***
В Святилище Карлу не удается даже осмотреться, как следует. За каморкой, которую отводят для них с Джейкобом, присматривают Спасители. На следующий день после завтрака сразу приходится отправиться в дорогу — проверить найденный бункер, в котором могут скрываться ходячие или люди, а главное — есть шанс найти не испорченные припасы. Ниган говорит, что ради этого ему и понадобилась новые парни. Добираться до бункера долго. Во-первых, моросит дождь, напоминая, что уже поздняя осень. Во-вторых, пикап и еще две машины петляют по лесу, пока это возможно. Но впереди частокол сосен, корни которых сплелись на земле в сплошные узлы. Транспорт приходится оставить на одного охранника, а самим, спотыкаясь, двинуться в непролазные дебри. Как ни странно, серые штрихи дождя, скользкая трава под ногами, запах мокрой земли и мха успокаивают Карла. Напоминают о простой физической работе, садоводстве или охоте, после которой будет приятно обсушиться и согреться чашкой горячего чая. Будущий уют бросает отсвет обычной жизни на нынешнюю дорогу. Идти по дождливому лесу куда естественнее, чем разбирать гниющие завалы при ярком солнечном свете или вести ненужные разговоры в холодных фабричных цехах. Странно думать, что жизнь захватчиков Александрии состоит из таких вот обычных дел, а вовсе не из одних кровавых разборок. Карл представляет, что он одинокий взрослый человек, наткнувшийся на Святилище. Что ж, не худшее место. Он мог бы там жить. Раздается едва уловимый свист, и ходячие будто сыпятся с неба. Впрочем, так оно и есть: мертвецы падают с деревьев. Бойцы работают ножами и топорами. Карл, уничтожая зомби вместе со всеми, замечает, что на них болтаются обрывки веревок. — Ну еб же твою мать! — рычит Ниган. — Они что, по деревьям лазить научились?! Ходячие, в основном скелеты с жалкими клочками плоти, уже валяются у ног Спасителей. Джейкоб, который отошел далеко вперед, оборачивается к ним, машет рукой и указывает на одну из сосен: на толстом суке висит, прихваченный веревками за кости, почти истлевший мертвец. Кто-то стрелял из лука, перерубая веревки, и мертвые пленники падали на землю, тут же нападая на незванных гостей. Необычный способ защитить свою территорию. Бойцы осматривают траву, находят стрелы со срезнями — особо острыми раздвоенными наконечниками. — Как же мертвяков привязали? — спрашивает один из Спасителей. — Ведра им на голову надели, что ли, пока наверх тащили? — Может, набросили веревку, как лассо, да и подтянули? — отвечает второй. — Значит, в бункере люди, — задумчиво говорит Ниган. — Так. Найти стрелка. Срочно. Бойцы прочесывают лес. — Стрелок где-то наверху, — предполагает Карл. — Так легче веревки отстрелить. И это его сильная сторона — лазить по деревьям. Может, он говорит это слишком громко: стрела проносится, задевая ухо. Лучник выдал себя. Карл прижимает к ранке пальцы, которые тут же пачкаются в крови. — Без глаза и без уха будешь пиздец какой красавчик, — бурчит Ниган. — Да уж кому надо — понравлюсь, — огрызается Карл. Вскоре один из бойцов снимает негостеприимного жителя бункера метким выстрелом. Спасители рассматривают тело светловолосого мужчины лет 30. Все понимают, что стрельба рассекретила их, и теперь возможные обитатели бункера предупреждены об их появлении. Бойцы двигаются дальше. Вначале кажется, что в густом лесу нет ни намека на человеческое жилье. Но вдруг среди стволов проглядывает металлическое, покрытое ржавчиной (или только раскрашенное под ржавчину?) укрытие, едва возвышающееся над землей. Зайти в дверь можно лишь на четвереньках. Рядом со входом — желтый знак радиактивной опасности. — Знатно замаскировались! — радуется чему-то Ниган. Выбить дверь, естественно, невозможно. И даже взорвать. Спасители ищут замаскированный выход вентиляционной шахты. Один из них находит на пологом земляном склоне решетку, замаскированную по контуру мхом, а прямо