По дороге Вселенной

***

      Зима LI93го не была зимой в том смысле слова, который все представляют. Снега практически не было, а низкое солнце жгучими лучами пронзало небеса, даруя скромное тепло шумному звёздному городу. Только мороз и румянец на щеках людей говорил о том, что ждать потепления придётся ещё нескоро.       На технологической ярмарке, как всегда, было шумно. Зимой она проходила в громадных, крытых толстым, но прозрачным стеклом, помещениях. Февральское солнце пробивалось сквозь стеклянные окна потолка, отчего на ярмарочных рядах всё блестело, сверкало, переливалось тысячами огней. Постоянно сталкиваясь то с одним, то с другим посетителем, между рядов спешно двигался молодой человек лет 15ти, напряженно всматриваясь в толпу. Мучительное выражение его лица говорило о том, что он был на грани отчаяния. Юноша явно кого-то искал...       - Плавнее опускай! - крикнул кряжистый мужик в сером рабочем комбинезоне, подавая сигналы своему коллеге. Коллега, управляя миникраном, медленно спускал к земле контейнер с несколькими десятками тяжеловесных коробок.       - Аккуратнее! - с нажимом произнёс мужик, наблюдая за манипуляциями своего партнёра. Контейнер почти достиг земли, но в последний момент ограждение контейнера лопнуло и коробки полетели вниз...       - Осторожно!!!       ...Немного замедлив шаг, юноша устало потёр виски. Голова пухла от какофонии звуков и шумов. Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как сошёл с дороги для посетителей и двигался по рабочей полосе. "Ну куда она сбежала?" - с раздражением вопрошал про себя юноша. Додумать ему не удалось. В реальность его вернула внезапно невесть откуда летящая ему на голову груда коробок. Резкий толчок сбоку сбил его с ног, и он отлетел в сторону. Причём вместе с кем-то...       - Эй, вы там живые? - рабочий в сером комбинезоне в панике выглядывал из кабины миникрана. Кряжистый мужик перебегал от одной коробки к другой, отчаянно хватаясь за голову и обреченно вздыхая.       Юноша проморгался, вернув фокусировку зрению и с удивлением обнаружил над собой обеспокоенное лицо девочки.       - Ты в порядке? - спросила она и протянула свою руку.       Юноша посмотрел в её большие синие глаза и протянул руку в ответ. Они встали.       - Фух, а это было близко! - отряхиваясь от пыли произнесла девочка и прищурилась на гору из коробок, которая могла стать их могилой. Юноша тоже посмотрел на неё.       - Эм, спасибо, мисс...       - Ками. Ками Оберри.       - Спасибо, мисс Оберри. - наконец произнёс он и посмотрел на девочку. - Если бы не ты, от меня бы осталось одно мокрое место. - он потёр ушибленный затылок и слабо улыбнулся.       - Так официально ко мне ещё не обращались, - рассмеялась девочка. - Зови меня просто Ками. А ты...       - Рэймонд. Рэймонд Уайт. - ответил юноша.       - Приятно познакомиться, Рэй! - улыбнулась Ками. Она внимательно смотрела на спасённого. Необычные пепельно-русые волосы были в беспорядке, слегка волнистыми прядями спадая на бледноватое лицо, а серо-голубые глаза с любопытством изучали незнакомку. Он явно был старше. А ещё что-то чувствовалось вокруг него, что-то такое, что было очень близко самой Ками, но она пока не могла это уловить. Ками смущённо отвела взгляд, и Рэй, прервав затянувшуюся паузу, спросил:       - Ты здесь одна?       Ками посмотрела в сторону непрерывного потока людей, затем на рабочего, отчитывающего своего понурого коллегу и оживилась.       - О, к сожалению, да. Мои родители по-уши в работе, а брат не пошёл со мной, потому что ему это неинтересно. И, видите ли, дела у него какие-то... - вздохнула она. Рэй понимающе кивнул в ответ.       - А ты?       - Я, наверное, как твой брат. - улыбнулся Рэй. – Хотя не то, чтобы мне было неинтересно, просто недолюбливаю большие скопления людей, но мама попросила сопровождать сюда младшую сестру. - на этих словах он вдруг помрачнел.       - В чём дело? - участливо спросила Ками.       - Мы были вместе, а потом как-то так вышло, что я потерял её из виду. - расстроенно вздохнул Рэй. — Вот уже битый час хожу здесь, но её нигде нет. А ещё, как назло, она не взяла с собой коммуникатор... - прикрыв глаза, Рэй вновь потёр виски. Головная боль, на время отпустившая его, снова заявила о себе. Ками, наблюдая за Рэем, покачала головой.       - Думаю, я смогу тебе помочь. - ободряюще улыбнулась она. Рэй открыл глаза и приподнял бровь.       - Есть идеи?       - Есть кое-что получше.       Ками отвела Рэя в сторонку, встала напротив него и, озираясь по сторонам, глубоко вздохнула. Её взгляд ненадолго затуманился и Рэй почувствовал лёгкое напряжение, словно заряженный воздух перед грозой. Ощущение было едва уловимым, но довольно чётким.       - Твоя сестра примерно моего возраста?       - А тебе...       - Мне 13.       - Да, ей сколько же. - Рэй про себя удивился.       Ками сделала ещё один вздох и ясность снова вернулась в её синие глаза.       - Пошли. Она совсем близко. Смотрит микрочипы в зоне 17! - широко улыбнулась Ками и решительно пошла в сторону отсека с микрокомпьютерами. Рэй пошёл следом, не скрывая удивления.       - Откуда ты знаешь?       Ками смотрела в сторону рядов. Они проходили ряд, на котором были представлены роботы-помощники. Представители этой марки активно галдели, зазывая посетителей.       - Скажем так... Просто доверься мне.       - Похоже, другого мне не остаётся. - сдался Рэй и слегка улыбнулся. Однако через мгновение его пронзила резкая боль, и он, схватившись за голову, издал стон. Ками резко обернулась.       - Что с тобой?       - Ерунда. Сейчас пройдёт. - Рэй полез в карман и вытянул оттуда пластинку маленьких таблеток. Ками нахмурилась.       - Подожди. - она придержала его руку и взглянула в его серо-голубые глаза. Рэй остановился и смотрел на неё с непониманием.       - Видимо и в правду Бог любит троицу, - обезоруживающе улыбнулась она и прикоснулась ладонями к вискам Рэя. Юноша, не сопротивляясь, наблюдал за действиями девочки. Вдруг он почувствовал какое-то тепло. Боль постепенно отпускала свои тиски, нехотя отступая и уплывая всё дальше и дальше. Синие глаза девочки, словно два сапфира, притягивали к себе. Они будто забирали всю мучившую его доселе боль. Рэй расширил глаза от изумления.       - Боль... Ушла. - дрогнувшим голосом произнёс Рэй. Ками глубоко вздохнула и вновь улыбнулась. Рэй не мог поверить в происходящее.       - Не могу гарантировать, что избавила тебя от неё навсегда, но по-крайней мере тебе точно будет легче. И не придётся пить это! - на этих словах Ками мягко выдернула из рук Рэя пластинку с лекарством. Рэй потрясенно смотрел на девочку.       - Как ты... Впрочем, спасибо тебе. - Рэй прикусил губу и, помявшись, вдруг обнял Ками. Она от неожиданности покраснела и пролепетала что-то вроде "всегда рада помочь красавчикам, на которых падают всякие тяжёлые вещи..." Рэй отпустил Ками. Девочка смущенно завела чёрные волосы за ухо и посмотрела вверх. Вдруг она воскликнула:       - Смотри! Зона 17! - просияла она и перевела взгляд на один из отсеков. Там, в толпе, громко смеясь, стояла группка девочек, таких же как Ками. Одна из них, блондинка в термокостюме, препиралась с продавцом. Рэй проследил взгляд Ками и, охнув, произнёс:       - Наоми. Вот зараза! - Рэй уже было понесся к сестре, но вдруг остановился и повернулся к Ками. - Не знаю, как мне тебя отблагодарить...       - Не надо, - произнесла Ками. - Ты уже отблагодарил меня!       - Я ведь ничего не сделал...       - Сделал, поверь мне. - "Ты единственный, кто не придал моим способностям такого значения, как это делают все вокруг. А просто понял меня. И ты первый, кто без вопросов доверился мне, моей силе…" подумала Ками. Она лучезарно улыбнулась и хихикнула. - Мне было очень приятно провести время в твоей компании, Рэй. Надеюсь, мы станем хорошими друзьями. - Ками, смущенно улыбаясь, развернулась. Рэй молча кивнул в ответ.       - Береги себя, Рэй! - напоследок крикнула она, помахав на прощание рукой. - Заходи в гости, Буковая улица, дом 8! Будем рады! - с этими словами она в припрыжку удалилась, исчезнув в толпе. Рэй смотрел ей в след. "Видимо и в правду Бог любит троицу, сказала она. - думал Рэй. - Она спасла меня от гибели. Она нашла мою сестру. И помогла мне избавиться от головных болей. Кто она такая?"       - Кто это? - подошедшая к Рэю светловолосая девочка на ходу убирала только что купленный микрочип для домашнего робота-пылесоса. Рэй, не глядя на сестру, произнёс.       - Я тебя обыскался. Где ты была?       - Какая разница, если я уже здесь? - парировала Наоми. Рэй бросил многозначительный взгляд на сестру, но ничего не сказал.       - Так кто это? - Наоми не унималась.       Рэй ещё немного посмотрел вдаль и развернулся в сторону выхода.       - Идём домой, Наоми.       - Эй, так ты ответишь на вопрос? - блондинка не оставляла попыток добиться своего. Для 13летней девочки, Наоми была требовательной и деловой особой. Рэй устало вздохнул.       - Друг. - ответил Рэй и едва заметно улыбнулся.       Наоми лишь пожала плечам.       - Только маме не рассказывай, про то, что я убежала от тебя! - вдруг спохватилась девочка и умоляюще сложив руки залепетала оправдания. Он лишь хмыкнул. Рэй думал о другом. О думал о том, что бывают такие люди, как Ками Оберри.

