По дороге Вселенной

      

***

      Август LI94го отдавал последние остатки лета звёздному городу Эрроутауну и его ближайшему соседу – учёному городу Платинэсту. Несмотря на общепринятые условия разделения труда, как это обычно бывает, многие всё равно вынуждены ездить на работу из пункта А в пункт Б, а именно – ежедневно перемещаться из города в город, и обратно, как бы это порой не утомляло. А телепорты, к большому сожалению большинства работающего населения, по-прежнему использовались только в самой крайней необходимости (пользование качественным телепортом обходилось путешественнику огромной и нецелесообразной тратой кредитных юнитов, а эксплуатация более дешёвых телепортов могла обойтись пользователю потерей по дороге каких-нибудь вещей или, что ещё неприятней – частей организма. Поэтому из соображения безопасности и экономии средств, людям рекомендовали пользоваться привычным всем физическим транспортом). Некоторые работники космических центров и агентств каждый день прибывали на работу прямиком из учёного города, в силу разных обстоятельств. Либо наоборот, многим учёным, работающим в исследовательских институтах, приходилось ездить в Платинэст из родного города, вроде звёздного Эрроутауна или мирного Кристалвуда. Одним из таких учёных была Зои Оберри.       Сообщение между городами, помимо личного транспорта вроде аэромобиля или джета, осуществлялось за счёт гиперскоростных поездов, ежеминутно стартующих с комфортабельных вокзалов. Поезда эти носили название «стрижи», по имени одного вида древних птичек, летавших над землёй как реактивные ракеты, если верить историческим записям. На стрижах всегда было легко и быстро добраться до нужного города, а так как Платинэст находился ближе всего к Эрроутауну, то Зои затрачивала на дорогу до места работы и домой не более получаса.       Национальный институт исследований человеческих и технологических возможностей, он же НИИЧиТВ - один из старейших и солидных ИИ на Земле. Его филиалы расположены во всех учёных городах планеты и земных колоний, и, как это ни удивительно, в рейтинге институтов он считается одним из самых престижных (наряду с Оритрейским Домом Науки и Денебским университетом изучения Вселенной). Этот ИИ, как и многие другие, состоит в Межгалактическом альянсе учёных, что является очень высоким достижением для такой крохотной планетки, как Земля, затерянной где-то в рукаве Ориона. Но несмотря на всю его статусность и достоинства, большинство учёных работает в институте без осознания его престижа. Они просто трудятся в поте лица над своими задачами и занимаются своими научными делами.       День был необычайно ясным и жарким. Солнце в очередной раз нагрело город, но этот жар был не страшен для сотрудников НИИЧиТВ. Внутри здания царила блаженная прохлада благодаря чутким кондиционерам, которые улавливают малейшие колебания температуры и выстраивают для трудяг идеальный внутренний климат. Однако в одной из лабораторий этот чуткий кондиционер по какой-то причине работать отказывался.       - И сколько нам ещё ждать? - возмущённо выдохнула Тара, стукнув от досады неработающую машину. Она стояла на стуле и пыталась сама настроить упрямый кондиционер. Её коллега, немного пышная дама с вьющимися тёмными волосами, устало вздохнула.       - Оставь его в покое. Сейчас придёт мастер-андроид и всё сделает.       - И когда же он придёт, Шеви?! - Тара негодовала. Ещё бы, им единственным во всём институте приходилось терпеть эту духоту. Наверное. - Уже полчаса прошло, а нам работать надо!       - Успокойся и займись своим делом. - сказала грудным голосом Шеви и уткнулась в компьютер, попутно записывая какую-то статистику в бланки. Она вела себя невероятно спокойно, хотя было заметно, что женщина тоже терпит жару. Тара постояла ещё немного, шумно выдохнула и слезла со стула. Обдумывая, не попробовать ли ей самой вскрыть кондиционер, она вдруг огляделась.       - А где мистер Гилберт?       - Он вышел с пациентом, пока ты там ковырялась. - ответила Шеви, не отрываясь от бумаг.       - О как. Это тот мужчина, который жаловался на свой слух? Будто бы слышит, о чём думает его жена?       - Ага. Он и не только мысли жены слышит, но ещё коллег по работе и друзей. - подтвердила Шеви. - Поделился, что из-за этого недуга вся его жизнь полетела под откос. Он внезапно узнал из мыслей жены, что она уже давно встречается с его другом. Бедный парень...       - Типичный случай телепатии. - хмыкнула Тара, присаживаясь за стол и вытирая пот со лба. - Интересно, насколько аномальна активность его мозга...       - Мистер Гилберт сейчас как раз проводит с ним тесты. - Шеви дописала последние цифры и убрала бланки в папку. Она подняла глаза на Тару. - Видела в окно Харпера. Думаю, он приехал проведать Зои.       Тара вздрогнула, затем грустно вздохнула.       - С тех пор, как Харпер покинул Проект, Зои с головой ушла в работу. Нагрузки-то прибавилось.       - Зои сильная, она справится. Тем более мы с ней.       - Да, но я всё равно беспокоюсь за неё. Наниматели явно жестят в последнее время... - Тара приняла от Шеви папку и положила к своей стопке. - Работы ещё непочатый край, а они ждут, будто мы им сию секунду подадим открытие века на блюдечке с голубой каёмочкой. - учёная покачала головой и взяла мощную стопку папок. Шеви согласно вздохнула.       - Харпера не хватает конечно, но что поделать. Если Зои что-то решила, то её уже никто и ничто не переубедит.       В кафетерии ИИ было немноголюдно. Обеденный перерыв будет только через час, поэтому у пары, что приютилась в самом дальнем углу залитого нежным солнечным светом, просторном кафе, было время поговорить в спокойной, не раздражающей шумом посторонних речей, обстановке.       - Как там дети? Из-за этой работы я их практически не вижу. - взглянула Зои в синие глаза мужа. Тот, допивая чай, улыбнулся.       - Всё с ними в порядке, милая. - Харпер, под задумчивым взглядом жены, налил себе ещё одну кружечку из рядом стоящего небольшого чайника. От автоматизированной системы приготовления напитков он наотрез отказывался. – Никки заявил, что хочет стать дипломатом, прямо как старшая Флэймов.       Зои встрепенулась.       - О, уже? – Зои оживилась. – Мэлори большая умничка! Надо будет потом позвонить Оливии, поздравить.       - Точно-точно. Гордость семьи Флэйм. И пример для подражания. – Харпер улыбнулся, вспоминая, с каким обожанием Ник смотрел на красавицу Мэлори Флэйм на торжественной церемонии посвящения. - Скоро её первая миссия. – Мужчина помолчал, затем вдруг хохотнул. – А Ками… Представляешь, что она недавно отчудила?       Зои с вопросительной улыбкой приподняла брови. Харпер продолжил.       - Сказала, что хочет в Лётную Академию на специальность, внимание: навигатор космических кораблей! Финни, младшая Флэймов, наметила туда же. Они решили поступать вместе. Экзамены как раз в следующем году.       Харпер, по-видимому хотел удивить жену, однако Зои лишь утвердительно кивнула.       - Она умная девочка. - произнесла женщина, помешивая тонкой ложкой давно остывший кофе. – Думаю, она без труда сможет добиться того, чего хочет.       Они оба помолчали. Харпер не совсем на такую реакцию рассчитывал, но к характеру жены ему было не привыкать, поэтому, сделав несколько глотков, он согласно кивнул в ответ.       - Ты ведь понимаешь, о чём я. - обронила Зои и посмотрела в глаза мужа. Тот пожал плечом.       - Понимаю. Ты зря беспокоишься. Оберег, что ты ей сделала, надёжно защищает её от неё же самой. Думаю, хватит нам уже переживать по этому поводу. Расскажи-ка лучше, как продвигаются дела с Проектом? Есть успехи?       Зои ответила не сразу. Она ещё какое-то время мешала свой кофе. Харпер терпеливо ожидал ответа, параллельно принюхиваясь к симпатичному на вид, но неизвестному на вкус пирожному, которое он взял вместе с чаем. Зои вдруг остановила кофемешание и лукаво взглянула на мужа.       - Вот не хочу тебя тревожить, вдруг захочешь вернуться? - она широко улыбнулась. - А этого тебе позволить я никак не могу!       - Эй! - Харпер ласково пихнул жену под столом коленкой. Та засмеялась. - Ну, не хочешь говорить - не говори. Проще научить носорога танцевать самбу, чем заставить тебя что-то сделать против твоей воли. Скажи хотя бы абстрактно, в общих чертах? Интересно же! И к тому же - я имею право знать хоть что-то!       - Пожалуй, имеешь. - легко согласилась Зои и сделала глоток. Кофе оказался холодным и горьким. Она вновь посмотрела на мужа. На этот раз в её карих глазах читалась серьёзность и воодушевлённость. - Я на пороге величайшего открытия в области псионики*.       - Зои…       - Харпер, послушай. Ты ведь хочешь узнать? - она облокотилась на стол и приблизилась к мужу. Тот инстинктивно придвинулся к ней. Зои продолжила полушёпотом.       - Как тебе давно известно, астерий очень восприимчив к мозговым волнам человека. Мы привыкли использовать его в бионавигации, причём весьма успешно. По сути, он служит передатчиком наших мыслей компьютеру. Но: сами люди бывают разные. Далеко не каждый способен стать навигатором. Для этого нужны мощные аналитические способности и выдающееся пространственное воображение.       - Верно.       - Да. Это общеизвестный факт. Обычно человека, который готовится стать навигатором, проверяют на совместимость с астериевой аппаратурой. То бишь, насколько слаженной будет система бионавигации. И для этого проводятся всевозможные проверки. А теперь мысль: мозг проверяют вдоль и поперек, за исключением активности мозговых волн.       - Что ты имеешь в виду? – Харпер внимательно смотрел на свою жену. В глазах Зои играли огоньки.       - Не улавливаешь? Никто до сих пор не учитывал мозговую активность! Этот параметр почему-то всегда принимают за константу. Человек живой? Живой. Психически здоров? Здоров. Стабилен? Дееспособен? Никто не смотрит на аномальную активность мозга, списывая её на психические отклонения. Дело в том, что среди людей встречаются такие уникальные личности, психически абсолютно нормальные, но при этом с аномальной активностью мозговых волн. Они могут делать такие вещи, которые нам, обычным людям, никогда не повторить. В этом мы убеждаемся постоянно, когда к нам обращаются подобные пациенты. И тесты с ними это доказывают. Их взаимодействие с астерием усилено многократно, по сравнению с, пусть и талантливым, но самым простым человеком с нормальной активностью.       - Милая… - осторожно произнёс Харпер. – Аномальная активность мозга – это болезнь, и здесь нет ничего сверхъестественного. Здесь необходимо только лечение.       Зои посмотрела на мужа с таким недоумением, словно верующий, которому атеист сказал, что Бога нет.       - О чём ты? Мы каждый день работаем с людьми, которые умеют читать мысли или чувствовать скрытое. Мне попадались пациенты, владеющие пирокинезом, электрокинезом или телепатией. Конечно, то, что они могли, нельзя было назвать суперфантастикой, однако оставить эти феномены без внимания было недопустимо. Тем более, что люди просили у нас помощи. Да ты лично, своими глазами видел, что умеет внучка мистера Айрелла! Она же типичный эмпат. Или, например, на что способна наша дочь.       - Была способна…       - В том то и дело, что нет. – перебила мужа Зои. Этот спор её разгорячил. – Все эти способности никуда не исчезают, ты пойми. Астерий лишь помогает подавить их, настолько сильно, что они никогда не проявятся, пока ты пользуешься астериевым блокатором. Однако подавить – не значит вылечить.       - Но ведь Ками чувствует себя хорошо. Она не делала ничего такого. По - крайней мере на моих глазах… - Харпер вдруг задумался. Но не дал себя опередить. – И всё же, люди, с которыми ты работаешь, просто больны и всё.       - Если тебе легче называть сверхспособности болезнью - не буду тебя переубеждать. Называй это как хочешь, я всё равно останусь при своём мнении. – Зои откинулась на спинку стула. – Суть в том, что есть альтернатива.       Харпер заинтересованно приподнял бровь. Зои изящным жестом завела за ухо прядь своих длинных иссиня-черных волос.       - Что, если есть возможность эти способности наоборот, усилить? Харпер удивлённо поморгал.       - Ты шутишь, верно?       - С чего ты взял?       - Какой смысл усиливать и без того, причиняющие столько неудобств, способности бедных людей? Жизнь их от этого краше не станет. Нужно продолжать искать способ, как от них избавиться, разве не это цель Проекта?       Зои покачала головой.       - Это так. Естественно, заказ Нанимателей на первом месте. Однако, могу привести тебе парочку аргументов. – спокойно произнесла Зои, медленно потягивая кофе. – Во-первых, подавление способностей является полумерой, как ни крути. И тут ты прав: лучше бы их совсем не было. Поскольку большинству пациентов их необычные силы мешают нормально жить. К сожалению, мы всё ещё в поисках решения этой проблемы. Но вот тебе другой вариант: с помощью нужного катализатора мы усилим эти способности. Они раскроются в полной мере, как бутон у цветка, и тогда их обладателю станет намного легче. Он ведь страдает лишь от того, что столкнулся с неизвестной, и от того пугающей стороной своей личности. А раскрыв способности целиком, он хотя бы будет знать, с чем имеет дело, и сможет научиться их контролировать. Во-вторых, возможно, что таким образом он сможет помогать людям и приносить пользу обществу. Или упростить себе жизнь.       - Зои, что с тобой? – Харпер не хотел задевать жену, но степень его удивления и возмущения быстро прогрессировала. – Есть тысяча вариантов, что может пойти не так, и почему такого нельзя допускать. А если человек не справится с грузом свалившейся на него ответственности? А если он никогда не желал этих способностей? И, в конце концов, необходимы постоянные тесты, вплоть до экспериментов над… - Харпер оборвал свою мысль на полуслове.       - Мы не делаем этого, милый, поверь мне. Только легальные клинические испытания с разрешения самих пациентов. – Зои честно смотрела на опешившего от собственного умозаключения мужа. – Но наука нуждается в ответе на вопрос, насколько далеко могут продвинуться возможности человеческого сознания. Ведь это очень важно для нашего вида.       Харпер помолчал. То, что заявила ему жена, звучало для него дико. Но он решил не разводить дебаты. Мужчина сделал глубокий вдох и сменил тему.       - Ты сказала катализатор. Это ведь не астерий, верно?       Зои загадочно улыбнулась. Харпер в немом изумлении замотал головой.       - Быть не может…       - Несмотря на нынешний век и весь этот прогресс, ещё не все свойства астерия изучены. – Зои довольно хмыкнула. – Однако об этом Наниматели пока не в курсе…       - Ты ходишь по опасно тонкому льду, милая. – обеспокоенно произнёс Харпер. – Они ведь всё равно узнают.       - Не волнуйся, у меня всё под контролем. Пока я хотя бы на 95% не буду уверена в результате, Нанимателям не зачем об этом знать. Харпер, милый, я чувствую, что близка к настоящему прорыву! Интересно, какие ещё таланты нам откроются. – Зои мечтательно отвела взгляд, скользнув по посетителям кафетерия. Их становилось всё больше - начинался обеденный перерыв. Все соседние и ближайшие столики были заняты сотрудниками в светло-серых халатах, деловыми партнерами института и даже учёными с других планет. Харпер не оставил последние слова Зои без внимания.       - Надеюсь не тем способом, о котором ты ненароком подумала…       Зои вернула взгляд на мужа. Её лицо вновь посерьёзнело.       - Если наша дочь могла внушать другим людям собственные мысли…       - …При этом очень страдая. – заметил Харпер. Зои прищурилась.       - Да, страдая. Поэтому она под защитой астериевого блокатора. – она взглянула на свой стаканчик с кофе. Там оставалась половина. Зои продолжила. – Но просто представь, на что в принципе может быть способен человек? Конечно, не простой человек, а с аномальной активностью мозга.       - Зои, ставить подобные эксперименты бесчеловечно. - Харпер вздохнул и повертел пустую чашку в руках, косясь на нетронутое пирожное.       - Иногда наука может позволить себе побыть бесчеловечной, если это потом принесёт огромную пользу человечеству. – твёрдо произнесла Зои. Харпер бросил многозначительный взгляд на жену и, положив свою руку на её ладонь, испытующе посмотрел в её глубокие карие глаза.       - Зои, ответь мне пожалуйста на один глупый, но извечный вопрос. Только честно.       Зои недоумённо приподняла бровь, но взгляд не отвела.       - Я слушаю.       - Разве цель оправдывает средства?       Вопрос не застал Зои врасплох. Она прекрасно знала на него ответ. Зои открыла рот, чтобы ответить, но её внимание привлёк мужчина, вальяжно сидевший за три столика от них, и почитывающий голограммную газету. Зои не сразу почувствовала, что этот мужчина неспроста там сидит, потому что ему захотелось отобедать в кафетерии ИИ. Халата на нём не было, но от этого подозрительным он не казался. Обычный гость института, таких сотни на дню заходят в ИИ. Но что-то Зои напрягло в нём. Он наблюдает. Он явно наблюдает за ними. Слышал ли он, о чём они говорили? Вряд ли, с такого-то расстояния. Но он мог использовать увеличитель звука узконаправленного диапазона – такие можно приобрести в любом магазине электроники. Харпер ничего не замечал. В ожидании ответа, он всё-таки решился съесть пироженку. Обычно Харпер проницательней жены, однако Зои более внимательна к деталям. Особенно к таким, которые вызывают чувство настороженности. Обращать внимание на подобные вещи уже давно вошло у неё в привычку - работа над секретным Проектом просто обязывает к этому. Оторвав пристальный взгляд от незнакомца, Зои посмотрела на уплетающего пирожное мужа.       - Я на минутку. Сейчас вернусь. И не подумай, что я ухожу от ответа. - Зои улыбнулась и ласково похлопала Харпера по его руке. Тот одарил жену смущённой улыбкой, не имея возможности что-либо произнести, и ответил кивками. Зои демонстративно прошла мимо столика, за которым с газетой в руках сидел мужчина в черном свитере и тёмных брюках, и скрылась за стеклянными дверями кафетерия. Мужчина свернул голограмму и неторопливо двинулся следом.       Зои спокойно шла по длинному светлому коридору, не оборачиваясь и не прибавляя шагу. Мужчина в тёмном неспешно шёл чуть поодаль, заложив руки в карманы и минуя редких прохожих. Преследователь дошёл до поворота, где скрылась черноволосая женщина в светло-сером халате, но, завернув в ту же сторону, он её там не нашёл. Учёная будто испарилась. Мужчина в недоумении повертел головой в поисках, куда могла подеваться его цель. Отвлёкшись, он не заметил, как за его спиной неожиданно зазвучал женский голос.       - Что вам от меня надо? - тон был деловито сухой и прохладный. Мужчина резко обернулся. Перед ним стояла невысокая женщина с длинными иссиня-чёрными волосами, красивыми чертами лица и глубокими карими глазами, во взгляде которых читался холод и лёгкая настороженность. Мужчина обезоруживающе улыбнулся.       - Миссис Оберри, какая встреча! Каюсь, вы меня поймали. - в его голосе не было смущения или напускной любезности. Лишь нейтральный вежливый тон. Он оценивающе посмотрел на Зои. Несмотря на вежливость и некоторое обаяние, в его серых глазах сквозили хладнокровие и бесчувственность. Такой человек, если ему прикажут, запросто может сломать тебе шею, а потом, как ни в чём не бывало, пойти в кино. От этих мыслей Зои стало не по себе. Она нахмурилась.       - Отвечайте на вопрос. - Зои не собиралась с ним церемониться. Мужчина улыбнулся и с той же вежливой интонацией заговорил.       - Вы знаете, зачем я здесь. Наниматели наняли меня, чтобы я проконтролировал вас, вашу команду и вашу работу над Проектом. Поделитесь успехами?       Лицо Зои на миг исказилось, но она быстро взяла себя в руки.       - Наниматели должны быть в курсе, что мы работаем не покладая рук. - спокойно произнесла она. - Или ваши ликвидаторы настолько не справляются со своей работой, что они решили привлечь самого шефа?       Мужчина ощутил иронию в голосе женщины, и улыбка быстро слетела с его лица. Однако, как бы эта женщина ни язвила в адрес его подразделения или самих Нанимателей, Зои Оберри ни в коем случае нельзя было трогать. А шеф ПЛ чётко знал свои обязанности.       - Мои ребята занимаются своими задачами. А вы, дорогая миссис Оберри, слишком ценный объект, с которым, к тому же, ещё не каждый сможет сладить. Поэтому и привлекли меня. Зои сжала губы.       - Зачем вы за мной следите? - холодно спросила она. - От вашей слежки наша работа никак не ускорится.       - Миссис Оберри. - мужчина подошёл ближе, из-за чего Зои отступила на один шажок. Мужчина обаятельно улыбался. - Вы ничего от нас не скрываете? Может быть, вы уже получили какие-то результаты, а с нами делиться не спешите?       Зои вздрогнула. Она не сводила глаз с высокого и крепкого шефа подразделения ликвидаторов.       - Вы поймите, - вздохнул мужчина. - Мы все преследуем одну цель, делаем общее дело. - с серьёзностью в голосе он добавил. - Для всего человечества.       Зои понимала, что ликвидаторам до лампочки всякие благие цели во имя человечества, но почему-то верила ему. Точнее, верила, что он верит в свои слова.       - Я ничего не скрываю. - наконец вымолвила она. - Нам просто нужно больше времени. И данных. Когда результат будет получен, и я буду в нём абсолютно уверена, поверьте - вы узнаете об этом первыми.       - Вот и славно. - после нескольких секунд игры в гляделки, мужчина кивнул. Нарастающее между ними напряжение быстро сходило на нет. Мужчина отступил и протянул руку. Зои саркастично приподняла бровь.       - Что ж, понимаю. Будем ждать результатов. А пока - успехов вам. - мужчина убрал руку и в знак прощания кивнул. Зои проводила удаляющегося тем же неторопливым шагом шефа ликвидаторов и облегчённо выдохнула. Она постояла какое-то время в коридоре, собираясь с мыслями, и, натянув беззаботную улыбку, направилась обратно в кафетерий. Муж поди уже заждался.

