***
Как копал могилу – не помню. В полумраке сознания сохранились лишь обрывочные образы да звук бьющейся о промёрзлую землю полотна МПЛ-50*. Почему хреново всё помнил в тот момент? В пылу драки не заметил, как по моей бедовой головушке нехило так прилетел кирпич, отлетевший со стены от попадания в неё очереди. Жаль, что шлемы в зоне широкого распространения не получили – мешали противогазу. Джимми и Белов настойчиво предлагали мне не принимать участия в похоронах, а отлежаться, но я лишь отмахнулся. Командир без башки… Да-а, товарищи… Хреновым, оказывается, бывает женское безрассудство. Похоронили мы Боба рядом с могилой Волкодава и ещё пары его парней, погибших при прорыве какого-то сталкера с группой научников. Долго стояли над грубо сколоченным крестом, пуская по рукам фляжки с водкой. Водка лилась в горло как вода, практически не чувствовалась. Давно не ощущал подобного… Смерть Боба знатно выбила меня из колеи, впервые удалив некий предохранитель с замороженных намертво эмоций. — Прощай, брат. — я поднёс ладонь к виску в воинском приветствии. Моему примеру последовали и все, кто был рядом. Даже учёные. — Встретимся в Вальхалле. — М-мать… А ведь у него, по слухам сын учится в Гарварде. — Майк опустил руку. — Я уж постараюсь, чтобы все деньги были переведены на его счёт. И хрен кто мне помешает. — пообещал я. — Сегодня мы потеряли брата по оружию, но не потеряли своей жажды мести. Я намекал на двух взятых монолитовцев, находившихся под охраной военсталов. Я развернулся на каблуках и почти рысцой припустил к месту их заключения, краем уха услышав, как кто-то за мной увязался. От удара ноги, усиленной экзоскелетом, деревянная дверь раздевалки корпуса, в котором мы расположились, слетела с петель. С ходу оттолкнул одного из срочников, видимо, не сразу признавшего меня. Проследовал к двум связанным тушам монохромных, прикованными найденными тут же ржавыми цепями к остаткам отопительной системы. Надёжно так, до крови. — Спрошу прямо, мудачьё фанатичное, — начал я, поигрывая вакидзаси Боба в руках. — какая у вас цель? Зачем преследуете нас? В ответ мне было лишь молчание. Двое до трусов раздетых фанатика, немигающими, стеклянными глазами смотрели на меня. Худые, грязные, избитые до усрачки Чарли и Русланом. Эти двое умеют бить сильно и так, чтобы человек сразу не отключился или чего хуже не подох от боли. — Тебе ничего не добиться от нас, червь. — монотонно процедил один из монолитовцев. Кажется, он был более-менее сообразительным, в отличие от своего братца. Пожав плечами, я оглянулся на столпившихся позади военсталов и Майка с Русланом. Бьюсь об заклад, они все могли видеть блеснувшее в моих глазах безумие. Сам же чувствовал лишь нарастающую жажду. Жажду крови. Целого моря крови этих ублюдков. Резкий, почти не видимый невнимательному взгляду обывателя, взмах руки и голова фанатика, отсеклась от шеи, покатилась по полу, разбрызгивая кровь вокруг. И в глазах более разговорчивого фанатика блеснул страх. Знакомый всем животный, необузданный страх, с которым он смотрел то на меня, то на тело своего брата. Оружие Бобби отомстило за хозяина моими руками. Но пока что не сполна. За моей спиной послышалась возня. Солдаты Юрченко ошарашенно разглядывали всё ещё кровоточащую голову монолитовца, прикрывали рты ладонью. Один тут же не выдержал, буквально выбежав из помещения. Из коридора послышались звуки как он извергал из себя только что употреблённую пищу. Майк и Руслан подошли ближе, встав по бокам от меня, держа пальцы на спусковых крючках, бывший автомеханник по пути отпнул голову фанатика в сторону. — Как видишь, у меня нет ни времени, ни желания с тобой сюсюкаться. — металлическим голосом процедил я. — Мне нужны всего лишь ответы, мой чокнутый друг, и всё закончится. — Что ты хочешь узнать? — всё тем же голосом спросил пленный. Однако его же собственные глаза выдавали с потрохами – фанатик боялся. Попался нам «офицер», не простой болванчик с выжжеными мозгами, кажись. — Зачем вы преследуете мою группу? — спросил Майк, обходя связанного по кругу. — Таков приказ Монолита. Убить неверных, разрушивших Его уникальную технологию. — Вы всё ещё камню поклоняетесь? — хмыкнул Руслан. — Даже после того как установка голограммы в Саркофаге была уничтожена? — Пусть Он и был разрушен, но Он всё ещё жив. Жив в сердцах истинных адептов. И придет день, и воссияет вновь Монолит во славе своей! — Ладно, всё, закрой пасть. Кто ведёт вас? Как так оказывается, что вы постоянно идёте по нашим следам? — Нас ведёт Седьмая. — ответил монолитовец, продолжая нести бред. — Монолит - это свет и знания, знания и свет. Он вернется, вернется. — Кто она? Кто такая Седьмая? — спросил я, убрав наконец вакидзаси в ножны. — Я не знаю. — Сколько у вас сил? Численность. — Я не знаю. — повторил он. Всё. Допрос зашёл в тупик. Фанатик вновь с остекленевшими глазами уставился на меня, даже не моргая. Его белесые глаза не выдавали страха или других