Гриф Карга ждал их в пустынной долине в ночи пути от Неварро. Когда они сошли с корабля — Мандо, Кара Дюн, угнот и три его бларрга (дроид и Тара остались на корабле присмотреть за ребенком), — руководитель Гильдии поприветствовал мандалорца, словно старого друга, но напряженно. Он тоже был не один: за его спиной на долгожданных гостей смотрели два охотника, которых мандалорец помнил по прошлым дням в Гильдии.
— Мандо! Невероятно рад встрече! — Карга распахнул руки, словно ждал объятий — не похожее на него поведение сопровождалось беглым взглядом и хитрой ухмылкой. Тара сказала бы, что бывших напарников мандалорца объединяла одна черта, и всем им нельзя было верить.
— Невероятно, — прокомментировал Мандо.
— Как видишь, я тоже обеспечил себе некоторую поддержку, — Гриф Карга указал себе за спину, но представлять своих молчаливых спутников не стал. А вот от Мандо ждал имен, которых тот не спешил ему называть.
— Твоим… твоей подруге с татуировками повстанцев лучше остаться на корабле. Неварро сейчас кишит имперцами, и это не лучшее место для такой, как она.
— Она поедет, — отрезал Мандо. Карга хотел настоять. Но он повторил: — Она поедет. Это не обсуждается.
Карга удивленно выдохнул.
— Пусть тогда хотя бы скроет свои татуировки, нечего светить ими перед штурмовиками, мы тут не за этим… кстати, о цели. Где ребенок? Девчонка?
— Они останутся на корабле, — ответил мандалорец.
— Мы так не договаривались.
— Они останутся на корабле,
это не обсуждается.
— Не вынуждай меня хвататься за оружие, когда я объявил о перемирии, — повысил голос Гриф Карга. — Хотя бы покажи мне их, чтобы я знал, что они действительно с тобой. Клиент не поверит нам, если мы придем ни с чем.
—
Нет.
До города от места их посадки было рукой подать, стоило лишь пересечь каменистый холм и короткое узкое нагорье, и это значило еще и опасность: за ним могли прятаться другие люди из Гильдии, которые действительно ждали ценный груз. Тара прислушивалась к голосам снаружи, укачивая ребенка в колыбели, которую за время полета Куилл усовершенствовал до состояния самого лучшего бронебойного яйца — перестарался, когда Кара Дюн обозвала его имперским рабом.
Теперь у малыша была лучшая защита из всех возможных, и это давало им некоторое преимущество. Колыбель подчинялась пульту управления на руке мандалорца и сигнальному маячку в рукаве Тары. Если ребенок не решит выбраться из него самолично, он будет под защитой стальных пластин и лучших нянек на Неварро.
Оценив их шансы, Тара выдохнула и встала с места. Мандо убьет ее, но драки прямо у Лезвия никто из них не желает, не теперь, когда они уже приземлились на эту дрянную планетку.
— Тебе лучше не выходить, Тара Кирк, — проскрежетал дроид, которого Куилл настроил на режим защиты — ее и ребенка. С чем это было связано, Тара не очень понимала, потому что не знала, что ненавидящий дроидов мандалорец наступил на горле своей песне и позволил угноту уговорить себя на этот шаг: доверять Куиллу он научился, а тот жизнь свою положил вместе со словом, что его АйДжи Одиннадцать безупречно выполнит свою работу.
— Знаю, — согласилась Тара. — Но иначе они перегрызут друг другу глотки прямо у трапа.
Она почти сбежала с корабля, крепко держась за посох и выставив вперед бластер — его мандалорец сам дал девушке перед посадкой. Молча, ни слова не говоря, просто протянул и легонько сжал ее пальцы. Держи крепко, Тара, пусть он защитит тебя на месте.
Гриф Карга, два его молчаливых охотника, мандалорец и Кара Дюн — все наставили бластеры друг на друга и, похоже, действительно затевали драку. Так что появившаяся Тара предотвратила возможную заварушку.