***

      Рэймонд, отгоняя от себя воспоминание прошлого и жмурясь от редкого ноябрьского солнца, неспешно шёл по дорожке маленького парка, разбитого у главного здания Лётной Академии. Сегодня было необычайно тепло и солнечно для поздней осени, поэтому даже самые заядлые зубрилы Академии выползли из библиотеки и, залипая в планшеты под полуденным солнцем, приютились на скамеечках возле входа. Внимание Рэя привлекли громкие возгласы Али Каппали, рядом с которым шли слушавшие его Инфинити Флэйм и Ник Оберри. Ник почувствовал на себе чей-то взгляд и заметил Рэя, застывшего с планшетом в руках. Рэй отвёл взгляд и стремительно направился в сторону главного входа. Ребята переглянулись, но ничего не произнесли. Инфинити, посмотрев в след удалявшемуся Рэю, прищурилась.       - Так мы договорились? - крепкий подтянутый мужчина в чёрной форме военного вида протянул собеседнику ладонь для рукопожатия.       - Сержант Галахад, вы должны привести веские доводы, чтобы такой замечательный космический челнок как Хосико смог перейти в управление вашего подразделения. Напомните пожалуйста, какой у вас номер? - поинтересовался собеседник у сержанта Галахада.       - 15. - ответил тот невозмутимым тоном.       - Вот. 15 - протянул низким голосом собеседник. - А знаете, сколько ещё ваших подразделений претендуют на этот космолёт?       Сержант Галахад, поджав губы, промолчал. Он знал.       Собеседником сержанта подразделения ликвидаторов Галахада Туна оказался коммандер Бирн Вайгар - могучий мужчина с черными усами и зачесанными с проседью, волосами. Он был одет в тёмную, цвета морской волны военную форму Лётной Академии и по-хозяйски расхаживал по кабинету. Коммандер Вайгар был уважаемым членом совета Лётной Академии и союза космонавтов-испытателей. В Академии он был инструктором по полётам и вёл несколько пар в неделю у старших курсантов.       - Понимаете, коммандер, мой шеф настаивает...       - Космолёт Хосико, - прервал сержанта Вайгар, - необычный челнок. Его параметры существенно отличаются от большинства кораблей этого типа среди тех, что есть в Эрроутауне. А может быть даже и во всём мире. - помахал указательным пальцем коммандер. - Скажите мне, сержант Галахад. - коммандер Вайгар остановился, резко наклонился к сержанту и его лицо приблизились к лицу Галахада. - Что вы можете предложить за этот челнок? - в его глазах заиграли азартные огоньки. Сержант Галахад, не мигая, смотрел на коммандера. Коммандер отвернулся и отошёл к окну, закручивая ус. - Вы наверняка знаете, по-крайней мере ваш шеф точно, - снизив голос произнёс он, - что космолёт Хосико был построен для мирных исследовательских миссий. Для этих целей на него поставили новейшее оборудование: сверхчувствительная астериевая система навигации, компактная экспресс-лаборатория, а мощность! Гипердвигатель Хосико способен разогнаться до 12ти долов. Теоретически, конечно, но наши учёные уверены в успехе. - коммандер сделал важный вид. Сержант Галахад никак не отреагировал. Вайгар хмыкнул и продолжил вполголоса. - Чтобы продать его вам, ликвидаторам, моего влияния здесь мало. Необходимо говорить с начальством. - на этих словах коммандер "намекающим жестом" потер указательный и большой пальцы правой руки.       - Понимаю. - произнёс Галахад. - Я уверен, мой шеф по достоинству оценивает данный экземпляр. Поэтому наше подразделение его приватизирует.       - Прошу прошения? - Вайгар приподнял бровь. Сержант Галахад встал с кресла и холодно посмотрел в лицо коммандера.       - Мы приватизируем данный космический челнок по приказу Нанимателей. Коммандер Вайгар нахмурился. Если в деле замешаны Наниматели, то здесь вариантов немного. Точней всего два: отдать им то, что они хотят или отказать им и попрощаться со своей карьерой. А может даже и с жизнью... На такие риски коммандер Вайгар не готов был идти. Он цепко держался за своё положение и лишние проблемы были ему ни к чему.       Вайгар как ни в чем ни бывало бодро произнёс:       - Что же вы раньше этого не сказали, уважаемый сержант? - напускная любезность нисколько не всколыхнула сурового Галахада. "Какой важный." - с раздражением подумал про себя коммандер. Сержант с невозмутимым видом ответил.       - В соответствии с договоренностью о неразглашении планов Нанимателей, я не имел права вам этого говорить. Однако в нашем нынешнем договоре было прописано: "в случае крайней необходимости вы имеете поступать так, как считаете нужным". Я счёл целесообразным сообщить вам о наших намерениях. - выдал Галахад.       "Чувствует своё превосходство, прикрываясь договорами с Нанимателями. Чёртов ублюдок!". Коммандер недолюбливал ликвидаторов. Вообще-то все, кто с ними хоть раз сталкивался, их не любили. Натренированные киллеры и стражи порядка в одном лице - они, как правило, служат тем, кто их наймёт. И позволить себе подобные услуги могли по большей части Наниматели - некая группа лиц, обладающих огромной властью и ресурсами, распространяющимися за пределы Земли. Однако, в отличие от обычных наёмников, ликвидаторы являются организованной кастой, разбитой на многочисленные подразделения, над каждым из которых стоит шеф. У них есть четкий устав и определенные принципы, которым они следуют.       Коммандер не стал спорить. Себе дороже. Он улыбнулся уголком губ и усмехнулся.       - Что ж, буду ждать встречи с вашим шефом. - теперь он протянул свою ладонь. Галахад ответил на рукопожатие. - Надеюсь, что с другими подразделениями вопрос будет улажен незамедлительно. - коммандер Вайгар тоже был не лыком шит.       - Разумеется. Шеф прибудет на демонстрацию. - способность говорить коротко и ясно была присуща большинству ликвидаторов. Хотя бывали и исключения.       - Хорошо. Тогда не смею вас больше задерживать. - коммандер вежливо указал сержанту в сторону двери. Галахад кивнул и покинул кабинет. Коммандер Вайгар всё ещё чувствовал некоторый осадок после ухода ликвидатора, но ему было не привыкать. Дата: LI98, ноябрь Планета Земля, звездный город Эрроутаун, ул. Знания, Летная Академия им. Лероя Олдриджа       Позади главного здания Академии была старая курилка. Сюда редко кто захаживал, поэтому ребята собрались для обсуждения именно здесь, пока был перерыв.       - Я изучила звёздные карты, что ты мне дал. - деловито произнесла Инфинити. Ник внимательно слушал. - Как только подключусь к системе навигации, я доставлю вас к нужной цели, не сомневайся! - девушка улыбнулась.       - Я никогда в тебе не сомневаюсь, Финни! - Ник улыбнулся в ответ и перевёл взгляд на Али. Али скептически сложил руки на груди.       - Я просмотрел большинство доступных вариантов космолётов, и считаю, что наиболее оптимальный для нас это Юнику-05. - он помолчал. Ребята переглянулись. Ник приподнял бровь, ожидая чего-то ещё. Али посмотрел на Ника, затем на Инфинити и, со вздохом, возмутился. - Что?! Да, я знаю, что лучший вариант - это Хосико! Но этот челнок в распоряжении Академии, и достать его - задача не из лёгких. И что вы так к нему прицепились! - всплеснул руками Али. Ребята покачали головой. Али снова вздохнул и спокойно продолжил. - Сегодня будет демонстрация, присмотримся к ним внимательней. И к Хосико тоже.       - Я попробую поговорить с Рэем. – сказала Инфинити. Ник внимательно посмотрел на девушку. Али опустил взгляд. – Что? Он бы сильно нас выручил. Второй пилот бы нам не помешал, да и в оружии он хорошо разбирается. – развела руками Инфинити.       - Я буду рад, только согласится ли он. – Ник отвел взгляд. – С тех пор, как Ками исчезла, мы практически не общались. Да и вообще, какой ему резон нам помогать?       - Я хотя бы сделаю попытку. – пожала плечами Инфинити. – для него Ками точно не была последним человеком.       - Если кому интересно, я немного разбираюсь в оружии. – скромно заметил Али.       Инфинити положила ему руку на плечо и сочувственно покачала головой.       Али сначала не понял, а потом как понял.       - Эй! – он сбросил руку девушки со своего плеча.       - Финни, так нельзя. Всё, что ты сказала, выглядит принуждением, а я этого не хочу. Я и для вас не хочу такой судьбы… - произнес Ник. Инфинити вздохнула.       - Ник, послушай. Всё, что я сказала, лишь констатация фактов и логичное решение нашей задачи. Никого принуждать я естественно не собираюсь. Решение будет только за ним. И всё же, я уверена, что в глубине души ты и сам это знаешь, его помощь нам бы очень пригодилась.       Ник ничего не ответил. Подумав, он кивнул девушке. Инфинити довольно сложила руки на груди и глянула на часы.       - Перерыв подходит к концу. Дальше по расписанию у нас демонстрация?       - Ага. Сказали собраться на перед главным входом. – кивнул Али. Ник поднял глаза на Инфинити. «Если ты считаешь, что так правильно – тогда действуй.» Инфинити в ответ утвердительно кивнула. «Почему-то я уверена, что у нас всё получится.»       - Мы идём? - позвал Али. Ребята согласились и двинули к главному входу, где уже начала собираться толпа курсантов.       Учебное лётное поле и сам космодром располагались в часе езды от Летной Академии, чтобы шум не мешал учебному процессу в изучении теории. Здесь курсанты сдавали практику, а также каждый год их сюда привозили на демонстрацию космических кораблей разных типов и классов. Естественно, здесь представлялись только те космолеты, которые могли взлетать и приземляться на поверхность планет. Звездолеты и межпланетные лайнеры по понятным причинам спуститься не могли и находились только на космических станциях.       Один за другим к космодрому приближались темно-синие электробусы Академии. С небольшой площадки, возвышающейся над лётным полем, за этим наблюдали четверо мужчин. Один высокий, с черными усами и довольной ухмылкой, второй, стоящий рядом, худощавый и с восторгом в глазах, и двое других, одетых в черную форму военного вида.       - Эх, молодость! – произнес коммандер Вайгар. – Помню, как меня впечатлила демонстрация на первом курсе. - двое мужчин в черной форме повернули головы в сторону говорившего.       - Это восхитительно, сэр! – с воодушевлением сказал худощавый. Он был адъютантом Вайгара. Коммандер, искоса посмотрев на него, усмехнулся.       - Жду не дождусь, когда представят Хосико. – произнес один из мужчин в черной форме.       - Не волнуйтесь, вы его не пропустите. – коммандер сложил руки на груди и устремил взор на летное поле. Там уже высыпались курсанты, постепенно выстраиваясь в ряды.       - Внимание! - громко выкрикнул инструктор. Курсанты притихли. Инструктор довольно оглядел толпу юнцов. - Вы уже должны быть в курсе, что сегодня вам покажут космические корабли...       Инструктор звонко вещал о типах кораблей, которые будут представлены на демонстрации, большая часть курсантов ему внимали. Диппион со скучным видом стоял во втором ряду, борясь с зевотой. Он уже не раз бывал на таких демонстрациях. Группа девочек-статистов, перешептываясь, с любопытством разглядывала челноки, стоящие в ангарах. Зуммо, товарищ Диппиона, незаметно рубился в какую-то игрушку на планшетке. Инструктор закончил свою речь и повёл толпу в безопасную зону. Когда все устроились, инструктор махнул кому-то рукой, придерживая наушный коммуникатор, и расположенная перед курсантами платформа вдруг двинулась. Эта многотонная махина работала специально для подобных демонстраций. Платформа медленно двигалась из одного огромного ангара в другой. Перед потрясенными курсантами проплывали разнообразные космолёты, как картинки в телеэкране.       - А вот и гордость наших учёных - космический челнок Хосико!       