эмоций. Сплюнув под ноги, я обошёл его со спины и достал нож. Левая рука легла на подбородок монолитовца, который даже не дёрнулся, а правой рукой энергичным взмахом клинка рассёк плоть на его шее. Пальцами залез в образовавшийся надрез и, нащупав в гортани язык, выволок его наружу. Выстрел Глока Майка в затылок пленного поставил точку в не имевшем смысла допросе. — Поздравляю с приобретением галстука. — процедил я. Тело допрашиваемого рухнуло на пол, освобождённое от оков. Седьмая… Женщина? В Зоне? Мало того, что в принципе женщин в ЧЗО хрен отыщешь, так ещё она и воеводствует у Монолита? И как это понимать? По нашим следам, где бы мы не находились, следует хорошо оснащённая, многочисленная и умеренно подготовленная группировка сил «служителей камня». Следует ли сворачиваться и передать операцию кому-то другому, нежели подвергать опасности ботаников с охраной? — Это тело, — сказал я Майку, пнув монолитовца, которому подарил колумбийский галстук. — повесить на ближайшем столбе. А потом, часика в четыре, собери всех в кабинете мастера, на планёрку, мать её.***
Четыре часа дня. Из окна каморки мастера цеха был виден труп убитого мной фанатика, подвешенного всё той же цепью на фонарном столбе. Он мерно покачивался из стороны в сторону, смешно шевеля конечностями. Такая картина могла вызвать улыбку только у наглухо отбитых людей… Или меня. Однако по сравнению с перфомансами бойцов Монолита, моя выходка так, цветочки. Как сейчас помню: трупы сталкеров с разной степенью изувеченности были насажаны на колья вокруг капищ отрядов монохромных, отрубленные конечности и тела, образовывали причудливые силуэты на земле, суть которых ясна только их больным воображениям. И кто тут псих, скажите? Тихое покашливание моего учителя отвлекло меня от садистских мыслей и я повернулся к своей группе, рассевшейся за столом. Руслан как всегда уплетал очередную порцию гречневой каши с тушёнкой, кто-то копался в наладоннике, отчего слышался противный писк нажатий на кнопки устройства. — Господа, у нас крайне хреновое положение дел: большой отряд отбитых фанатиков преследует нас по пятам, намереваясь поквитаться за «разрушивших Его уникальную технологию». — процитировал я слова допрашиваемого монолитовца. Наёмники обеспокоенно зашептались. — Слышь, командир, давай больше таких речей… э-э… фанатичных не задвигай, а? А то рука сама к стволу потянулась. — разрядил обстановку Влад, чем вызвал одобрительные смешки бойцов команды, изрядно уставших в свете последних событий. — Хватит ржать, — сказал я, отпустив лёгкую улыбку с лица. — Нам надо думать что делать дальше. Продолжаем операцию или нет? — Увы, нам есть чего боятся – учёные. — продолжил Майк. — Они как лишний груз, сегодня из-за действий одной из них погиб наш человек. Да и если от Монолита будут предприняты ещё атаки, то, боюсь, и ботаникам достанется нехило. А уж там и до провала недалеко и Север нас точно всех порежет на лоскуты. Ответом ему послужило всеобщее молчание. Сейчас наёмники переваривали полученную информацию, перебирали в головах возможные сценарии дальнейших событий и пути их решения. Это могло занять какое-то время. — Думаю, не стоит прерывать операцию. — подал наконец голос Джеймс. — Вряд ли Монолит столь скоро предпримет попытку атаки, да и подкрепление у Севера можно попросить. Не думаю, что Бобби хотел бы прерывать контракт… В ответ на это остальные участники группы одобрительно загудели, наперебой высказывая свои предложения. Ладно, добро. Мы остаёмся. Но вот одно не давало мне покоя: пленный монолитовец, сначала испугавшийся в ходе допроса, а затем снова стал «камнем», будто переключатель дёрнули. И кто же был этим переключателем? Та мифическая Седьмая? — Лады, с этим порешили. — я глянул на Майка и получил утвердительный кивок. — Теперь к другим не менее важным вещам. Некоторые уже знают об неудачном завершении допроса пленных фанатиков. С этим есть загвоздка. В ходе допроса мне удалось выяснить их предполагаемого командира – некая Седьмая. Или Седьмой… — И монолитовцы настолько её или его боятся, что даже под страхом смерти не смогли выдать нам ничего кроме позывного. Ни численности, ни места базирования. — закончил за меня мысль Вано, с лёгкой улыбкой наблюдая в окно за качающимся на ветру трупом фанатика. — Хей, а как вам вообще удалось взять их живыми? — задал вопрос наш марксман, весь бой находившийся на своей позиции. Сейчас Дин ножом старательно вычерчивал на прикладе своей винтовки несколько крестиков, в дополнении к ещё паре десятков. И это только с одной, видимой мне стороны его приклада. — Предельно просто. — ответил Стая, отобрав у Руслана пакет с галетами. — Они прятались в крайней комнате и взрывной волной от ВОГа на них обрушило часть стены, вот мы их тёпленькими и взяли. — Есть рацпредложение, босс. — сказал вдруг Джеймс. — Можно сгонять в Бар, к Осведомителю, уж кто-кто, а он может побольше рассказать о «крупных шишках» Зоны. — Умно. А что по деньгам? Из своего кармана платить будем? Медик закатил глаза. — У тебя есть другие предложения? Я слушаю. — Ладно-ладно, — я примирительно поднял руки. — понял. Давай слетаем тогда. Влад, Руслан, притащите из тайника Волкодава пару нейтральных комбезов. Не хочу я светиться там в обличии Синдиката.***
