По дороге Вселенной

Дата: LI98, ноябрь Планета Земля, Столица, Изумрудный парк.       - Похоже, мы недооценили Харпера Оберри. – с едкой усмешкой произнес человек, раскинувшись на скамеечке. Его собеседник с непроницаемым видом сидел рядом и наблюдал за гулявшими людьми. Погода стояла необычайно солнечная для подходящего к концу ноября, и многие не упустили случая подышать свежим, пусть и морозным, воздухом, особенно в прекрасно подходящем для этого Изумрудном парке – одном из самых огромных и красивых благоустроенных территорий Столицы.       - Вполне можно было ожидать от него подобного поведения. – заметил собеседник, потирая замерзающие руки. – Оберри умён и так легко нам не сдастся.       - Ну-ну, ещё посмотрим. – холодно произнес человек и закинул ногу на ногу. Казалось, он вообще не чувствовал пробирающего мороза. – Вы уже начали поиски?       - Естественно. Мы пустили рекламу розыска, их лица повсюду. Им долго не протянуть. – с довольной усмешкой сказал собеседник. – Мы прочесали практически весь Эрроутаун. Скорей всего они его уже покинули, поэтому первым делом мы будем искать в ближайшем учёном городе.       - Платинэст? – усмехнулся человек, выпустив облачко пара. – Не смешите меня, дорогой шеф. Учёные крепко держаться друг за друга, они ни за что не выдадут своих. Однако… - он замолчал, зацепив взгляд на даме, выгуливавшей благородного терьера. Человек насмешливо улыбнулся, не отрывая взгляда. – Я знаю, что у вас, ликвидаторов, найдется парочка приёмов, которые заставят их проговориться. – он перевел взгляд на шефа подразделения. – Не так ли?       - Об этом не беспокойтесь. Мы знаем своё дело. – вежливо отозвался собеседник.       - Что там с Хосико? – резко сменил тему человек. В его тоне послышались требовательные нотки.       - Прослеживаем трек, господин. Скоро отправимся за ними.       - Хорошо, - удовлетворительно кивнул человек. Он помолчал, затем вполголоса продолжил. – Постарайтесь доставить челнок в целости. А главное, их пассажиров… - на этих словах он скривил губы в улыбке, не предвещающей ничего хорошего. – Нет, важнее отпрыска Оберри. Что будет с остальными не имеет значения.       Шеф кивнул и посмотрел в ту же сторону, что его собеседник – на даму, которая что-то высказывала своему терьеру. Тишину прервал пикающий коммуникатор шефа. Он посмотрел на человека, тот разрешающе ему кивнул. Шеф принял вызов.       - Слушаю.       - Шеф, мы отследили трек. Он уходит в созвездие Стрельца, за пределы туманности М17.       - Отлично. Планетную систему определить удалось?       - Работаем над этим, шеф.       - Благодарю сержант, работайте. – шеф отключил связь. Человек с интересом следил за их разговором. Затем он хмыкнул.       - Стрелец, значит. Какие мысли?       Собеседник призадумался.       - Мне пока неизвестны цели молодого Оберри, но очевидно, что это что-то очень серьезное. Предполагаю, что это может быть косвенно связано с его семьей.       - Думаете, Харпер Оберри мог проболтаться сыну о Проекте? – удивлённо приподнял брови человек. Собеседник покачал головой.       - Исключено. Харпер слишком осторожен. Он не стал бы подвергать опасности своих детей. Ибо всем известно, что ликвидаторы всегда добиваются правды.       Человек сложил руки в замок и прищурился.       - И?       Собеседник продолжил.       - Думаю, юный Оберри о чем-то догадался. Либо нашел что-то, связанное с теми событиями LI95го. За пределами Земли, особенно в созвездии Стрельца, у нас много земных колоний, и, соответственно, исследовательских институтов... – он многозначительно посмотрел на человека. Тот задумался.       - Я понял вашу мысль. Все документы и засекреченные файлы по делу семьи Оберри я вам передам. Думаю, там вы найдете много полезной информации, которая поможет в поисках. – осклабился человек. Собеседник кивнул в ответ.       - Работайте, мистер ликвидатор. – сказал человек, вставая со скамейки. Собеседник поднял на него глаза. Не оборачиваясь, человек сухо произнес. – Дело непростое, но долго ждать я не намерен. – последние слова прозвучали несколько угрожающе, но шеф подразделения ликвидаторов и ухом не повёл. Человек, не прощаясь, удалился прогуливающимся шагом. Мужчина, поёжившись от холода, тоже встал со скамейки и немного размял ноги, качнувшись с пяток на носки и обратно. Несмотря на яркое солнце, на тепло не было никакого намёка. Он достал коммуникатор и вызвал сержанта Галахада. Тот ответил незамедлительно.       - Да, шеф?       - Сержант, вам из Столичного управления должны будут прислать секретные документы. Как только придут – сразу же дайте мне знать.       - Есть, шеф. – связь отключилась.       Шеф вдохнул холодный воздух и направился к выходу из парка.

***

      Звёзды были другими. Первое, что заметил Ник, когда открыл глаза, звёзды за окнами космолёта отличались от звёзд Млечного Пути, родной галактики землян. После совершения гиперпространственного прыжка у всех ещё немного мутило в животе и слегка кружилась голова.       - У нас получилось? – простонал чей-то голос в беззвучной тишине. Это был Али. Ник, проморгавшись, бросил взгляд на друга. Выглядел тот не очень. После стычки с тем охранником Али приобрел крупную гематому на скуле, ушибленный правый бок, вероятно с трещиной в ребрах, и несколько синяков и ссадин на лице и руках. Ник привстал с кресла, удерживая равновесие, и подошел к Али.       - Ты в порядке? – он тронул друга за плечо. Тот неожиданно повеселел, несмотря на своё не самое лучшее состояние, и поднял большой палец вверх. Ник облегчённо улыбнулся.       Инфинити, сняв астериевый шлем, помотала головой в попытке вернуть чувство равновесия. Рэй тёр виски круговыми движениями, опустив голову. Тупая боль отзывалась в затылке. Ник оглядел ребят и вздохнул. Первый в их жизни гиперпространственный прыжок ребята перенесли довольно стойко.       - Финни, Рэй, всё нормально? – спросил Ник у возвращающихся к реальности друзей. Девушка слабо улыбнулась другу и перевела взгляд на дисплей. Её глаза в изумлении расширились.       - С ума сойти, Ник! – воскликнула она. – Одно дело симулятор, но это… - она ткнула тонким пальцем в экран, и все посмотрели в его направлении.       - Получилось! – с выдохом произнес Али. Он был неимоверно рад. На дисплее мелькали цифры и карты, и всё указывало на то, что космический челнок преодолел расстояние в 6,5 тысяч световых лет от Земли за одну секунду и оказался в планетной системе Пакатарика. В колонке на экране мигало значение: 7 долов.       - Вот это космолёт! – с восторгом проговорил Али и закашлялся. Ребята обеспокоенно переглянулись. Инфинити, пошатываясь, подошла к Али и взглянула на его скулу.       - Тебе не помешает медицинская помощь. – сказала она и притронулась к разбитой скуле Али. Тот ойкнул.       - Ладно тебе, Финни, и не в такие переделки попадал, заживёт! – ободряюще подмигнул он Инфинити и хохотнул. Однако после попытки смеха его лицо скривила гримаса боли. Он прижал руку к правому боку. Инфинити приподняла рубашку, справа красовалось пунцово-фиолетовое пятно. Девушка сглотнула. Ник и Рэй встревоженно переглянулись.       - Али, то, как ты побежал на того охранника… Это было до того безрассудно! – воскликнул Ник. Затем он, смягчившись, добавил. – Но очень храбро и круто. Ты просто спас нас.       - Ох, Никки, я и не на такое способен, вот увидишь! – весело произнес Али, превозмогая мучавшую его боль. Инфинити помогла ему встать.       - Давай отведём тебя в медотсек. Тут же имеется таковой? – вопросительно взглянула она на Ника. Тот достал из заднего кармана книжечку и открыл двойную страницу со схемой космолета.       - Пойдем, я провожу. – сказал он и посмотрел на Рэя. – Рэй, присмотришь за штурвалом?       - Без проблем. – кивнул он и прошел к креслу первого пилота.       Поскольку космический челнок сам по себе небольших размеров, до медицинского отсека идти пришлось недолго. Комнатка оказалась очень уютной и оборудована по последним достижениям науки. Ник выдвинул мягкую кушетку и вместе с Инфинити помог кряхтящему Али на неё улечься.       - Ник, извини… Не хотел стать тебе обузой в первый же день. – пробормотал Али, жмурясь от настигающей боли. Ник сурово посмотрел на Али.       - О чём ты говоришь?! – возмутился словами друга Ник. Инфинити покачала головой, рыская в близстоящем шкафчике в поисках лекарств. Найдя лечебные мази и бинты, она обрадованно начала вынимать всё подряд. – Сейчас мы тебя быстро залечим и вместе отправимся на поиски Ками. – он сочувственно улыбнулся Али, который очень мужественно держался до этого момента. Али лишь вымученно улыбнулся в ответ.       - Можешь идти, Никки, я тут справлюсь. – улыбнулась обеспокоенному другу Инфинити и сосредоточилась на лечении Али. Ник кивнул им обоим.       - Давай, поправляйся. А мы пока полетим к 98й планете. – уходя, он добавил. – Может, там найдется больница. – улыбнувшись друзьям, он покинул комнату медотсека.       Рэй сидел в кресле первого пилота, поглядывая на экран, но погрузившись в свои мысли. Заметив Ника, он привстал, чтобы уступить место. Ник, махнув рукой, мол, не вставай пока, присел в кресло второго пилота.       - Как там Каппали? – нарушил молчание Рэй. Ник взглянул на него ободряюще.       - Жить будет! Как ты сам? Хорошо перенес прыжок? – наклонил голову Ник. Рэй почесал в затылке, взъерошив свои пепельные волосы.       - Вроде ничего. – он слегка улыбнулся. Ник заметил, что Рэй был бледнее обычного, но не стал ничего спрашивать. Он удовлетворенно кивнул Рэю и взглянул на дисплей. Хосико приближался к планете номер 98. Оранжево – красный шар на экране постепенно рос в размерах. Ник завороженно смотрел в экран.       - Выходим на орбиту. – сообщил Рэй. Он взглянул на Ника. – Посадишь? Помолчав, Ник утвердительно кивнул. Они поменялись местами. Рэй открыл карту Пакатарики-98.       - Ты неисправим. – проговорила Инфинити, деловито натирая больные места смуглого друга. – Ну куда ты полез на этого мужика? Он же тебя был в два раза больше.       - А что мне оставалось делать? – насупившись, ответил Али, периодически дергаясь от прикосновений девушки в болезненные точки. – Нужно было как-то выиграть для Ника время. И потом: уж от тебя я точно не ожидал такого поворота.       Девушка на миг остановила втирание горько пахнущей, но действенной, судя по этикетке, мази. Она взглянула на Али и уголком губ восторженно улыбнулась, словно восхищаясь своим безбашенным поступком. Она опустила взгляд и продолжила накладывать на красный бок Али мазь. От Али не укрылся этот момент. Он приподнял бровь и не сдержал смеха. Инфинити быстро скрыла довольную улыбку и, сделав каменное лицо, непонимающе посмотрела на подергивающегося одновременно и от смеха, и от боли, друга. Смех Али вдруг перешел в кашель. Инфинити, наклеив на пострадавший бок друга большой лечебный пластырь лишь хмыкнула.       - Не угробь себя еще больше. А то будешь первым человеком, погибшим от собственного чувства юмора.       Али, похрипывая, привстал. Инфинити начала перевязывать его бинтами.       - Признайся, тебе ведь понравилось? – хитро улыбаясь и успокаиваясь от смеха, заметил Али. – Вот он, истинный дух приключений! – провозгласил он. Инфинити закатила глаза и вздохнула.       - Али, тебе всё шуточки, а нас могли поймать. Мы могли попасть в лапы ликвидаторам - всё что угодно могло пойти не так, если б Рэй не пришёл нам на помощь. – она закончила с перевязкой и принялась за скулу. Али притих, но ненадолго.       - Иногда надо и шутить. Иначе, как нам выдержать это испытание от Вишну? – он вдруг серьезно посмотрел на подругу. Она ничего не ответила.       - Готово. – улыбнулась девушка и принялась убирать медицинские предметы.       - Спасибо, Финни! Из тебя вышел бы отличный врач. - Али благодарно похлопал по плечу подруги. Она слегка покраснела, но приняла комплимент как должное, со всей своей аристократичностью.       - Не за что, Каппали. – вежливо ответила девушка. Али накинул свою цветастую рубаху. – Идём к ребятам?       - Идём. – Али встал, чуть пошатнувшись, знаком показал Инфинити, что все в порядке, и они вместе вышли из медотсека.       - Ух ты! – изумлённо прошептал Али, входя на мостик. Ник и Рэй одновременно обернулись.       - Тебе лучше? – спросил Ник, нажимая кнопки на панели управления.       - Ему лучше. – ответила Инфинити за раскрывшего было рот друга и прошла за свое место навигатора. Взглянув на открытую карту Пакатарики-98, она открыла справочник по местным жилым областям. Али проковылял на свое место и присел, не отрывая взора от окон космолета.       Хосико двигался по орбите Пакатарики-98, невзрачной и далекой от Земли планеты всего лишь с одной обитаемой зоной ввиду особенностей её вращения и удаления от согревающей звезды.       - Здесь на северном полюсе расположена старая земная колония Анакалипси. По последним данным, жизнь здесь по-прежнему идет. – сообщила Инфинити, глядя в компьютерный справочник. – Два года назад местный ИИ подвергся нападению механических пиратов, одна из лабораторий была разрушена, многие ученые погибли. Друзья, внимательно слушая, с тревогой переглянулись. Девушка продолжила читать.       - В той переделке выжил только один учёный, он по-прежнему находится в госпитале Новой Переи. – Инфинити взглянула на друзей. – Однако действительно ли механические пираты повинны в уничтожении ИИ? Существуют сомнения по этому поводу. Думаю, нам стоит навестить этого учёного.       - Согласен с Финни. – сказал Али. – Нужно спросить его о… - он не закончил. Ник оглядел друзей.       - Летим в Новую Перею. – с этими словами он настроил челнок на приземление. Остальные, пристегнувшись, приготовились к предстоящей посадке.       Поверхность Пакатарики-98 представляла собой выгоревшую каменистую пустыню. Рыже-красная земля буквально плавилась от жаркого и сухого воздуха. Несмотря на повреждённое шасси, Хосико приземлился на старом космодроме без всяких приключений и сразу же был загнан работниками-андроидами в специальный ангар с нормальной температурой и давлением. Друзья покинули челнок и растерянно огляделись. Ник поискал глазами какую-нибудь стойку информации, но не найдя таковой, принялся искать обслуживающий персонал. Али оказался проворнее его, и уже вовсю расспрашивал работницу-андроида о Новой Перее. Ник с улыбкой сложил руки на груди. Инфинити и Рэй с любопытством оглядывали просторное здание космопорта. Али вернулся к друзьям, прижимая руку к больному боку.       - Эта милая леди сказала, что нам нужно сесть на монорельс, чтобы попасть в Новую Перею. – отрывисто сказал он. – А он экспрессом доставит нас прямиком в город.       - Что ж, пошли. – ответил Ник. Затем он в задумчивости остановился. – А билеты?       - Купим. – улыбнулась Инфинити, жестом фокусника явив в своих изящных руках кредитку. Парни удивлённо переглянулись.       - Что? Я предусмотрительная. – загадочно улыбнулась девушка. – А вы как думали, без денег нынче никуда.       - Инфинити Флэйм, я неимоверно горд иметь такую замечательную спутницу. – поклонился девушке Али и театрально поцеловал её руку. – Правда «нынче» так уже никто не говорит…       Инфинити несильно пихнула друга в больной бок. Он заохал и скрючился.       - Юморист нашёлся. – она удовлетворённо похлопала руками и прошла мимо замерших на месте Ника и Рэя в направлении железно - дорожной платформы. Те проводили её взглядами и перевели их на тяжело вдыхающего Али.       - Да… Нам туда… - нагнувшись и опёршись руками о свои колени, Али мотнул головой в сторону, куда зашагала девушка и, не обращая внимания на удивлённого Рэя и вздыхающего Ника, парень проследовал за Инфинити, слегка заваливаясь вправо.       - Когда-нибудь он доиграется. – проговорил Ник.       - Это точно. – согласился с ним Рэй.       Купить билет на монорельс оказалось неожиданно просто. Здесь, как и во многих земных колониях, расплачивались кредитными юнитами – универсальными денежными единицами. Чтобы случайно не раскрыть свое местоположение, Инфинити расплатилась кредиткой, оформленной ею когда-то давно на вымышленное имя. Это было еще тогда, когда она, будучи подростком бунтовала против родителей и скрывала свои доходы на этой карточке. Если бы она знала, как эта кредитка пригодится ей потом в будущем!       Народу в космопорте Анакалипси было очень мало. Пакатарика-98 вряд ли могла похвастаться выдающимися достопримечательностями или развитым туризмом. В основном все прилетали сюда по делам.       Друзья прошли в поскрипывающий поезд и скромно присели на свободную скамейку. Поезд был на вид довольно стареньким и издавал недобрый скрежет всякий раз, когда перескакивал стыковки на монорельсе. Помимо ребят, в вагоне находилось еще несколько пассажиров. В конце вагона возле окошка дремал гекателианец, неизвестно почему оказавшийся так далеко от своей родины, что в Тау Стрельца. Он чем-то напоминал антропоморфного крокодила, только кроткого и интеллигентного вида. Али изумлённо посматривал на пассажиров, позабыв про свои боли. Ему, как, впрочем, и ребятам, ещё не доводилось бывать на других планетах. За исключением Инфинити. Она с семьей бывала пару раз на Акверезине, что в направлении созвездия Лиры, и то, только из-за того, что у матери были туда командировки. И еще на нескольких далеких планетах, так как ее семья могла себе позволить отдых за пределами Земли. Девушка сидела, вполоборота прислонившись к окну, и с интересом наблюдала за проносящимся пейзажем. Рэй дремал в той же позе, что и гекателианец, периодически хмуря брови в чутком сне. Ник безучастно смотрел в противоположное окно (скамьи в поезде были расположены параллельно движению), гадая про себя, что же их дальше ждёт. За окном была сплошная пустыня. Она чем-то напоминала марсианские просторы, исключением было ярко-синее небо. «Летнее сумеречное небо. Именно такого цвета глаза у папы и Ками» подумалось вдруг Нику, и он вздрогнул несмотря на то, что в поезде было немного душновато. За все время поездки на монорельсе друзья практически не обмолвились ни словом.       «Добро пожаловать в Новую Перею. Будьте любезны, покиньте поезд. Всего доброго.», прозвучал обаятельный женский голос диктора. Поезд замедлился и, наконец, остановился. Друзья очнулись и, озираясь, повставали со скамьи.       Новая Перея являлась чем-то вроде центра Анакалипси. Люди сюда стекались в поисках работы, развлечений и лучшей жизни. Ибо по уровню и качеству этот город превосходил остальные в Анакалипси. Четверо друзей кое-как протолкнулись на вокзальную площадь и приютились возле стены какого-то невысокого зеленоватого здания. По площади туда-сюда с деловым видом и разными кладями и грузами сновал разношерстный народ. Из наиболее встречающихся, конечно, были люди, что жили здесь уже несколько поколений, и сами пакатариканцы – малочисленное коренное население, которое дружно сосуществовало с прилетевшими к ним землянами. Пакатариканцев, которые называли себя «одомуниотоши», было легко вычислить по ярко-красной коже и низкорослости.       - Итак, мы сейчас тут. – Инфинити ткнула пальчиком на карту в планшете. – Нам нужен вот этот госпиталь, судя по всему.       Название госпиталя, на который указывала девушка, читался как «катокиа иремиас».       - «Обитель Покоя», - прокомментировал Али, настроив универсальный переводчик так, чтобы было удобнее ориентироваться в незнакомом месте. Он же в случае чего будет переводить для друзей местный язык. – Красиво.       - Как нам туда добраться? – поинтересовался Ник. Инфинити пролистнула справочник.       - Хо, да тут недалеко. – она подняла глаза на ребят. – Идти минут 10. Пройдемся?       Друзья переглянулись и пожали плечами. Рэй еще раз заглянул в планшет девушки, повертел головой, подыскивая нужное направление, и, мотнув головой в сторону узкого прохода между двумя высокими тонкими зданиями со сверкающими на местном солнце шпилями, уверенно зашагал в выбранном направлении. Остальные двинулись за ним следом.       Небо на Пакатарике-98 было необычайно синим, как океанские глубины. При этом над горизонтом висела двойная звезда, даря живительный свет этой крохотной планете. Остальным планетам в системе Пакатарика повезло меньше. Из-за невыносимой жары там невозможно было бы жить даже под землей. Но на 98й жизнь почему-то зародилась и даже смогла принять к себе земных колонистов.       Друзья протиснулись в узкий проход и наконец поток местных немного рассеялся. Взору ребят открылась череда плотно прижатых друг к другу низких домиков, дорожка через базар и подобие речки, уходящей куда-то в пустынную долину. Али с любопытством приблизился к речушке и хотел уже было потрогать её, как красная жилистая рука резко пресекла эту попытку. С перепугу Али чуть не свалился. Остальные подбежали к незадачливому другу. На них пристально смотрел беловолосый низенький человечек полутора метра ростом и с кожей алого цвета. Его слегка раскосые голубые глаза с большим интересом глядели на чужеземцев. Друзья застыли в нерешительности. Вдруг человечек негромким голосом кротко произнёс.       - Захры не касайтесь. Иначе – прощай рука!       Друзья, расширив глаза, перевели взгляд на Али. Тот выдавил из себя улыбку и поклонился пакатариканцу.       - Большое спасибо, что предупредили! – с чувством произнес Али. – Мы не местные, вот и не знали. – он издал нервный смешок.       Инфинити скептически сложила руки на груди. Ник вздохнул и перевел взгляд на пакатариканца. Тот поклонился Али в ответ. Переводчик Али работал в обе стороны и пакатариканец его понимал. Он повернулся к остальным и так же поклонился. Друзья, переглянувшись, сделали то же действие. Краснокожий человек почтенно покинул их компанию и пошел по своим делам. Ребята покачали головами и двинули дальше, в сторону госпиталя. Али прочитал в строке переводчика «захра – яд», и на его лбу выступил холодный пот.       Госпиталь разительно отличался от ранее встреченных домов. Гордой башней он возвышался над всеми зданиями, подчеркивая свою значимость. На старинных облицовочных неровных контуров плитах из местного песчаника были выгравированы чёрные буквы: κατοικία ηρεμίας («Обитель Покоя»). Стеклянные витражи пропускали сквозь себя теплый свет двойной звезды, многочисленными лучами рассыпаясь на мощёную дорогу перед госпиталем. Друзья на миг замерли в немом восхищении. Придя в себя, Ник одёрнул своих спутников, как бы напоминая им, зачем они сюда прибыли, и первым пошел вверх по ступенькам, ведущим к высоким темным вратам – главному входу в госпиталь. Остальные, оторвавшись от завораживающего зрелища, поспешили вслед за Ником.       