Охотничья жена

...Руки Тайлис порхали над баночками с ингредиентами, и это казалось настоящей магией. Вот в заварник упала горстка сухих чайных листьев. Странная голубая веточка. Сухие цветочные лепестки. Пара сморщенных ягодок. Шарик, пахнущий лесом и почему-то – лимонами. И Ирия замерла, зачарованная плавным движением бледных ладоней. Тайлис могла рассказать многое посредством чая. Жаль только, что знаний у Ирии не хватало, чтобы разобрать этот тайный язык. — Все, неси. Только потом ко мне возвращайся. — Тайлис закрыла крышечкой заварочный чайник и водрузила его в центр подноса. Ирия так и сделала. — Тебя гость Шер Ама обидел? — Лицо Тайлис выражало безмятежность. И вся она казалась какой-то сонной, даже расслабленной. ...Только катетер в вене выдавал истинное положение вещей. — Нет, он... — Ирия растерялась, и сглотнув комок, сбивчиво пересказала все, что случилось в хозяйском кабинете. И Тайлис впихнула ей в руки стеклянную чашечку с теплым чаем. На этот раз напиток был почти прозрачным, и пах яблоками. — Пей, дочка. Пей и не бойся. Шер тебя в обиду не даст... В крайнем случае тебя спрячем, и ни один крылатый не найдет. Ирия сделала маленький глоток. Вот же... И не заметила, когда Тайлис заварила этот чай, и что в чайничек из ингредиентов попало. Но чай и вправду успокаивал. — От крылатых невозможно укрыться. Они же... Ни один Охотник уйти не сможет. Тайлис рассеянно улыбнулась, и протянув длинную исхудавшую руку, потрепала Ирию по голове, разрушая прическу. ...Она ослабела. И жизни в ее теле оставалось совсем мало. Крохи. А страх уходил. — В крайнем случае подменим. Они наверняка заинтересуются настоящим Охотником, а не тобой... — Тайлис запрокинула голову, пустым взглядом окинув потолок. ...Не потолок. Кабинет хозяина располагался этажом выше. — Забавный крылатый. Дурачок-дурачком, раз в таком состоянии решил выпорхнуть из своего Отдела... Допивай чай и возвращайся к себе. А мне с братцем поговорить нужно. Ирия послушно кивнула. ...Тайлис не была настоящей сестрой Шер Ам Теосу. Хотя бы потому, что являлась бесхвостой. Человеком. Но законы эалей позволяют делать некоторые исключения. Были бы деньги. У хозяина этих денег было достаточно, чтобы официально взять в семью на роль сестры человеческую женщину. — Рассказывай. — Шер Ам Теос опустился на подушки, оперся локтями о край стола. — Ты уверена, что этот крылатый болен? Тайлис кивнула. — Как сильно нарушена скорость регенерации? — Достаточно для того, чтобы он умер от любой мало-мальски серьезной раны. Полное истощение... Ему нужен источник. Брат вздохнул, спрятав лицо в ладонях. Кончик хвоста задрожал, застучал по узору на подушке. ...Обдумывает, стоит ли игра свеч. Ведь риск потерять одну из своих гадючек велик. Но и благодарность крылатых стоит дорого. И Ирию ему определенно жалко. — Пернатый хотел ее выкупить. Я отговорил. Сошлись на том, что Ирия по контракту с ним побудет до конца недели. — Я ей передам. — Нет. — Эаль покачал головой. — Я хозяин, и я сам должен ей об этом сказать... Нужно еще слова подобрать, чтобы она не отказалась... Ненавижу такие ситуации. Ну да, будь у Шера воля, он бы всех своих рабынь запер на замок. Чтобы никто не смел приближаться. Обижать. Расстраивать. — Я присмотрю. — Тайлис почесала зудящую ладонь. — И потом, это же пернатые... Один из них – из богов. — Это еще который? — Эаль встрепенулся. — А без понятия. Но точно не тот, с кем ты чай пил. — Тайлис закрыла глаза. Хотелось спать. ...Последние полгода хотелось только спать. Не помогали ни врачи, ни лекарства. Конечно, брат хотел помочь, и даже позвал Ирию. Но тогда Тайлис их обоих выставила за дверь. От такой помощи было слишком больно. Нет уж, Тай и так прожила слишком долго. Незачем продлевать агонию. Подушки под правым боком шевельнулись – брат лег рядом. Перекинул лапищу через живот, обнимая. ...Врачи говорили, что ее время на исходе. Полгода еще. Максимум год, если побережет себя и подсядет на обезболивающие. А Шер Ам с ними спорил, а потом, закрывшись в кабинете, швырял в стену книги. — Хочешь увидеть его? Этого, который из богов. — Предложил брат негромко. — Возможно. Я не уверена... Знаешь, я и не думала, что они вообще выжили. ...