***

      Яркая вспышка ветвистой молнии озарила угрюмые небеса и напряжённые лица людей, которых нелёгкая свела возле реабилитационного центра "Возрождение". Диппион с довольной ухмылкой не спускал глаз с настороженного Ника, от которого можно было ожидать любых действий. Рэй держался рядом с Ником и пытался сообразить какой-нибудь план побега. Инфинити и Али прижались друг к другу, не отрывая пристального взгляда с разозлённой Эйр и её не более дружелюбных подчинённых, горой столпившихся позади директорской спины. Бэла, прикрывавшая ребят, косилась в сторону стоявших рядом колесниц сотрудников центра. Её личная, алого цвета, по удачному стечению обстоятельств, стояла ближе всех. Слирианец, сложив свои худые руки на груди, стоял позади Диппиона и с интересом наблюдал за происходящим. Зуммо не знал, что ему делать, поэтому просто замер рядом с полицейским, который, как выяснилось, оказался межпланетным стражем. Эта заминка длилась всего мгновение, но для всех присутствующих оно почему-то растянулось до вечности. Похоже накал напряжения был слишком велик. Необходим был только триггер, который бы запустил череду действий и их непредсказуемые последствия.       Послышался грохот - гром раскатистым эхом прокатился по небу. Сила стихии невольно стала тем самым спусковым крючком.       Всё произошло в одну секунду. Эйр грозно выкрикнула: "Взять их!", выбросив вперёд руку для пущего эффекта, и крепкие мидоринцы из охраны центра ломанулись к несчастным ребятам; в тот же миг Диппион помчался прямо на оцепеневшего Ника, буквально излучая на ходу пламя победы над заклятым врагом. Али, осознав, что дело швах, сложил руки в молитве всем своим знакомым богам, не внимая трясущей его Инфинити, которая, в попытке привести друга обратно в реальность, судорожно думала о том, как им спастись. Рэй принял боевую позицию в ожидании борьбы. И в этот самый момент произошло то, что никто и никак не ожидал: двери позади Эйр разлетелись нараспашку, и оттуда целым потоком повалили они.       Чтобы понять, кто эти «они», нужно вернуться немного назад. В ту минуту, когда Бэла отключила питание во всём здании, из своей одиночной камеры выскользнула Тунада Мунк. Всё ещё пребывая в полубезумном состоянии, тёмная мидоринка снесла растерявшийся медперсонал и спряталась в энергорубку. Нащупав рычаги, в каком-то порыве душевного неравновесия она опустила их все, напевая своим, местами фальшивым, но звучным голосом старую песенку о свободе пиратам дакрибских морей (дакрибские пираты с Веги-альфа-13 прославились на всю галактику своей беспощадностью, лихой жизнью и рьяным до абсурда отстаиванием собственных прав). Эти манипуляции с рычагами привели к тому, что двери всех боксов и камер были отворены, к ещё большему ужасу сотрудников центра. Толпа разъярённых мидоринцев, которым ещё не полностью очистили сознание, спешили вырваться из злополучного "Возрождения"…       Расстояние между Ником и Диппионом быстро сокращалось. Внезапно Ник заметил, что приближающийся парень стал приближаться медленнее. Выражение его лица начало стремительно меняться: с почувствовавшего вкус победы марафонца на человека, навстречу которому мчится стадо слонов, а он не в силах что-либо изменить. Такие же экспрессии на лицах приобрели и его спутники. Сбитый с толку, Ник обернулся и опешил: со стороны центра на них действительно надвигалось нечто похожее на стадо слонов. Только это были разозлённые пациенты, сбившие с ног оторопевшую Эйр и, не успевших осознать произошедшего, санитаров и охранников. Воспользовавшись суматохой, Бэла выдернула прощающегося с бренным миром Али и остальных, своевременно ухватившихся за руки, друзей из дикого столпотворения.       - Не уйдёшь, Оберри!!! – что есть мочи завопил Диппион, пытаясь прорваться сквозь обезумевших мидоринцев. Но сделать это было тяжелее, чем в толпе фанатов на рок-концерте. Поток пациентов центра оказался сильнее, и отбивающегося Диппиона увлекло в абсолютно противоположном направлении от убегающих однокурсников.       - Запрыгивайте, ну же! – торопила ребят Бэла, параллельно заводя свою колесницу. Ник залез вперёд, Рэй, Инфинити и Али впихнулись на заднее сидение. Большое колесо засветилось синим, и машина оторвалась от земли.       - Ну, земляне… Вам это с рук не сойдёт. – процедила Эйр, потирая ушибленную голову. За один только день её обвели вокруг пальца, нарушили работу её медицинского центра и бросили неприятную тень на её блестящую репутацию. Да ещё и целых два раза толкнули на землю, испортив дорогой костюм и не менее дорогую укладку. Эйр раздражённо сдула одну из многочисленных, выбившихся из причёски, прядей и с лютой ненавистью посмотрела вслед удалявшейся красной колеснице. – Бэла ми Орин… Гадкая шпионка… - со злостью прошипела Эйр, аккуратно поднимаясь на ноги. – Я тебя на такое перевоспитание отправлю, что будешь драить туалеты моего центра до конца своих дне… - договорить проклятье директору не удалось. После глухого удара по голове каким-то тупым предметом, мидоринка со стоном повалилась наземь и лишилась чувств. Подбросив в воздухе отобранный у какого-то охранника глушитель, и ловко поймав его одной рукой, бывшая тёмная наёмница по кличке Чёрная Лиса переступила через неподвижную Эйр. Мельком взглянув на неё с презрением, Тунада Мунк перевела взор на беснующихся мидоринцев-пациентов, с которыми отчаянно боролись санитары и охранники, и, встав на ступеньках дополнительного входа в центр, словно на сцену, воодушевлённо протянула строчки из пиратской песенки:       Мы – пираты дакрибских морей,       Нам не страшны ни стражи, ни бури,       Нам лишь стаканчик свободы налей –       Выпьем! И всё станет снова в ажуре…       Её выступление никто не услышал, впрочем, ей было всё равно. Она шумно вдохнула прохладный воздух и посмотрела на небо. Незаметно заморосил дождь. Вдалеке замерцали огоньки машин хранителей порядка. Мунк широко улыбнулась.       - Теперь мы точно сбежали? – посматривая в заднее окно, прошептал Али. Все напряжённо молчали. Либо боялись спугнуть удачу, либо просто вымотались, и не было сил что-либо говорить. – Эх, мои инструменты остались там. Как я теперь без своих инструментов? – сокрушённо вздохнул Али.       - Что? – Инфинити взглянула на парня, но тот лишь продолжал глазеть в окно, опасаясь преследования. Усиливающийся дождь забарабанил по стеклу.       - Ой-ой. – как-то неожиданно спокойно сказал Али. Все дружно посмотрели на друга. Тот молча указал в окно: за ними следовала серебристая колесница, за рулём которой сидел очень злой и потрёпанный Диппион Макинтош. Вместе с ним на соседнем сидении была Порша. Бэла бросила взгляд на боковое зеркальце.       - Держитесь крепче. – обронила мидоринка и переключила какой-то рычажок. Выдвинув руль, похожий на игровую консоль стародавних земных веков, Бэла вдавила пальцами в его кнопки. Колесница вдруг сделала рывок, и её пассажиров резко вдавило в кресла.       - Что за… - недоумённо прищурился Диппион, глядя, как алая колесница впереди резко ускорилась, предварительно выбросив столп неонового голубоватого свечения. Машинально скользнув взглядом по панели, парень с досадой стукнул кулаком по рулю.       - Чёрт, мы их потеряем! Где там этих полицейских носят, когда они так нужны?!       - Дип, Диппи. – пыталась привлечь внимание парня Порша. Она положила свою ладошку на его руку. Тот сильнее вдавил пальцы в руль. Порша вздохнула и спокойно произнесла. – Послушай, Диппи. Ты ведь самый талантливый пилот в Академии, не так ли?       - Так. – не стал спорить Диппион, напряжённо всматриваясь вдаль сквозь разбегающиеся по стеклу капли, и, стараясь не упустить из виду алую колесницу. Порша улыбнулась.       - Эта машина явно не так сложна, как выглядит. Уверена, мы тоже можем ускориться, как они. Наверное, где-то в этой в панели есть нужная кнопка или что-то в этом роде… Диппион посмотрел на подругу. Его лицо вдруг прояснилось.       - А ты права, красотка. – Он сосредоточился и внимательно осмотрел панель. Несмотря на непонятный мидоринский, интуитивно было понятно, что и где расположено. Найдя, наконец, необходимые кнопки, он весело посмотрел на Поршу и чмокнул её в губы.       – Ну что бы я без тебя делал!       - Рада помочь, капитан. – слегка зарумянилась Порша и с улыбкой посмотрела вперёд.       - Похоже, Диппион разобрался, как управлять вашим транспортом. - прокомментировал Али, с обречённостью наблюдая скоростное приближение серебристой колесницы. Али ухватился за сидение мидоринки. - Бэла, сможешь оторваться?       - Постараюсь. – сухо сообщила Бэла, поглядывая в зеркальце заднего вида. Друзья обеспокоенно взглянули в заднее окно. Серебристая колесница была у них на хвосте, несмотря на невероятную скорость. – Будем изворачиваться.       - Что-то мне это совсем не нравится… - пробормотал Али, после чего машина резко свернула влево, придавив всех троих на заднем сидении друг к другу.       Пока серебристая колесница, гнавшая с дикой скоростью по ночной автостраде Цута-Ри, пыталась догнать алую колесницу, удирающую от неё с не меньшей по дикости скоростью, в космопорту Цута-Ри всё было как обычно. За исключением того, что в изящном космическом челноке под названием Хосико, стоявшем чуть поодаль от других космолётов, горел свет. При том, что хозяева в данный момент там отсутствовали.       - Проклятье! Где же он?! - Бруно Гавейн стоял посреди мостика, где располагались панель управления вместе с сидениями пилотов и близкого экипажа, и, сняв фуражку, вытер со лба капельки пота. Он успел обшарить все закоулки корабля - каюты, инженерную, обе стрелковых кабины, лабораторию, медотсек, скромную кухню, уборные, кладовую, отделение гипердвигателей, и даже проверил узкие коридоры на предмет скрытых тайников. Если искомый предмет и был на корабле, то определённо в каком-то маленьком и труднодоступном месте, вероятно, скрытом защитным экраном. Гавейн вновь натянул фуражку и внимательно огляделся, в надежде, что мог что-нибудь не заметить. Но он ничего не упустил. Космолёт был слишком мал и компактен, поэтому мимо цепкого взгляда полицейского со стажем ни одна деталь не прошла незамеченной. И, конечно же, мимо специального сканирующего устройства тоже, которое Гавейн выключил и убрал во внутренний карман куртки. Мужчина чертыхнулся и раздражённо ударил ногой по стенке прохода. Сделав глубокий выдох, полицейский немного успокоился и вынул из нагрудного кармана коммуникатор. Это особое устройство разработчиков с Оритреи могло передавать текстовые сообщения сквозь огромные межзвездные расстояния путём темпоральных манипуляций. Единственный минус этого пространственного передатчика заключался в том, что сообщения получалось передавать только короткие. Но для Гавейна это не имело значения. Выдвинув миниатюрную клавиатуру, полицейский набрал текст: "цель не обнаружена. челнок пуст. оставляю жука". Нажав на "отправить", Гавейн спрятал коммуникатор обратно в карман, а из другого достал маленькую чёрную коробочку. По дороге к кладовой, полицейский набрал на другом, рабочем коммуникаторе Диппиона.       - Привет, капитан! - жизнерадостно начал он. - Уже отыскали наших беглецов?       - Мне сейчас не до шуток! - оборвал дурачащегося полицейского голос из коммуникатора. Затем всё-таки продолжил. - Преследуем их сейчас на колеснице Малета. Мы уже на хвосте, скоро поймаем.       - Понял. Как догонишь - скинь координаты. – перешёл на деловой тон Гавейн, параллельно заходя в открывшийся автоматической дверью кладовой отсек.       - Да. – ответил Диппион и отключился.       Гавейн убрал рабочий коммуникатор и начал осматривать ряд плотно прижатых ячеек. Аккуратно открыв крышку коробочки, мужчина вытянул из упругого поролона сплющенный чёрный шарик размером с горошину. Полицейский подошёл к ячейкам поближе и, бросив взгляд вниз, заметил в полу квадратик решётки. Губы полицейского тронула усмешка и он, присев, прилепил шарик с внутренней стороны решётки. Затем спокойно вышел из кладовой, прошёл к выходу и, ещё раз оглядевшись напоследок, невозмутимо покинул челнок.       Свет сменялся тенью, дождь хлестал как из ведра, а алая колесница с преследователем на хвосте резво петляла по мокрым улочкам Цута-Ри. Погода стояла настолько скверная, что дома и строения, которые ещё днём были прекрасными и завораживающими, сейчас казались пугающими порождениями тьмы, что спиралями уходили куда-то в туманно-дождливую вышину. Облик светлого и приветливого мегалополиса исказился в восприятии друзей до неузнаваемости. И причиной тому была не только сильная гроза.       - Сейчас немного потрясёт. – сказала Бэла, лихо выруливая с какой-то узкой улицы прямо на открытую мощёную площадь. Другие колесницы встречались очень редко. Во-первых, потому что стояла глубокая ночь, а во-вторых – разыгравшаяся погода явно ни у кого не вызывала желания выйти на прогулку. Алая колесница, слегка покачиваясь, летела прямо к узенькому проходу.       - Мы что, собираемся туда въехать?! - воскликнул Али с расширившимися от ужаса глазами и непроизвольно схватил за руку Инфинити. Девушка этот жест без внимания не оставила, с удивлением взглянув на друга, но руку сбрасывать не стала. А то вдруг опять впадёт в транс. Рэй напряжённо вцепился в сидение, где был Ник, крепко державшийся за боковые поручни.       - Мы не ведь впишемся. - дрогнувшим голосом произнёс Ник и с тревогой взглянул на Бэлу. Та уверенно рулила, её лицо было непроницаемо.       - Бэла!       - Бэла, что ты задумала?!       Узкий проход между двумя высокими заданиями из белого кирпича и с крохотными окошками под крышами, явно был сделан исключительно для пешеходов. Проход больше напоминал прорезь, в которую больше велосипеда ничто не пролезет, и эта прорезь молниеносно приближалась. Колесница Малета под управлением Диппиона назойливо продолжала преследовать ребят.       - Бэла, не надо!       - Сворачивай!       - Ухватитесь за что-нибудь. И пристегнитесь, кто этого ещё этого сделал. - бросила Бэла и положила руку на длинный рычаг. Ребята послушно застегнули ремни безопасности, полностью доверившись бесстрашной, невесть что задумавшей, мидоринке.       - Вот вы и попались! - самодовольно проговорил Диппион. Порша обеспокоенно смотрела на приближающийся тупик, к которому на всех парах неслась красная колесница. "О чём эти идиоты думают?! Деваться им некуда, там не проехать. Или это... ловушка?!" Последняя мысль слишком поздно посетила голову Диппиона. Правильно говорят, нельзя рано радоваться - всё может пойти наперекосяк, вопреки всем твоим продуманным действиям.       Столкновение было неизбежным. Алую колесницу и здания разделяли какие-то метры. А для машин на огромной скорости это, считай, мгновение, но... В самый последний момент Бэла со всей силы дёрнула за рычаг, который сжимала последние десять секунд, и хлопнула ладонью по круглой светящейся панельке слева от руля. На глазах ошарашенных Диппиона и Порши алая колесница внезапно взмыла вверх и, выпустив струю синего неона, помчалась в вертикальном направлении вдоль того самого узкого прохода. Такого поворота событий Диппион никак не ожидал. С необычайным спокойствием, как иногда бывает в минуты абсолютной обречённости, парень пробормотал: "Приехали." Послышался полный отчаяния женский визг, и серебристая колесница, которая принадлежала помощнику директора Эйр Пико эс Малету, не успев проделать хоть какой-нибудь спасительный манёвр, со всего размаху впечаталась в два близко стоящих белокирпичных здания…       - Во имя Эрмия*, что тут происходит?! – выловив в толпе Ребекку, Гавейн озадаченно таращился на невнятный хаос, творящийся возле реабилитационного центра. Вместо своего местоположения Диппион скинул координаты "Возрождения", поэтому полицейскому пришлось ехать туда. До самого Диппиона по каким-то причинам было не дозвониться. Девушка заканчивала перевязку пострадавшему в боях с буйным пациентом санитару-мидоринцу.       - Если вкратце, мы прибыли сюда с Дипом, столкнулись с Ником и компанией, затем из тех дверей, - Ребекка мотнула головой в сторону выхода, где местная полиция, называемая на Мидорине хранителями порядка, скручивала буянивших мидоринцев-пациентов, - Вышла какая-то женщина со страшными глазами и напустила на ребят своих здоровых лакеев. Потом вдруг из тех же дверей высыпали все эти сумасшедшие, и начался какой-то балаган, во время которого Ник, Финни, Уайт и Каппали смылись вместе с другой женщиной, судя по всему мидоринкой. – тоном диктора из вечерних новостей рассказала Ребекка, не прекращая оказывать страдальцу первую помощь. Гавейн в удивлении приподнял бровь.       - Продолжай. – он с интересом наблюдал за необычным для обычно мирного Мидорина зрелищем. Большую часть буйных пациентов повязали, оставшихся хранители порядка ловили по ближайшей округе. Прихрамывающие и пребывающие в некотором шоке санитары и охранники, помогали друг другу. Врачи и сотрудники центра, примчавшиеся на помощь, крутились возле своих коллег, параллельно возмущаясь сложившейся ситуацией и сочувственно вздыхая. Повсюду мигали огоньки колесниц хранителей порядка, выли сирены, а также без умолку комментировали происходящее репортёры, журналисты, пресса - словом все, кто мигом слетелись на запах сенсаций, будто осы на мёд. Картину дополняли мрачное дождливое небо, хотя дождь уже значительно ослабел и выжимал последние силы в виде мелкой мороси, и постепенно наступающий хмурый рассвет. Ребекка в своей флегматичной манере продолжила.       - Ник и остальные умчались куда-то на красной колеснице, Дип с Поршей угнали машину помощника директора и поехали за ними.       - Да-да, об этом я уже знаю. – почесал подбородок Гавейн, прищуриваясь и кого-то выискивая в мельтешащей толпе. Ребекка на секунду отвлеклась от манипуляций с бинтами и шиной для следующего пострадавшего и проследила направление взгляда полицейского.       - Если вы ищете своего коллегу слирианца, они вместе с Зуммо ушли искать транспорт сразу же, как только Дип с Поршей укатили за Ником. Думаю, они где-то в пути за ними. Мы с Харуми остались здесь помогать, потому что наш врачебный долг. Хотя нам конечно ещё надо учиться. – на последних словах она передёрнула плечами и кивнула своему пациенту. Тот, скрестив ладони, и приложив их к груди, прохрипел благодарное: «Пусть Вея бережёт Вас!» и отвалил к своим товарищам по несчастью.       Общий гомон и вой сирен неожиданно прорезал странный грохот. Гроза уже уходила, и ещё были слышны отклики грома, однако звук не был похож на природное явление, сопровождающее разряды молний. Возникло чувство, будто что-то где-то взорвалось. Гавейн и Ребекка с тревогой переглянулись.       - Что это было, вы слышали? – с ноткой паники в голосе воскликнула подбежавшая к своим спутникам Харуми.       - Надеюсь не то, что я думаю. – задумчиво проговорил Гавейн, вновь набирая Диппиона по коммуникатору. Устройство молчало. Ровно, как и коммуникатор Урии. Гавейн сделал несколько попыток связаться с коллегой. Ответа не последовало. Ребекка и Харуми с ужасом посмотрели друг на друга. Нехорошие мысли пришли им обеим в головы одновременно. Харуми отбежала на некоторое расстояние от медцентра, в попытке высмотреть, откуда прогремел взрыв.       - Отсюда ничего не увидишь. – сказал Гавейн и двинулся к соседнему зданию, спиралью уходящему вверх. Там же была и спиральная лестница, куда, собственно полицейский и направился впопыхах. Ребекка и Харуми рванули вслед за ним.       Поднялись они довольно быстро – здание-башня состояло всего из пяти, может шести этажей. Но даже на такой, казалось бы, небольшой высоте, ближайшие окрестности мегалополиса отлично просматривались при бледном рассвете. Вея медленно всплывала над горизонтом, подёрнутая плотной пеленой от ночной грозы.       - Вон там! Смотрите! – крикнула Харуми, указывая дрожащей рукой куда-то в сторону двух странных белых зданий, что возвышались над витиеватыми домами вдалеке. Странных, потому что не просматривалось ни одного окна, хотя, возможно они просто находились слишком далеко, чтобы их разглядеть, или они были расположены с другой стороны строения. Из-за этой другой стороны шёл дым. Чёрными клубами он взвивался к низким облакам, и не думая развеиваться. Либо там пожар, либо…       Страшась худших опасений, все трое в спешке спустились вниз и умоляюще-требовательно попросили одного из санитаров, которого чуть ранее залечила Ребекка, отвезти их к месту дыма на своей колеснице. Тот был девушке очень благодарен, поэтому уже через пару минут троица в напряжённом молчании летела по улочкам Цута-Ри в сторону Двойной Библиотеки историко-социологических материалов – такова была функция тех двух зданий из белого кирпича.       Чёрный дым, подстёгиваемый острыми языками пламени от горящей и покорёженной колесницы, верней от того, что от неё осталось, клубился густыми струями, как пепел при извержении вулкана. Колесница Бэлы, описав в воздухе сальто, во время которого все пассажиры испытали смешанные чувства страха и необъяснимой эйфории, плавно опустилась в метрах десяти от аварии. Дружно вывалившись из машины, ребята подбежали к останкам преследовавшей их колесницы и застыли как вкопанные.       - Диппион... - схватился за голову Али и начал мотать ей в отрицании произошедшего только что кошмара. Рэй в оцепенении уставился на горящую колесницу. Ник судорожно вглядывался в дым, в надежде, что однокурсникам каким-то образом удалось спастись. Несмотря на все их дрязги и невыносимый характер парня, Ник понимал, что Диппион не заслуживает смерти, хотя часто и ведёт себя как гад. Инфинити подрагивающей рукой тронула Ника за плечо.       - Мы ничего не можем здесь сделать. - тихо произнесла девушка, отрешённо глядя на огненно-дымовую завесу. - Нам нужно идти. - едва слышно добавила она, не решаясь прикасаться к другу. Инфинити сама пребывала в состоянии шока, но из последних сил цеплялась за остатки рассудительности и старалась держать себя в руках. Ник не хотел держать себя в руках. Он не мог поверить в случившееся и, резко развернувшись, вперил в Бэлу взгляд полный отчаяния и непонимания.       - В каждой колеснице встроена система безопасности высшего класса. - сообщила Бэла, подходя к ошеломлённому Нику. Остальные обернулись на её голос. Бэла продолжила. - Аварии на дороге - вещи непредсказуемые, но смертность в мидоринском транспорте практически нулевая.       - Практически? - дрогнувшим голосом переспросил Ник. Бэла посмотрела на него в упор и затем прищурилась на валивший дым.       - В момент опасности, грозящей риском для жизни, в колеснице автоматически включается энергетическая поле-сфера. Она захватывает всех, кто находится внутри, и телепортирует... Куда-нибудь неподалёку.       - Те-телепортирует? - не понял Али.       - Ничего с вашими врагами или друзьями, кто они вам, не случилось. - вздохнула Бэла и кивнула куда-то в сторону. Все четыре пары глаз устремились в указанном мидоринкой направлении.       Действительно, неподалёку от места аварии прямо на земле лежали двое. Девушка была неподвижна, а парень издал стон. У всех стоящих сразу отлегло от сердца.       - Фууух, хвала милостивой Вишну! - выдохнул Али. - Ну что ж, раз дело так хорошо закончилось, то не зачем нам тут больше торчать. Давайте уже наконец улетим с этой планеты! - высказав своё предложение, Али развернулся и энергично зашагал к колеснице Бэлы. Однако за ним никто не пошёл. Али в недоумении обернулся.       - Ребята, ау. - позвал он, но Ник уже бежал к лежавшему навзничь Диппиону. Челюсть Али отвисла. - Ты чего это удумал?!       - Нужно убедиться, что с ними всё в порядке. - бросил Ник, подбегая к похрипывающему однокурснику.       - Нет, Никки, не нужно! С ними всё будет хорошо! Если ты вдруг забыл, напоминаю: вместе с ними прилетели Харуми Огава и Ребекка Реверди. А самое страшное, конкретно для нас - с ними двое полицейских! Причём один из них - слирианец! - последнюю фразу Али выкрикнул, приставив ладони ко рту. Ник, а вместе с ним и Рэй, присели у Диппиона и Порши. Али закатил глаза. - Они прилетели за нами! - сделал последнюю попытку Али и, приложив к лицу ладонь, устало покачал головой. Сделав над собой усилие, он поплелся к друзьям. Бэла с любопытством наблюдала.       - Эй, Макинтош, ты живой? - осторожно спросил Ник, легонько похлопав по щекам Диппиона. Парень лежал на спине и, тяжело дыша, медленно приходил в себя. Замахнув руку, он аккуратно прикоснулся к голове. Его лоб рассекала длинная ссадина, а с левой стороны головы кровоточила рана. Диппион, жмурясь, распахнул глаза. Его взгляд сфокусировался, и перед взором предстал лик его давнего соперника. Лицо Ника выглядело обеспокоенным.       - Оберри? - едва слышно произнёс Диппион своим хриплым голосом. Вскоре по его лицу пробежала тень внезапного осознания. Его глаза расширились, и он повернул голову в сторону девушки. Порша не подавала признаков жизни. В черешневых глазах Диппиона отразился дикий ужас.       - Она в порядке. - сообщил Рэй, проверяя пульс девушки. - Просто без сознания.       Диппион выдохнул с огромным облегчением. Затем, метнув в Ника гневный взгляд, заговорил.       - А ты не промах, Оберри. Угнал целый космолёт, да ещё и один из самых лучших. Мой Мутеки ни в какое сравнение не идёт с этим челноком. - Диппион кашлянул, и волна боли прокатилась по его телу. Он был в спецкостюме пилота, однако он не спас парня от падения - в некоторых местах костюм был порван и сквозь него проступали алые пятна. Ник сжал губы. - Решил сам отыскать Камелию? Молодец, хорошо придумал! Только вот тебе грустный факт: ты гоняешься за призраками! Не хочешь принять горькую правду, что твоей сестры уже давно нет, потому и совершаешь безумные поступки. - Диппион смотрел в синие глаза Ника и видел, как огонь пылает в его зрачках. То ли это было отражение огня от догорающих обломков, то ли пламя негодования - Диппион не различал, ибо зрение его то и дело мутилось, да и было ему, по большому счёту, безразлично. Он сделал попытку приподняться, однако потерпел неудачу: грудь словно пробили снарядом. Похоже при падении (телепортнулись они на порядочной высоте - примерно около трёх этажей) парень сломал себе несколько рёбер и ушиб спину, из-за чего ему было трудно дышать. Но показывать Нику, этому выскочке, свою слабую сторону Диппион конечно же не намеревался и мужественно терпел своё невыгодное положение.       - Никки, скоро сюда понаедут, нам надо поторопиться. - сказала Инфинити, оглядываясь в сторону площади.       - Поддерживаю! - согласился Али. Он с опаской посматривал на Диппиона. Он не хотел, чтобы однокурсник погиб, однако Али был бы счастлив, если бы их пути пересекались как можно реже. Желательно, никогда. Ник взглянул на ребят. Вдруг его осенила идея.       - Али, Финни, могу я вас попросить кое о чём?       - О чём?       - Можете пригнать Хосико?       Брови Инфинити поползли вверх.       - Как ты себе это представляешь?       - Предоставь это мне! - ткнул в себя пальцем Али и, схватив за руку протестующую девушку, торопливо зашагал к колеснице. Он был только рад возможности ретироваться подальше от вечно задирающего его однокурсника. Пусть и временно обездвиженного.       - Бэла...       - Ты уверен?       Парень кивнул. У него явно был на уме какой-то план.       - Хорошо, Ник. - озадаченно ответила мидоринка. - Мы постараемся вернуться как можно скорее. - она уже собиралась уходить, но, бросив Нику: "Подожди немножко", ломанулась к своей колеснице. Бэла пару секунд рылась в бардачке, и затем, найдя искомое, примачалась обратно.       - Возьми. Вам понадобится. - она всучила Нику маленькую рацию. Ник поднял на неё глаза. Мидоринка сдержанно кивнула оставшимся и вернулась к своей машине, где её ждали Али и негодующая Инфинити.       - Спасибо. - благодарно улыбнулся парень. Он проследил за улетающей на высокой скорости алой колесницей. "Спасибо тебе, Али, что всегда понимаешь меня без слов." Он положил устройство связи в карман тонких брюк и вернул свой взгляд на Диппиона. Тот скептически смотрел на Ника. На его губах заиграла ехидная усмешка. Всеми силами однокурсник старался задеть Ника за живое, но что-то пока не получалось. Диппион решил зайти с другой стороны. Он глубоко (насколько мог) вздохнул и посерьёзнел.       - Ты же понимаешь, что твоя затея изначально была нацелена на полный провал. Не я, так полицейские или межгалактические стражи вас поймают. Поймают очень быстро. И жестоко! - убеждающим тоном говорил Диппион. Точнее, хрипел. - Лучше вам проехать с нами. Если у тебя ещё есть хоть толика чести курсанта Лётной Академии, ты поедешь со мной. И твои друзья тоже. - несмотря на своё состояние, парень выглядел очень самоуверенно, а своё положение воспринимал как какое-то досадное недоразумение. Ник вздохнул.       - Прости, Диппион, я не могу с тобой поехать. Я не вернусь на Землю, пока не найду сестру.       Лицо Диппиона потемнело.       - Ты что, издеваешься?! Это была не просьба! - если бы не травма, парень, наверное, набросился бы на Ника с кулаками. А пока что, не в силах пошевелиться, ему приходилось только прожигать Ника злобным взглядом и скрипеть зубами от безысходности. Парень ещё раз кашлянул, и новая болевая волна пронеслась сквозь пострадавший организм. Диппион скривился. - Пойми же, я должен вернуть вас домой...       - Нет, Диппион, это ты меня пойми.       Ник сделал выдох и заглянул в черешневые глаза однокурсника, полные недоверия и... Сомнений. Определённо, Диппион в чём-то сомневался, но всем видом старался это скрыть. Уловив это, Ник попытался уцепиться за призрачную надежду, что однокурсника можно переубедить.       - Диппион, ты же помнишь Ками, а? Вы в лётной школе очень хорошо общались, я это отлично помню. Мне это не нравилось, но такова уж моя сестра: она всегда такая независимая...       Диппион промолчал. Он сделал очередную попытку подняться, но земля вновь притянула его обратно. Послышался слабый стон - Порша возвращалась к реальности.       - Это всё неважно. - хрипло отозвался Диппион. - Она мертва.       Ник покачал головой.       - Я бы дал тебе леща, но смотрю, тебе и так не сладко. - Ник хмыкнул. Диппион продолжал испепелять соперника взглядом. Однако Ник смотрел спокойно, даже как-то гипнотично. Диппион заметил на шее парня поблескивающий металлический кулон в виде срезанного кружка, вылезающий из прорези бежевой рубахи. Этот кулон напомнил ему украшение, с которым никогда не расставалась Ками. Кусочек металла гипнотизировал ещё больше, чем глаза Ника. Вдруг Диппион почувствовал что-то странное. Откуда-то изнутри пришло давно забытое чувство глубокой утраты. Затем подавленность. Печаль, отчаяние, сомнения, гнев – целая гамма чувств нахлынула следом и наложилась на предыдущие, как слои в пироге. Эмоции, мощные, как воды океана и яркие, как солнце, стремительно заполняли душу беспомощного Диппиона. Сердце забилось сильнее, и неожиданно (вот подлость) на глазах выступили слёзы. Растерянный Диппион заметил сбоку силуэт и в панике скосил глаза на присевшего рядом Рэя. Его лицо было сосредоточено, пепельно-русые волосы спадали на серо-голубые глаза, а левая рука лежала на плече Диппиона.       - Что... Что со мной происходит? - просипел Диппион, испытывая противоречивые чувства непонимания, гнева, печали и тоски по кому-то родному. Но сам Диппион ни по кому не скучал, тогда что же это?       - Ты сейчас испытываешь то, что пережил Ник. - тихо сказал Рэй. - Скажи, что ты чувствуешь?       Диппион осторожно кашлянул. Боль кольнула его лёгкие, и он прикусил губу.       - Ты из этих, да? Чудил с… Со способностями?       - Что ты чувствуешь? - повторил вопрос Рэй, пропустив слова Диппиона мимо ушей.       - Печаль. - помолчав, ответил он сдавленно. - Утрату. Надежду. - затем его глаза открылись, и он странно посмотрел на Ника. - Ты не просто веришь, что она жива. Ты уверен в этом. Почему? - прошептал он.       - Потому что в ту ночь что-то произошло. Кто бы это ни был, они не собирались убивать Ками. Она была им нужна для чего-то.       - У... Тебя есть... Доказательства?       - Только зацепки. Но они весьма убедительные.       Диппион нахмурился. Нику показалось, что однокурсник готов поверить ему, и что с ним всё-таки можно договориться. Диппион ещё раз тронул свою голову и посмотрел на кровь. Затем что-то переключилось в его мозгу, и он замотал головой.       - Нет, нет, нет! Я не могу вас отпустить! Не могу! Вас должен судить суд Эрроутауна. - он потянулся за коммуникатором, что лежал в нагрудном кармашке, и вдруг заметил, как разочарование на лице Ника резко сменилось страхом и настороженностью. Вместе с Рэем они быстро вскочили и отпрянули на несколько шагов назад. Диппион про себя обрадовался - наконец-то этот бесполезный полицейский Гавейн явился - не запылился к нему на выручку. Услышав шаги, он уже собирался сказать что-то вроде: "Только не говори мне бред про то, что герои всегда приходят в последнюю минуту", как в плече остро кольнуло. Вскоре после этого разум недоумевающего парня начало увлекать в далёкие края. Последнее, что увидел Диппион перед тем, как отключился - очень изумлённого Ника и любопытство на лице Рэя.       - Никки, что у вас там? – послышался из динамика Бэлиной рации голос Али.       - Всё ОК. – ответил Ник, часто дыша. Друзья бежали вверх по пожарной лестнице рядом стоящего строения с длинной плоской крышей. Перила и ступеньки были противно холодными и скользкими после дождя, чего бегущие босиком Ник и Рэй старались не замечать, но тёплые лучи восходящей Веи уже начали согревать промокший город и озябших ребят. – Мы бежим на крышу какого-то здания.       - Эм, а можно как-то поконкретнее?       - Ну, такой высокий зелёный дом напротив белых, там ещё… башенка… со шпилем. – бежать по ступенькам становилось тяжелее. Рэй невозмутимо бежал следом за Ником. «Лёгкой атлетикой он что ли занимался?», пронеслось в голове уже запыхавшегося Ника. Вдали мерцали огоньки габаритных колесниц хранителей порядка, а внизу пересекала мощёную площадь колесница насыщенного фиолетового оттенка.       - Рэй, погоди. – Ник прислонился к стене здания, чтобы немного отдышаться. Рэй, успевший обогнать друга, притормозил и оглянулся. Тут в его поле зрения попала фиолетовая колесница, из которой выскочило несколько смутно знакомых силуэтов.       - Мне кажется, - задумчиво начал Рэй. – Или это Огава с Реверди?       - А? – Ник всё ещё пытался восстановить дыхание после непредвиденного марафона по лестнице. Прохладный утренний ветер обдувал вспотевших ребят, одетых в легкую форму пациентов клиники «Возрождение». До Ника, переводившего дух, не сразу долетели слова Рэя. Сообразив, он резко опёрся на перила лестницы и посмотрел на площадь. Силуэты – два женских и один мужской в форме полицейского – быстро неслись к лежащим неподалёку Диппиону и Порше. Ник сглотнул.       - Али, вы где? – напряжённо произнёс Ник, включив рацию, и не сводя пристального взгляда с человечков внизу.       - Уже на подлёте, через минуту вас заберём! – оптимистично сообщил Али. – Я, знаешь ли, не пилот, так что не требуй от меня слишком многого, лады? Мы тут пытаемся коллективным разумом управлять целым кораблём по инструкции твоего отца, между прочим. Спасибо моей силе воле, что не пропускал дополнительные пары по пилотированию! - через секунду голос, бормоча, добавил. - И конечно же спасибо великому мозгу Инфинити Флэйм, что бы мы без неё делали... - судя по странному крику в конце, Инфинити либо ударила Али, либо дала ему подзатыльник.       - Хорошо бы, если через минуту. – пробормотал Ник, игнорируя пылкую речь друга, и скрепя сердце двинулся дальше. Рэй поднимался позади.       - Ник.       Парень обернулся. Рэй замер, замявшись. Ник поднял брови.       - Ник, не говори пожалуйста никому.       - Мм?       Рэй отвёл взгляд. До Ника вдруг дошло.       - Ах, это... - Ник взглянул на Рэя. - Честно говоря, никогда бы не подумал, что ты эмпат.       Рэй быстро посмотрел на друга. Тот улыбнулся.       - Ты знаешь об эмпатии?       - У меня есть подруга-эмпат. Так что в как-то смысле я знаком с их способностями.       - Ты понятия не имеешь, что это такое...       - Ты прав. - пожал плечами Ник и нервно посмотрел на площадь внизу. - В любом случае, здесь точно не место об этом говорить.       - Да уж. - Рэй откинул рукой спадающую на глаза чёлку и слабо улыбнулся. - Пообещай, что не скажешь?       Ник в упор посмотрел на друга. Он кивнул.       - Даю слово.       В глазах Рэя прочиталось огромное облегчение. Ник, щурясь, взглянул на горизонт. Мигающая точка родного космического челнока, отблескивая в заре и неловко покачиваясь на ходу, уже приближалась к ним, словно метеор.       - …Дип… Дип… Диппион!       Диппион очнулся от резкого и мерзкого запаха какого-то вещества. Он судорожно выдохнул и зашёлся в кашле.       - Что за чёрт! – отплёвываясь, Диппион прочищал горло, всё ещё ощущая едкое послевкусие, и тёр глаза. Приложив немало усилий, он открыл их, и перед его взором предстала флегматичная блондинка с убранными в узелок, слегка растрёпанными волосами, и усталыми голубыми глазами.       - Глизеанский убой-спирт*. – Ребекка помахала перед носом Диппиона полупрозрачной палочкой. – Помогает мгновенно прийти в себя.       - Лучше бы я оставался в отключке. – проворчал парень, медленно вставая. Он с удивлением отметил, что тяжесть из груди таинственным образом исчезла. Ребекка заметила его замешательство.       - Глизеанский убой-спирт ещё работает как стимулятор. Так что какое-то время ты не будешь испытывать боли. – пояснила девушка. Диппион заинтересованно хмыкнул.       Взглянув на Ребекку, он благодарно кивнул ей и немедля рванул к Порше. Харуми бинтовала ей руку.       - Крошка, как ты? Ты сильно ранена? – Диппион присел к девушке и нежно провёл по её щеке. Порша прижала его ладонь к себе и начала ласково её целовать. Её лицо было немного измождено, но в целом, она практически не пострадала, отделавшись парой царапин, лёгким сотрясением и сломанным запястьем. Диппион сокрушённо выдохнул. – Прости меня, я идиот…       - С этим не поспоришь.       Диппион резко обернулся. Гавейн снял фуражку и всем своим видом выражал негодование.       - Ты упустил их.       Диппион закатил глаза, и затем бросил на полицейского злобный взгляд.       - А где же вы, интересно знать, так долго пропадали?! Что-то не больно уж вы мне спешили на помощь. Легко списать свою некомпетентность на неопытного студента, да?       Гавейн ничего не ответил. Прищурившись на поднимающуюся над горизонтом Вею, он лёгким движением достал свой коммуникатор. Урия по-прежнему был в не зоны доступа. Полицейский сжал устройство в руке и повернулся к спутникам.       - Значит так. Далеко они уйти не могли. Мы должны поймать их, пока они не удрали с планеты.       Послышался странный звук.       - Что это за гул? - удивлённо спросила Харуми и повертела головой. Остальные были менее внимательны.       - Удачи вам, господин полицейский. Однако, успеете ли? – иронично ответила на реплику Гавейна Ребекка, заклеивая ссадину Диппиона пластырем, и мотнула головой в сторону крыши зеленого здания с длинным шпилём. Гавейн, опешив, выронил фуражку из рук. Не менее опешивший Диппион вытаращил глаза на взявшийся из ниоткуда подлетающий к крыше Хосико. Изящный космический челнок был практически бесшумен, и очень неизящно, можно сказать, коряво завис в воздухе в десятке метров над крышей, куда спешили по пожарной лестнице двое беглецов.       - Это… Они ведь… - Диппион не хватало слов и воздуха выразить то, насколько сие действо выбило его из колеи. Он в отчаянии схватился за голову. Затем, что-то сообразив, вытянул из кармашка коммуникатор и вызвал Мутеки-112.       - Зум, ты там скоро? - еле сдерживая себя, крикнул в устройство Диппион.       Ответ не заставил себя долго ждать. Наплевав на все местные законы и правила передвижения воздушного транспорта, к площади подлетал гудящий космолёт специального назначения, управляемый системой автопилотирования и единственным живым навигатором на борту.       - Оу, неплохо, неплохо! - Гавейн метал одобрительные взгляды то в Диппиона, то в космический корабль, уже покачивающийся над площадью. На низкий гул из окон окрестных домов повылазили растерянные и удивлённые мидоринцы. Ещё бы! Не каждое утро над твоим домом зависает несколько инопланетных космических кораблей.       - Мы с Зуммо договорились заранее, чтобы он отслеживал нас с корабля, и в случае чего прилетел прямо за нами! - громко пояснил Диппион. Гавейн, отряхивая свою фуражку, подбежал к парню.       - Урия с ним?       Диппион вызвал Мутеки-112.       - Зум, страж с тобой там?       Послышалось пощёлкивание. Через мгновение Зуммо наконец отозвался.       - Да, он здесь. Я подобрал мистера Уса по пути к вашему местоположению.       Гавейн бодро кивнул.       - Отлично сработано, ребята! Поднимайте нас на борт и давайте за ними. - он указал на две тени, уже успевшие добраться до самой крыши зелёного здания.       - Это нехорошо... - пробормотал Али, посматривая на широкий обзорный экран. Мутеки-112 завис в метрах семидесяти над площадью и концентрировал энергию для Поля Захвата. Инфинити и Бэла, следуя указаниям "Хосико. Инструкции и техобслуживание" готовили похожее Поле, чтобы захватить Ника и Рэя.       - Ну же! - Ник, закусив губу, переводил взгляд с корабля Диппиона на родной Хосико. Рэй обречённо наблюдал за тем, как Мутеки-112 поднимает на борт пять человечков Полем Захвата. Это выглядело как группа людей, взлетающая в бледном свете, который лучом выстреливал откуда-то из ниши корабля. Затем перевёл взгляд на приближающуюся к ним на фоне лучезарной Веи внушительную орду чёрных колесниц хранителей порядка, которая выглядела слегка угрожающе.       - Ник...       - Али, вы скоро? - Ник старался выглядеть спокойным, но голос предательски сорвался.       - Мы пытаемся, Никки! Потерпите ещё чуть-чуть! - ответила за Али Инфинити.       - Эй, Ник...       - Хорошо, мы ждём. - потёр лоб Ник, сделав глубокий вдох и глубокий выдох. Ветер по крыше гулял сильный, насквозь продувая переминающихся с ноги на ногу ребят. Однако бьющий ключом адреналин не давал друзьям замёрзнуть.       - Ник! - неожиданно прошипел Рэй и пихнул друга в плечо. Ник вздрогнул и оглянулся. Вдали выли сирены, а строй чёрных машин с неоновым синим свечением становился всё ближе. Друзья с отчаянием переглянулись.       Внезапно время застыло. Луч тёплого света ударил в Ника и Рэя, образовав вокруг них небольшой ореол. Их ноги оторвались от мокрой и холодной крыши, и ребят понесло ввысь, прямо к раскрытому люку Хосико. Ник и Рэй, неуклюже размахивая руками и болтая ногами в полёте, невольно рассмеялись, сбрасывая накопившееся напряжение. Приближающаяся мидоринская флотилия и корабль Лётной Академии Эрроутауна под управлением гордого капитана и их однокурсника Диппиона Макинтоша уже казались какими-то далёкими и неважными, будто притягивающий тоннель со стенами из тёплого света был самым безопасным местом во всей Вселенной. Ребята, затягиваемые в корабль Полем Захвата, приблизились к люку, и их засосало внутрь челнока.       - Ну слава Шиве-хранителю! - воскликнул Али, подавая руку Нику, который, в свою очередь, помогал залезавшему Рэю.       - Слава вам троим. - усмехнулся Ник, благодарно хлопнул по плечу волнующегося Али и подлетел к своему креслу пилота, кивнув по дороге Инфинити и Бэле. Рэй пожал Али руку и прошёл к своему месту.       - Обстановка? – деловито спросил Ник, настраивая приборы на панели управления, и поглядывая на экран.       - Прямо по курсу на нас движется Диппион и хочет взять Хосико в УПЗ...       - Куда? - не поняла Бэла.       - Удерживающее Поле Захвата. - пояснила Инфинити, считывая данные анализа положения космолёта. - С востока на нас движется куча мидоринской полиции или армии...       - Похоже на хранителей порядка. - всматриваясь в окна-дисплеи пробормотала Бэла.       - Понятно. - сухо сказал Ник и напряжённо вгляделся в экран. - В общем, определённо надо отсюда сматываться.       - А я о чём?! - возмутился Али, всплеснув руками и хлопнув ими по бёдрам. - Я тебе толковал об этом ещё там внизу!       - Нужно было попытаться переубедить Макинтоша.       - Ох, не смеши! - Али покачал головой и, прислонившись к окну-дисплею, мельком туда взглянул. Картина, открывшаяся там (несущийся в сторону Хосико рой чёрных колесниц), ему не понравилась, и он резким движением опустил пластиковую шторку. - Диппиона невозможно переубедить ни чём, он...       - Давайте не сейчас! - прервала разгоравшийся спор Инфинити уставшим, но строгим голосом и посмотрела на Ника. - Предлагаю для начала просто улететь из опасной зоны.       Ник, увидев, как Мутеки-112 уже генерирует УПЗ, взял из рук Инфинити книжку "Хосико. Инструкции и техобслуживание" и, пролистав до нужной страницы, начал набирать какую-то комбинацию, сверяясь с написанным.       - Что ты делаешь? - приподняла бровь Инфинити.       - Всё вопросы потом. - сказал Ник. Он набрал последние цифры, и в стене сбоку от парня выдвинулся металлический рычаг. Положив на него руку, Ник оглядел всех присутствующих и с обнадёживающей улыбкой добавил. - Возьмитесь покрепче за что-нибудь.       Стало совсем светло. Туман и облака практически растаяли, явив просыпающемуся Цута-Ри глубокое синее небо. Следы грозы в виде капель, луж и мокрых дорог постепенно испарялись под жаркими лучами Веи, поэтому на бушевавшую всю ночь стихию вскоре не останется и намёка.       