Над баром нависли мрачные свинцовые тучи, низко летали вороны, своим карканьем внося «лепту» в общую звуковую картинку. Как всегда работал матюгальник с пропагандой Долга, призывающий вольных бродяг и охотников вступать в группировку, заманивая плюшками в виде неплохой снаряги и довольствия. И конечно же в расположении цитадели мощи всея Зоны не могло не быть огромного числа охраны и внутренних постов. Да-а… Не зря Долговцев называли ментами Зоны. Вот и нас уже эти полисмены встречают. Вон, зашевелился при виде нас с Джимми личный состав восточного блокпоста Бара, несущего вахту прямиком перед дорогой со Свалки. Перед ним уже валялось несколько туш слепых псов, из их перемолотых и развороченных тел вяло текла кровь вперемешку со зловонным гноем. Глухо щёлкнул затвор станкового пулемёта, бойцы в чёрно-красных комбезах заняли свои позиции. — Стоять! Поднять руки, медленно подходите к нам! — проорал хриплый, насквозь прокуренный голос из-за мешков с песком. Мы с Джимом переглянулись, натянули максимально располагающие выражения лиц и подняли руки. А всё же не очень приятно обезоруженным – старые, уже тронутые ржавчиной двустволки, болтались за спинами – когда тебе в морду целятся из десятка стволов. Пока медленно сближались с баррикадами всеми всеми клеточками тела ощущал пристальное внимание со стороны долговцев. Ха… Да я почти испугался. — Молчи, говорить буду я. — шепнул я наёмнику. — Всё, стоп! Не двигаться. — вновь раздался голос и к нам вышли двое долговцев в одинаковых чёрно-красных защитных комбенизонах с модными чёрными беретами на манер морпехов России. Бойцы шустро и профессионально обшманали нас и наши жиденькие вещмешки, благо в трусы не полезли. После обыска нам наконец разрешили пройти за разделительную полосу, где нас встречал новый «должник». Лысый, здоровый мужик с обезображенным шрамами лицом. В руках он держал подобие планшетки с огрызком карандаша. — Здорова, мужики. Старшина Забыйягода. — представился он. По голосу я понял, что это он нам давал команды на подходе к посту. — Назовитесь. — Малой. А это – Дизель. — максимально придерживаясь легенды ответил я, наблюдая за двумя вооружёнными долговцами, вставшими по бокам от командира. На нас сосредоточилось внимание всех постовых. Нас внимательно изучали несколько пар глаз, высматривали малейшую подозрительную деталь в обмундировании или поведении. Боец за пулемётом недоверчиво косился на нас, с виду двух простых сталкеров-новичков, только-только вышедших из-под крыла более опытных сталкеров на Кордоне. — Странные вы. — старшина хитро прищурился, изучая нас с ног до головы. — Держитесь так будто не первый год в Зоне. Бляха… Вот же наблюдательный сукин сын. Если вся наша операция полетит в тартарары, нам остаётся надеяться лишь на залёгшего на восточном холме Дина. Двух-трёх долгарей он точно уработает, а пока остальные полягут за укрытия, мы успеем дёрнуть к забору, а оттуда назад, на дикую территорию. Если не будет погони… А если будет, придётся долго плутать по близлежащим локациям, пытаясь скинуть «хвост». Благо удача была сегодня к нам благосклонна. Старшина неожиданно жизнерадостно засмеялся и похлопал меня по плечу. — Да ты не ссы, парень, шучу я. — он отступил на шаг. — Проходите. Но если есть желание заработать или вступить в Долг – милости просим на вербовочный пункт, он недалеко от Арены. В общем, проходите-проходите, не задерживайтесь. Мы с Джимом ускорили шаг, пройдя блокпост, спиной ощущая пристальные взгляды постовых. Твою мать… Шутник чёртов. Надеюсь только что никто из завсегдатаев бара не вспомнит и не узнает меня или моего напарника. Возникнут вопросы, где был, где пропадал, почему в таком виде. И тут точно заинтересуется Долг, чего бы мне точно не хотелось. Ну их к ляпу.***
Матюгальники на территории как всегда работали исправно и на полную катушку. Из репродукторов с нескольких сторон одновременно и вперемешку лились призывы вступить в группировку Долг, зазывания Бармена на «опасную и хорошо оплачиваемую работу». За несколько лет нихрена тут не поменялось. Тут и там у костров сидели сталкеры, звучали гитарные мотивчики, анекдоты и прочий фольклор. В кустах тут и там спали или справляли малую нужду не особо культурные одиночки. Таких в сталкерских кругах называют бомжами. Подолгу немытые, неопрятные, в латанных-перелатанных куртках и стареньких, дешёвых защитных комбинезонах. Из-за очередного поворота, на выходе из ангара, показалось здание Арены. Местное увеселительное заведение, суть которого заключалась в боях насмерть с мутантами или собратьями-человеками. Вечная загадка Зоны… Собственно как и сама группировка Долг. Впервые