Курсанты приковали взгляды к небольшому и элегантному космолёту. Стекло и тёмный металл сверкали даже несмотря на то, что было пасмурно. Инструктор рассказывал про его характеристики, пока космолёт, потихоньку вращаясь, проезжал на платформе мимо раскрывших рты курсантов. Ник и Инфинити восхищённо переглянулись и подёргали Али. Тот так же не мог оторвать глаз от корабля, однако, заметив многозначительные взгляды друзей, немедля одёрнулся и, кашлянув, с важным видом отвернулся в сторону следующих космолётов. Ник и Инфинити негласно решили, что они полетят именно на этом челноке. Девушка что-то шепнула Нику, на что он удивлённо приподнял брови. Она умоляюще посмотрела на него, и он со вздохом полез в карман. Рэй, заметив шевеление в первом ряду (сам он стоял во втором), проследил лукавые взгляды Ника и Инфинити в сторону челнока под поэтичным названием Хосико*. Инфинити, заметив Рэя, едва заметно ему кивнула. Рэй, задержав взгляд на девушке, ответил таким же кивком. Инфинити улыбнулась и повернулась в сторону продвигающихся космолётов.       - Что ж, это было как всегда впечатляюще. - произнёс волевой мужчина в чёрной форме. Его товарищ, сержант Галахад, молча стоял с невозмутимым видом и смотрел вдаль, в след уезжающим космолётам.       - Конечно! - согласился коммандер Вайгар. - Демонстрации - вещь увлекательная и познавательная. Жаль только, что первое впечатление невозможно затмить. - вздохнул он. Адъютант поддакнул коммандеру. Они помолчали.       - К вашему сведению, с другими нашими подразделениями мы договорились. Так что не вижу больше никаких препятствий, чтобы забрать Хосико в наше управление. - с вежливым тоном произнёс мужчина в черном. Коммандер задумчиво покрутил ус.       - А с учёными, которые работали над этим челноком, с ними вы вопрос уладили? - поинтересовался он. Мужчина в черной форме вежливо улыбнулся.       - Это для нас не проблема.       Его товарищ всё также смотрел на лётное поле, не участвуя в беседе.       - В этом я не сомневаюсь. - произнёс коммандер и прищурился. "Похоже учёных решили убрать. Интересно, что за Наниматели стоят за этим? А, впрочем, не моё это дело..." - подумал коммандер и сокрушённо вздохнул: "Похоже, с этого дела мне не светит ни черта..."       - Не расстраивайтесь, коммандер Вайгар, - словно прочитал его мысли человек в чёрной форме. - Вы у наших Нанимателей на хорошем счету. Если наше сотрудничество и дальше будет таким же крепким - будьте уверены, бедная старость вас не ждёт.       "Спасибо, утешил." - подумал про себя коммандер, а вслух произнёс. - Благодарю за доверие, господин шеф.       Господин шеф кивнул и повернулся к сержанту Галахаду.       - Сержант, думаю мне пора. Оставляю процедуру приватизации на вас.       - Есть, шеф.       - Приятно иметь с вами дело, коммандер! - шеф слегка поклонился. - Всего доброго. - попрощался он и зашагал к своему джету.       - Взаимно! - запоздало сказал коммандер и перевёл взгляд на Галахада. "Уж приятнее, чем с этим типом." – Мне нужно будет съездить на одну встречу. – обратился он к сержанту. - После неё мы с вами встретимся и посетим мистера Уайта, он подготовит для нас все необходимые документы.       Сержант Галахад утвердительно кивнул, и они втроём направились к джету с эмблемой Лётной Академии.       После демонстрации курсанты вновь распределились по электробусам. Рэймонд протиснулся в самый задний ряд и примостился у окошка. Только он хотел бросить рюкзачок на соседнее сидение, как вдруг рядом с ним из ниоткуда возникла Инфинити.       - Можно? - слегка улыбнулась своей загадочной, но милой улыбкой девушка. Рэй, помедля, утвердительно кивнул. Инфинити присела. Электробус тронулся. Рэй искоса посмотрел на Инфинити. Она смотрела в окно. Не поворачивая головы, она заговорила.       - Рэй, извини, что так внезапно. Знаю, что мы редко общались в последнее время, но увы, время торопит. Могу я с тобой поговорить? - она посмотрела ему в глаза.       - Конечно. Что случилось? - Рэй без особых эмоций смотрел куда-то вперёд. Инфинити задержала взгляд на парне.       - Нет. Пускай лучше она поговорит. - Инфинити полезла в свою джинсовую сумку.       - Она? - вопросительно взглянул Рэй. Девушка достала старенький диктофон и Рэй вздрогнул.       - Это... - Рэй не мог произнести слов. Инфинити понимающе посмотрела в его серо-голубые глаза и протянула ему диктофон с наушниками. Он молча принял устройство и надел наушники. Инфинити включила последнюю запись.       За окном проносились плоские поля, тёмными пятнами выделяясь на фоне пасмурного неба и серых шоссейных полос. Рэй смотрел в окно электробуса, уткнув лицо в ладонь левой руки. Снимая наушники, он сделал глубокий вздох и произнёс.       - Ник хочет туда лететь?       - Да. И не только он. - Инфинити смотрела на увлеченно болтающих однокурсников. Затем перевела взгляд своих фиалковых глаз на Рэя. - Мы с Али летим с ним.       - Зачем ты мне это показала?       - Потому что нам нужна твоя помощь.       - Почему я?       - А почему не ты?       Рэй замялся. Он резко отвернулся к окну.       - Каковы шансы, что мы её там найдём?       - Никто не знает. - пожала плечами Инфинити. - Однако пусть были бы даже мизерные шансы, ты бы не захотел отправиться?       Рэй опустил взгляд.       - Рэй. - Инфинити положила свою ладонь на его руку. Он посмотрел на неё. - Ты друг Ками. Ты НАШ друг и всегда им будешь. Скажи, ты бы хотел ещё раз встретиться с Ками, если бы была такая возможность?       Рэй помолчал. Затем тихо произнёс.       - Конечно хотел бы. Хочу.       Инфинити улыбнулась.       - Мы тоже. Мы не знаем, увидимся ли с ней, лишь верим. Верим тому, что она сказала на той записи. Это же Ками Оберри.       - Я... Дайте мне подумать.       - Подумай. Мы собираемся лететь на Хосико.       Рэй бросил на девушку удивлённый взгляд. Она выставила ладонь, и, прикрыв глаза, низким голосом произнесла.       - Не спрашивай, как. Но решение единогласное. Почти.       Рэй приподнял в недоумении бровь. Девушка пожала плечом.       - Али. Не верит, что мы его угоним. - Инфинити издала смешок.       - Могу его понять. - Рэй едва заметно улыбнулся. Инфинити хихикнула.       Электробус уже проезжал по территории Лётной Академии. Курсанты громко разговаривали, каждый о своём. В этом шуме никто не обратил внимания на скромную беседу Инфинити и Рэймонда.       - Спасибо, Финни. - тихо произнес Рэй, глядя вперёд.       - За что?       - За доверие. - Рэй посмотрел на девушку. Инфинити поправила челку и улыбнулась.       - За дружбу не благодарят. Дай мне знать до сегодняшнего вечера, если надумаешь.       Рэй кивнул. Электробус остановился. Курсанты оживлённой гурьбой повалили из транспорта. Рэй чуть подождал, пока толпа рассосётся. "Я всё время чувствовал, что ты жива. Но не мог ничего предпринять. Смирился, как трус. А твой брат и друзья набрались смелости угнать самый крутой космолёт, чтобы отыскать тебя, где бы ты не была. Ками, можешь гордиться своей семьёй. Но готов ли я в это ввязываться?" С этими мыслями он покинул электробус.

***

      - Чудесно, просто чудесно!!! – восторгалась Зелде Васт, подпрыгивая с планшетом в руках.       - Поистине произведение искусства! – не менее восхищенно проговорил мистер Пакстон.       Двое оставшихся ученых, которые входили в группу разработчиков космического корабля для специальных исследовательских миссий в космосе, лишь кивали с довольным видом.       - Так, а теперь самое главное! – затаила интригу Зелде Васт, лукавым взглядом перебегая от одного коллеги к другому. – Как мы его назовем?       - Предлагаю Покоритель Вселенной! – восторженно произнес мистер Пакстон. Зелде, поморщилась, остальные пожали плечами.       - Слишком пафосно - раз, и нелогично – два! Кого вы собираетесь покорять? Мы собираемся изучать неизведанное! – поучительно сказала Зелде.       - А может, Исследователь Нового и Непознанного? – предложил доктор Орин. Остальные покачали головами.       - Это слишком длинно – кто это выговаривать будет? Да и, прошу прощения, банально как-то. – возмутилась Зелде. Она была возбуждена предстоящим завершением работы над челноком. Доктор Орин насупился.       - А как вам вариант - Хосико? – голос последнего из четверки заставил всех переглянуться и задуматься.       - Просто Хосико? А что, звучит неплохо. – задумчиво произнес мистер Пакстон.       - Кратко и со смыслом. – согласился доктор Орин.       - А еще, звучит очень романтично! – мечтательно произнесла Зелде, сжимая в руках планшет. – "Звездный ребенок". Красота! Вы как всегда попадаете в точку, мистер Оберри! – заразительно рассмеялась Зелде Васт. Остальные её поддержали. Харпер Оберри улыбнулся.       Над космическим челноком специального назначения работало 30 различных ученых и еще около сотни работников-андроидов. Главными силами в этом проекте были четверо талантливых ученых: молодая марсианка Зелде Васт, дизайнер и проектировщик космолета, доктор Буна эр Орин, мидоринец по происхождению и главный инженер, механик мистер Пакстон, вложивший душу в строительство челнока и, наконец, программист Харпер Оберри – куратор проекта и разработчик программы живой навигатор - компьютер. Космический челнок, который приобрел название Хосико, был разработан с целью проводить мирные миссии по исследованию космического пространства и новых планет.       Четверо ученых стояли на помосте, посматривая на свое детище и бурно обсуждали скорое завершение проекта. К ним приблизился высокий, могучего телосложения человек в форме цвета морской волны в сопровождении нескольких аналогично одетых людей. Ученые обернулись и умолкли. Человек, подкрутив тонкий черный ус, приветственно протянул руку и дружелюбно произнес.       - Добрый день, господа! Прошу прощения, если отвлекаю вас, но у меня есть к вам замечательное предложение.       - Извините, а вы кто? – Недоверчиво прищурилась Зелде на незнакомцев. Остальные переглянулись.       - Ох, где мои манеры. – шуточно хлопнул себя по лбу человек в форме. – Меня зовут Бирн Вайгар, я представляю совет Летной Академии. Приятно познакомиться! – осклабился усатый человек. Ученые вновь переглянулись.       - Харпер Оберри, куратор проекта. – ответил на рукопожатие Харпер. – Если чем-то могу помочь, обращайтесь ко мне.       - Спасибо, мистер Оберри, непременно. – человек из Академии переглянулся со своими людьми. – Что ж, как я уже сказал, у нас для вашей группы отличное предложение. Уверен, оно вас заинтересует.       - Я вас понял. Пройдемте ко мне в кабинет, там мы сможем все спокойно обсудить. – вежливо отозвался Харпер и, кивнув своей команде, двинулся вглубь здания. Остальные последовали за ним.       - Что такое, Зи? – спросил надувшуюся марсианку доктор Орин.       - Не знаю, Буна. – вздохнула Зелде. – Какое-то чувство, что неспроста появился этот усатый. И что нам это ой как аукнется! – Зелде нахмурила брови.       - Что аукнется? – спросил доктор Орин.       - Не спрашивай меня, Буна. – раздраженно ответила Зелде. Потом она смягчилась и тихо ответила. – Просто интуиция. Но она никогда не ошибается, уж я знаю. – доктор Орин в ответ лишь пожал плечами. «Будем надеется, что всё обойдётся…»