Было время, когда Тайлис была уверена, что все потомки были убиты Охотниками. И почти всю свою жизнь она прожила, уверенная в этом. А тут под сраку лет оказалось, что и пернатые остались. И эти, чья сила ощущалась даже через скрытые камеры и толстые стены. — Ты бы лучше себя поберегла. — Шер Ам Теос недовольно сопел, и это его сопение было отчего-то смешным. — Тебе врачи рекомендовали только полный покой. И эта забота, искренняя, немного ворчливая, забавляла. — Должность главы охраны я не отдам. — В сотый, кажется, раз повторила Тайлис. Эаль цокнул языком. — Ну и дура. Надорвешься. — Сам дурак. Твоя мечта еще не исполнена. — Тайлис с закрытыми глазами протянула руку, и щелкнула хвостатого по лбу. — И не смей сестре перечить. Сам такую взял. Этот не спор, но подобие его звучал уже множество раз. И пока Тайлис жива, она от своих слов не откажется. — Кстати, почему его свои не вылечили? — Не желая ее расстраивать разговором, Шер сменил тему. Значит, брата заинтересовал этот пернатый. — Сил не хватает. У них нет источников, откуда почерпнуть силу. — Вот как? — Кажется, эаль задумался. Тайлис за столько лет выучила, что вот эти едва уловимые растягивания гласных подсказывало, что хвостатый усиленно что-то придумывает. — Что, совсем нет? Ни одной? — Хромы подарили им сосуды, но это другое... Папаша рассказывал, что аннерги подчистую выжрали их мир своими машинами. И все старое поколение перебили. Те, кто остались – потомки тех детишек, и им доступно хорошо если капля прежних знаний. — Тайлис вздохнула. В последнее время даже разговор приносил усталость. — Ходят слухи, что пернатым как-то удалось повторить эксперимент хромов, и они воссоздали копию сосуда... Только это им не поможет. — Ты уверена? — Поддельно лениво уточнил брат, изображая спящего. Вот только спящий хвостатый не будет хвостом покачивать. — Если ты дашь им хоть один источник, то крылатые встанут перед тобой на колени... За десятерых они ввяжутся в войну, которая будет более кровопролитной, чем аннергская. Шер Ам Теос растянул губы в предвкушающей улыбке. — Как же так вышло, что они еще ничего не знают про источники? Тайлис стало ухмыльнулась, смахнув с лица мешающую седую прядь. — То, о чем не знают, легко спрятать. ...Шер Ам Теос пришел в Розовый дом лично. И Ирия, пусть бы почти успокоилась к этому моменту, вдруг ощутила сосущее чувство где-то под ребрами. Запоздалый страх заполз под одежду, пробежался по спине, отозвался дрожью в пальцах. — Я хотел бы лично с тобой побеседовать. — Хозяин кивнул первому младшему секретарю. Августина плавно поднялась с подушек, и выгнув хвост колечком, гордо удалилась вверх по лестнице. Можно было не сомневаться – дверь в свою комнату она закроет не полностью. Оставит крошечную, не больше сантиметра, щелочку, чтобы не пропустить ни слова. Ирия поднесла чашку к губам, но не смогла сделать глоток. Желудок словно остановился, еще чуть-чуть – и скрутит болью. — Я ничего не сделала. — Оправдываться было глупо. Но Ирия не сдержалась, не смогла удержать слова внутри. — Знаю, золотце, знаю. — Хозяин опустился на подушки, где минуту назад возлежала Августина. Коснулся ладонями, затянутыми в белые перчатки, поверхности стола. Кажется, шелк. — Я переубедил этого пернатого. Он не будет тебе дарить свободу. И судить не станет. Только вот... — Шер Ам Теос вздохнул. — Ситуация возникла несколько неприятная... Еще не скандал, но не хотелось бы, чтобы об этом узнали те, кому это знать вовсе не обязательно. ...Врагов у хозяина было много. Конкуренты, недоброжелатели. Или те же приверженцы консерватизма в законах, которые Шер Ам Теос потихоньку заставлял менять. ...Найдутся те, кто обвинят хозяина в том, что он оскорбил крылатого отказом выполнить просьбу. Рука эаля коснулась ее ладони. — Пернатый намерен купить тебя на срок, пока находится тут. Он не сильно верит моим словам, так что хочет узнать все от тебя. — Что мне нужно ему сказать? — Горло вдруг пересохло, и голос сорвался. — Правду. Они чутко реагируют на ложь... Просто сделай все, что он попросит, хорошо? Покажи город, своди на источники. Ты знаешь, что делать. Ты же училась, верно? Ирия заморгала часто-часто, стараясь запереть слезы. Кивнула утвердительно. Училась. И чай заваривать, и рассказывать про город. И... И остальное. Ладонь Шер Ам Теоса была теплой даже через ткань перчаток. — Этот пернатый нездоров. Если ты сможешь ему помочь, то он будет благодарен. И обязан мне... И тогда я смогу лучше тебя защитить. В том числе и от мужа. ...