образованная из бывших военных России и Украины, они были первыми кто ввязался в открытую войну с силами Монолита и Свободы. Но при этом предпочитали чёрные цвета, что более присуще их заклятым врагам – Свободе, которые носили «флектарн». А при переселении с Агропрома на Росток, долговцы не только не пресекли открытие Арены, но даже и поддержали идею, регулярно отлавливая для боёв на ней мутантов и членов бандформирований. В общем… Загадка и только. А вот и сам Бар. Легендарный «Сто рентген», организованный силами Долга и Бармена, главного и самого влиятельного торговца южных территорий Зоны. Поистине самое безопасное и миролюбивое место всего ЧЗО. Под охраной Долга и грамотным управлением Бармена сто рентген быстро стал самым узнаваемым и популярным местом отдыха, куда стекались сталкеры разных мастей и калибров, от зелёных новичков до аксакалов, со всех территорий. Здесь всегда можно было найти как хорошую еду, сон, работу и просто разговоры по душам со стопочкой водки. Джимми на выходе из подвальных помещений, где располагался бар, придержал вусмерть пьяного мужика, пытавшегося переступить порог двери на трясущихся ногах. Хе… Плавали, знаем. Тутошняя огненная водица особо ядрёная и пьётся так же по-особенному - много и сразу. Пройдя мимо охранника с его неизменным «Проходи, не задерживайся!», мы сдали оружие второму стражу порядка и вошли в святая святых каждого сталкера – Бар. Сегодня народу было не очень много. Лишь несколько завсегдатаев, да зашедших отдохнуть после несения вахты долговцев. Угощались здесь преимущественно водкой, целыми коробками ввозившимся в обход военных кордонов. Бармен завидев нас, в пригласительном жесте подозвал нас к барной стойке. Бармен… Это не столько должность, сколько прозвище. Помимо очевидного владения баром, этот человек сдаёт комнаты, скупает хабар, снабжает снарягой, оружием и работой. Ходят слухи, что ещё до начала своей карьеры в Зоне, в середине 90-х, Бармен держал небольшой ресторан на большой земле, однако из-за проблем с разгулом преступности потерял бизнес. Невысокого роста мужичок, с седеющими волосами и по-отечески добрым взглядом полных живости для его возраста глаз. В неизменном вязанном свитере и кожаной жилетке, с закатанными по локоть рукавами, из-за чего были видны татуировки на обеих руках. Хрипловатый низкий голос. Вот, собственно и весь портрет Бармена. — Ну, здорово! Что-то я вас здесь раньше не видел. Новички? — спросил Бармен, наливая в два пластиковых стаканчика водки на три пальца. — За счёт заведения. Меня, кстати, Барменом кличут. — Благодарствую, отец. Да, верно. Недавно в Зоне. — ответил я почтительным кивком. — Меня звать Малой, а эт’ вот мой напарник – Дизель. — А почему Дизель-то? — удивился Бармен. — Неужто в механике разбирается? — Да нет… Фильмы с тёзкой, Вин Дизелем, любит. Так и прилипло к нему. — мы с Джимом чокнулись стаканчиками, опрокинули в себя содержимое стаканчиков. — Ты чего за него всё отвечаешь? Он что, немой? — заваливал расспросами Бармен. Скучно тут ему, оно и понятно – днём посетителей не так много. — Не-е… — я закусил вовремя пододвинутой к нам сырной нарезкой в тарелке. — Иностранец он, американец. Хреново по-русски шпрехает. — Во дела… Много в последнее время бармалеев иностранных к нам рвётся. — хозяин потёр небритую челюсть, внимательно изучая моего напарника. — И как это европеец попал сюда? — Да как и все… За баб… бабк… for money, короч-че. — с карикатурным акцентом ответил Джим. — Понятно. — усмехнулся Бармен. — А говоришь, плохо по-нашенски болтает. Ну что, мужики, чем помочь-то могу? Отдохнуть, работу подкинуть? — Да нам бы… Информацию одну выведать. — намекнул я на Осведомителя. — А так, бутылку немиров и чего пожрать, будь добр. — Если нужна информация, мужики, то вам не ко мне. — ответил Бармен, выставляя на стойку запотевшую литровую бутылку водки «Nemiroff» и тарелку с несколькими тёплыми полуфабрикатными чебуреками прямиком из микроволновки. — Это вам к Осведомителю, или Информатору, как угодно. Вон он за угловым столиком стоит. Мозговой центр всей нашей сталкерской братии. Характер у него, конечно, тот ещё, зато информация всегда проверена, но и стоит больших денег. Вы правильно что водку с собой берёте, он это дело уважает, да и разговор пойдёт получше. В общем, удачи. — Благодарствую, Бармен. – кивнул я, расплачиваясь с Барменом, и, сграбастав заказ, кивнул Джиму. — Мы пойдём. Следовало поспешить, ибо Осведомитель, он же Информатор, уже заметил нас и сверлил изучающим взглядом серых глазищ. Высокий мужчина неопределённого возраста, всегда одетый в «стильный» чёрный кожаный плащ. Глубоко посаженные глаза, острый подбородок на округлом лице. Низкий, с явным белорусским акцентом, выдаваемым сильным «аканьем» торговца информацией. — Подходите, мужики. — обнажил он в улыбке желтоватые зубы, в приглашающем жесте указав на стол. — Слышал, информация интересует вас. — Да, есть такое. — ответил я, выставляя