— Давайте не будем стрелять друг в друга, — повысила она голос, и Мандо ощутимо дернулся.
— Тара, вернись на корабль.
— Успокойся, я пока никуда не иду, — бросила она своему беспокойному защитнику, подходя к его бларргу. Он покачал головой, но возразить не успел: Тара кинула замершему с бластером Грифу Карге: — Вот она я, вы хотели меня видеть? Уберите бластер, пожалуйста. Мандо, и ты. Давайте не будем ссориться.
Карга медленно убрал оружие, его охотники, переглянувшись, повторили за ним. Мандалорец и Кара Дюн убрали бластеры последними. Молчаливый Куилл хмыкнул.
— Никто не просил тебя высовываться, — буркнул мандалорец. Тара кивнула.
— Знаю, но он же хотел на меня посмотреть. Вот, пусть смотрит.
— Девчонка повежливее тебя будет, Мандо! — заявил Гриф, и Тара подивилась его беспечности: он точно работал с мандалорцем несколько лет, прежде чем они разругались из-за ребенка? Не похоже, что он в курсе, что ходит по очень тонкому льду со своим длинным языком.
— Так вы говорите, меня ищет мофф? — спросила Тара, повысив голос. Становилось ветрено и холодно — на Неварро опускались сумерки, идти в которых было опасно. Карга предложил остаться тут на ночь, а к Неварро пойти на рассвете — но о том, какой груз будет сопровождать их, они так и не договорились.
— Ходят слухи, что бывший имперский военачальник хочет выслужиться перед каким-то влиятельным моффом, — кивнул Гриф Карга.
Свет от костра выкрашивал его кожу в красно-оранжевый, и Тара прилагала усилия, чтобы смотреть на него и не морщиться — в прошлую и первую их встречу он угрожал ей, а теперь мило беседовал, смотрите-ка! Спасало то, что в кругу костра никто не пытался нападать друг на друга, а Мандо рядом ворчал, что она действует не по плану — что тоже добавляло ощущения безопасности.
— И что, вы хотите доставить либо меня, либо ребенка, чтобы он поверил?
— Чтобы подпустил нас к себе, — поправил Карга, покосившись на мандалорца. Тара не смотрела в его сторону и не видела, что тот держал руку на бластере с тех пор, как девушка присоединилась к костру. — Он ходит под постоянной охраной, при нем… четыре штурмовика. Нам не убить его, если не подобраться совсем близко.
— Только четыре? — переспросила Кара Дюн. Карга повернулся к ней и пожал плечами.
— Как правило, четыре. Остальные рассредоточены по городу, но они повсюду, и я не могу сказать точное число.
— Это плохо. Но если мы убьем военачальника…
— Штурмовики разбегутся и не станут нападать, гарантирую.
Тара прищурилась, посмотрела на Мандо. Тот мотнул головой — не верю. Вот именно, дружище, вот именно.
— Так кто пойдет с вами в город? — спросила девушка. Мандалорец вскинулся, словно его подстрелили, и уже хотел сказать все, что думает по поводу нее-выскочки, но ночное темное небо вдруг огласил протяжный визг.
А следом сверху на них обрушились кожистые крылья какой-то клыкастой птицы размером с целый двигатель Лезвия.
Тварь упала прямо в костер, на мгновение ослепив всех вокруг, взмахнула крыльями и, подняв вихрь, рванулась к привязанным рядом бларргам. Те зарычали, Куилл с криком кинулся к ним. Тара прижала руки к ушам, чтобы заглушить визг и бластерные выстрелы, которыми птицу награждали все до единого. Она стреляла плохо, отвратительно, как показала практика, и на ближнем расстоянии ей было легче справиться с посохом — потому она бросилась помочь Куиллу, не услышав за спиной крика мандалорца. Они вдвоем отбили испуганное животное, у костра закричал один из охотников Грифа Карги: того схватила и понесла в небо вторая такая же тварь.