Хосико был окружён. Почти. Чёрные колесницы хранителей порядка полусферой стянулись к инопланетным космолётам. По громкой связи передавались суровые команды: "Сдавайтесь! Вы окружены! Именем Мидоринского порядка..."       - Никуда они не денутся. - усмехнулся Гавейн, сложив руки на груди.       - Вообще-то, мы тоже. - заметила Ребекка.       - Кажется, мы дискредитируем землян в глазах мидоринцев. - с досадой проговорила Харуми и разочарованно покачала головой. - Это явно не на пользу имиджу нашей планеты...       - Какая разница, когда нам важнее поймать Оберри и остальных, и доставить их обратно?! - Диппион выдохнул и с раздражением взглянул на панель: до полной генерации УПЗ оставалось пять процентов.       - Им не сбежать. - повторил Гавейн и скосил глаза на стоявшего позади Урию. Слирианец, как всегда, был молчалив и суров. Гавейн подошёл к нему.       - Ты чего не отвечал-то? Не мог до тебя дозвониться, а тут такое происходило!       Урия перевёл взгляд своих ничего особенно не выражающих красных глаз.       - Коммуникатор. Повреждён. - произнёс он низким шипящим голосом. Гавейн подождал продолжения, но его не последовало, поэтому он понимающе закивал головой в ответ. Общение с межгалактическими стражами, а конкретно - со слирианцами - всегда требовало особого подхода и понимания. Ребята эти обычно деловые, серьёзные, себе на уме. Урия Ус достаточно долго прожил на Земле, проработав в земной полиции Эрроутауна больше 25 лет. Как его занесло на эту не самую популярную планету Галактики - учитывая, что его родной Слириан находится где-то в окрестностях Беты Андромеды, которую земляне привыкли называть Мирах - он не рассказывал, да никто и не спрашивал. Слирианец одним своим видом внушал невнятный страх и уважение, поэтому спрашивали у него обычно только существенное и важное. Урия Ус, по сравнению со своими молчаливыми собратьями, был более-менее общительной персоной, и Гавейн, работавший с ним в паре на протяжении семи лет, считал его своим другом. Что думал на этот счёт сам слирианец - никто не знал, но, судя по их командной работе и частому общению, слирианец считал так же.       "Уважаемые пришельцы, сдавайтесь! Давайте хотя бы просто побеседуем!" - раздалось очередное обращение мидоринцев - полицейских по громкой связи.       - Любопытно. - подняла бровь Ребекка.       - Мидорин не зря считается одной из самых мирных планет в Местной группе Галактик. - сказала Харуми, взглянув на подругу.       - Давай же, ну! - стукнул кулаком по панели Диппион, но не слишком сильно. Ещё один процент и Хосико будет захвачен в особое силовое поле, откуда ни на какой тяге невозможно улететь. На панели высветилось «сто процентов».       - Есть! Наконец-то! - воскликнул Диппион и довольно вскинул голову. Однако на месте Хосико зияла пустота. Космолёт загадочным образом исчез. Остальные находились в том же недоумении и озадаченно переглядывались.       - Какого…       - Что ты там нажал?! – кричал срывающимся голосом Али, вцепившись в своё кресло мёртвой хваткой.       - Какой-то режим под названием «Путь к отступлению»! – таким же криком ответил Ник, тщетно пытаясь удержаться в кресле и пристегнуть ремни. Инфинити и Бэла, не успевшие пристегнуться, держались за руки и поручни в стене, пошатываясь в разные стороны.       - Даже знать не хочу, как он работает! – зажмурившись, пискнула Инфинити.       Рэй успел пристегнуться, но космолёт так трясло, что даже его слегка подбрасывало в кресле.       Хосико мчался в неизвестном направлении, периодически подпрыгивая и раскачиваясь на ходу. Картинки мелькали в экране и окнах-дисплеях с такой скоростью, что невозможно было что-либо там разглядеть. Челнок пару раз хорошенько тряхнуло, а затем всё закончилось.       - Все целы? – полушёпотом спросил Ник, вылезая из кресла.       - Невероятно! – воскликнула Бэла, по-детски приложив к окну-дисплею руки. – Кордо-Ама…       - Чего? – Али, дрожа, выбрался из своего кресла и, слегка пошатываясь, подошёл к изумлённым Инфинити и Бэле. Он недоумённо проследил взгляды девушек и обомлел. В окне были горы. Высокие, нет, высоченные гиганты с заснеженными пиками, теряющимися где-то в облачной дымке, и густо покрытые вековыми еловыми лесами. Хосико приземлился на симпатичном лугу с изумрудно-зелёной травой, которую колыхал тёплый ветерок. Экипаж покинул космолёт и с блаженством вздохнул горный воздух.       - Ты что-то сказала. – тронул плечо растерянной Бэлы Ник. Та повернулась: в её зелёных глазах была какая-то печаль. Женщина улыбнулась уголками губ.       - Я сказала Кордо-Ама. Так называются эти горы. – она указала в сторону захватывающих дух вершин. Наблюдая за упавшими без сил в мягкую траву Инфинити и Али, она отрешённо продолжила. – Здесь неподалёку есть деревушка, Хаши-Фурай. Мы с Буной там выросли. – Бэла посмотрела на удивлённого Ника. – Я не была здесь очень много лет. Очень долгий срок... – она вновь уставилась на горы. Её светлые волосы, растрепавшиеся во время всех этих погонь, развевались на ветру, обнажая заострённые уши.       - Где мы? – спросил подошедший Рэй.       - Мы рядом с Хаши-Фурай. – сообщила Бэла. Увидев озадаченное лицо Рэя, она поправилась. – Очень далеко от Цута-Ри.       - Насколько далеко? – уточнил Ник. Бэла задумалась.       - Когда я была на Земле, Буна показал мне несколько интересных мест. – мидоринка помолчала, подбирая слова. – Вы когда-нибудь слыхали про древнюю страну Швейцария?       Ребята переглянулись.       - Кажется, она располагалась на месте красивых альпийских гор… - начал вспоминать Ник. – Там сейчас музей-заповедник. Виз, кажется.       - Ещё сделано несколько реконструкций древнего мира, для памяти поколений. – вставил Али. Они с Инфинити присоединились к разговору.       - Да-да, точно. Буна показывал мне те древние поселения. Потому что эти места сильно напоминали ему о Мидорине. Вернее, о нашей деревне. – Бэла умолкла. Затем продолжила. – Другое место, которое мне тоже понравилось, называлось Кристалвуд.       - Кристалвуд? – обрадовался Али. – Это самый ближайший мирный город к нашему Эрроутауну. – вспомнив свой родной дом Али сразу помрачнел.       - Да, неплохое местечко. – в своих мыслях произнесла Бэла. – Что я пытаюсь донести, это расстояние.       - Что? – удивились все четверо.       - Если я правильно помню расстояние между Визом и Кристалвудом, то примерно такое же между Цута-Ри и моей деревней.       - Это же почти тысяча километров! – произведя в уме примерные вычисления, воскликнула Инфинити. Ник, Али и Рэй обменялись ошарашенными взглядами.       - Как Хосико мог закинуть нас так далеко? – запустил руку в свои чёрные волосы Али и оглядел спутников. Те выглядели не менее растерянно.       - Видимо, таков «Путь к отступлению»? – риторически произнёс Ник, пожав плечами. Али уставился на Ника, саркастично подняв бровь.       - Они скоро придут. – серьёзно сказала Бэла. – Вам лучше поскорее улетать.       - А как же ты? – Ник взглянул на мидоринку, теребя уголок бежевой рубахи. Бэла мягко улыбнулась.       - Моё место здесь. – женщина поёжилась. Прохлада горного ветра начала явственно ощущаться. – Не в Хаши-Фурай конечно, но на Мидорине. Я должна продолжать борьбу против компании Эйр и её сподвижников.       Ник опустил взгляд и понимающе кивнул. Они помолчали. Стояла непривычная тишина. Лишь эхо далёкого свиста каких-то птиц да шелест травы прерывали её временами.       - Не знаю, что случилось у вас с братом, но лучше напиши ему. Хотя бы письмо. – тихо сказал Ник. Бэла внимательно посмотрела в его синие глаза. Он знал, о чём говорил. – Жизнь слишком коротка и непредсказуема, чтобы тратить её на пустые обиды.       Бэла молчала. Затем, ободряюще улыбнувшись, произнесла.       - Вам пора.       Друзья прощались с Бэлой. Инфинити приобняла мидоринку, а Али крепко схватил её в объятья от переизбытка чувств, за что потом опять смущённо извинялся. Рэй протянул ей руку, Бэла пожала её в ответ.       - Ты уверена, что тебя можно оставить прямо тут? – ещё раз спросил Ник. Бэла решительно кивнула.       - Я хорошо знаю эти края, ведь я здесь родилась. – искренне улыбнулась она и, сложив крестом ладони, прислонила их к груди. Бэла поклонилась и с почтением произнесла.       - Пусть Вея бережёт Вас, а Тскисая и Нурин не дадут заплутать.       - Такого продолжения мы ещё не слышали. – улыбнулся Ник.       - «Такое продолжение» могут услышать только те, кому мидоринец доверяет всем сердцем.       Ник вздрогнул. Он был очень тронут. Впрочем, как и остальные.       - А Тскисая и Нурин – это ваши спутники? Луны Мидорина? Ведь Вея, насколько я успел понять – ваше солнце, так? Просто научный интерес! – продолжавшего любопытствовать Али Инфинити втащила внутрь Хосико, откуда ещё доносились его возгласы. Рэй ещё раз кивнул на прощание и скрылся в недрах космолёта. Ник, взобравшись по трапу, остановился возле входа и неуклюже потеребил свои иссиня-чёрные волосы. Он ещё раз взглянул на стоящую внизу Бэлу.       - Найди свою сестру! – воскликнула мидоринка, не сводя взгляда своих зелёных глаз с Ника.       - А ты измени Мидорин! – выкрикнул парень в ответ и широко улыбнулся. Бэла рассмеялась.       - Непременно.       Хосико аккуратно взлетал с ярко-зелёного луга. Али продолжал махать ей рукой, несмотря на то, что мидоринка была далеко внизу и превратилась в крохотную точку. Бэла не махала. Она одиноко стояла посреди живописной природы и провожала взглядом улетающий земной космолёт.       - Мидорин нуждается в переменах. – твёрдо сказала Бэла больше для себя, чем для кого-то, и зашагала по шелковистой траве в ином от Хаши-Фурай направлении.       Едва Хосико набрал нужную высоту, как к нему на хвост сел Мутеки-112.       - Диппион не знает, когда надо сдаться. – вздохнул Али, зевая и глядя на экран заднего вида. – Хотя о чём это я – это же Диппион Макинтош! – он на всякий случай пристегнулся, чтобы не было как в тот раз.       - Ничего не поделать, такое у него задание. – передёрнула плечиками Инфинити, пробегая глазами по перелистывающимся звёздным картам на сенсорном экране. – Представляешь, что с ним будет, если он вернётся в Академию ни с чем?       - Ну, отчитают. Неважно, ведь он все равно ещё по факту студент. Серьёзнее то, что с ним двое полицейских! – Али, подумав, включил отражатели – не очень толстые защитные экраны, которых хватает на два – три залпа фотонным снарядом, но которые, в отличие от первоклассных защитных экранов не съедают столько энергии. Как оказалось, очень вовремя. Хосико резко встряхнуло.       - Что? Что это было?! – Инфинити оторвала взгляд от карт и посмотрела на экран. Ник и Рэй умело маневрировали от летящих с Мутеки-112 фотонных снарядов третьего класса. Однако один всё же попал в Хосико, впечатавшись в отражатель и испустив огромную вспышку света.       - Али, ты наш герой сегодня! – отрывисто воскликнул Ник, управляясь со штурвалом.       - Нет проблем, Никки! Всегда к вашим услугам! – сверкнул своей широкой улыбкой Али. – Правда отражателя нам хватит ещё на пару снарядов. Если они будут такие же. – добавил он уже менее радостно.       - Ничего, сейчас вырулим с орбиты и в прыжок.       - Какой прыжок, Ник? А координаты?       Ответа не последовало. Зато последовала ещё одна встряска.       - Ник, координаты, давай! – обычная хладнокровность Инфинити уже держалась на тонком волоске.       