на столе нашу нехитрую, по легенде, не очень опытного сталкера провизию. — Информация, что мы ищем, специфическая. И нам подсказали, что такой обладаешь только ты. — Знаю, Маэстро. — тон Осведомителя заметно снизился. Сталкер устремил на меня пронзительный изучающий взгляд. — Давно тебя не было видно. — Да, так и есть. — моя мина не изменила выражения. Я разлил водку по трём стаканчикам и жестом пригласил всех взять их. — Откуда меня знаешь? — Окромя того, что ты и твои люди разгромили установку фанатиков? — торговец снова улыбнулся, поднимая свой стакан, залпом его опустошил. — Ух… Хорошо пролетела… Майк мне сообщил, что вы придёте. Повезло тебе с наставником, Маэстро, очень повезло. — Не спорю. Так ты знаешь зачем мы к тебе пришли? — Сам должен понимать, что это по СМС нихрена не обсуждается. — он заново разлил водку по стаканчикам, дождавшись когда и мы выпьем свои порции. И неожиданно перешёл на английский. — Так что давай, наёмник, спрашивай. А там уже договоримся о цене. — Монохромный один раскололся. Седьмая или Седьмой, из Монолита. Ведёт большую группу фанатиков по нашим следам. Знаешь что о таком человеке? — Есть такая, знаем. Информации о ней, правда, кот наплакал, но… Ваша коллега, наёмница, только не из Синдиката, с большой земли пришла. Бывший офицер спецназа СНБ Узбекистана, участвовала в ряде спецопераций против местных исламских фундаменталистов. Также существует вероятность что её контора негласно проводила вылазки в соседнем Афганистане против движения "Талибан" совместно с коллегами из НАТО. Там её след теряется, так что… — Всё-таки ОНА? — удивлённо присвистнул Джимми. — Знал я что женщины жестки и коварны, но чтоб фанатиками управлять… Не самая приятная новость… Знал я одну бой-бабу из того же ведомства ещё при службе в ГРУ РФ. Помню, что жёсткие и хорошо подготовленные были у них бойцы. Однажды даже в одной из негласно проводимых операций на территории потенциально дружественной страны отряд этого самого спецназа СНБ нехило так отодрал нас, большую сводную группу ВДВ и ГРУ. И хотя объективно большинство их бойцов всё же уступали нашим выучкой и боевым опытом, пересекаться с ними в открытом бою по разную сторону баррикад я бы не хотел . — Ясно… Это всё? — мрачно спросил я. — Увы. — развёл руками Осведомитель. — Большей инфой про неё не обладаю. Кстати, с вас семь тысяч. Толстенькая пачка купюр в белом конверте легла на столешницу перед Информатором, который тут же её сграбастал, убрав в недра своего стильного плаща. — С вами приятно иметь дело. — почтительно кивнул Осведомитель, пожав нам руки. — Желаю удачи. — Взаимно. — ответил я, уже направляясь к выходу из бара. Махнув на прощание Бармену, мы с Джимом поднялись по лестнице, по пути чуть не споткнувшись об всё-таки упавшего прямо у большой гермодвери пьяного сталкера. Я от души обматерил вяло отбрыкивающегося алкоголика, едва не накостыляв ему. Джим еле как оттащил меня от него, дабы не загреметь в ближайшую каталажку Долга за дебоширство. Славя бы мне точно рога поотшибала за такое поведение… Хе-х, помню как-то раз в одном из торговых центров Лос Анджелеса до меня докопался местный охранник, якобы я что-то скомуниздил… Стоило мне только грозным голосом послать его на три весёлых буквы, как я тут же словил ободряющий подзатыльник от жены. Что уж будет если она меня за чьим-то избиением застукает, у-у-у…. Впрочем, отвлёкся я. Нужно было вернуться дотемна.***
Я в подробностях пересказал группе всю добытую информацию о нашей маленькой проблемке. Порядком уставшие за целый день охраны и сопровождения научной экспедиции наёмники тем не менее внимательно меня выслушали. — И что теперь делать будем? — задумчиво пробубнил Шепард, потягивая газировку из алюминиевой банки. — Особо ничего. — я пожал плечами. — Искать мы эту бабу будем до ишачей пасхи. А если даже и найдём, то гарантированно не без эксцессов, ибо воевать её учили так же достойно как и заметать следы. — Поэтому, господа, не расслабляемся, и продолжаем выполнение контракта. — подытожил Майк. — Зеро и Туз, сегодня ваша очередь стоять в секретах. Шеп, возвращайся на свою позицию. Если понадобится смена – дайте знать. Под заходящее солнце наёмники побрели кто куда. Часть группы отправилась на посты, бдить и заставлять бдить военсталов, а остальные отправились на боковую. Ну как на боковую… Скорее обманывать своё тело, находясь в таком состоянии, в котором ты как бы спишь, но при всём при этом отлично слышишь что происходит вокруг. Как? А чёрт его знает, но ведь работает же. Этому рано или поздно учатся все, кто играет в карты со смертью: военные, наёмники… Ноги сами принесли меня к кабинету рядом с нашим, в котором расположился Белов. Не стучась, зашёл внутрь. Профессор сидел за небольшим письменным столиком, целиком погрузившись в написание отчёта при тусклом свете небольшой лампадки – электричества-то, понятное дело, не было, а единственное маленькое окошечко было заколочено толстой