйте, манеер Мирослав, могу ли я иметь свои маленькие секретики? Не выдержав, Мирослав вздохнул. Ну как обычно. Чего еще стоило ожидать от эаля? Бесплатно он ничего не даст и не расскажет. — Сколько вы хотите за ваши ответы? Хвост Шер Ам Теоса приподнялся над подушками. Он был укорочен – видно, когда-то эалю просто отрубили кончик. Вероятно, в бою. И теперь обрубок заканчивался серебристой металлической шапочкой, больше похожий на наперсток. — Зависит от того, насколько детальные ответы вы хотите услышать. — Благосклонно кивнул хвостатый. — И что с ними собираетесь сделать. — Исключительно личный интерес. — Тогда бесплатно. — Шер Ам Теос оскалился, словно намекая, что бесплатность – не более чем сказка. ...Значит, не деньги. Хвостатый хотел покровительства. — Понимаете, мои секретари... Советники, хотя существенной разницы я не вижу... Как и не вижу смысла рассказывать вам про всех... В лагере была моя младшенькая, и именно она озаботилась о том, чтобы вашу девицу не обидели. Видите ли, она обладает массой других, иных талантов, но в списке ее достоинств есть так же чувствительность. Она... Скажем так, ощущает чуть больше, чем я, или даже чем вы, при всем моем к вам уважении. Имею в виду, детей. Нерожденных в том числе. Звучало неправдоподобно. Ни один эаль так не мог. — Надеюсь, не мне вам рассказывать, на что порой способны Охотники. Мирослав едва головой не замотал – настолько в нее не укладывались слова хвостатого. — Погодите. Ваш секретарь – Охотник? Улыбка Шер Ам Теоса медленно растаяла. — Да. Но она ни разу никому не причинила вреда, так что надеюсь, вы не потребуете меня ее вам выдать. Мир очень медленно выдохнул, пытаясь восстановить порядок в мыслях. Значит, Охотник-секретарь. Интересно. Эали терпеть не могли Охотников. Нет, раньше они сотрудничали, но после взрыва больницы несколько столетий назад хвостатые озлобились на своих бывших соратников. И затаили злобу. ...А учитывая, насколько эали были злопамятными, Охотникам вряд ли вообще простят их поступок. — Я могу с ней поговорить? Шер Ам Теос вновь заулыбался, но так, что в поддельности этой улыбки не было сомнений. — Конечно. Но, простите, я буду свидетелем... Видите ли, в этом мире есть некоторые правила приличий. Допрашивать рабов можно лишь в присутствии владельца, и никак иначе... Только попрошу вас быть помягче. Ну да, а Мирослав их честно не читал. Нет, Карм наверняка обзавелся нужной брошюркой и уже зачитал ее до дыр, чтобы не попасть в неловкую ситуацию, но Мир ее в руки даже не брал. Оставалось согласиться с поставленным условием. Ждать пришлось недолго. Вряд ли больше получаса, но Мирослав успел известись. ...Гера ничего не говорила про другую Охотницу. Вообще она не много рассказала, что с ней было с момента пробуждения. Ни Вольф, ни Мир настаивать не стали – да Джар и не дал бы. Нужно будет по возвращении спросить ее об этом. Может и вправду у Геры был такой шок, что она и не запомнила чего-то. ...Когда же двухстворчатая дверь приоткрылась, пропуская в кабинет Охотницу, Мирослав вздрогнул от неожиданности. А потом едва сдержался, чтобы не потереть глаза. Девушка была невысокой, но, в отличии от стройных и почти полупрозрачных эалей, оказалась какой-то... Пропорциональной. Фигуристой. Мягкой. У нее была красивая линия бедер, и грудь, и крошечный вырез на рубашке, почему-то цепляющий взгляд. Пусть бы одежда была из плотной серебристой ткани. Волосы были собраны в пучок, из которого выбивались светлые, выгоревшие до белизны тонкие вьющиеся прядки, что спадали на шею и щеки. Круглое личико с пухлыми губами, аккуратными чертами лица и светлыми бровями. Золотистая, загоревшая на солнце кожа. Маленькая родинка на левой щеке. Широкий металлический ошейник на шее. Платина, с утопленными в нее крошечными драгоценными камушками. Дорогая вещь. Возможно, даже дороже, чем у той хвостатой, что подходила к ним в ресторане. — Ирия Иглори, супруга Власа Иглори. Мой второй младший секретарь. — Голос Шер Ам Теоса вырвал Мирослава из мечтательного оцепенения. — Присядь, золотце. И правда, золотце. Она и вправду была словно в золотой пыльце, и невозможно было отвести взгляд. Охотник? Да из Мирослава Охотник лучший выйдет! — Его крылачество манеер Мирослав жаждет задать тебе пару вопросов. Прошу, порадуй его ответами. — Очень мягко произнес Шер Ам Теос. Словно упрашивал. Мир кашлянул в кулак. Все тщательно