Тара выхватила бластер и выстрелила в крыло птицы, которая царапнула Грифа по руке; та заверещала, дернулась в сторону девушки, и ей пришлось упасть, чтобы не попасть под огромные когти — и те вцепились в беззащитного бларрга у нее за спиной.
— Нет! — закричал Куилл. — Оставь ее! Нет!
Но птица уже взлетела и пропала в темноте, и рычание бларрга затерялось среди шума у костра и тяжелого дыхания оставшихся в этом бедствии людей.
— Они не вернутся, нет? — Тара озиралась по сторонам, стараясь выловить в ночи хоть какое-то движение, но теперь небо очистилось так, что были видны далекие планеты где-то вверху.
— Они получили добычу, им будет, чем полакомиться, — бросил мандалорец — то ли злясь на нее снова, то ли на всю ситуацию в целом.
И тут застонал Карга. Его сильно ранило: когтистые лапы птицы прошлись по всей его руке, оставив три продольные полосы на коже, и те кровоточили и источали какой-то яд.
— Я не жилец… — простонал он, падая на землю. Кара Дюн оказалась рядом ближе всех и вколола ему анестетик с бактой, но ее было недостаточно:
— Яд быстро распространяется, — сообщила она остальным. — Ты и правда не жилец, приятель.
Так себе новости. Тара огляделась по сторонам, пряча бессилие вглубь себя, и тут заметила семенящего к ним от трапа корабля ребенка.
— Эй! Ну-ка вернись в люльку! — процедила она ребенку, но подхватить его на руки не успела: замерла, заметив, как тот знакомо тянет лапку к лежащему на земле умирающему человеку. Что он хочет сделать? Показать свои сверхъестественные способности, чтобы Карга перед смертью посмотрел на чудо?..
— Мелкий, что ты тут… — рассердился Мандо, и Тара его остановила:
— Погоди, смотри…
Ребенок положил ладошку на руку тяжело дышащего Грифа карги. И под молчаливый шок всех присутствующих залечил его рану. Шрамы затянулись почти мгновенно, кровь остановилась и словно всосалась обратно в тело, а яд остался на коже тремя полосами, которые можно было просто стереть тряпкой.
— Что за… — прошептал пораженный и определенно больше не умирающий Гриф Карга. Его охотник — тот, что остался в живых после сражения с летучей тварью, пробурчал что-то на незнакомом Таре языке. Слово ей не понравилось.
— Мы точно его в город не отправим, — прошептала Тара мандалорцу. Тот согласно кивнул и сказал ей унести малыша на корабль.
Когда девушка вернулась, пребывающий в шоке Гриф Карга пил ярко-голубой алкогольный напиток прямо из бутылки — и молчал, переосмысливая ценность собственной жизни. Тара присела напротив него рядом с мандалорцем, понаблюдала за охотником некоторое время и, поняв, что тот вообще теперь никого не видит, облегченно выдохнула.
— Надо бы поспать на борту Лезвия, — сказала она Мандо. — А то здесь может еще кто-нибудь объявиться.
Поскольку он хранил молчание, Тара повернулась к нему, чтобы узнать, в чем дело. Хоть шлем скрывал его лицо, хоть Тара понятия не имела, как он выглядит, она точно знала, что сейчас его молчание означало то, что он чертовски зол.
— Кинулась спасать бларрга? — выдохнул, наконец, мандалорец. —
Зверушку?
— Это ваш транспорт! — вскинулась Тара. — К тому же, Куиллу они дороги. Посмотри, как он расстроен.
— Плевать на транспорт, ты вообще понимаешь, что…
— Ой, хватит, — остановила их Кара Дюн. Она пила из одной бутылки с Каргой и смотрела на них двоих так, будто ее сейчас стошнит. — Грызетесь, как акк-пес с гарр-котом. Идите спать оба.