доской, почти не пропускавшей света. Да уж… Отличительная черта Белова – заполнение всех отчётов и докладов исключительно рукописью. Мне пришлось ненавязчиво прокашляться и только тогда проф отвлёкся, поднял на меня покрасневшие от напряжения и усталости глаза. — А-а, Маэстро, мой мальчик! — Белов улыбнулся, засуетился, выискивая в своём рюкзаке термос с походной посудой. — Входи! Предлагаю чаю отведать. — Не откажусь. — ответил я, усаживаясь напротив него. — Профессор, мне нужно с вами серьёзно поговорить. — Конечно-конечно! Что у вас? Профессор разлил крепко заваренный чай по простым алюминиевым кружкам и комнату наполнил аромат душистых трав. Он уже прихлёбывал напиток из своей кружки, а вторую пододвинул поближе ко мне и приготовился слушать. — Профессор, дела наши плохи. — сходу начал я, сделав глубокий глоток. А ничего чаёк! — Группировка, известная вам как Монолит, сегодня не случайно наткнулась на нас. Большая группа карателей группировки преследует меня и моих людей, из-за чего считаю необходимым вас об этом уведомить. Вы и ваши коллеги в опасности. — Вы правда так считаете? — Правда. Ведёт их крайне опытный и опасный человек и они, к сожалению, ни перед чем не остановятся на пути к своей цели. Белов отставил свою кружку, с неподдельным страхом посмотрел мне в глаза. Профессор никогда не был трусом, но эта информация выбила его из равновесия. По его мнению раз уж я говорю, что всё хреново, то это значит есть чего боятся. — Что вы предлагаете? — Если случится повторное нападение, то вы с коллегами в сопровождении солдат Юрченко уходите на Янтарь. — А вы? — А мы их задержим. — ответил я, наблюдая недопонимание в глазах Белова. — Это моя работа, профессор. Контракт должен быть выполнен любой ценой. — Но вы же погибните! — воскликнул проф. — Я наёмник. А наёмники от старости не мрут, дядь Паш. — хмыкнул я. — Рано или поздно каждого находит своя пуля, да и по условиям контракта мы обязаны охранять вас любой ценой. Павел Аркадьевич с какой-то печалью во взгляде посмотрел на меня, покачал головой. — Я помню тебя ещё обычным сталкером когда вы с мастером Волком вышли к нам все израненные и уставшие. А сейчас уже командир целой группы, но… Заканчивал бы ты с наёмничеством, Саша, тебя же девушка любимая дома ждёт.***
Утро добрым не бывает, особенно когда это утро начинается с сопровождения двух яйцеголовых, Кайли и Белова, в очередную задницу. На этот раз их заинтересовал небольшой участок здания отдела кадров завода, в области которого был запредельный уровень радиации с чем-то ещё неопределённым. Интересно ещё и то, что при подходе к этому месту у всех разом отрубилась вся электроника, отчего аномалия сразу получила название «мёртвая зона». Вести группу пришлось мне, потому как Майк утопал отсыпаться после роли начальника караула. И только в десять часов утра мы, обессиленные и злые, ввалились в расположение лагеря. Руслан потом долго орал и плевался, пытаясь оживить наши КПК и детекторы, посылая каждого, кто пытался помочь советом или делом. Довольным вылазкой остался только Белов, тут же убежавший в свой кабинет составлять новые отчёты об исследовании очередного чуда Зоны. Кайли же удивительным образом сегодня пребывала в хорошем расположении духа и даже пыталась как-то загладить вину перед ребятами, помогая всем до кого могла добраться. — Ну что, — со второго этажа спустился Джим, потирая красные глаза. Опять на массу давил, гадюка. — нашли чего интересного? — Нашли очередную шутку Зоны… Убили нахрен всю электронику и потеряли туеву хучу времени. — ответил я. — А ты опять дрых, засранец? — Есть такое. — ухмыльнулся он. — Прости, мамочка, я больше не буду. — Ты лучше молись, сынок, чтобы я папочку не включил. Ладно, есть что-то новое? — А как же нет-то, конечно есть. Результаты сканирования радиочастот не дали результатов. Никаких подозрительных каналов и подслотов не обнаружено. Максимум – болтовня в эфирах Долга да Свободы с Армейских. Ещё вчера я поручил Нолану с Дэвисом просканировать радиочастоты в определённом от нас радиусе. Полюбому бойцы Монолита пользовались радиосвязью, иначе координация их действий попросту невозможна, особенно в такой большой группе. — И как же тогда они координируют свои действия? Телепаты что-ли? — Ну, либо у них закрытый канал связи, который не поддаётся моим хакам, либо они реально владеют коллективным разумом. Час от часу не легче. В который раз… Мало того, что их ведёт неизвестная баба с охрененной подготовкой спеца, так ещё мы не можем провести разведку их радиообмена. Сейчас мы как те слепые, блин, котята. — Ну охренеть теперь. — я озадаченно почесал затылок. — Продолжайте попытки сканировать частоты, в любом случае докладывайте. И, Джим… Держите ушки на макушке. Сдаётся мне, они ещё заявят о себе. Джимми кивнул и ушёл обратно наверх, оставив меня наедине со своими мыслями. Зона, контракт… Мутанты и прочая хрень. Интересно об этом подумать на досуге, знаете