В передних экранах уже был виден привычный космический пейзаж: чернильная пустота и россыпь мерцающих в ней точек. Мутеки-112 не отставал. Внезапно зашуршал интерком. Похоже, что все каналы были открыты, и с Хосико можно было связаться. В устройстве связи зазвучал знакомый до раздражения хриплый голос.       - Оберри, хватит идти против системы. Сдавайся уже и поехали домой.       - Диппион, я уже всё тебе сказал. – вдавил кнопку Ник и отключил связь.       Рэй неожиданно хохотнул.       - Ничего нового он нам не скажет. – будничным тоном произнёс Али и покачал головой.       - А если скажу? – вновь прозвучал в интеркоме голос Диппиона. Весь экипаж Хосико чуть инфаркт не схватил от неожиданности. Ник, удерживая штурвал, заметил, что нажал не на ту кнопку. Он уже потянулся, чтобы нажать правильную, как Диппион спешно затараторил.       - Постой-постой-погоди! Я знаю, что ты собираешься меня выключить, Оберри! Дай мне минуту.       Ник помолчал. Все затаили дыхание. Диппион прекратил стрелять фотонными снарядами, отчего движение Хосико выровнялось.       - Минута пошла. – наконец произнёс Ник сухим тоном.       - Оберри, послушай меня! Тебя всё равно поймают. Ты не убежишь от правосудия. Если ты пойдёшь со мной сейчас, пока ещё не стало слишком поздно, то есть шанс, что тебя оправдают. И остальных тоже, конечно. У Флэйм очень влиятельные родители, ей точно простят этот проступок. – на этих словах Инфинити закатила глаза и потёрла переносицу. Диппион продолжал. – Уайт, наверное, должен будет отработать наказание, но у него отец важный человек в Академии, так что дело можно будет как-нибудь замять. – Рэй отвёл взгляд. Перед отцом ему действительно было стыдно, но тут уж ничего не поделаешь. – Насчёт Каппали… - воцарилось молчание. Али напряжённо вслушивался. – С Каппали и так всё ясно, даже не стоит тратить на него время.       - Вырубай его. – безжалостно отрезал Али.       Ник согласно угукнул и занёс палец над кнопкой.       - Ладно-ладно-ладно, стой! – лопоча воскликнул Диппион. Затем возникла пауза, после которой его интонация сменилась на угрожающую. – Значит так. Я не собираюсь идти вам на уступки. Либо вы по-хорошему летите с нами, либо я запущу электромагнитный импульс и силой притащу на Землю Хосико и вас с ними в придачу.       - Ты не сделаешь этого. – подал голос Ник. – Импульс разрушит Хосико, а вы ведь не хотите этого, не так ли?       - Ничего-ничего, корабль можно и восстановить. – уверенно заявил Диппион, ухмыльнувшись. – Ну так что? Каков твой ответ?       - Наш ответ прежний! – упрямо выкрикнул Ник и стукнул по кнопке интеркома. На этот раз нужной.       - Что ж, теперь он пульнёт в нас импульсом. – уже ни чему не удивляясь, прокомментировал Али и взглянул на экран заднего вида. Габаритный серый космолёт по-прежнему их преследовал. – Вечно нам не везёт. Может быть снова нажать «Путь к отступлению?»       - Увы, для этой штуки нужна подзарядка. – покачал головой Ник, пытаясь сообразить, как быстро и бесследно улизнуть от Диппиона и полицейских.       Тёплое освещение на мостике неожиданно сменилось тускло-красным. Друзья начали испуганно озираться. На панели управления рядом с экраном Инфинити загорелась красная лампочка, осветив под собой большую круглую кнопку с красным крестом. Инфинити скосила на неё глаза.       - Никки, дай мне книжку, срочно.       Ник быстро передал через Рэя "Хосико. Инструкции и техобслуживание". Мутеки-112 начал притормаживать: он готовился к запуску электромагнитного импульса.       - Финни, надеюсь, ты ищешь там план нашего спасения. - обратился Али к листавшей со скоростью света книжку девушке.       - Нашла! Красный свет - означает режим чрезвычайной ситуации.       - Вот как? - саркастично удивился Али и театрально развёл руками. - Вот это сюрприз, Финни, спасибо, что просветила нас, теперь-то всё стало ясно как день... - Инфинити бросила в друга испепеляющий взгляд. Наверное, именно так Медуза Горгона обычно смотрела на своих врагов.       - Ты даже не дослушал...       - Финни, надо что-то делать. - вклинился в перепалку Рэй и указал на экран. Мутеки-112 сильно отстал, но лишь с одной целью: поразить электромагнитным импульсом Хосико так, чтобы им самим не прилетело ответного удара.       - Может введёшь хоть какие-нибудь координаты? - обратился к подруге Ник.       - Чтобы нас потом снова выследили?       - Думаю сейчас важнее смыться от Диппионовского луча смерти. - паникующе заметил Али, косясь на изображение Мутеки-112, который превратился в точку на экране.       - Нет. - твёрдо сказала Инфинити и на глазах оторопевших друзей хлопнула ладонью по кнопке с крестом.       - Получилось?       - Что-то не вижу их на радарах.       - Это же электромагнитный импульс, конечно их не видно на радарах!       - Но на экране их тоже нет.       - Ты точно именно ЭМИ запустил?       - Я что, идиот по-твоему?!       - Давай подлетим ближе.       Диппион нервно расхаживал из угла в угол, периодически посматривая на большой обзорный экран. За окнами в безмолвном сиянии вращались далёкие незнакомые звёзды и туманности, а под космическим кораблём медленно плыла райская планета Мидорин.       - Дип, координаты верные. Именно здесь они и были пару секунд назад. - сообщил Зуммо и озадаченно посмотрел на друга. Диппион в замешательстве подошёл к панели и сверил координаты.       - Какого...       - Значит, они опять сбежали. - хмыкнул Гавейн. Диппион сверкнул глазами и сжал кулаки. Порша сочувственно посмотрела на парня. - Не надо так расстраиваться, мой юный капитан. Первые миссии курсантов очень редко бывают успешными, как показывает практика. Надо уметь признавать поражение...       - Я не признаю поражений! - выпалил Диппион, пнув невинное кресло пилота. Гавейн сложил руки на груди и прищурил на досадующего парня свои карие цепкие глаза.       - А зря. Из своих ошибок и поражений можно извлекать плюсы. Работая над собой, учишься глубже понимать различные ситуации и заранее просчитывать свои ходы, учитывая предыдущие шаги. Как верные, так и неверные.       Диппион, замерев, слушал полицейского. Тот, отведя взгляд на звёздное небо, продолжил.       - Столкнувшись лицом к лицу со своими однокурсниками, ты увидел их действия и решения, так сказать, в полевых условиях. Во многом им просто везло, но в некоторых моментах они действовали очень слаженно. Ник Оберри не простой парень, и спутники его оказались не с улицы.       - К чему ты клонишь? - нахмурился Диппион. Остальные тоже внимательно слушали. Гавейн устало вздохнул.       - Я это к тому, что на одной гордости и самоуверенности далеко не уедешь.       Диппион хотел было что-то возразить, да на ум ничего не пришло. Он разжал кулаки и опустил взгляд. По большому счёту полицейский был прав. Излишняя импульсивность в принятии решений, проблемы с самоконтролем и чрезмерная гордыня были для Диппиона камнями преткновения на пути становления высококлассным пилотом космических кораблей. Диппион вновь ощутил, как защемило в груди. Действие глизеанского убой-спирта всё-таки было временным.       - Отсюда мы не проследим их трек. - сменил тему Гавейн и подошёл к обзорному экрану. - Вернёмся домой, залечим раны, и затем этим делом займутся профессионалы.       Девушки подняли головы, Зуммо с удивлением обернулся, а Диппион в недоумении приподнял бровь.       - Отряд межгалактических стражей?       - Нет. - в глазах Гавейна сверкнули искорки. - Подразделение ликвидаторов.       Все присутствующие, кроме равнодушного слирианца и самого Гавейна, похолодели. Вызов ликвидаторов означал, что дело действительно очень серьёзное. Диппиону почему-то вспомнились слова Ника о ночи, когда пропала Ками.       - Такс. - хлопнул в ладоши Гавейн и обратился к Зуммо. - Эй, парень, вбивай координаты Земли, мы возвращаемся. - затем перевёл взгляд на Диппиона и вскинул брови.       - Вам нужно отдельное приглашение, господин капитан?       Парень скрипнул зубами и прошёл к своему креслу. Упоминание ликвидаторов задело его, и теперь все мысли крутились вокруг этих беспощадных наёмников. В напряжённом молчании (кроме Гавейна, который привалился в своё сидение и начал насвистывать какую-то старенькую мелодию), спутники Диппиона разошлись по своим местам и тихо присели. Не он один невольно думал о том, что ждёт Ника, Али, Инфинити и Рэя, если их настигнут сержанты-пэловцы. Диппион набрал комбинацию и, после подтверждения Зуммо о проложенном маршруте в Солнечную Систему, дал гипердвигателям старт. Мутеки-112 мгновенно растворился в межзвёздной тьме, покинув Зелёное Созвездие или, его архаичное земное название - ро Северной Короны.       Хосико материализовался в неизвестном пространстве, в незнакомой системе, непонятной галактике - в общем, в известном всем ничто.       - Надеюсь, что на этот раз всё точно закончилось. - ворчливо прошептал Али, осторожно вылезая из кресла. Затем он перевёл взгляд на потирающую голову Инфинити и восхищённо воскликнул. - Финни, ну ты мозг! - он откашлялся и, теребя затылок, начал. - Ты уж прости меня за мой негатив, я был слегка не в духе в свете последних событий...       - Все в норме? - перебила оды Али девушка, оглядывая ребят. Ник и Рэй, потирая виски, неуверенно кивнули.       - Режим ЧС включается в Хосико автоматически. Корабль чувствует приближение угрозы и подаёт нужный сигнал.       Свет вновь стал красным и тусклым.       - Прямо как сейчас... - констатировал Ник, бросив полный обречённости взгляд на красную лампочку.       - Сегодня определённо не наш день. - с сожалением пробормотал Али и зажмурился.       Через секунду маленький космический челнок со скромным экипажем на борту врезался в пролетавший мимо него громадный астероид.

***

      Шеф 15го подразделения ликвидаторов шёл по неярко освещённому коридору НИИЧиТВ и размышлял о чём-то своём. Дойдя до конца коридора, он вышел через стеклянные автоматические двери на залитые солнцем ступеньки и глубоко вздохнул. В воздухе витал аромат уходящего лета и тихо опадающей листвы. Мужчина вынул маленький коммуникатор и нажал на кнопку вызова.       - Докладывай. - отозвался сухой голос из динамика.       - Миссис Оберри пошла за мной, как вы и сказали.       - Что удалось узнать? - в равнодушном голосе невидимого собеседника появились нотки интереса.       - Говорит, что нужно больше данных и времени.       Повисла тишина.       - Она что-то недоговаривает. Я её знаю. - наконец произнёс человек по ту сторону динамика.       - Думаете, она работает ещё над чем-то?       - Уверен.       Вновь пауза.       - Какие указания?       - Продолжай следить за её успехами. Рано или поздно она просчитается. Или кто-то из её круга доверия. – ехидно добавил собеседник.       - Есть.       Шеф отключил связь и прищурился на солнце. Джеты мелькали высоко в небесах, аэромобили двигались по своим привычным воздушным маршрутам. Жизнь в учёном городе текла своим чередом. Задумавшись, он вынул из заднего кармана брюк чёрный блокнот со странной символикой в верхнем правом углу обложки из чёрной кожи. Знак был похож на трезубец с закруглёнными боковыми зубьями, замкнутый в квадрат. Раскрыв книжицу и достав тонкую ручку, он записал свои наблюдения. Наряду с электронным отчётом, шеф вёл собственные записи, которые практически невозможно было достать посторонним лицам. Ещё ему просто нравились бумага и ручка, и то, как они сочетаются. Шеф закрыл блокнот и убрал обратно. Неспешным шагом он покинул институт. Работы предстояло ещё много.