Притворив врата, Ник тихонько проскользнул внутрь госпиталя. Изнутри госпиталь больше походил на храм, нежели на медицинское учреждение. Высоченные потолки с расписными фресками, разноцветные витражи, по-разному преломлявшие свет местных солнц, а также внутренние прохлада и умиротворенность – всё это создавало впечатление некой священной возвышенности. Если бы только не мелькавшие тут и там врачи и медсестры в светло-голубой форме. Ник сбросил с себя наваждение и нашёл глазами стойку регистратуры. Инфинити, вошедшая за Ником в госпиталь–храм, не сдержала изумлённого выдоха. Али, протиснувшийся за ней, от удивления и восхищения раскрыл глаза и рот настолько, насколько ему позволял его организм. Рэй, прошедший за ребятами, откинул левой рукой мешающие пряди пепельных волос, что серебром отблескивали на проникавших в оконца лучах, и вознес взгляд к потолку, который терялся где-то в вышине. Он почувствовал такой душевный покой, который нигде не мог обрести. Такой покой он мог ощущать только в присутствии Ками. У него пробежали по телу мурашки, то ли от резкой смены температуры, то ли от собственных мыслей…       - Простите, не могли бы вы нам помочь? – приветливо улыбнулся Ник, привлекая внимание девушки-медсестры, складывавшей бумажные карты пациентов. Невысокая медсестра с белыми, как снег, волосами и нежно-розовой кожей, обернулась на голос и обаятельно улыбнулась.       - Добрый вечер! Чем могу вам помочь? – она сложила оставшиеся карты куда-то вниз и, встав за стойку, обежала глазами четверых молодых людей. Говорил с ней черноволосый парень с глазами цвета пакатариканского неба, используя универсальный переводчик.       - Мы разыскиваем одного ученого, пережившего атаку механических пиратов на здешний ИИ пару лет назад. – парень грустно вздохнул. – Он наш друг и мы надеялись его проведать…       - Оу, ну, у нас есть пациент с похожей историей… - замялась медсестра, переводя взгляд от одного к другому. – Но он тяжело болен, и посетили к нему не допускаются. – она развела руками.       Друзья напряжённо переглянулись. Али внезапно прикрыл ладонями лицо, издав приглушённый звук. Друзья быстро бросили на него взгляд.       - Ах, мой бедный дядюшка! – его голос дрожал. – Он столько вынес, столько пережил! Неужели мне, его племяннику и дорогим друзьям нельзя сказать ему хотя бы пары словечек надежды? – Али со слезами на глазах накинулся на стойку. Медсестра от неожиданности дёрнулась, прижав ладонь к груди.       - Мы так долго добирались сюда, вы не представляете, о дорогая! Не имеете представления, насколько далеко находится эта планета! Как жесток космос, и как безжалостна наша жизнь! – он схватил ее за руку и умоляюще посмотрел в глаза девушки. Она, казалось, прониклась его душещипательной историей. Ребята прикрыли лица руками, чтобы не выдать свой хохот. Со стороны все выглядело так, будто они полностью поддерживают племянничка в скорбном молчании. Медсестра под напором эмоций Али не сдержалась и тоже прослезилась.       - Я, как узнал о дядюшке, бросил всё и помчался сюда на всех парах! Но путь оказался так долог… - Али театрально прижал кулак ко лбу, еле сдерживая горькие чувства и переживания за «дядюшку». Медсестра до того расчувствовалась, что, роняя на стол слезы, нацарапала номер палаты и подпись, что она, старшая сестра, разрешила доступ посетителей. Она протянула Али листочек, вытирая своей нежно-розовой мягкой рукой слезившиеся глаза. Что за предыстория о разбитой скуле и ссадинах на лице Али нарисовалась в голове несчастной медсестры – этого не знал никто, но больной вид смуглого парня пришелся друзьям даже на руку.       - Спасибо вам, спасибо! От всей души, от чистого сердца, вы моя спасительница! Я замолвлю дядюшке за вас словечко! – Али, утирая слезы, поцеловал ее руку. Медсестра помахала им, мол, идите уже, пока никто не видит, и отвернулась от стойки. Али быстро подмигнул друзьям, и они стремительно урулили в сторону нужной палаты, сдавливая ладонями приступы смеха.       Когда друзья вышли в небольшой коридор, так же освещаемый через расписные витражи, расположенные вдоль правой стены, Ника и Инфинити прорвало на дикий хохот. Естественно, они делали это как можно тише, чтобы не потревожить пациентов и не привлечь к себе лишнего внимания. Али аккуратно вытирал слезы бумажным платочком. Даже Рэй не сдержал улыбки, поразившись про себя актёрскому мастерству друга.       - Ну ты и концерт там устроил, Каппали. – немного успокоившись, произнесла Инфинити. – Я, конечно, знала, что ты юморист, но что в тебе пропадает такой талантливый артист…       - Нехорошо, конечно, жаль бедную девушку, - улыбался Ник и хлопнул друга по плечу. – Повезло, что она оказалась такой чувствительной… Но всё же у меня нет слов, Али! Мы бы просто пропали без твоих актёрских способностей.       - А то ж! – широко улыбался Али, с гордостью сложив бумажный платочек и убрав в один из многочисленных кармашков. Потом он вновь прижал руку к больному боку. – Кажется, я так усердствовал, что опять что-то повредил… - он натянуто улыбнулся и тяжело задышал. Ребята замедлили шаг. Ник положил руку на спину Али. Инфинити заглянула ему в лицо.       - Ты как? – тихо спросила она. Не снимая улыбки, Али отрывисто произнес.       - Бодрячком! Не переживайте обо мне… - он помедлил, отдышавшись и вдруг его взгляд застыл на двери, возле которой они остановились. Он посмотрел в листочек и затем на ребят.       - Мы пришли.       Друзья встревоженно переглянулись и одновременно посмотрели на белую, ничем не примечательную дверь. За ней находился человек, который мог дать ответы на мучившие всех четверых вопросы. Ник сглотнул и посмотрел на Рэя. Тот едва заметно кивнул. Инфинити, поддерживая Али, перевела взгляд на дверь. Игривое минуту назад настроение словно сдуло порывом ледяного ветра. Ник глубоко вздохнул и пару раз постучал в дверь. Никто ему не ответил. Ребята в нерешительности потоптались возле нее, и затем тихонько вошли.       В палате было тихо. Слабый свет еле пробивался сквозь плотные зелёные шторы и струился тонкими лучами на чистый пол. Возле окна стояла больничная кровать. Взгляд ребят сразу упал на лежащего в ней человека. Он был не очень стар, лет пятидесяти, но лицо его было изборождено морщинами и отмечено тяготами жизни. И ещё в выражении его лица читался светлый ум. Человек спал тревожным сном, его брови были настороженно сведены. Приблизившись к дремлющему пациенту, друзья заметили его тяжёлое, слегка похрипывающее дыхание. Инфинити быстро взглянула на ребят и, присев возле кровати, легонько тронула человека за неприкрытое одеялом плечо. Тот тихо простонал и с трудом открыл слипающиеся глаза. Однако через мгновение, увидев незнакомцев в своих покоях, сон быстро покинул его, а взгляд наполнился недоумением и испугом. Инфинити поспешила его успокоить, пока он не успел заволноваться понапрасну.       - Извините нас, сэр, мы не хотели вас беспокоить! - быстро заговорила девушка ласковым тоном. - Я Инфинити, а это, - она начала указывать на стоящих позади нее ребят. - Ник, Али и Рэй. Мы не причиним вам вреда, нам просто нужно кое-что у вас узнать.       Мужчина какое-то время подозрительно вглядывался в лица молодых людей, и затем, словно собирая разбегающиеся мысли, откашлялся.       - Что узнать? И как вы сюда попали? - хриплым голосом спросил человек. Ребята переглянулись.       - Это долгая история. - ответил Али и смущённо потёр затылок. Человек смерил его изучающим взглядом и хмыкнул.       - Что ж... Меня зовут Ваарден. - представился он. Друзья облегчённо выдохнули. Человек не стал интересоваться ими дальше и ладно. - Так что же вам нужно от бесполезного старика вроде меня? - перешёл он сразу к делу, слегка приподнявшись на подушке и сложив руки в замок. Он смотрел на ребят всё таким же настороженным взглядом. Инфинити вздохнула и посмотрела на Ника. Тот подошёл к учёному чуть ближе.       - Нам нужно узнать, что на самом деле произошло в вашем ИИ два года назад. Ваарден, нахмурившись, прищурился на Ника, пытаясь получше его рассмотреть. Вдруг в его глазах промелькнуло такое изумление, будто он уже встречал Ника прежде.       - Ты... - начал он, но осекся. От друзей не укрылась это странная реакция. Ваарден откашлялся и пристально уставил взор своих подслеповатых глаз на Ника. - Мне тяжело об этом вспоминать. Я тогда потерял всё, что мне было дорого: своих друзей, коллег, работу, здоровье... - на последних словах он руками провел по бёдрам, прикрытым одеялом, и опустил взгляд. - А теперь вот доживаю свои последние деньки на этой Богом забытой планетке. - он издал смешок.       Друзья сочувственно переглянулись. Ник тяжело вздохнул и достал из нагрудного кармана фотокарточку. Он протянул её Ваардену.       - Вы когда-нибудь видели эту девушку?       Ваарден без интереса взял фото в руки. Присмотревшись, он закусил губу, его руки задрожали. Он ещё раз взглянул на Ника, как бы пытаясь решить: можно ли доверять этому незнакомцу, удивительно похожему на девушку с фотокарточки, или нет.       Ник смотрел прямо на старика.       - Эта девушка - моя сестра-близнец. Мы, - он оглянулся на друзей. - Хотим найти её. - он присел поближе к Ваардену, Инфинити немного подвинулась. - Вы нас очень выручите, если расскажете всё, что вам известно. Особенно то, что случилось тогда, в вашем ИИ.       Сердце Ваардена забилось, как птица в клетке. Он внимательно посмотрел на Ника и прошептал.       - Это был ад. Сущий кошмар. Пришли они и началась бойня.       - Кто пришёл? - тихо спросила Инфинити. Ваарден обратил на неё взгляд, полный боли, и дрожащим голосом произнес.       - Тёмные наёмники.       Рэй нахмурился. Али широко раскрыл глаза.       - Я про них слышал. Жуткие типы. Некоторые из них пострашнее целого ПЛ. - низким голосом сказал Али.       - Верно. Эти люди... - Ваарден судорожно сглотнул. - Монстры. Они не знают, что такое жалость. Они берут всё, что захотят. Чего бы им этого не стоило. - Ваарден опустил взгляд и смотрел на свои морщинистые руки, такие же, как его лицо. Он немного помолчал. - Где-то три года назад, в самый обычный рабочий день, в нашу лабораторию привезли одну девушку с необычными псионическими* способностями. - он поднял глаза на Ника, и тот похолодел. - Она была очень похожа на вас, молодой человек. - Ваарден тяжело дышал, издавая хрипы. - Я тогда работал над другими проектами, но каждый учёный из нашего ИИ хотя бы раз, но приходил посмотреть на неё. Ох, это просто фантастика... - не обращая внимания на своё скрипящее дыхание, Ваарден прикрыл глаза и приподнял уголки губ в восхищенной улыбке. - Невероятно мощная мозговая активность... Таких уникумов не встретишь и за тысячу лет. - Ваарден оглядел взирающих на него ребят. Он вновь опустил глаза. - За возможность поисследовать этот феномен, все институты мира сцепились бы в смертельной схватке.       Ника вдруг охватила ярость. Он хотел было высказать этому учёному всё, что он думает о нём и его ИИ, но Инфинити пресекла его порыв, отрицательно покачав головой. Слабеющий учёный рассказывал свою историю буквально на последнем издыхании, поэтому выяснение отношений стало бы просто пустой тратой времени. Сознавая это и сдерживая себя, Ник сжал кулаки, встал и, отвернувшись, отошел от кровати.       - Рассказывайте дальше. - тихо попросила Инфинити. Ваарден снова откашлялся.       - В тот день, в декабре LI96 по земному исчислению, на наш институт напала банда… Тёмных наёмников. Они взорвали дверь и ворвались в нашу лабораторию с бластерами наперевес. Их главарь, - презрительно скривил губы Ваарден. - Чёрная Лиса, всё допытывалась у моего коллеги Дунта каких-то секретных чертежей. - учёный умолк, обдумывая, стоит ли выкладывать всю правду его слушателям. Ребята выжидающе взирали на Ваардена. Учёный, поразмыслив, что ему всё равно нечего терять, решил рассказывать без утайки. Откашлявшись, он вполголоса продолжил. - Дело в том, что в нашем ИИ разрабатывалось некоторое секретное оружие... Но это было давно, разумеется! - поспешил уверить ребят Ваарден, сам не понимая зачем. Он продолжил хрипловатым голосом. - Дунт не успел ей ничего выдать, потому что в лабораторию вошли ликвидаторы. И затем началось... - скрюченные пальцы учёного смяли одеяло. Его глаза, полные отчаяния пережитых ужасов, уставились куда-то в пустоту. Словно навязчивые воспоминания один за другим плыли перед взором. - Ликвидаторы бились с наемниками, гремели бластеры, вспышки света, крики, кровь... - он поднес ладонь к лицу, прикрыв глаза, и прошептал. - Никогда в жизни мне не было так страшно.       Ребята молча переглянулись. Ваарден слабеющим голосом продолжил свой рассказ, из-за чего Али пришлось податься к нему ближе. Рэй же наоборот, отошел подальше, прислонившись к стене. Ник, сложив руки на груди, вполоборота стоял к учёному, приковав взгляд к странной картине, что висела напротив кровати.       - Кто-то из наёмников закинул гранату. Взрыв отбросил меня к дальней стене нашей лаборатории. Я здорово стукнулся головой и потерял сознание. Когда пришёл в себя, в лаборатории было тихо и пахло мерзкой гарью. Я заметил, что пол стены смело подчистую. Там, в проходе, я увидел, как Чёрная Лиса с двумя наёмниками уводила Ио.       Ник, обернувшись, приподнял бровь.       - Кого?       - Ио. Кодовое имя твоей сестры. - пояснил Ваарден. – Вокруг лежали трупы моих коллег, ликвидаторов и нескольких наемников из банды Черной Лисы. Столько крови… - его хриплый голос сорвался, и ученый перешел на шёпот. – Ио даже не взглянула. Она просто шла с ними.       Рэй отвел взгляд, Али с тревогой слушал рассказ. Лицо Ника оставалось непроницаемым.       - Но она опредёленно что-то сделала… - Ваарден зашелся в ужасном кашле. Ребята, не шелохнувшись, подождали, пока приступ учёного пройдет.       - Что именно вы видели? – спросила Инфинити. Ребята напряглись.       - Я не знаю, что именно, но Ио что-то сделала. – Ваарден пожевал губами. – Я тогда был сильно ранен, может, мне показалось, но я почувствовал… Почувствовал напряжение. – Ваарден взглянул на Ника. – После того случая прилетал целый наряд ликвидаторов. Они уничтожили все улики, и оставили все следы бойни, свалив всю вину на механических пиратов. – учёный горько усмехнулся. – А что до меня… Чудо, что я выжил, но какой ценой… - он потер лоб своей худой рукой.       - Эта Чёрная Лиса… - осторожно начал Али. – Известная личность?       - Довольно известная, в опредёленных кругах. – скрипучим голосом ответил Ваарден. – И очень опасная. – добавил он, сдерживая кашель. Ребята переглянулись. Ник подошел к Ваардену.       - Спасибо, что уделили нам время, сэр. – ровно произнес Ник. Ваарден пристально смотрел в его синие глаза. – Ответьте пожалуйста еще на два вопроса. Ваш ИИ ещё существует?       Ребята бросили на друга многозначительные взгляды.       - Здесь… института больше нет. – медленно ответил Ваарден, чуть отдышавшись. – Место, где он раньше находился, ныне заброшено. Какой второй вопрос? – было видно, что ученому тяжело даётся разговор.       - Вы знаете, куда увезли мою сестру эти наёмники? – дрогнувшим голосом произнёс Ник.       Ваарден молчал чуть дольше. Он взглянул на электронные часы и посмотрел на ребят.       - Скоро придет медсестра. Вам лучше покинуть мои покои.       - Вы не ответили на вопрос. – сухо заметил Ник. Ваарден тяжело вздохнул.       - Я не могу ручаться за свой слух, потому что сознание уже покидало меня тогда. Но там, в проходе, Чёрная Лиса говорила что-то про Зеленое созвездие. Больше я вам, увы, ничем не могу помочь. – прошептал Ваарден и откинулся на подушку. Инфинити сжала его руку.       - Вы и так нам хорошо помогли. – улыбнулась она. Ученый внимательно посмотрел в ее фиалковые глаза и слабо улыбнулся.       - Надеюсь, вы найдете её. – едва слышно прошептал Ваарден. – Ио была чудесной девушкой… – с улыбкой на устах, учёный прикрыл глаза в накатывающей полудреме.       