***

      Рэй наводил порядок в электронной документации, помечая многочисленные минидиски и раскладывая их по пластиковым ящечкам, расположенным по всей длине стены кабинета. После окончания учебного дня он всегда помогал отцу с разбором разных документов. Кабинет Джонатана Уайта, одного из преподавателей в Академии, был выдержан немного в аскетичном стиле, но сделанном приятно и со вкусом. Он разделялся на две комнаты: архивную и рабочую. Дверь с едва слышимым жужжанием распахнулась, и в кабинет зашло несколько человек. Рэй не увидел, кто вошёл, так как он работал в архиве. Послышались мужские голоса. Рэй, борясь с любопытством, продолжал раскладывать минидиски. Слышимость была не очень хорошая, но разобрать разговор было вполне возможно.       - Мистер Уайт, будьте добры подготовить документы на перевод Хосико в управление ПЛ. – послышался низкий голос. Рэй замер с пачкой минидисков в руке.       - Коммандер, вы уверены? Мне нужно послать запрос в центр, затем дождаться его подтверждения… - со слабым недоумением произнёс другой голос чуть тише.       - Мистер Уайт. Джонатан. Послушайте меня. – вкрадчиво говорил низкий голос.       «Похоже на коммандера Вайгара», подумал Рэй. – Вам не нужно делать ничего, кроме как перевести статус принадлежности космолета из Летной Академии в подразделение ликвидаторов №15.       - Но как же…       - Не переживайте об этом. – к разговору присоединился третий голос. Он звучал невозмутимым баритоном – Все формальности будут улажены. Это не ваша ззабота.       «Ликвидатор!» - подумал Рэй. Он сжимал пластиковую пачку.       Повисла пауза. Негромкий голос мистера Уайта произнёс.       - Мистер Ликвидатор…       - Сержант Галахад Тун.       - Да… мистер Тун, всё же я не могу подготовить перевод, без одобрения центра это просто не в моих полномочиях.       Коммандер с раздражением хмыкнул.       - Что же, похоже вашим Нанимателям нужно позаботиться о начальниках? – весело сказал низкий голос.       Несколько секунд молчание.       - Нет проблем. Готовьте документы. – сухо произнес баритон и, беззвучно попрощавшись (Рэй почему-то представил, что он им козырнул), покинул кабинет. Рэй прислушивался. Зазвучал ободряющий голос коммандера.       - Вы всё правильно сделали, мистер Уайт. Выдержки вам не занимать.       - Благодарю, коммандер. Я просто следую уставу, вот и всё. – Джонатан Уайт явно улыбался.       - Чертовы ликвидаторы. – процедил коммандер Вайгар. – Козыряют своей властью и неукротимостью.       - Зря вы на них наговариваете, коммандер. – мирно возразил мистер Уайт. – Они ведь просто выполняют свою работу…       - Ха! Они просто не имеют моральных принципов. Вот скажите мне, Джонатан, кто в здравом уме пойдет в ликвидаторы? – коммандер усмехнулся. Мистер Уайт скорей всего в этот момент пожал плечами, так как за вопросом коммандера повисла короткая тишина.       - Ладно, это можно вечно обсуждать. Идём, у нас ещё есть дела. – бросил коммандер и послышался топот ботинок.       Дверь два раза прожужжала. В рабочей комнате снова стало тихо. Рэй аккуратно опустил пачку с минидисками в пластиковый ящичек. «Кажется ребята собираются лететь на Хосико…». Рэй спустился со стремянки и, тихонько отворив дверь, выглянул в рабочую комнату кабинета. Никого не было. Убедившись, что всё в порядке, Рэй стремительно вышел.       - Финни!       Девушка, шедшая по коридору Академии, обернулась на зов. Рэй помахал ей рукой.       - Что такое?       Рэй оглянулся по сторонам и, убедившись, что никто не смотрит, вполголоса произнёс.       - Вы хотите улететь на Хосико?       - Да, верно.       - Тогда вам стоит поторопиться. - Рэй посмотрел куда-то за правое плечо Инфинити, в сторону мелькавших в коридоре людей. - Скоро ликвидаторы заберут космолёт.       - Что? - подняла брови девушка.       - Сегодня я услышал их разговор.       - Кого? - нахмурившись, спросила девушка.       - Отца, коммандера Вайгара и какого-то ликвидатора.       Девушка выдохнула. - Вайгар... - прищурилась она.       - В ближайшее время они приедут за документами о переводе.       Инфинити, задумавшись, сложила руки на груди. Рэй взглянул на Инфинити.       - Я подумал, что вам будет важно это знать.       - Еще как важно! – девушка благодарно посмотрела на парня. – Спасибо тебе, Рэй! Я передам ребятам. Ликвидаторы медлить не станут… Похоже, нам придется вылетать сегодня ночью. – произнесла мысли вслух девушка, отворачиваясь от Рэя. - Ты… - она задержалась на миг и заглянула в его серо-голубые глаза. Рэй открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Инфинити понимающе кивнула. – Я буду ждать ответа до вечера. – повторила она. - Выбор за тобой.       Инфинити торопливо зашагала и растворилась в потоке курсантов. Рэй прислонился к стене и приложил пальцы к вискам. Дата: LI98, ноябрь Планета Земля, Столица, южный район.       Несмотря на разгар дня, в кабинете царил полумрак. Трудно было понять, просторный он или маленький. В дальнем углу жёлтым неоном горела настольная лампочка, свет которой отбрасывал три тени.       - Докладывайте. – сухо произнес человек, сложив руки в замок и вальяжно расположившись в кресле. В таком же кресле смирно сидел его собеседник.       - Космолёт Хосико будет в вашем распоряжении через несколько дней, господин.       - Почему так долго?       - Возникли кое-какие трудности с переводом.       - Какие могут быть трудности с простой формальностью? – в голосе человека послышались нотки раздражения.       - Дело в учёных – разработчиках, господин. Они… – собеседник немного замялся, но сразу же взял себя в руки. – Они выступают против передачи космолёта подразделению ликвидаторов.       - Учёные? – усмехнулся человек и закинул ногу на ногу. – Разве какая-то кучка незначительных личностей может нам помешать? – человек задумчиво погладил подбородок. – Харпер Оберри?       - Всё верно, господин. Точнее, главными противниками выступают Зелде Васт, Буна эр Орин и Парлэн Пакстон.       - Старая верная команда… Что ж, они давно уже вставляют нам палки в колеса. – человек сделал паузу, затем недобро улыбнулся. – Вы шеф подразделения, так что делайте свою работу.       Собеседник немного помолчал.       - Инструкции прежние?       Человек кивнул. Жёлтый неон отражался в его холодных глазах.       - Слушаюсь, господин. – собеседник сделал поклон и исчез в темноте.       Повисла тишина.       - Мистер Гилберт, вы всё слышали?       Третий присутствующий, до этого скромно сидевший возле стены, вздрогнул.       - Да, господин.       - Будьте так любезны подготовить Мистери Икс-5*.– сложив руки перед собой произнес человек. Мистер Гилберт нервно сглотнул.       - Вы меня слышали? – в голосе человека засквозили льдинки.       - К-конечно, господин! Все будет сделано. – запинаясь пролепетал мистер Гилберт и поспешил удалиться. Покидая кабинет, он услышал едва заметный смешок, от которого его охватило неприятное чувство беспокойства вперемешку с чувством вины.

***

      Тёплые лучи заходящего солнца играли в стеклянных окнах и металлических пластинах стен небоскрёбов. Носящиеся меж ними джеты и аэромобили отблескивали яркими вспышками, отчего создавалось впечатление летнего звездопада. Жизнь каменных джунглей звёздного города вовсю кипела, и не было ей ни начала, ни конца. Двое подростков сидели на крыше одного из стеклянных зданий, откуда открывался завораживающий вид на сияющий золотом закат. Август LI94го подходил к концу, отдавая последние остатки лета не засыпающему городу.       - Почему ты не хочешь присоединиться к нам? – обычно синие глаза Ками на фоне заката приобрели цвет морской волны. Уперев руки позади себя и слегка откинувшись, Рэй прищурился на уходящее солнце.       - Потому что я одиночка.       - Что это за чушь такая?       Рэй недоуменно округлил глаза.       - Почему это?       - Как ты можешь говорить, что ты одиночка, если у тебя есть семья…       - Это не…       Ками продолжала, не обращая внимания на попытки возражения Рэя.       - Наоми и Натиша, с которыми ты возишься…       - Это естественно, они ведь мои сестры, а я их старший брат…       - …Ник, Али, Инфинити…       - Они замечательные, но…       - А как же я? – перебила Ками парня и повернула в его сторону голову. Она выжидающе посмотрела на него. Рэй, смутившись, отвёл взгляд.       - Я плохо сближаюсь с людьми. – тихо произнес он.       - Ерунда! Ты замечательно сближаешься с людьми. – улыбнувшись воскликнула Ками и дружески пихнула Рэя в бок.       - Эй! – Рэй и Ками посмеялись.       «Я знаю, что ты умеешь чувствовать их, людские эмоции» - подумала Ками, тепло глядя на прикрывшего глаза Рэя, но вслух ничего не сказала. Некоторые вещи не стоят того, чтобы их произносили.       - Я не люблю большие компании, Ками. И, если честно, стараюсь их избегать. – Рэй посмотрел на свои руки.       - Я тебя понимаю. – Ками смотрела в его зеленоватые из-за закатного света глаза. И он ей верил. Он чувствовал, что она единственный человек, который понимает его.       - Я знаю. – улыбнулся он.       - Рано или поздно тебе придётся пройти через это. – Ками смотрела серьезно. – Ты ведь понимаешь, что не сможешь постоянно всех избегать.       Рэй отвернулся.       - Но как бы трудно ни было, знай, что есть люди, на которых можешь положиться! – уверенно произнесла Ками. Рэй вновь взглянул на нее. Она с широкой улыбкой ткнула большим пальцем себе в грудь. Рэй хохотнул.       - Буду знать. – он улыбнулся.       Половинка алого солнца окрасила небо в розовый. Прохладный ветерок всколыхнул черные волосы девочки.       - В следующем году хочу поступать на навигатора. – внезапно заявила Ками, сменив турецкую позу и спустив ноги. Она смотрела куда-то вдаль, провожая взглядом пролетающие джеты. – Не хочешь пойти со мной в Лётную Академию?       Неожиданный вопрос застал Рэя врасплох.       - Почему ты меня об этом спрашиваешь? – приподняв бровь, спросил он.       - Ты же говорил мне как-то, что мечтал стать пилотом.       Рэй в смятении почесал затылок.       - Боюсь, мне уже поздновато. – смущённо улыбаясь, произнес он. – Мне ведь уже 17. Я постоянно занят на подработках, чтобы помогать родным. Да и за сестрами следить все время нужно. Мечтам иногда суждено оставаться мечтами…       Девочка нахмурилась.       - Насколько я помню, твои сестры такого же возраста, что и я. – уличающе посмотрела на него Ками. – Они уже большие девочки и могут уже сами справляться со своими трудностями. Да и потом, учиться никогда не бывает поздно. Ты разве где-то видел ограничения по возрасту?       - Нет, но…       - Ну вот! – девочка ободряюще улыбнулась. – Насчет подработок, не бойся попросить помощи, это не так зазорно, как ты считаешь. Можем все вместе подумать над тем, как облегчить твое положение, мы ведь друзья. Например, Али просто мастер всяких идей! Он как раз хочет идти на инженера.       Рэй задумался. Ками тихо проговорила.       - Никогда не предавай свои желания и мечты. Если действительно хочешь чего-то – действуй. Жизнь нам дана всего одна. - Ками помолчала, затем тихо добавила. - Я буду счастлива, если ты поступишь вместе со мной. – Она посмотрела на него.       - Может ты и права. – Он слабо улыбнулся.       - Конечно я права. – она хихикнула.       Они помолчали, в своих мыслях глядя на погружающийся в сумерки неоновый город.       - Тогда давай дадим друг другу обещание. – она протянула мизинец левой руки. – Что мы вместе поступим в Летную Академию и обязательно исполним свои мечты.       Он, на миг замявшись, протянул свой мизинец, и они скрепили обещание.       «Мне бы столько оптимизма… Сколько таких мечтаний ты хранишь в себе, Ками?» - думал Рэй, глядя мирную улыбку девушки, беззаботно болтавшей ногами над бездной под небоскрёбом. «И скольким твоим мечтам суждено сбыться?» Он чувствовал, что будет потом вспоминать все эти моменты, поэтому старался запомнить как можно больше деталей. Уходящий август LI94го. Высыпавшие на синее небо первые звезды. Мерцание огней Эрроутауна и мечтательно улыбающаяся Ками Оберри на его фоне. Такая близкая. И такая далёкая. Рэй почувствовал холодный воздух наступающей ночи. Они понимали, что уже пора домой, но не хотели уходить. Они хотели продлить этот момент ещё чуть-чуть. Ещё было время.