продуманные вопросы как-то резко вывалились из головы, оставляя лишь одну внятную мысль. Нет, скорее две. Девушка явно ему кого-то напоминала. И эаль определенно издевался с обращением. Ирия Иглори аккуратно села между подушечек поближе к столу, оказавшись на одинаковом расстоянии между Мирославом и хвостатым. Поклонилась, положив соединенные ладони на пол и почти коснувшись их лбом. — Ты и правда Охотник? — Понимая, что пауза затягивается, спросил Мир, так и не вспомнив вопроса важнее. — Да. — На грани слышимости ответила девушка, выпрямившись и опустив взгляд на стол. — Но... У меня нет ранга. Меня не учили ничему. Голосок у нее оказался приятный. — Это ты попросила Шер Ам Теоса написать записку в Отдел? — Да. Я подумала, что это... Лучший вариант. Хвостатый изображал, что находится тут для мебели, и что вообще мысли его далеко. А вот кончиком хвоста чуть покачивал. И это подсказывало, что эаль очень внимательно ловит каждое слово. — Понятно. В таком случае, большое спасибо. Я... Я хотел бы отблагодарить тебя за этот поступок. — Мирослав повернулся к хвостатому. — Шер Ам Теос, вы не будете против, если я выкуплю ее и дам свободу? — Исключено. — Ледяным тоном произнес эаль. На миг маска дружелюбия спала, открывая паскудный характер. Мир опешил и ответу, и столь резкой смене чужого настроения. — Наверное, я неправильно выразился. Я уплачу любую сумму, которую... — Нет. — Настроение Шер Ам Теоса сползло еще на пару градусов. Он как-то хищно выпрямился, и обойдя стол, присел перед Ирией. Коснулся замершего плечика. — Золотце, пожалуйста, принеси нам чаю. Попроси Тайлис, чтобы она заварила на свой вкус. — Настолько ласковым голосом произнес хвостатый, что у Мирослава возникло стойкое ощущение, что Шер Ам страдает раздвоением личности. Дергано поклонившись еще раз, девушка поспешно выскочила за дверь. Даже слишком поспешно. В кабинете повисла напряженная тишина. Хвостатый встал к Мирославу спиной, сложив руки на груди. — Жаль, что вы крылатый. Будь кем иным, то я бы потребовал вас немедленно покинуть город. — Наконец проворчал Шер Ам Теос. — Я просил вас быть помягче! — Но я ничего не сделал. — Но я нисиво ни сделяль! — Очень противно перекривил эаль, и наконец повернулся к Миру лицом. — Прежде чем предлагать подобные вещи, вам нужно было хотя бы ознакомиться с моим мнением по этому поводу! И оно резко негативное! Мирослав сделал глубокий вдох. — Объясните. Хвостатый вздохнул так, словно безмолвно пожаловался своим богам на тупого крылатого. Тупым Мирослав себя и ощутил. Он же хотел только отплатить за то, что помогли крылатым! Да, пусть Гера не полностью их крови, но она полукровка, да еще и под сердцем носит крылатого! — Вы уже прислали деньги. Мне их вполне достаточно, можно было этим и ограничиться. Ирии достаточно того, что ее действия привели к моему обогащению. — И вы не считаете, что это ненормально? — Уточнил Мир. — Она помогла моему виду, и почему не может получить свободу в благодарность? Эаль громко, протяжно застонал, и уселся обратно за стол. Подпер ладонями лицо, рассматривая Мирослава безо всякого пиетета. — О да, получит! Вы погуляете в моем мире пару денечков и свалите к себе обратно, радуясь собственному великодушию – как же, отблагодарили, свободу рабыне подарили! И вам с высокой колокольни наплевать будет на то, что с ней «свободной» будет дальше. — Я могу обеспечить содержание, если потребуется... — Мирослав определенно чего-то не понимал, и потихоньку начинал злиться. — Вы же сказали, что у нее есть пара. Эаль скривился. — Есть муж. — Вот, она к нему вернется. Я выплачу столько, сколько понадобится... В кабинете повисла вязкая, липкая тишина, в которой ясно можно было услышать, что именно за ругательство вертелось у Шер Ама на языке. — Очень надеюсь, что вы не столь невообразимо тупы, как показали себя только что, и поймете то, что я сейчас скажу. — Сделав несколько успокаивающих вдохов, произнес эаль. — Тут вам не Столица, где равноправие есть почти везде. И Ирия – не одна из нас. Она бесхвостая, и стоимость ее гораздо ниже... В этом мире женщина – бессловесный и безмолвный скот, который принадлежит мужу. У нее нет прав голоса. У нее не может быть личных вещей. Денег. Когда я сюда только приехал, то новорожденных девочек местные выбрасывали в сточные канавы. И Ирию будет ждать эта же участь, если она вернется к мужу. Можете мне поверить. Пока она моя