ли. Большинство сталкеров и группировок Зоны преследуют свои цели: изучают, исследуют, пытаются сдержать и уничтожить, или попросту пришли сюда за большими деньгами, славой, острыми ощущениями или за пресловутым Исполнителем желаний. Военные Украины, со времён вступления в НАТО, просто выполняют свою работу, охраняя Периметр и проводя чистки в приближенных к Кордону территориях. Что же до Синдиката, то мы просто выполняем свою работу. Любую работу, с которой к нам обратятся. Убийства, подставы, разведка, сопровождение или же просто охрана местности. Всё ограничивается лишь целями и желаниями клиентов, ну и их средствами, разумеется. Всю жизнь человечество пользовалось услугами наёмников, «диких гусей» как называют моих коллег на большой земле, начиная примерно с 1470 года. Первые отряды ландскнехтов формировались из жителей Швабии, Альгоя и Тироля, а так же Нидерландов и Швейцарии. И пошло поехало… Успех за успехом, взятый замок за замком, переворот за переворотом. История полна упоминаниями об успешных действиях наёмных солдат и их профессионализме. Главный девиз всех наёмников – деньги не пахнут. А это значит что наёмник всегда готов взяться за любую, даже самую опасную и грязную работу по всему миру, не гнушаясь при этом любых доступных способов. ЮАР, Босния, Бразилия, Колумбия, Сирия, ЧЗО. Всё это далеко не полный список, где оставили следы своего пребывания наёмники прошлого и нынешнего столетия. Наёмники - в большинстве своём люди храбрые и отчаянные, продающие за деньги свои мастерство, знания и умения, a порой и жизнь. Идут в наёмники по разным причинам: заработать, найти славу, повоевать, побыстрее сдохнуть, или же просто от неспособности привыкнуть к мирной жизни после службы в армиях мира. Но в отличие от «диких» коллег, Синдикат никогда не оставляет дела незаконченными, следуя целому моральному кодексу, который свято соблюдали ещё наши предшественники - ландскнехты и кондотьеры. В период с 2010 года бойцы Организации провели десятки крупных и успешных операций, в результате некоторых чуть было не прекратила своё существование группировка Свобода, переданы заказчику документация по лабораториям проекта «X» и материалы по Изделию №62, она же гаус-пушка. И сейчас предавать идеалы Организации я не собирался. Контракт должен быть выполнен. Любой ценой.***
Территория дикой части завода Росток вымерла окончательно. Множество новых, до этого невиданных аномальных образований наводнили эту часть заводских комплексов. Некогда главная тропа сбыта артефактов учёным, охраняемая и регулярно зачищаемая Долгом, вмиг после Выброса превратилась в подобие Рыжего леса, только в плотной городской застройке. Кроме группы нас, наёмников, и научной экспедиции в радиусе двух километров нет ничего живого. Мы уже две недели кукуем тут, раз в несколько дней исправно получая поставки от начальства. Курьеры так же приносили новости и вводные, вести с полей Зоны. И всё было бы хорошо, если бы не одно роковое утро… В тот момент когда солнце едва начинало подниматься по небу, тишину мёртвых земель разорвала дикая канонада. — Это Вано! На нас прут десятки уёбков, внимание! На втором посту требуется помощь! — Всем постам, внимание! Нас атакуют, немедленно оказать поддержку! Шеп, вали «важных» гадов. — проорал по рации Майк. К стрекотанию лёгкого стрелкового оружия добавились и разрывы гранат. Едва заслышав стрельбу, все находившиеся в лагере наёмники похватали оружие и бегом направились в сторону атакованных. Юрченко метался по задворкам недостроя, выкрикивая команды своим бойцам, учёные один за одним уходили на запад, к тоннелю. — Маэстро! Я с вами! — подхватил меня летёха под локоть, когда я с хмурой миной вышел на улицу. — Нет, старлей. Не сегодня. — Как это «не сегодня»?! Совершено нападение! Лейтенант уже начал меня раздражать, в который раз… Я сбросил его руку и прихватил его за ворот, притянул поближе к себе – он был выше меня примерно на голову. — Слушай сюда, лейтенант. — рыкнул я ему в лицо. — Сейчас ты нужен своим бойцам и ботаникам. Твоя обязанность вернуть их живыми, так что сейчас же бери задницу в руки и уводи всех на Янтарь! Белов тебе всё объяснит по дороге. Я отпустил его и побрёл по направлению участившимся выстрелам, на ходу бросив всё ещё смотрящему мне в след военному. — Прощай и прости если что не так… Перешёл на бег, обходя встречающие по пути аномалии по широкой дуге. Через минуту уже прыгаю за первый же попавшийся остов ржавого ЗИЛа, по которому тут же ударили несколько очередей. М-да, товарищи, ситуация патовая. Тут и там валялись трупы атакующих фанатиков, чуть севернее у сбитой вертушки засели Влад с Русланом, в два ствола отстреливаясь по двум направлениям атаки. Майк с остальными укрывались за баррикадой у подземного перехода, сдерживая подавляющим огнём противника. Огневой контакт шёл уже минут десять, однако фанатиков, казалось, меньше не становилось. Новые силы пёрли из темноты корпусов подобно