поверх отверстия — ветками. — Надо пролезть по шахте и открыть изнутри вход. Кто у нас самый тощий? Спасители бодро указывают на Карла. — Я понял, — говорит тот, снимая шляпу. Сердце Карла будто обрывается, а затем глухо начинает стучать где-то в горле. Ниган хмуро кивает и сбивает ногой поганку. Самый крепкий боец, навалившись и умело орудуя ломом, наконец срывает решетку. Карлу дают фонарик и разные инструменты, которые он распихивает по карманам на молниях. Обвязывают ноги веревкой. Внизу шахты Карла может ждать верная смерть, потому что никто не знает, сколько людей там скрывается. А может быть, враги — лучший вариант, по сравнению с риском нарваться там на стаю ходячих. Но страх не сковывает, а, подобно глотку спиртного, обжигает, согревает, делает все отчетливее и ярче. Карл понимает, что от его действий на самом деле зависит исход операции. В Александрии он никогда не был разведчиком, первопроходцем. Где-то тенью мелькает, что Ниган всего лишь бережет своих людей, жертвуя сыном Рика. Но глядя на мрачного лидера Спасителей, Карл почему-то перестает сердиться. Вместо этого он думает, что не все решает физическая сила. Что бы делал Ниган тут один? Уж он-то, в его годы и с его габаритами, не смог бы ловко юркнуть внутрь. Прежде чем Карла начинают спускать головой вперед в вентиляционную трубу, охваченный вихрем лихачества, Карл подмигивает Нигану: — Я мигом. Не скучай! И проваливается в подземный мрак. — Оторва, — фыркает Ниган, подбирая шляпу парня с травы. Если его и бесит публичная наглость, он этого не показывает.***
Вертикальный спуск заканчивается продвижением по плоскому горизонтальному вентиляционному коробу, который явно крепится под потолком. Карлу кажется, что он вот-вот застрянет, при этом он старается не издавать лишних звуков, чтобы не привлекать внимание жителей бункера. Путь завершается решеткой — к счастью, привинченной намного слабее, чем на выходе. Карл подбирает отвертку и осторожно откручивает винты. Решетка вываливается куда-то вниз, и парень замирает внутри. Но тишину ничто не нарушает. Карл выглядывает и светит фонариком: вентиляция выходит в пустое помещение, скорее всего, кухню. Вылезать вперед головой на двухметровой от пола высоте куда сложнее, чем влезать. К счастью, на соседней стене ввинчены металлические полки с кастрюлями и припасами. А чуть поодаль внизу рабочий кухонный стол и плита. Парень опирается на полки рукой и, как циркач, сползает по стене на стол, а потом спрыгивает на пол. Выходит громко, и Карл слышит тихие шаги где-то вдали. Он готовится к нападению, но на кухню никто так и не входит. Подождав, юный разведчик проскальзывает в узкий темный коридор, бредет наобум, пока не находит резко уходящую вверх по бетонной стене металлическую лестницу. Он карабкается к двери, раздумывая над тем, как будет ее открывать. Внизу опять слышны шаги, которые на этот раз быстро приближаются. Если у хозяина бункера есть огнестрельное оружие, он может в любой миг выстрелить Карлу в спину. Парень уже у двери. Память о том, что с той стороны ждут «свои», приятно греет. Правда, мелькает мысль, что люди Нигана ему, мягко говоря, не собратья. Но все это затапливает ощущение, что где-то там внизу ходят те, кто может его убить, а совсем рядом, сквозь слой металла, те, кто его ждет. На двери засов и три замка, но два из них легкомысленно не заперты. К тому же, ключи, почти как в квартирах доверчивых людей, которые кладут их под коврик, висят на виду, на гвоздике. Карл быстро подбирает ключи, когда слышит какой-то хриплый вопль. Внизу лестницы стоит всклокоченная молодая женщина. Она без оружия и выглядит ошарашенной. Карлу удается снять запор. Дверь тяжело открывается. Парень выныривает наружу, навстречу солнцу и воздуху. Навстречу Нигану, который первым подходит и протягивает руку, помогая выбраться: — Вы посмотрите на него, выбрался таки из преисподней!