Ребята покинули госпиталь в смешанных чувствах. Местное двойное светило уже скрылось за горизонтом, окрасив небо в пунцово-оранжевый. Раскалённый до этого пакатарианский воздух начал постепенно остывать. Друзья молчаливо шли прочь от госпиталя по оживлённой улочке.       - Так... Зелёное созвездие? - нарушил напряжённую тишину Али. Инфинити и Рэй посмотрели на друга.       - Не забывай, что это случилось два года назад. - произнёс Ник, глядя куда-то вдаль. - Кто знает, что ещё могло произойти за это время...       - Но пока что на данный момент — это наша единственная зацепка. - развела руками Инфинити. - Думаю, нужно побольше узнать про эту Чёрную Лису.       - Согласен. В архивах Хосико точно должны быть последние сводки. - бодро произнёс Али. - Кстати о Хосико... - он тронул за плечо погрузившегося в свои мысли Ника. - Ты не забыл, что нас тогда подбили?       Ник вынырнул из дум и взглянул на друга. Али кивнул.       - Вот-вот. Я уже знаю, о чем ты думаешь. - подмигнул Али.       - Пора бы уже мне к этому привыкнуть. - усмехнулся Ник. - Ты прав. Я хочу посмотреть на то, что осталось от института. Поэтому предлагаю разделиться. - Ник посмотрел на друзей. - Финни, вы с Али вернётесь к Хосико. Али займётся ремонтом шасси и техосмотром, а ты, - перевёл он взгляд на девушку. - Разузнай пожалуйста информацию про Чёрную Лису.       - Поняла, Никки. - утвердительно кивнула Инфинити.       - Коммуникаторы у всех есть? - на всякий случай спросил Ник. Троица достала устройства и показала, что всё в порядке. - Отлично. Будьте на связи, если что.       Али и Инфинити попрощались с друзьями, и направились в сторону вокзала. Ник переглянулся с Рэем.       - Не боишься туда идти? - спросил Рэй.       - У нас нет другого выбора. - пожал плечами Ник. - И потом, мне не дают покоя слова Ваардена о том, что Ками что-то сделала там, в лаборатории.       Рэй хмыкнул.       - Попробуем выяснить. - сказал Рэй и друзья, сориентировавшись по карте, двинули туда, где несколько лет назад стоял единственный на Пакатарике-98 исследовательский институт. Дата: LI98, ноябрь Планета Земля, звездный город Эрроутаун, Частное космическое агентство «Макинтош и партнеры»       Центр Эрроутауна разительно отличался от пригорода. Высокие стеклянные небоскрёбы тянулись к небу словно трава, а между этими травинками, будто маленькие насекомые, мелькали джеты и аэромобили.       Агентство Бертрана Макинтоша ютилось на верхних этажах одного из высоченных зданий, что находилось на 27й улице. Диппион стоял возле огромного окна, взирая на теряющиеся в дымке небоскрёбы. Небо было затянуто лёгкой пеленой, отчего солнечный свет равномерно окутывал шумный город. Дверь в кабинет офиса бесшумно отворилась. Диппион не обернулся.       - Диппи. - поздоровались Порша и в нерешительности остановилась посреди просторного кабинета. - Когда вы летите?       Диппион помолчал немного и, затем с улыбкой повернулся к девушке.       - Учёные из нашей Академии практически вычислили их трек. Как только выясним, куда конкретно они удрали, я незамедлительно отправлюсь.       - Понятно... Диппи, я... - Порша вновь замялась. Она отвела взгляд, взмахнув пушистыми зелёными ресницами. Парень в недоумении поднял бровь.       - Тебя что-то беспокоит?       Девушка подняла на него глаза.       - Диппи, ты летишь один?       Парень рассмеялся. Он подошёл к девушке и взял её за руки.       - Глупая, ты меня напугала. Я уж подумал, что что-то случилось. - девушка смущённо улыбнулась. - Как бы я не был крут, но в одиночку я не справлюсь. - нехотя признал он. - Со мной полетят Зуммо и ещё двое полицейских. Они из союза космонавтов-испытателей.       - Немного вас. - хмыкнула Порша. Она лукаво взглянула в глаза Диппиона, глаза цвета спелой черешни. - А не найдется ли на твоём корабле места для прекрасной девушки? - она провела изящной рукой по щеке парня. Он накрыл её своей ладонью. Но тут же нежность в его глазах сменилась серьёзностью.       - Это тебе не экскурсия, детка. Нам могут встретиться всякие опасности на пути. Мы ведь будем в диком космосе.       Девушка с укоризной посмотрела на Диппиона и сложила руки на груди.       - Я тоже могу быть полезной. - она нахмурила свои аккуратные бровки. - И ещё, не хочу с тобой расставаться, дурачок.       Диппион хохотнул и притянул Поршу за талию.       - Мы с тобой не расстанемся, красотка. - прошептал он. В его глазах загорелся азартный огонёк. – - Я мигом доставлю Оберри на Землю и потом мы с тобой поедем куда угодно. Только ты и я!       Девушка, прижимаемая объятьями, задумчиво провела пальчиком по плечу парня.       - Как думаешь, зачем они это сделали?       - Что? – не услышал Диппион.       - Ник. Инфинити. Угнали космолет. Ещё и Рэймонд с ними, хотя они не так уж и общались…       - А не всё ли равно? – Диппион посмотрел в карие глаза девушки. – Признаться, я ему даже в чём-то благодарен. Оберри предоставил мне отличный шанс проявить себя перед отцом. А что с ними будет дальше – не мое дело. Главное, они получат по заслугам, вот и всё. – усмехнулся он. Порша лишь вздохнула.       Диппион был на седьмом небе от предоставленной возможности. Поручение столь важной миссии студенту Летной Академии – заслужить такое стоило не малых трудов. Несмотря на возбуждение от предстоящей дороги, Диппион трезво оценивал ситуацию. Он понимал, что миссия может оказаться рискованной, хотя в деле пилотов никогда не бывало безопасных дел. Да и сам Ник Оберри, его вечный конкурент, был не промах по части пилотирования космических кораблей. Всегда был на хорошем счету у всех, с кем он был знаком, эдакий мальчик-гений. Но теперь всё это было неважно. Теперь он преступник, и его – Диппиона! – миссия доставить его на родную планету для наказания. Диппион ухмыльнулся, глядя на пролетающие вдалеке вереницы аэромобилей и крепче прижал девушку.       «Прощай, соперник! На этот раз я обойду тебя.» Планетная система Пакатарика Планета Пакатарика-98       Исследовательский институт, в котором во имя научного прогресса когда-то трудилось несколько сотен различных учёных, ныне представлял из себя пугающее заброшенное место. Высокое главное здание и пара прилегающих кампусов облезли, а местами выбитые окна пустыми глазницами таращились на редких прохожих. Два года (по земным меркам) – не самый большой срок для полного запустения ИИ, однако местный климат хорошенько поработал над зданиями, за которыми никто не присматривал. После кровавой переделки, у пакатариканцев это место приобрело дурную славу, а земляне не стали с ними спорить и просто оставили его, как есть.       Ник и Рэй приближались к главному зданию мрачного ИИ, который в угасающем закате всё больше становился похожим на дом с привидениями.       - Поверить не могу, что Ками продержали здесь целый год… - сдавленно пробормотал Ник, теребя кулон в виде скошенного круга. Рэй, задержав случайный взгляд на блеснувшем металлическом кружке, приподнял бровь.       - Мне кажется, или у твоей сестры было что-то похожее. – заметил он. Ник удивленно взглянул на Рэя и посмотрел на кулон, который он сжал своими пальцами.       - А, ты про это. – он взял скошенную кругляшку в ладонь и улыбнулся. – Ками носила кулон в виде полумесяца. Его подарила ей мама, на четырехлетие. А этот мне отдал отец перед отлетом. Его тоже сделала мама. Для меня… - он замялся.       - Похоже, он сделан из астерия. – хмыкнул Рэй. - Думаешь? – Ник присмотрелся к кулону, который он надел на себя сразу после получения.       Тем временем, друзья дошли до главного здания. Из входа с разбитыми дверями тянуло густеющей тьмой, будто из пасти огромного монстра.       - Посмотрим на лабораторию. – дрогнувшим голосом бросил Ник, открыв схему института на планшетке. Рэй, окинув взглядом темнеющее строение, пошел следом за другом.       