Упоминание о супруге принесло боль и какую-то застарелую обиду. Мужчины... Они все одинаковые. — Только постарайся быть аккуратной. Будет лучше, если пернатый спишет все на климат и воду в источниках... Ты справишься? Не утверждение – вопрос. Нет, Ирия хотела бы сказать, что не справится. Что ей страшно. Что огромный, похожий на ожившую статую крылатый ее напугал еще в там, в кабинете. ...Хозяин тогда наверняка придумает что-то еще. Только вот выйдет так, что Ирия его подставит. Не оправдает возложенных на нее надежд. И кого-нибудь обвинят. Выставят виноватым в скандале, который непременно будет раздут. — Я... Постараюсь... — Вот и молодец, золотце. — Хозяин чуть сжал ее ладонь в своей, и отпустил. Поднялся на ноги. — Контракт с пернатым заключен на пять дней, и на этот период тебе стоит сконцентрироваться лишь на этом. Всю обычную работу возьмут на себя гадючки... Я сказал его перначеству, что ты сама к нему подойдешь сегодня. Надеюсь на тебя, золотце. Ирия кивнула, рассматривая собственные руки. Она постарается. Изо всех сил постарается, честно-честно. ...Вот только стоило хозяину покинуть Розовый дом, а Августине вернуться на кухню, как Ирия не сдержалась. Расплакалась. — Ну и дура. — Первый младший секретарь принесла мокрое полотенце и силой впихнула в руки. — Приложи к лицу, а то от рыданий опухшая, как не знаю кто... Чего ты так расстроилась? Полотенце оказалось вдобавок холодным. — Ты же все слышала... — Ну слышала, и что? Ирька, это же твой шанс! Ирия шмыгнула носом. О каком шансе Августина вообще говорит? — Хозяин временно отдал тебя другому! И этот другой – не просто толстопузый богач, а из пернатых! — Хвостатая вдруг вздохнула и пресным тоном добавила. — Ну ты что, совсем не понимаешь выгоды? — Понимаю. Если я все сделаю правильно, то крылатый останется должен хозяину... Первый младший советник громко, горестно застонала. — Объясняю по буквам и один раз. — Хвостатая вытащила из вазочки две конфеты. — Вот эта карамелька – ты. А эта, с орехами – пернатый. Если ты сумеешь прилипнуть к ореху, то сможешь избавиться от печенья! Захотелось бросить в Августину чем-нибудь. Хотя бы полотенцем. — Я не поняла. — Говорю же – пернатого нужно охмурить. Я слышала, что Охотники это раньше умели делать. — Я не настоящий Охотник. — Покачав головой, возразила Ирия. Слезы закончились. Нет, конечно, хотелось еще пожалеть себя, но это было как-то слишком эгоистично. Августина пренебрежительно махнула рукой. И даже кончиком хвоста дернула, заставляя зазвенеть колечки на нем. — Но ты женщина, пусть и бесхвостая. А этот пернатый тобой заинтересовался. Вот и выясни осторожно, зачем ты ему понадобилась... Вдруг это вообще любовь с первого взгляда? Не выдержав, Ирия фыркнула. Ну хвостатая и выдумщица! — Это эгоистично... И неправильно. — Неправильно – это свою первую жену продавать за двести монет, потому что ее не любишь... Я же не предлагаю тебе запихивать подушку под одежду и говорить, что ты от него беременна. ...Звучало еще хуже. — Просто влюби его в себя. Тогда пернатый выкупит тебя с концами и заберет себе, а ты станешь свободна от мужа... И он больше не сможет тебя навещать. — Августина поймала ее взгляд. — Никогда не сможет. Ирия смутилась, и уткнулась лицом во влажные складки полотенца. Нет, даже такие мысли неправильные. Они слишком эгоистичные. ...Отвратительные. Так ни в коем случае нельзя поступать. Если Ирия так сделает, то чем она будет отличаться от отца своего супруга? Нельзя использовать других как инструменты для достижения своих целей. ...Ирию ведь использовали, и она на себе убедилась, что это больно. И крылатому, каким бы плохим или хорошим он не был, тоже будет больно, если она его решит вот так обмануть. ...Но если супруг не сможет больше ее навещать? Если она, Ирия, больше не будет ему никогда принадлежать – это разве не будет лучше хотя бы для нее? ...Она бы попыталась стать хорошей женой. И сделала бы все, чтобы новый муж ее был доволен... Мысль была гадкой. Словно Ирия влезла в грязную лужу, и теперь собирается из этой самой лужи выпить. — Я так понимаю, что ты все такая же дура. — Августина вздохнула, и стукнула кончиком хвоста по столу. — В любом случае давай, прекращай кукситься. Тебе нужно пойти к этому... Его крылачеству. А в зареванном виде ты ему не понравишься. Мужчины плакс не любят... И одежду смени, а то выглядишь, как моль. Ирия послушно прижала полотенце к лицу. ...Супруг тоже ненавидел, когда она плакала. И слезы не могли его разжалобить.