оркам, невзирая на потери, тут же вступая в бой. Вано раз за разом посылал по атакующим заряды ВОГов, сметая целые группы. А Монолит всё наступал, и не было конца его бойцам. — Бля! Туз, сосредоточь огонь на северо-восточном! Оттуда… Договорить Майку не дала разорвавшаяся неподалёку граната РПГ. Я успел заметить гранатомётчика по реактивному следу в тот момент как его голова лопнула как прогнившая дыня от выстрела Дина. Он залёг на третьем этаже недостроенного здания, ведя прицельный огонь по приоритетным целям. Однако радости это не принесло – Чарли лежал, не подавая признаков жизни, из его шеи хлестала кровь. Над ним склонился Джим и отрицательно покачал головой, с новой силой поливая монохромных ублюдков свинцом. — У нас потери! — доложил он по рации. — Семь-два, у тебя клоун на три, не мешкай! — рыкнул я Руслану по рации, под градом пуль перемещаясь поближе к нему. К счастью Вано был послушным и умным мальчиком, и всегда слушался папочку. Вмиг он развернулся в указанном направлении, короткой очередью снеся фанатику череп. Под Ж/Д краном послышались разрывы, крики и виднелись разлетающиеся конечности – сработали мины. Фанатики не вовремя поняли своей ошибки и рванули было назад, но были скошены длинной очередью пулемёта Чарли. Майк забрал оружие своего друга, отбросив свою холёную и лелеяную АР-15. — А-а, получили уроды! — заорал Влад. — Получите и распишитесь! Мой взгляд привлекла фигура в воротах корпуса. Фигура стояла неподвижно в окружении нескольких фанатиков в костюмах с замкнутым циклом дыхания, скинув капюшон. С такого расстояния я не мог увидеть лица, но знал точно, что это та самая Седьмая. Инстинкт хищника распознавал себе подобных без осечки. Знакомые ощущения, знакомый взгляд… В тот момент, когда по самым скромным моим подсчётам мы уложили с тридцать зомбированных солдат Монолита, фигура в капюшоне взмахнула рукой и растаяла в темноте проёма. И бойцы в СЕВАх ринулись в бой, с ходу открывая огонь по нашим позициям. Краем глаза замечаю как Вано падает на спину без половины головы. Не мешкая, Влад подхватил убитого и потащил за ящики в открытом ангаре, отстреливаясь одной рукой. Новая вспышка и от ворот комплекса до третьего этажа недостроя протянулся реактивный след. Грохот взрыва достиг меня через полсекунды и с его прибытием пришло осознание: мы остались без снайпера. — Шепард отъехал! — в рации послышался голос Джима, полный гнева и ненависти. — Босс, нас осталось четверо! — Держать позиции! — сухо ответил я, быстрым, отточенным движением заменив магазин в карабине. Что-ж, похоже время настало. Настало время принять свою смерть. Как я и говорил Белову, любой наёмник рано или поздно отыщет свою пулю. Спросите, было ли мне страшно? Да, было. Было страшно за Славю, которая осталась где-то там, за периметром. Страшно было и за Ольгу. Передадут им весточки о наших смертях вместе с нехилыми суммами на банковских счетах. Надеюсь, Славя простит меня. Ведь я же обещал ей вернуться живым, но не сказал что вернусь другим… Пятидесятая минута боя ознаменовала гибель двух членов группы от разрыва гранаты. За секунду до взрыва Майк испуганно на меня посмотрел, одними губами прошептав «пиздец». Обезображенные осколками тела моего учителя и Джима откинуло на приличное расстояние. Влад закинул бесполезный без патронов автомат за спину, перейдя на вторичку. Его автоматический Глок отправлял пламенные приветы особо рьяным фанатикам, осмелившимся подойти ближе. Два магазина, хе-х… Довоевались — Пиздец нам, Владик. — я сделал два выстрела по мелькнувшему силуэту фанатика и нырнул за огромный ящик к Стае. — Увидимся в Вальхалле. Был рад работать, коллега. . — Взаимно, командир! — с нотками паники в голосе кивнул наёмник. — Много чего хорошего было за это время. Бой идёт почти час, но ни одна паскуда из Долга или одиночек не рискнула проверить такой фейерверк со спецэффектами. Канонада, кажется, разносилась на несколько километров вокруг. Зуб даю, стрельбу слушали даже в Мёртвом городе! Майк несколько раз посылал сигнал SOS, но при всём желании подкрепление из города не успело бы дойти. Я менял магазин, вставляя в приёмник последний, забитый экспансивными патронами на случай нападения мелких, не особо «бронированных» мутантов и людей. Как погиб Влад я не увидел, но труп его валялся рядом, у моих ног. Знакомый лязгающий звук, оглушительный взрыв в нескольких метрах от меня. Я вовремя падаю на землю, перекатываюсь. Осколки. Град осколков осыпает меня, сбивая сервоприводы экзоскелета и разносящий в клочья комбинезон. Темнота с редко проступающими пятнами сознания. Надо мной стояла фигура с занесённым к моей голове пистолетом. Выстрел… Снова темнота… ___________________________________________________________________________ 1. МПЛ-50 — малая пехотная лопата, длина 50 сантиметров, носимый (в коннице возимый) шанцевый инструмент нижних чинов Вооружённых сил Российской империи, рядового и сержантского состава РККА и ВС СССР.