***

      - ...Такие дела. - произнесла Инфинити, рассказав друзьям всё, что передал ей Рэй. Ребята, нахмурившись, переглянулись.       - Значит, надо как-то улететь на Хосико раньше, чем его заберут ликвидаторы. - подытожил Ник, сложив руки на груди.       - И как мы это сделаем? - развёл руками Али. - Вы ведь с Финни уже всё продумали, да?       Инфинити приподняла бровь.       - Ночь - наилучшее время. - произнёс Ник, устремив взор на выходящих из главного выхода курсантов. Али посмотрел на Инфинити, ожидая пояснения, но она лишь загадочно улыбнулась в ответ.       - Хей, вы что, игнорируете меня?! - возмутился он.       - Али, Финни просто издевается над тобой. - вздохнул Ник. Инфинити, хохотнув, зажала рот ладошкой.       - Я тебе ещё не сказал, Никки, но я из любопытства посмотрел режим охраны ангара, где стоит сейчас Хосико. - сложив пальцы в замочек, сказал Али. Ребята повернули голову в его сторону. - Помимо того, что ангар окружён силовым полем, там высококлассная электронная защита и ещё сменяющиеся каждые 10 минут охранники.       Ник, задумавшись, запустил пальцы в волосы.       - Силовое поле и замок не проблема. - сказал он. - А вот охранники...       Али бросил на него многозначительный взгляд.       - Ну-ну, Кевин Митник*...       - Насчёт взлома согласна. - ответила Инфинити. - С охранниками нам чисто физически не справится, значит надо их каким-то образом отвлечь.       - Может станцуешь перед ними в бикини? - съязвил Али.       - Тогда уж лучше ты станцуй. - парировала девушка. - Нет, лучше отвлеки их своими анекдотами, пока мы будем разбираться с электронной защитой.       - О, поверь мне, у них нет чувства юмора, здесь даже мои анекдоты не помогут. - махнул рукой Али.       - Это такая самокритика? - усмехнулась Инфинити. Али покраснел.       - Здесь надо что-то похлеще. - вставил Ник. - может, пожарная тревога...       Ребята сидели на скамеечке неподалеку от выхода из главного здания Академии, горячо обсуждая план действий. Учебный день давно закончился, поэтому поток выходящих людей был редким. На ступеньках показался долговязый парень с пепельно-русыми волосами, задумчиво шагавший к электробусной остановке, заложив руки в карманы. Ник, заметив его, резко поднялся и направился к нему. Али хотел следом, но Инфинити его остановила и покачала головой.       - Рэй... – негромко позвал он.       Рэймонд заметил приближающегося Ника и остановился. Ник, помявшись, протянул ему руку.       - Рэй, спасибо за информацию.       Рэй, улыбнувшись уголком губ, протянул руку в ответ.       - Не за что, Ник. Не такое уж большое дело.       Ник взглянул на старого друга и тепло улыбнулся.       - Думаю ты уже догадался, когда мы собираемся это сделать… - он отвел взгляд. - Мы почти не общались последний год. Мне жаль, что наши отношения разладились после того… Как все это случилось.       - Общая боль может как объединить, так и отдалить. – ответил ему Рэй, глядя вдаль. Он посмотрел в синие глаза Ника. – Мне тоже жаль, что так вышло.       - Финни тебе сказала, наверное… - он не закончил фразу. Рэй и так понял. Он отвернулся.       - Ник, прости. Когда смотрю на тебя, не могу отделаться от ощущения, что она здесь. Ник потеребил уголок пиджака.       - Понимаю… Не представляешь, насколько мне не хватает её. Как и тебе.       Рэй повернулся и посмотрел прямо в глаза Нику. В его серо-голубых глазах отражалось лицо брата Ками, как две капли похожего на неё.       - Не отвечай. – Ник подошел к Рэю, достал из кармана клочок бумажки, нацарапал что-то на нем и всунул Рэю в руку. – Пусть мы с тобой связаны не так, как вы с Ками, я считаю тебя своим хорошим другом. – подойдя еще ближе, он тихо сказал. – Если полетишь с нами, есть надежда, что мы увидим её снова.       Рэй хотел было что-то сказать, но слова так и не слетели с его губ. Ник удалялся в сторону главных ворот. Али и Финни, оглянувшись на Рэя, поспешили за ним. Рэй раскрыл ладонь и увидел на клочке короткую запись: время и место. В смятении он сжал записку в кулаке. Дата: LI98, ноябрь Планета Земля, звездный город Эрроутаун, Улица Буковая.       Темнело. По пустой улице семенящим шагом шел человек, нервно укутываясь в поношенное пальто. На его лице была тревога и дикая борьба с самим собой читалась в его беспокойном взгляде. Он не сразу заметил, как очутился перед домом семьи Оберри. Он застыл, вздрагивая от пробирающей стужи. Мужчина подошел к двери, неуверенно протягивая руку к кнопочке звонка. Он не решался позвонить. Он вообще был бы рад провалиться сквозь землю или телепортироваться в этот миг на какую-нибудь другую планету. Но совесть не позволяла уйти. Она и привела его сюда. Человек вроде собрался с мыслями, вдохнул холодного воздуха и нажал на кнопку. Через некоторое время послышался голос в динамике.       - Кто это?       - Харпер, это я…       - Назовите фамилию, пожалуйста.       Человек, невзирая на мороз, облизнул губы.       - Это Гилберт.       Молчание.       - Это Гилберт. – повторил он чётче. – Харпер, открой пожалуйста, мне нужно с тобой поговорить.       Снова тишина.       - Это срочно. И очень важно! – взмолился мистер Гилберт. Он начал припрыгивать, чтобы хоть как-то согреться.       Дверь распахнулась, и на мистера Гилберта дунуло теплом и ароматом тимьяна. Он, потирая руки, вошел в дом, но застыл, увидев стоящего у прохода в другую комнату Харпера Оберри. Он смотрел с таким же холодом, какой был на улице. Мистер Гилберт, сглотнув, медленно стянул шапку и начал мять её в руках.       - Харпер, я… - слабо начал он, но Харпер его перебил.       - Зачем ты здесь, Гилберт?       - Харпер, выслушай меня. – он с мольбой и виной в глазах взирал на неподвижного, как статуя, Харпера Оберри. – Я… Я очень долго решался, и я очень боялся… И сейчас тоже боюсь! И всё же, я не хочу никому зла, особенно тебе… Я должен сказать тебе… Кое-что… Запинающаяся речь не очень впечатлила Харпера. Он вздохнул и выставил вперед ладонь, останавливая лепет мистера Гилберта.       - Гилберт. По делу пожалуйста.       Мистер Гилберт судорожно сглотнул. Он помял бедную шапку в руках, собирая всю свою решимость. Он взглянул на Харпера.       - Как ты, наверное, знаешь, я всё еще работаю на Нанимателей. У меня не было другого выхода, кроме как остаться их слугой. Я… - вдруг у него из глаз брызнули слёзы. – Я так сожалею! Харпер, прости меня пожалуйста! – он вдруг опустился на колени. Харпер смотрел на эту сцену, не выражая эмоций. – Мне очень, очень жаль! Это моя вина, что Зои… Это из-за меня… Бедная Зои не заслужила, а я… Я всего лишь струсил, испугался за свою жизнь! Но у меня не было выбора…       - Выбор есть всегда. – холодно сказал Харпер, пристально глядя на раскаивающегося маленького человечка. – Например, не предавать друзей.       - О, Харпер! Если бы ты был на моем месте… Хотя нет, ты бы так не поступил, нет. – он достал платочек и вытер лицо. Голос его дрожал. – Я трус, признаю. Но сейчас я пришел сюда не только за прощением. Я пришел сообщить тебе ужасные новости.       - Я слушаю.       Мистер Гилберт пожевал губами, сжав свою шапку в кулаки.       - Наниматели заказали у меня Мистери Икс-5. – полушепотом произнес он. Харпер расширил глаза. – Они хотят избавиться от тебя. И еще от твоей команды. Зелде, доктора Орина, мистера Пакстона. От всех.       Харпер прислонился к стене. Он в замешательстве потер затылок. Мистер Гилберт продолжил.       - Всё из-за Хосико. Завтра на рассвете придут ликвидаторы и уничтожат вас. Так, как они обычно умеют. – Он не смотрел Харперу в глаза, боязливо метая взгляды по окружающим предметам.       Харпер немного помолчал, затем кивнул мистеру Гилберту.       - Спасибо, что сказал мне всё это. Понимаю, как для тебя было тяжело прийти сюда.       Мистер Гилберт поднял на него покрасневшие глаза и шмыгнул.       - Простить я тебя не смогу, уж изволь. Ты предал мою жену, из-за чего мои дети остались без матери.       Человечек сокрушенно опустил глаза. Харпер чуть мягче добавил.       - Но за то, что набрался смелости рассказать всё мне, правда спасибо.       Мистер Гилберт вновь поднял на Харпера взгляд.       - Вам с командой нужно убраться отсюда как можно скорее. И как можно дальше. Хотел бы я помочь чем-то еще, да что в моих силах…       - Я это понял. И, думаю, тебе уже пора.       Мистер Гилберт, пошмыгивая, кивнул ему.       - Благодарю тебя, Харпер, что выслушал. - опустив глаза, он развернулся к выходу. - И… - уже в дверях он тихо добавил. – Береги себя.       В доме было тихо. Незваный гость ушёл некоторое время назад. Харпер в задумчивости сидел в кресле, держа в руках книжечку с надписью: «Хосико. Инструкции и техобслуживание» и старое печатное фото с четырьмя улыбающимися людьми на фоне небольшого космолёта. Он тяжело вздохнул. Послышался шум закрывающейся двери.       - Папа? – в комнату вошел Ник. Он выглядел настороженным. – Что этот человек делал у нас в доме?       Харпер удивлённо приподнял брови.       - Как ты узнал?       - Встретил его по дороге. Он ещё выглядел расстроенным. О чем вы говорили? – нахмурившись спросил он. Харпер не ответил. Он похлопал по подлокотнику кресла, подзывая сына. Ник оглянулся в сторону прихожей. В комнату скромно прошло еще двое.       - Ты не против? – спросил Ник, оглядываясь на Инфинити и Али. Те, в свою очередь, приветственно поклонились Харперу. Он широко улыбнулся.       - О чем ты говоришь, Никки? Я всегда рад гостям! Чаю, ребят? С тимьяном и лавандой, только что заварился! – он воодушевленно прошел к столику, где стоял расписной чайник. Харпер Оберри хоть и был продвинутым специалистом, однако был приверженцем странных традиций и собирателем причудливых и забытых вещей. Таких как заварочный чайник. Ребята переглянулись.       - Не откажемся! – хором сказали они. Пока Харпер возился с чашками, взгляд Ника упал на фотокарточку, частично закрывающую книжку. Он взял фото в руки. Взгляд Али случайно упал на книжечку и его брови поползли вверх. Инфинити помогала отцу Ника с чаем.       - Это твои коллеги, папа? – показал он фото отцу. Он отвлекся и с теплом улыбнулся.       - Именно! – он подошел к Нику, и все вчетвером уставились на фотокарточку. – Зелде, Буна, мистер Пакстон… Здесь все, кто работал со мной вот над этим. – он плавно вынул из рук сосредоточенно вчитывающегося Али книжечку и с гордостью посмотрел на нее. Ник и Инфинити шокировано ахнули.       - Ты никогда не говорил, что работал над Хосико! – воскликнул Ник. Ребята с диким восторгом переглянулись.       - Этот проект был очень популярным, однако мы обязаны были сохранять тайну разработки. И личности разработчиков тоже. А теперь это больше не имеет смысла… - на этих словах он притих и тяжело опустился в кресло. Ребята застыли в недоумении.       - Почему это? – Ник присел поближе к отцу. Ребята взяли заботливо приготовленные Харпером чашки с чаем. Харпер внимательно посмотрел на сына.       - Потому что скоро к нам придут ликвидаторы.       Повисла гнетущая тишина. Глаза ребят расширились от ужаса.       - Как? Зачем? – возмущенно воскликнул Ник, резко вскочив на ноги. Харпер вздохнул.       - Затем, что мы стали им неугодны, вот и всё. – ответил на вопрос сына Харпер.       - Ликвидаторам? – недоуменно произнес Али. Инфинити дала ему легкий подзатыльник.       - Нанимателям. – ответил Харпер, глотнув чая. Он спокойно сидел в кресле, будто ничего не произошло.       - Это тебе мистер Гилберт сказал, да? – вполголоса произнес Ник. Харпер кивнул.       - Этому типу нельзя доверять. – гневно бросил Ник, отвернувшись к окну.       - Какой резон ему врать нам? Он, конечно, тот еще змей, но, когда он говорил со мной, он был очень искренним.       - Чушь! Гилберт предал маму, он не заслуживает никакого доверия! Может это сами Наниматели заставили его прийти сюда и наплести всё это! – в сердцах бросил Ник. Инфинити вместе с Харпером покачали головой.       - Не буду спорить с тобой, сынок, но думаю в этот раз он сказал чистую правду. Зелде яростно митингует против передачи Хосико в штаб ликвидаторов, мои товарищи, и я в том числе, её конечно же поддерживают. Неудивительно, что Наниматели пойдут на всё, чтобы добиться желаемого.       Ник не нашелся, что ответить. От досады он пнул другое кресло. Успокоившись, он вздохнул и повернулся к остальным.       - Вас всех нужно укрыть, спрятать где-нибудь. С ликвидаторами бороться бессмысленно.       - И я даже знаю, кто вам может в этом помочь.       Все присутствующие дружно повернулись на неожиданный голос. В проходе стоял мистер Айрелл и скромно улыбался.       - Простите, господа, что без приглашения.       Харпер и Ник быстро переглянулись. Али и Инфинити застыли с чашками в руках. Харпер поставил кружку на стол и встал.       - Добрый вечер, мистер Айрелл! – улыбнувшись в ответ, произнес Харпер. – Вы как раз вовремя. Наши друзья тоже тут, я полагаю? Ник и друзья удивлённо переглянулись. Мистер Айрелл с улыбкой кивнул и развернулся, открывая вид на прихожую. Там стояло трое человек. Ник ещё раз взглянул на фотокарточку и изумленно посмотрел на троицу.       - Это же… - начал было он, но увидев подтверждающий кивок отца, замолчал. Али заглянул Нику через плечо, чтобы разглядеть лица с фото. Коротко стриженная девушка с кожей бронзового оттенка, хмурым взглядом, но гордой осанкой, прислонилась к стене и сложила руки на груди. Высокий молодой на вид человек с пронзительно зелеными глазами, светлыми волосами и эльфийской внешностью обеспокоенно смотрел на Харпера. Третий человек, пожилой седовласый мужчина с живыми и внимательными глазами, взирал на окружавшее его помещение.       - Здравствуй, Харпер. – прервал паузу мидоринец. – Много лун минуло с тех пор, как мы виделись в последний раз.       - Привет, друзья! – тепло поздоровался Харпер, подойдя к ним поближе. Ник и ребята с любопытством выглядывали из комнаты. – И не говори, Буна. Рад вас видеть. Хоть и при таких неудачных обстоятельствах.       - Чертовы ликвидаторы, чтоб они в черную дыру провалились. – девушка закатила глаза и шумно выдохнула. Её явно переполняли самые гневные чувства в сторону врагов.       - Ты всё такая же горячая, Зелде. – Харпер подошел к девушке и, положив руку ей на плечо, серьёзно сказал. – Ты отлично боролась. Так, как никто из нас. Но сейчас будет разумнее отступить.       Девушка сжала его руку и с отчаяньем посмотрела на Харпера.       - Как же так, мистер Оберри?! Они ведь заберут наш Хосико! Заберут и будут сеять с него убийства и террор! Как же это обидно! Обидно для всех, кто вложил в него столько труда!       Доктор Орин и мистер Пакстон опустили взгляды. Харпер понимающе посмотрел на Зелде и вдруг лукаво улыбнулся.       - Не заберут.       Девушка с недоумением и удивлением взглянула на Харпера. Он перевел взгляд на Ника, Али и Инфинити, следивших за беседой. Заметив обращенные на них взоры, они вытянулись по струнке. Харпер вновь перевел взгляд на коллег.       - Наш космолёт послужит благой цели.       Троица обменялась заинтересованными взглядами. Зелде оценивающе посмотрела на Ника и твёрдо произнесла.       - Всё что угодно, лишь бы наш Хосико не достался ликвидаторам!       Доктор Орин и мистер Пакстон молча согласились с пожеланием своей коллеги.       - У нас мало времени, Харпер. – напомнил Пакстон. – Нужно ехать.       - Вы правы, мистер Пакстон. – сказал Харпер и посмотрел на Айрелла. – Вы уверены, что ваши друзья в Платинэсте примут нас?       - Не сомневайтесь в этом, сэр. Благодаря вам они предупреждены. – старик добродушно улыбнулся. Харпер горячо пожал руку Айрелла.       Ник про себя в очередной раз поразился проницательности отца. «Неужели он догадывался о таком исходе?», подумал он. «Ками явно в него пошла этим качеством…»       - Что ж, друзья, идите к моему джету, он в пристройке позади дома.       Его коллеги кивнули ему и молодым ребятам. Зелде расстроенно вздыхала – «Как мне не нравится вся эта ситуация!», доктор Орин её успокаивал, а мистер Пакстон поторапливал, чтобы не толпились в проходе и быстрее покинули дом. Айрелл пошел за ними следом.       - Не задерживайся долго. – бросил он в дверях Харперу и дверь за ним закрылась.       Ребята не проронили ни слова. Харпер повернулся к ним.       - Мы укроемся в Платинэсте. Город ученых спрячет нас лучше всего.       Ник понимающе кивнул.       - Ты, как всегда, всё продумал, пап… - с грустью произнес он. Харпер подошел к Нику, и обнял его за плечи.       - Не настолько, как ты думаешь. – он улыбнулся. – Но Никки, послушай. И вы тоже. - он взглянул на Али и Инфинити. – Я доверяю вам наше творение, и верю, что вы справитесь со своей миссией.       Ник взглянул на отца. В его синих глазах читалась боль и отчаяние. Синие глаза достались близнецам от отца, а вот иссиня - черные волосы и черты лица от матери. Харпер с грустью и надеждой смотрел на сына.       - Все материалы по Хосико ты найдешь в моем столе.       Ник прикусил губу и сжал плечо отца в ответ.       - Не знаю, как тебя благодарить…       - Отблагодаришь, когда вернешься. Большего мне не надо.       На часах было три утра. Темные густые тучи закрыли всё небо, грозясь пролиться тяжелым ледяным дождем. Тьма была хоть выколи глаз. Одинокий электрический фонарь помигивал, и без того нагнетая атмосферу. Группа человек кучковалась у джета, залезая в него по очереди.       Харпер Оберри стоял с Ником чуть поодаль. Пока Ник смотрел на коллег отца, забирающихся в джет, Харпер залез в карман и вытянул оттуда маленькую вещицу.       - Никки… - позвал он засмотревшегося сына. Ник обернулся и его взгляд приковался к миниатюрному металлическому предмету в большой ладони отца.       - Что это? – завороженно он смотрел на маленький, неровной формы кружок металла, с небольшим узором. Кружок был словно скошен с одной стороны. Харпер бережно провел по нему пальцем и переложил его в ладонь сына.       - Это прощальный подарок от твоей матери. Для тебя. – с грустью в голосе сказал он. Ник сглотнул. "От мамы?" Он взглянул на кружок поближе, пытаясь рассмотреть его в потёмках. Вдруг он издал удивленный возглас.       - Мне кажется, или он похож на кулон Ками? – воскликнул Ник, переведя взгляд на отца. – Только у Ками был полумесяц, а это…       - Что-то вроде солнца. Полагаю, так и задумывала твоя мама. – хохотнул Харпер, но улыбка его вновь ослабла. Ник сжал его в кулаке и вопросительно посмотрел на отца.       - Ты сам всё поймешь, когда придет время. – загадочно произнес он. Он похлопал сына по плечу и направился к джету. Ник непонимающе посмотрел в след залезающему в джет отцу. Он подбежал к взлетающей машине. Харпер из окна с какой-то печалью улыбнулся провожающим их ребятам. Али и Инфинити махали улетавшим на прощанье. Улетавшие махали им в ответ. Ник смотрел на покидавший Эрроутаун джет. «Ещё увидимся, отец. Удачи тебе!». Харпер смотрел в окошко на превращающихся в точки Ника, Инфинити и Али. «Ещё увидимся, Никки. Пусть у тебя всё получится. Зои… Ты, как всегда, оказалась права. Благослови нашего сына с небес, а я... Я буду просто в него верить…» Никто из них не был уверен, что будет завтра. Но надежда всегда остается последней. Несмотря ни на что.       - Это просто невероятно, какая удача! – воскликнул Али, поднимая вверх «Хосико. Инструкции и техобслуживание». – он вдруг опомнился. – Прости, Никки. Эмоции взяли верх...       - Ничего. Берем всё, что оставил нам отец и едем к ангару. – отрывисто сказал Ник, поглядывая на настенные часы. Стрелки показывали без четверти четыре. Старинные часы – ещё одна из забытых вещей, которые так любил Харпер Оберри, в то время как все люди пользовались электронными или «умными» часами.       Инфинити упаковывала заметки и карты в свою сумку.       - А что же с охраной мы будем делать? – всплеснул руками Али. – Мы это решили как-то?       Ник с подругой переглянулись. Али упёр руки в бока. Ник вздохнул.       - Есть одна идея…       Ник достал из кармана три металлических шарика и, бросив на них взгляд, покрутил их в руке. Али вскинул брови. Ник решительно посмотрел на друзей.       - Сейчас или никогда. Выдвигаемся.       В глазах всех троих горел огонь решимости. Время пришло. Дата: LI98, ноябрь Планета Земля, звездный город Эрроутаун, Лётное поле, владения Лётной Академии, дальний космодром.       Рассвет был блеклым и унылым. Из-за свинцовых туч свет не мог пробить себе дорогу, отчего цвет просыпающегося мира перетекал из темного в светло-серый. Картину дополняли такие же серые шоссе и взлетные площадки, вкупе с серыми рифлёными ангарами для небольших космолетов.       Три тени подкрались к низкому бараку, присев за прилегающими к нему контейнерами со стройматериалами. Отсюда был отличный обзор на продолговатый ангар, в котором стоял желанный космический челнок. У стен ангара стояло несколько охранников в темной форме и с непроницаемыми лицами.       - Жаль, что с нами нет Ками. - заметил Али. Ребята бросили на него многозначительный взгляд. – Что? Она могла бы заморочить головы этим парням! Послышался хлопок и какой-то шум. Резкий звук пронзил сонный космодром, и охрана ринулась к соседнему ангару.       - О, кажется, всё пошло не по плану, ха? – весело прокомментировал Али. Ник бросил на него сердитый взгляд.       – Ничего не поделаешь, нельзя упускать такой шанс! – произнесла Инфинити и рванула к ангару. Чертыхаясь, ребята поспешили за ней. Али встал на стрёме, пока Ник и Инфинити возились с электронным замком и отключением силового поля.       - Ну что там? – тревожно оглядываясь на друзей, полушёпотом спросил Али.       - Ещё немного. – Инфинити сосредоточенно следила за мелькавшими цифрами на экране миниатюрного планшета. Ник прописывал коды взлома.       - Там, кажется, пожар… - сообщил Али, вглядываясь в дымовую завесу, стелящуюся из ангара неподалёку. Возле пострадавшего здания замелькали люди в форме.       - Есть! – сказала девушка, и на экранчике высветилось: «доступ разрешён».       Ворота ангара начали открываться. Один из метавшихся людей в форме это заметил и стремительно направился обратно.       Ник и Инфинити ворвались в ангар и миг застыли в немом восторге. Хосико был прекрасен. Однако крик Али быстро вывел их из блаженного ступора.       - Чего вы стоите?! Скорее в челнок! – орал он с круглыми от паники глазами, подбегая к друзьям. Те, увидев за спиной машущего им Али сурового мужика в военной форме, не мешкая, рванули к космолету.       Счет шел на секунды. Ник обернулся, обменявшись взглядами с Али. Подмигнув, смуглый парень махнул Нику в сторону Хосико, а сам неожиданно развернулся и ринулся на охранника.       Ник забрался в кабину пилота, отворив вход запасным ключом, который он нашёл по указаниям отца. Инфинити прижалась к стене ангара, напряжённо наблюдая за схваткой между тяжеловесным охранником и казавшимся щуплым на его фоне Али. Тихонько, скользя вдоль стены, она наткнулась обрезок строительных лесов, которые по всей видимости остались после работ в ангаре, и перевела взгляд на здорового охранника, взявшего в тиски смуглого парня.       Али, тем временем, браво сражался с военным, но явно проигрывал ему в мощи и опыте. Зажатый стальным захватом здоровяка, он уже был готов попрощаться с жизнью, как вдруг у охранника из глаз посыпались искры. Али ошалело смотрел в опустевшие глаза соперника. Охранник качнулся, ослабил хватку и со стоном повалился на землю. Али, откашливаясь, обессиленно опустился на бетонный пол. Позади упавшего охранника, с толикой ужаса в глазах стояла Инфинити, сжимая обрезок стали в руках.       - С… Спасибо… - шокировано пробормотал Али, всё еще пытаясь прийти в себя. Девушка, нервно улыбнувшись, кивнула ему в ответ.       Послышался гул, ребята обернулись - Ник наконец завёл космолёт. Девушка бросила обрезок, со звоном стукнувшийся об пол, и с неприязнью оттолкнула его ногой в сторону. Просвет в дверях ангара вспыхнул оранжевым. Али, потирая ушибленную скулу, попытался встать, однако попытка не увенчалась успехом. Инфинити наклонилась и заботливо помогла ему.       - Ребята, поторопитесь! – показался из люка Ник, пытаясь перекричать возрастающий гул двигателей. Инфинити и Али, не оглядываясь, побежали к челноку. За их спинами будто горело солнце, протискивая своё пламя в раскрытые ворота ангара. Ник с нетерпением посматривал на часы, словно ожидая чьего-то появления. Инфинити и Али по очереди полезли в челнок, Ник помогал им подняться. Вдруг на фоне желто-оранжевого появился темный силуэт. Ребята, заметив его, нервно сглотнули. Силуэт приближался. Ник, прищурившись, заметил, как человек, что двигался в их сторону, перекинул через плечо здоровенный бластер. Друзья застыли от страха прямо на трапе.       - Вот и пришёл наш конец. – безжизненным голосом произнёс Али, сложив руки в молитве. – Я пожил так мало, но встретил замечательных друзей. Спасибо, Вишну, что не оставлял меня никогда…       - Что-то ты рано себя хоронишь, Каппали. – вдруг сказал силуэт. Ребята прищурились, в попытках разглядеть, кто с ними говорит. Ник вдруг широко и облегченно улыбнулся.       - Рэй! Ты всё-таки пришёл!       Инфинити и Али, вздрогнув, присмотрелись к человеку с бластером. Долговязый парень с флегматичным видом, но обаятельной улыбкой, перекинул тяжелый бластер на другое плечо. Ребята радостно выдохнули.       - Это ты всё устроил? – рассмеялась Инфинити. – Такой ответ мне нравится. Не ожидала, браво!       Парень усмехнулся. Однако мгновение счастья длилось недолго. Лица друзей вдруг побледнели и улыбки быстро сменились испугом. За Рэем нарисовалось несколько здоровых и явно разъяренных охранников.       - Рэй, быстрее в челнок! – крикнул Ник, и ребята в спешке заскочили в кабину космолёта. Гул был уже нестерпимым. Охранники что-то кричали, наводили бластеры, но Ник их не слышал. Он дал старт. Космолет двинулся с места, и охранникам пришлось броситься в рассыпную. Челнок начал набирать скорость, и уже ничто не могло стать ему помехой.       - Рано радуетесь. – негромко сказал подтянутый мужчина в черной, военного вида форме и навёл на космолёт свой элегантный бластер. Яркий луч пронзил бушующее пламя и клубящийся повсюду серый дым, попав прямо в убирающиеся шасси челнока.       - Нас подбили! – сообщила Инфинити, надевая астериевый шлем и подключаясь к навигационной системе корабля. Али схватился за голову и посмотрел на панель механизмов.       - Повреждены шасси, но на наш отлёт это не повлияет.       - Али, проверь, не была ли задета проводка. – отдал команду Ник, управляясь со штурвалом. Рэй, пристроив к стене бластер, занял место второго пилота и аналогично Нику настраивал приборы.       В улетающий челнок под красивым названием Хосико полетела серия лазерных зарядов. Космолёт умело от них увернулся. Двое мужчин хмуро и напряжённо наблюдали за этой сценой.       - Сержант Галахад, кто это такой? – возмутился человек в черной форме.       - По нашим донесениям, пилотом является курсант Лётной Академии. С ним экипаж из его однокурсников, шеф. – спокойно ответил тот. Космолёт, тем временем, сделав несколько виражей, исчез за облаками.       - Хватит нам здесь болтать. Идём. – сказал шеф и быстро зашагал к челноку, стоявшему рядом. Галахад пошёл в след за ним.       - Оторвались? – напряжённо спросил Али, посматривая на панель управления. Ник следил за показателями скорости. Инфинити проектировала в голове карту, сверяясь со звёздными картами на дисплее. Неожиданно космолёт тряхнуло.       - Что это было?! – воскликнул Али, хватаясь за ушибленный в очередной раз бок. В первый раз его туда ударил тот охранник. Все остальные оказались более предусмотрительными и успели пристегнуться. Рэй участливо помог подняться другу. Али с выдохом присел и застегнул ремни. Ник нахмурился и включил дисплей, показывающий вид позади корабля. На хвосте у Хосико был космический челнок тёмно-серого цвета, по виду напоминающий фанерную катушку.       - Ох нет! – процедил он и торопливо начал рассчитывать маневренность космолёта. Остальные трое перевели взгляд на дисплей и досадливо ахнули. Подобного вида космический корабль мог означать только одно: ликвидаторы. Интерком вдруг зашипел и оттуда послышался мужской голос.       - Хосико, приём. Говорит Така-15-0, вы меня слышите?       Ник слышал, но отвечать не собирался. Ребята молчаливо переглядывались, не зная, как поступить.       - Молодой человек, я знаю кто вы. – вдруг сменил интонацию голос. Теперь он словно обращался к Нику с намерением договориться. – Этот космолёт чрезвычайно важен для нас, и нам крайне не хотелось бы его уничтожать.       У Али пробежали по спине мурашки. Ник, не выражая эмоций, посматривал то на панель управления, то на интерком. Скоро они должны будут покинуть орбиту Земли и совершить гиперпространственный прыжок в созвездие Стрельца. Эта задача была на Инфинити, которая напряжённо всматривалась в свой дисплей, рассчитывая координаты. Девушка, быстро пробормотав в микрофон шлема числа, повернула голову и кивнула. Расчет произведён. Ник набрал комбинацию и сообщил друзьям. Инфинити снова следила за цифрами на дисплее.       - Минута до прыжка.       Всего минута. Нужно продержаться одну минуту.       - Не знаю, что вы задумали, но, если вы не остановитесь, нам придется вернуть вас силой. – продолжил голос каким-то спокойным тоном, будто двое коллег сидели за чашечкой кофе в обеденный перерыв. – Или убить. На ваш выбор.       Ник сдавил ручки штурвала и бросил взгляд на Инфинити.       - 40 секунд. – произнесла без каких-либо интонаций девушка. Али сглотнул и настроил защитные экраны так, чтобы в любой момент можно было их включить. Ник кивком одобрил его действия.       - Мы вас предупредили. – прозвучал голос, не дождавшись обратной связи. Ник пристально посмотрел на интерком и вдруг резко нажал на кнопку.       - С кем имею честь говорить? – громко произнес он. Али хлопнул себя по лбу. Инфинити не шелохнулась. Ник кивком указал Рэю куда-то в бок корабля. Рэй понял его без всяких указаний. Парень невозмутимо прошёл в кабинку стрелка, устроился поудобнее за корабельной пушкой и настроил прицел.       - О, какой юный. – обрадовался голос. – Не стыдно вам угонять космические корабли, юноша? – в голосе послышалась издёвка. Ник на мгновенье разозлился, но быстро взял себя в руки.       - 25 секунд. – механически пробормотала Инфинити.       - А вы так и не представились мне! – уверенно сказал Ник. - Разве я не имею права знать, от чьей руки погибну?       - Что ж, смотрю вы очень уверены в себе, мистер Оберри. – игнорируя Ника произнёс голос. Ник вздрогнул.       - 15 секунд.       - Ладно, так уж и быть. Мне нравится ваше упрямство… – весело произнес собеседник из преследующего ребят космолёта.       - 10 секунд.       Ник так сжал ручки штурвала, что побелели костяшки пальцев. Инфинити беззвучно отсчитывала время. Али вжался в кресло, прикрыв глаза. Рэй целился в преследователей, не отпуская левой руки с курка.       - 5…       - Я шеф 15го подразделения ликвидаторов… - голос в интеркоме прервался. Послышался шум. Рэй нажал на курок и неоновый луч пробил космическую пустоту.       - 4…       Челнок, похожий на катушку, на миг озарился ярким светом.       - 3…       Ник положил руку на рычаг, отвечающий за искривление пространства.       - 2…       Али и Инфинити зажмурились.       - 1…       Ник дёрнул за рычаг и Хосико в мгновение ока растворился в межзвёздном пространстве.       Когда вспышка угасла, Хосико уже и след простыл. Шеф с раздражением ударил кулаком по панели управления. Сержант Галахад лишь вздохнул.       - Невероятно! Конечно, это было очевидно, что похитители Хосико выпустят лазерный снаряд, но сделать это так непредсказуемо, да ещё и совершить гиперпространственный прыжок так быстро – в экипаже этого курсанта-пилота явно присутствует талантливый навигатор. – шеф сложил руки на груди, однако он не выглядел разозлённым.       - Хорошо, что мы успели вовремя среагировать и выпустить ответный снаряд. – заметил Галахад. – Хосико оснащён одним из самых передовых вооружений несмотря на то, что строился с мирными целями.       Шеф бросил на подчинённого многозначительный взгляд. Он сделал глубокий вздох и посмотрел на дисплей, где транслировались звёзды Млечного пути.       - Мы сможем проследить их трек? Куда они направились?       - Сможем, но, боюсь, сэр, на эту операцию потребуется некоторое время. – ответил сержант.       Шеф, сдвинув брови, продолжил.       - Хорошо. Неважно, сколько времени уйдет, главное проследите. Результат подавайте как можно скорее. Мы должны вернуть его любой ценой.       - Есть, шеф. – подтвердил Галахад, но затем удивлённо поднял брови. – Шеф… Неужели этот корабль настолько важен нашим Нанимателям? Он, без сомнений, уникален, но стоит ли затрачивать столько сил, чтобы вернуть его?       - Ваше дело выполнять свою работу, сержант, и не задавать лишних вопросов. – холодно произнес шеф. Сержант стушевался, но выдержки не потерял.       - Прошу прощения, шеф. Позволил лишнего. Разрешите выполнять?       - Действуйте.       Сержант испарился. Какое-то время шеф постоял на мостике напротив крупных окон-дисплеев, погруженный в свои мысли. В окнах отражалась россыпь звёзд, навевая на думы о вечном. Уголок его рта приподнялся в хитрой усмешке. «Корабль? Не всё так просто, Галахад…» Дата: LI98, ноябрь Планета Земля, звездный город Эрроутаун, Лётная Академия, зал советов.       - Непростительное кощунство случилось сегодня рано утром. – объявил пожилой профессор, заседатель собрания, читая отчёт об инциденте на космодроме Академии. – Четверо курсантов нашей Лётной Академии опорочили её славное имя, украв космический челнок Хосико и покинув на нём Землю в неизвестном направлении...       В зале советов, просторном и красивом круглом помещении, обычно проходили всякого рода заседания. Сегодня здесь собралось много разного народу: преподавательский состав, некоторые члены Совета, облачённые в темные мантии, члены союза космонавтов-испытателей, вышестоящие лица и чины, а также некоторые студенты. Все перешёптывались и охали, ибо собрало всех значимое и неординарное событие для обычного звёздного города. Украли космический корабль. Да не просто украли, а безжалостно угнали и кто - обычные студенты из престижной Академии. Это был невероятно громкий скандал, вызвавший резонанс в обществе Эрроутауна. Пожилой заседатель начал перечислять виновников.       - ...Оберри, 19 лет, 4 курс, специальность: пилотирование космических кораблей. – сухо провозглашал профессор. Параллельно его словам на большом экране транслировались их досье: фотографии и краткие биографические сводки. На экране повисло фото сурового паренька с взъерошенными иссиня-черными волосами и ярко-синими глазами. – Один из самых преуспевающих студентов нашей Летной Академии, гений летного дела. Отец, Харпер Оберри, является инициатором проекта «Хосико» и одним из его разработчиков. Его настоящее местонахождение неизвестно. – на этих словах по залу прокатилась волна выдохов и полушёпота. Коммандер Вайгар, скромно стоявший у одного из выходов, хмыкнул. Его лицо было непроницаемым, словно маска. Председатель продолжил. - Мать, Зои Оберри, работала в НИИЧиТВ. Сестра, Камелия Оберри, считается пропавшей без вести. – снова послышалось перешёптывание.       Тем временем, картинка на экране сменилась. На фото была симпатичная девушка с длинными темными волосами, прямой челкой и фиалковыми глазами.       - Инфинити Джезмин Флэйм, 19 лет, 4 курс, специальность: навигация и пространственная картография. Талантливейший навигатор современного поколения, имеет наивысший балл на симуляторе бионавигации. – в зале послышались тихие восторженные возгласы. – Отец, Арчибальд Флэйм, президент SkyExploration Co (S.E.Co), мать, Оливия Флэйм, земной посол на планету Акверезин. – некоторые в зале покачали головой. – Есть старшая сестра Мэлори Флэйм, ныне дипломат Земли, и младший брат Бродерик Флэйм. Фото вновь сменилось. Теперь с экрана улыбался смуглый черноволосый парень с восточными чертами лица.       - Али Каппали, 19 лет, 4 курс, специальность: механическая инженерия. Подающий надежды студент, но с вольным отношением к учебе. Опекун, Лакшми Каппали, приходящаяся Али бабушкой по отцовской линии, работала в области протезирования, ныне на пенсии.       Фото Али исчезло и возникло досье на последнего провинившегося. На фотографии был флегматичного вида парень с пепельно-русыми, слегка вьющимися волосами, которые в беспорядке спадали на его бледное лицо, и серо-голубыми задумчивыми глазами. Присутствовавший на собрании Джонатан Уайт чуть не упал со стула и, прикрыв в шоке рот, залился краской. Он резко встал и покинул зал советов, не желая привлекать к себе ещё больше внимания. Председатель тем временем озвучивал возникшие на экране сводки.       - Рэймонд Уайт, 21 год, 4 курс, специальность: пилотирование космических кораблей. Дополнительная дисциплина: оружейная мастерская. Не вызывающий каких-либо нареканий студент, не замечен в дурном свете. Отец, Джонатан Уайт, преподаватель Летной Академии по аспектам пилотирования боевых кораблей и служитель архива. Мать, Агата Сеймур, преподает в Лётной Школе историю в младших классах. Есть две младшие единоутробные сестры, Наоми и Натиша Виардо, студентки медицинского корпуса Лётной Академии.       На экране высветились все четыре фотографии. В зале советов повисла гнетущая тишина.       - Эти четыре студента нарушили устои не только нашей Академии, но и всего общества! За сим круг совета принял решение присвоить им статус преступников и объявить в срочный розыск.       В зале заохали. Все начали переговариваться, показывать на застывшие фотографии виновных и горячо обсуждать происходящее. Председатель постучал молоточком и зал снова притих.       - Мы всё обсудили с руководством Лётной Академии и решили назначить миссию поиска и поимки преступников. Наш глубокоуважаемый коллега, мистер Бертран Макинтош, предложил кандидатуру своего сына, Диппиона Макинтоша, чтобы он возглавил это важную миссию и доставил виновных обратно на Землю для суда. - в этот момент на кафедру, где выступал председатель, вышли два человека. Бертран Макинтош, владелец одного их частных космических агентств, принадлежащих SKyExploration Co, имел хорошие связи с начальством академии и даже с некоторыми членами Совета. Это был высокий и солидный человек с дежурной, словно маска, улыбкой, который пользовался уважением и влиянием в определенных кругах. Диппион рядом с ним казался более хрупким, хотя он всем видом равнялся на отца. Председатель и зал поприветствовали выходящих на кафедру аплодисментами. Диппион, немного смутившись прикованных взглядов, встал чуть позади отца, который, в отличие сына был не прочь пару минут покупаться во всеобщем внимании.       - Диппион Макинтош является невероятно одарённым пилотом. Он один из лучших студентов нашей Летной Академии. – заявил председатель. Бертран продолжил за него.       - Мой сын – именно тот, кто нужен для этой миссии. Он является однокурсником преступников и хорошо с ними знаком. А его талант и неординарный ум помогут вернуть их обратно на Землю в кратчайшие сроки, уверяю вас! – вкрадчиво сказал Бертран. Он настолько убедительно произнес свою речь, что зал взорвался бурными аплодисментами и одобрительными кивками. Диппиону почему-то стало от этого не по себе. Бертран обратился к сыну.       - Твоя поездка в Платинэст отменяется. – сказал Бертран и посмотрел на сына. - Диппион, я могу на тебя положиться? – хоть отец и говорил с улыбкой, но глаза его говорили: «если оплошаешь, если опозоришь меня перед всеми, я буду в тебе глубоко разочарован.» Диппион где-то глубоко внутри себя понимал это, но отвергал всеми фибрами души. Сейчас он гордость отца, и, если выполнит свою задачу, то снискает для себя его истинное уважение. В этот момент его переполняли самые смелые чувства и мысли.       - Конечно, отец. Можешь не сомневаться. – твердо произнес Диппион. – Я лично доставлю Оберри сюда. - с лёгкой усмешкой добавил он. Отец удовлетворённо хмыкнул и помахал залу. Зал провозглашал славную миссию. Зал жаждал суда над преступниками. Диппион довольно улыбнулся.