Тара поджала губы и удалилась на борт Лезвия, слыша за спиной голоса десантницы и мандалорца: те спорили.
— Мне больше нравилось, когда вы друг с другом не разговариваете, — рассуждала Кара. — Почему всегда, когда я вас вижу, вы либо уже поругались, либо ругаетесь?
— Мы не ругаемся, — возразил ей Мандо.
— Так это такой извращенный флирт? Не знала.
Бездна ее задери, прекратит она эти гнусные намеки? Тара забралась на койку, уложила рядом ребенка и постаралась не думать о словах десантницы хоть какое-то время.
***
Проснулась она от выстрела. Резко села, щурясь со сна, вскочила, путаясь в одеяле. Ребенка рядом не было, и осознание этого почти лишило ее кислорода в легких.
Тара выскочила из корабля, ожидая увидеть что угодно, любой свой оживший кошмар, но… увидела Грифа Каргу и наставляющих на него бластеры мандалорца и десантницу. Позади них лежал убитый охотник Карги.
— Что здесь…
— Смена ролей, — прокомментировал Куилл. — Похоже, этот воришка хотел сдать всех имперскому военачальнику, но теперь передумал.
— Почему? — нахмурилась Тара. Сердце все еще дробило ей грудную клетку. Угнот показал на парящую над землей люльку рядом с Мандо.
— Из-за ребенка. Говорит, переосмыслил свои ценности и не хочет отдавать Империи такое доброе создание.
— Ох,
хаар’чак, — выдохнула Тара, не задумываясь. Куилл услышал это и хмыкнул.
— Ты, кажется, учишь новые ругательства. Это на мандалорском?
Тара не ответила ему, заметив взгляд Мандо, направленный в их сторону. Не нравилось ей это все…
— Возвращаемся к первоначальному плану, — сказал он, подходя ближе.
— У нас был первоначальный план?
На язву Тары он не ответил и привлек внимание угнота, восседающего на бларрге:
— Вы остаетесь здесь, мы с Карой возьмем с собой старую люльку. Закроем ее, как будто ребенок спит. Гриф Карга возьмет меня под стражу, мы притворимся, будто меня поймал он и Кара. Попадем к имперцу, я убью его и вернусь за вами.
Тара терпеливо выслушала его, не перебивая, хотя хотелось возражать на каждое слово. Втянула носом воздух, но мандалорец остановил ее, вскинув руку.
— Если что-то пойдет не так, я дам знать. Ты заберешь Тару и ребенка отсюда, и вы улетите.
Куилл кивнул, словно план ему даже нравился, словно он был согласен с каждым его пунктом, когда тот трещал по швам.
— Нет, так не пойдет, — выдохнула Тара прямо в лицо Мандо. — Плохой план, придумай новый, я никуда не улечу и вас тут не оставлю.
— Я тебя не прошу, — сказал мандалорец, опуская к ней голову. — Я попросил Куилла, и он здесь за этим — защитить вас с ребенком.
— Так точно, — поддакнул угнот. Чувствуя, как знакомое ощущение бессилия проникает в ее легкие вместе с воздухом и оседает в костях по всему телу, Тара повернулась к нему, не находя слов. Но Куилл только коротко кивнул.
— Я все сказал, — бросил ей Мандо, пригвоздив к земле.
Тара огляделась, ища поддержки в Каре Дюн, в Грифе Карга — даже в мертвом охотнике, тело которого продолжало остывать совсем рядом.
Мандо был прав, и она понимала это. Разум твердил одно, сердце — другое, но сейчас вернее всего было прислушаться к оставшемуся в ее скверной голове мозгу и не противиться, расшатывая уверенность мандалорца.
Он выиграет битву, если будет знать, что цель у него ясная.
Понимая, что сдается мандалорским обычаям — в который раз, — Тара простонала в сомкнутые губы и только потом кивнула.