Внутри было прохладно. Пыль клубами витала в просветах дырявого потолка. Ник включил фонарик, и яркий луч пронзил уходящий в мрак коридор.       Друзья шли по длинному коридору в направлении разрушенной лаборатории. По стенам коридора сменяли друг друга одинаковые запертые двери. Но заходить туда внутрь желания ни у кого не возникало.       - Ник, смотри! - шепнул другу Рэй, указывая на просвет с правой стороны коридора. Стена в этом месте была разрушена и повалена грудой камней на холодный бетон. Ник подбежал к Рэю и, увидев искомое место, выдохнул.       Бывшая лаборатория была в плачевном состоянии. На её стенах были брызги запекшейся крови, разбитое оборудование покрылось пылью и лежало хламом по периметру большого помещения. Изрешеченные пулями и лазером от бластеров стены молча кричали о произошедшей здесь яростной борьбе. Озираясь по сторонам, Рэй переступил через железобетонную кучу. Ник сглотнул и прошёл следом.       - Нужно понять, что такого могла сделать Ками... - хриплый голос Ника неожиданно громким эхом отозвался в страшных стенах заброшенной лаборатории. Рэй, задумавшись, пнул какую-то железку.       - Поищу записи. - произнёс он и направился к покорёженным шкафчикам. - Возможно сохранились какие-нибудь документы.       Ник утвердительно кивнул и, поставив фонарь на пыльное оборудование в центре, неуверенно прошёлся по помещению. Он не знал, чего ему тут искать, но отчаянно пытался найти ответ. Ник в оцепенении стоял посреди лаборатории, оглядывая помещение в неоново-голубом свете фонаря. Вдруг он почувствовал лёгкое статическое напряжение. Тонкой иголочкой грудь ударило током, едва заметно, но вполне ощутимо. И Нику пришло странное осознание, взявшееся из ниоткуда: возле выхода. Под грудой обрушившейся стены. Там есть то, что он подсознательно ищет. Ник, будто загипнотизированный, пошел к каменной горке возле входа. Рэй тщетно пытался найти уцелевшие файлы. Бросив эту затею, он обратил внимание на Ника, который молча раскапывал груду камней и железа.       - Что ты делаешь? - спросил Рэй, подойдя к другу и с интересом наблюдая за его попытками разгрести завал.       - Здесь. - бросил Ник, не обращая внимания на друга. Рэй удивленно приподнял бровь.       - Что "здесь"?       Ник на время остановился и нахмурил брови, словно и сам не понимал, зачем он это делает. Он взглянул на Рэя.       - Не могу объяснить. Я просто знаю, что это находится здесь.       - Это?       Ник осекся. Это? А что именно он ищет? Ник не имел ни малейшей догадки, что за "это", но почему-то был уверен, что оно именно в этом месте. Чем бы оно ни было. И ещё он знал, что должен найти его во что бы то ни стало. Ник отвернулся и продолжил разгребать груду. Рэй вздохнул и начал помогать ему. Вдвоем работа пошла быстрее. Ник, старательно расчищая голыми руками мелкий каменный мусор, вдруг заметил странный блеск в пыли.       Рэй с любопытством подался вперёд.       - Что это? - прошептал Рэй. Ник взял металлический предмет в ладонь и провел по нему большим пальцем, счищая пыль. Разглядев на нём замысловатый узор, Ник шокировано выдохнул.       - Ками... - не своим голосом проговорил он. Рэй вздрогнул и осторожно взял из рук оцепеневшего Ника предмет в виде полумесяца. Его глаза наполнились болью.       - Как ты узнал? - шёпотом произнёс потрясенный находкой Рэй. Ник несколько раз моргнул и круглыми глазами посмотрел на друга.       - Я не знал... В прямом смысле этого слова. - пытался сосредоточиться он. - Мне просто пришло это в голову. Я как-то понял, что нужно искать здесь и всё. - Ник перевёл взгляд на кулон в виде полумесяца, с которым никогда не расставалась его сестра. Рэй многозначительно посмотрел на друга, но развивать тему не стал. И так проблем хватало.       - Значит вот что она сделала. - начал рассуждать Рэй. - Оставила дорогую ей вещь в качестве знака, что её держали тут. Единственное, как его не заметили пэловцы и наёмники...       - Ками способна заморочить голову кому угодно. - слабо усмехнулся Ник, сжав полумесяц в кулаке. - Не удивлюсь, если она могла стереть существование кулона из памяти этих людей... - Ник, прикрыв глаза, провел свободной рукой по волосам.       - Такое возможно? - спросил Рэй. Ник не ответил. То ли не услышал, то ли сам не знал ответа. Рэй ещё раз оглядел лабораторию, которая в призрачном свете фонаря казалась локацией из фильма ужасов. - Ник, нам пора убираться отсюда.       Ник, сидя на коленях и сжимая в руке кулон, едва заметно кивнул. Он снова посмотрел в ладонь. Задержав взгляд на полумесяце с узором на боку, он ещё раз убедился, что ему это не приснилось и, собравшись с мыслями, тяжело встал.       - Ты прав, Рэй. - произнёс Ник, успокоив нахлынувшие эмоции. - Возвращаемся. "Ни секунды больше не хочу оставаться в этом гадком месте."       Рэй помог ему выбраться из железобетонного завала, и они вдвоем поспешили покинуть заброшенный исследовательский институт. На небо высыпали первые звёзды, далёкие и чужие.       - Ну? Как успехи? - перепачканный в смазке Али появился в проходе на мостик. Инфинити, рассчитывающая координаты, обернулась и оценивающе посмотрела на друга.       - Это я у тебя должна спросить. - усмехнулась она, облокотившись на кресло. - Там всё в порядке?       - Всё отлично. - махнул рукой Али. - Повреждения были не серьёзными. - он лучезарно улыбнулся. - Этот корабль может выдержать очень сильные атаки. - он дружески похлопал стенку кабины. Девушка слегка улыбнулась и отвернулась к монитору. Али взглянул на часы.       - И где они там шляются? Стемнело уже. – скептически произнес Али, усевшись в кресло первого пилота. Али помолчал немного.       - Финни… - начал было он, но его прервал шум открывающейся двери. На мостике показались Ник с Рэем. Инфинити резко вскочила.       - Всё в порядке? – обеспокоенно спросила она, глядя на их напряженные лица. Ник, поймав встревоженный взгляд девушки, натянуто улыбнулся.       - Д… Да. Мы кое-что нашли. Как у вас? – он посмотрел в сторону Али, сидящего в его кресле.       - Хосико в полном порядке, можем вылетать в любой момент. – отрапортовал Али. Ник благодарно кивнул.       - Я выяснила насчет Чёрной Лисы. Не самая приятная особа, я вам скажу. – хмыкнула Инфинити, выводя на экран сводки из компьютерного справочника. Взоры ребят устремились на экран. На дисплее появилось тюремное фото темноволосой смуглой женщины с насмешливым взглядом и презрительной ухмылкой. На левой щеке у неё красовался небольшой шрам. Как и у всех мидоринцев, у нее были заостренные уши и необычные зелёные глаза. – Чёрная Лиса, или, как её по-настоящему зовут, Тунада Мунк, является тёмной наёмницей со стажем. Родилась на Мидорине и ещё в детстве прославилась хулиганскими выходками и противозаконными действиями. За ней охотятся ликвидаторы и все, кто не имеет страха или денег, потому что за её голову назначена нехилая сумма.       - Мидорин всем известен своим порядком и миролюбивой расой. – задумчиво произнес Ник. – Насколько я знаю, преступников за мидоринцами не водится…       - Так считается. – согласилась Инфинити. – Но ты не знаешь важного момента их истории. Когда-то давно на их планете бушевала межрасовая война. Светлые и темные мидоринцы никак не могли ужиться друг с другом, и боролись за право Чистой Крови. Другими словами, каждая из сторон вела националистическую войну - одна против другой. Однако в какой-то момент им всё же удалось заключить мир. Всё-таки, они все произошли из одной расы. С тех пор и светлые, и темные мидоринцы живут в шатком, но согласии.       - Что ты хочешь этим сказать? – спросил Али. Девушка перевела на него взгляд.       - Темные мидоринцы всегда отличались от светлых более импульсивным и агрессивным нравом. Вполне возможно, что Мунк из тех мидоринцев, которые просто не могут мирно сосуществовать с отличными от них жителями.       - Мы этого не знаем. Да и не важно, какие у неё причины. – проговорил Ник. – Важно то, что она забрала с собой Ками.       - Неизвестно, где она может быть сейчас. – сказала Инфинити. – Но в последний раз её видели, не поверите - на Мидорине. Это было примерно в то же время, когда произошла трагедия в Новой Перее. Вернее, уже после того, как всё это случилось.       - Что? – удивился Ник. Али и Рэй смотрели на девушку.       - Неужели она ничего не предпринимала за последние два года? – поскреб подбородок Али. – Судя по её биографии, она постоянно кого-то грабила или убивала по заказу.       - Увы, все концы ведут на Мидорин. – пожала плечами девушка.       - Ладно, в любом случае, подробности мы попробуем узнать на месте. – заключил Ник. Али освободил кресло Ника и прошел к своему. Рэй сел в кресло второго пилота и начал готовить космолёт к старту.       - Вы нам покажете, что интересного нашли? - поинтересовался Али. Рэй с Ником переглянулись. Ник достал из кармана маленький кулончик в виде полумесяца. Инфинити округлила глаза, а Али потерял дар речи.       - К...Как? - Али, подойдя ближе к Нику, боялся прикоснуться к кулону, опасаясь, что он вот-вот растает в воздухе. Ник почесал затылок, взъерошив волосы.       - Это трудно объяснить... - Рэй покосился на Ника, тот отвёл взгляд куда-то в сторону. Рэй посмотрел на друзей. - Мы пришли к выводу, что Ками оставила его здесь намеренно.       - Звучит логично. - дернула плечом Инфинити. - Осталось теперь найти саму Ками. - она невесело улыбнулась.       - Проще сказать, чем сделать... - пробормотал Али. Он взглянул на Ника. - Это очень важная находка, Никки! По-крайней мере она доказывает, что Ками была здесь.       Ник не нашёлся, что ответить и просто кивнул. Он убрал кулон в карман и сел в кресло первого пилота.       - Эм... Летим на Мидорин? – уточнила девушка. – Ты ведь понимаешь, насколько это слабая зацепка? Прошло столько времени, и кто знает, что могло с ней приключиться...       - Она наша единственная ниточка к Ками. – вздохнул Ник. – Других вариантов я просто не вижу, а ты? – девушка промолчала и понимающе кивнула.       - Хорошо, рассчитываю координаты. – произнесла она и надела астериевый шлем. Ник смотрел на раскрывающийся купол космодрома. Темно-синее, практически чёрное небо было похоже на бархат, в котором рассыпались блестки мерцающих звёзд. «Где же ты, сестра?», пронеслось в голове Ника. Хосико оторвался от пакатариканской земли и взмыл в ночные небеса. Впереди ждало Зелёное Созвездие. И надежда, что зацепка не окажется пустой. Дата: LI98, ноябрь Планета Земля, звездный город Эрроутаун, Лётное поле, владения Лётной Академии, космодром.       У крупногабаритного космолёта марки Мутеки-112 оживленно переговаривалась небольшая группка людей. Диппион, одетый в специальную форму серебряного цвета, с гордым видом стоял у трапа, прислонившись к стенке наружной лестницы.       - Значит, они улетели на Пакатарику-98? – погладил подбородок коммандер Вайгар. – И почему именно туда?       - Причины нам неизвестны. – пожал плечами учёный, один из отвечавших за прослеживание трека Хосико. – Но результат абсолютно точный!       - Я безусловно верю вам. – похлопал учёного по плечу коммандер. – Выяснение причин - не ваша забота. – учёный облегчённо выдохнул. Вайгар поискал глазами Диппиона.       - Мистер Макинтош. – обратил он внимание парня. Диппион подошёл к коммандеру и вытянулся. – Ваш отец приедет? – Диппион замялся, но быстро взял себя в руки.       - Нет, коммандер. Он уехал в Платинэст на встречу с акверезианским послом. – голос парня прозвучал практически без эмоций. Коммандер утвердительно кивнул.       - Что ж… - он перевел взгляд на подлетающий аэромобиль с полицейским знаком. Машина плавно приземлилась, и, оттуда, с чемоданчиками в руках, вышли двое полицейских.       - Доброе утро, господа. – поздоровался один из них. – Вы, должно быть, Диппион, сын мистера Бертрана Макинтоша? - не высокого роста, но крепкого телосложения, полицейский протянул руку Диппиону и внимательным цепким взглядом ощупал парня. У Диппиона вдруг возникло странное ощущение насчет этого полицейского, но виду он не подал и спокойно ответил на рукопожатие.       - Всё верно. Я ответственен за миссию по возврату преступников, угнавших космолёт Хосико.       - Такой молодой, а уже возглавляет миссии. – улыбнулся полицейский. – Меня зовут Бруно Гавейн, я старший инспектор. А это мой коллега, Урия Ус. – зеленокожий мужчина с узкими красными глазами протянул свою длинную худую ладонь. «Слирианец? Интересно…» Слирианцы были немногословны, но очень трудолюбивы и физически сильны. Диппион пожал её в ответ. – Мы будем сопровождать вас в этой миссии и поспособствуем поимке преступников. Так что, рассчитываем на отличное сотрудничество! – Гавейн хлопнул Диппиона по плечу. Диппион скосил на него глаза и сдержанно произнёс.       - Взаимно.       Диппиону что-то упорно не давало покоя, но он не мог понять, что именно. Все чувства были притуплены волнением от предстоящего путешествия и внезапно возникшими в его жизни переменами.       - Итак, команда готова? – поинтересовался Гавейн.       - Мы готовы! – бодро произнес Зуммо, встав рядом с Диппионом.       - И мы тоже! – к Диппиону подошли три девушки.       - Вы уверены, что не ошиблись? - приподнял бровь Гавейн. Порша нахмурилась.       - Мы не будем вам помехой, вот увидите!       Гавейн оценивающе посмотрел на девушек. Ребекка смотрела на ногти, Харуми восхищенно взирала на космолёт. Порша не отрывала взгляда от Гавейна. В её глазах читалась решимость и настойчивость. Гавейн усмехнулся.       - Раз девушки так смелы и решительно настроены, как мы можем им отказать? Прошу на борт. – он галантно помог девушкам подняться по трапу. Урия Ус молча проследовал за ним в космолёт. Зуммо поклонился коммандеру и тоже пошел к трапу. Возле лестницы остались Диппион, коммандер Вайгар и провожающие их работники-учёные из Летной Академии.       - Удачи, мистер Макинтош. – обратился коммандер к парню. – Берегите себя и верните провинившихся курсантов обратно.       - Спасибо, коммандер. – кивнул Диппион. Он был собран и настроен на благополучный исход миссии. – Я вас не подведу. – на этих словах он поклонился и взобрался по трапу.       Через пару минут Мутеки-112 взлетел. Наблюдая в экран за удалявшейся землей, Диппион гнал от себя нехорошие предчувствия. Мысли, вроде «почему курсанта Летной Академии назначили главным в этой нелегкой миссии, приставив всего двоих полицейских» он гнал от себя прочь, как назойливых мух. «Всё складывается так, что лучше не придумаешь!» думал Диппион. «Я верну Оберри и этот космолет на Землю, и меня будет ждать слава и почёт! А отец будет гордиться мной даже больше, чем старшим братом!» Мысли о брате раззадорили его азарт ещё больше. «И Порша рядом…» он с теплом посмотрел на девушку, которая с интересом смотрела в иллюминатор. «Только вот эти двое…» он покосился на полицейских: зеленокожий слирианец читал какую-то брошюру, а Гавейн, прикрыв пол-лица фуражкой, уже вовсю безмятежно дремал. Диппион испытывал необъяснимую неприязнь к Гавейну, но не мог ничего с этим поделать и решил, что он просто не очень хорошо ещё с ним знаком. «В любом случае, это только на время миссии.» думал Диппион. «Выполним задание и больше никогда не пересечемся!». С этими мыслями он настроился на полёт. Зуммо уже рассчитал координаты.       - Ну, вперед. – сказал Диппион и надавил на рычаг.       Мутеки-112 отправился в систему Пакатарика.