рабыня, она в безопасности. Но если вы дадите ей свободу, она должна будет вернуться в дом мужа. Таковы законы. Хвостатый вздохнул еще раз, и отвернулся к окну. — А развод ей не дадут, потому что родных у нее не осталось... А вы взяли и предложили ей участь хуже, чем умереть... Ну что, хотите ее выкупить? Но учтите, муж ее убьет. Мирослав отрицательно покачал головой, остро ощущая себя уродом. — Я не знал. Простите... Шер Ам Теос пренебрежительно махнул рукой, продолжая смотреть в окно. — Вы, крылатые, почти ничего о нас не знаете. Лезете туда, куда не стоит... Знаете, какой она ко мне попала? От посторонних взглядов тряслась, боялась слово сказать. Лица за побоями не рассмотреть... Эх... — Давно она у вас? — Пятнадцать лет... — Эаль прикрыл глаза, вспоминая. — Ее муж едва не убил, и решил в лагерь продать. Не в мой, просто я перебил ставку на партию должников, и ее мне в подарок отдали, за то, что другой раб мне пятно на одежде оставил... Она и на ногах с трудом держалась, не то что идти. Ее бы по пути в мой лагерь смотрители забили хлыстом, но я ее забрал... И не Охотник она вовсе. Не настоящий. Не знаю, кто были ее родители, но статус Охотника она получила, выйдя замуж. Муж ее – да, но он тоже безранговый, как и все в этом мире. Крылатых нет, охотиться не на кого, да во время чисток всех опасных устранили. — А как она стала вашим секретарем? — Осторожно спросил Мирослав, боясь одним махом разрубить ниточку чужого рассказа. — Она мне сына спасла. Он мелкий был, а няньки не уследили – вот он на перила балкона забрался. И не удержался. А Ирия... — Шер Ам Теос осекся, и другим, совершенно фальшивым тоном добавил. — Поймала. Стало понятно, что настроение хвостатого вновь изменилось, и он больше не скажет ни слова правды. Если она, эта самая правда, в его словах имелась. — Конечно, вы можете мне не верить... — Эаль потер пальцами переносицу, словно пытался справиться с головной болью. — Но уж поверьте – у меня нет ни малейшего желания развязывать межрасовый конфликт, а он непременно случится... Как же, я пошел наперекор вашей просьбе... Санкции опять наложат, душить станут. Не представляете, скольких усилий мне стоило занять это место и добиться поправок в местных законах... Он умолк, давая Мирославу возможность додумать самому. Ну да, верно. Наверняка в этом мире были те, кому Шер Ам Теос не нравился, а способностью раздувать конфликт из любой мелочи эали владели в совершенстве, и не боялись ее применять. Как и подслушивать, подглядывать и узнавать секреты, которые происходили за закрытыми дверями. — Я могу никому не сообщать о том, что мою просьбу вы отказались выполнять. И потом... — И потом, вы ушли из моего дома с пустыми руками. Не пойдет. Слухи все равно поползут. — Возразил эаль. — Может, вы захотите, ну, не знаю... Скажите, а пластырь на руке – это столичная мода? А Мирослав уже и забыл о нем. — Нет, просто укололся. А что? — Ничего. Просто праздное любопытство. Не видел на вас никогда следов от травм. Как-то незаметно появился поднос с чаем. Нет, не по волшебству – в магию Мирослав не верил, но секретарь Шер Ам Теоса появилась почти беззвучно, и разлив чай по фарфоровым пиалам, там же осторожно удалилась. Эаль серебряными щипчиками подцепил странную круглую ягодку из блюда, и положил в чай, который вдруг запах апельсинами. И лесом. — Попробуйте, это уникальный сбор. Тайлис сама собирает нужные ингредиенты. — Хвостатый чуть помахал ладонью над пиалой, вдыхая легкий запах. — А варенье с апельсиновыми шкурками и еловыми шишками. Вкуснее чая в этом городе вам не найти... Наверное. Только вот и тут чай был обжигающе горячим. — Скажите, а что вы думаете, если я немного изменю ваше желание, и предложу вам несколько иной вариант? — Эаль зажмурился, наслаждаясь питьем. — Если, скажем, я позволю вам выкупить мое золотце на срок, пока находитесь тут. Так ни одна собака хвостатая не сможет меня обвинить в том, что я оказался с вами неучтив. А вы сами убедитесь в том, что каждое мое слово – чистая правда, и что к своим рабам я отношусь с наивысшим вниманием... И город посмотрите, а Ирия вас на самые лучшие источники отведет. Уж поверьте, там любой недуг исчезнет... И пластыри не понадобятся. И мало того, что хвостатый заработает, так еще и Мирослав окажется ему должен. Но вот ощущение, что Мир что-то упустил, и ситуация начала выскальзывать из-под контроля, появилось.