— Хорошо. Ладно. Я поняла. Будем ждать тут.
Мандо кивнул ей — правильные слова. В иной ситуации Тара даже порадовалась бы, что она такая послушная.
Но едва они повернулись к холму, чтобы направиться в город, едва Карга под слабые протесты натянул на мандалорца наручники и закрыл пустую люльку, Тара чуть не передумала. Она дернулась к ним, ее остановила рука Куилла, девушка зажмурилась на мгновение — это правильное решение, правильное решение, правильное… — и позвала мандалорца снова.
— Мандо! — он обернулся, уже делая шаг в сторону Неварро. — Будь осторожен. Возвращайся скорее.
***
Как Тара и предполагала, ожидание тянулось невыносимо долго. Она накормила ребенка, который в отсутствие Мандо не хотел есть и капризничал, починила вместе с Куиллом компресс, который сама не могла ни разобрать, ни собрать на протяжении полугода, договорилась с дроидом о том, что защищать он должен в первую очередь ребенка, а уже потом — ее, и что это за условия такие варварские.
— Это понятная инструкция от мандалорца.
— Не понятная, а дурацкая, — раздраженно процедила Тара.
Рука тянулась к маячку у нее на шее — Мандо дал ей передатчик для связи, но включать его было нельзя, потому что они понятия не имели, где сейчас находится мандалорец. Выдать его невольным каналом связи было бы ужасно.
Но когда они с угнотом услышали приближающиеся спидербайки, стало ясно, что задание мандалорец и его команда не вытягивают.
— Прячься! — крикнул ей Куилл. — Поднимай трап, надо взлетать!
Тара кинулась к пульту управления, заметила несущихся в их сторону штурмовиков — потянулась к кнопке, и в нее выстрелили. Бластерный залп попал в предплечье, Тара закричала и упала, потянувшись следом за болью.
Куилл выскочил с корабля верхом на бларрге, прокричав ей запирать Лезвие. Девушка увидела только, как он стреляет в одного штурмовика, сбивает его со спидера, а второй тут же снимает его с бларрга.
— Куилл! — закричала девушка. Нет-нет-нет-нет! Она кое-как встала, слезы застилали глаза, голова кружилась от паники — Тара ткнула в пульт, и трап начал медленно подниматься, отрезая ее от оставшегося в живых штурмовика.
Он должен быть жив, он должен… В голове стучали две равноправные мысли: угнот должен выжить, ребенок не должен пострадать.
Тара повернулась, ища глазами малыша, заметила его в его новой колыбельке. Дроида рядом не было. Что? Где он? Она не справится с кораблем самостоятельно, если угнот не вернется, она не поднимется даже в воздух — и никуда она не полетит без Мандо, и где он и что с ним, и…
Но за пределами Лезвия послышались бластерные залпы, а голос дроида сообщил:
— Моя программа — защищать ребенка и Тару Кирк. Вы угрожаете их жизням, и я вынужден вас устранить.
Спустя минуту все стихло, Тара прижалась ухом к холодной стене Лезвия, но ничего не услышала снаружи. А потом ее позвал АйДжи Одиннадцать.
— Тара Кирк? Противники уничтожены, вам ничего не угрожает.
И Тара опустила трап перед дроидом-нянькой, за которым, в отдалении, увидела тело угнота.
О, Бездна!
—
Куилл!— закричала Тара и кинулась к нему, чувствуя, что сознание отрывается от тела и покидает его и парит над ней отдельно. И все это было похоже на дежавю, которое она когда-то уже испытывала.
Маячок Мандо остался лежать на борту корабля, и когда он захрипел: «
Тара! Тара, вы целы?», ему никто не ответил.
В окруженном штурмовиками баре Неварро Мандо услышал крик Тары где-то за помехами в передатчике.
Он пришел — свалился на него и засыпал собой с головы до ног, словно Мандо был прежде пустым сосудом, теперь до краев наполненным настоящим
страхом.
