Мрачная сердцем

      Подготовка по случаю приезда в Корону королевы Эренделла шла полным ходом. Судна из далёкого севера должны были прибыть в гавань столицы в этот день, и Рапунцель то и дело бросала свои дела и подходила к окнам замка, из которых открывался вид на порт, в надежде увидеть приближающиеся заветные корабли. И хотя со своей кузиной Рапунцель была уже знакома, она всё равно испытывала трепет и волнение перед родственницей. Образ королевы Эльзы до сих пор был окутан для неё тайной: у двух правительниц до этого не было возможности провести вместе столько времени, сколько требуется для того, чтобы лучше узнать друг друга. И вот теперь эта возможность, похоже, появилась. Королева Эльза сама выступила инициатором дипломатической поездки, настаивая на том, что двум королевствам следует пересмотреть свои договоренности в сторону более тесного сотрудничества. Вместе с этим она намекала, что желает наконец наладить родственные связи с Рапунцель, чему та, в свою очередь, никак не могла нарадоваться. Всё своё детство и юность она провела в заточении в высокой башне, не зная своей настоящей семьи. А когда она наконец с ней воссоединилась, то смогла насладиться обществом родителей совсем не долго. Однако Рапунцель находила истинное утешение в мысли, что рядом с ней находится любящий супруг, подаривший ей двух прелестных дочерей.       Мать Рапунцель, почившая королева Арианна, приходилась двоюродной сестрой отцу королевы Эльзы и принцессы Анны. Несмотря на не самое близкое родство, Рапунцель была уверена, что ей удастся наладить хорошие отношения с кузиной. По крайней мере, она очень на это надеялась.       Тронный зал был украшен с большим вниманием к деталям, ведь именно здесь королеву Эльзу собирались встретить Юджин и Рапунцель, хотя последняя долго пыталась уговорить мужа приветствовать кузину прямо на причале, когда делегация Эренделла только зайдёт в гавань. Но Юджин, как и Кассандра, ясно дали ей понять, что об этой идее лучше забыть, так как королевским особам необходимо в первую очередь соблюдать правила этикета, особенно в отношении к чужеземцам. От этого нетерпение и предвкушение Рапунцель только возрастало, она ходила по залу туда-сюда, наблюдая за работой слуг и отдавая им приказы.       Её муж, принц-консорт Юджин, с виду совсем не переживал по поводу предстоящей встречи с родственницей жены. Ему было даже забавно наблюдать, с каким волнением об этом думала Рапунцель, и как по-детски наивно она от всей души желала понравиться королеве Эренделла. Юджин не разделял столь теплых чувств по отношению к их гостье, так как прекрасно помнил события, случившиеся во время коронации Эльзы, и то, что было после неё. Казалось, что Эренделл навсегда сгинет под натиском снега и студёного ветра. И причиной всему этому стала магия одной-единственной девушки, что ясно дало понять Юджину, насколько могущественной является Эльза. Вместе с этим он понимал, что у её приезда есть определенная цель, однако пока он смутно её понимал. Поэтому, не выказывая совершенно никакого беспокойства, про себя принц-консорт решил, что с северянкой нужно вести себя очень осторожно и внимательно следить за каждым её действием, пока она находится на территории его королевства.       Именно что его. Несмотря на то, что титул короля ему так и не достался, всем придворным было ясно, что королева Рапунцель является лишь марионеткой в руках горячо любимого ею мужа, пусть и сама она этого явно не понимала. За шесть лет правления, после смерти родителей Рапунцель, он сумел за её спиной сплести свою паутину интриг и решений, благодаря чему стал самым влиятельным человеком королевства. Ни один закон, ни одно важное решение не принимались без его одобрения, а жена была лишь фигурой, от имени которой он действовал.       — Кажется, я вижу их корабли, — задумчиво сказала Кассандра, прищурившись смотря в водную даль.       Услышав это, Рапунцель подбежала к ней, совершенно не думая о королевской грации, и пристально посмотрела в ту же сторону.       — Да! Это они! Посмотрите, это же флаг Эренделла! — с радостью воскликнула она.

***

      Эльза была рада наконец ступить на землю, ощутить нечто стабильное под ногами, что не заставляло её шататься из стороны в сторону. И хотя её тело не сразу привыкло к отсутствию качки, она тотчас ощутила, насколько другим здесь был климат, по сравнению с тем местом, откуда она приехала. Было уже за полдень, и солнце успело согреть своим теплом дома, улицы, дороги. Влажность в воздухе была выше, чем в Эренделле, и Эльза с удивлением заметила, как легко ей здесь дышится. Море в этот день было спокойным, но, спустившись с корабля, королева сразу же очутилась в мире разных звуков и шумов. Волны ударялись о причал, всюду сновали и кричали чайки, а моряки без стеснения бранили друг друга. Всё вокруг играло яркими красками: голубое и безоблачное небо; дома с жёлтыми крышами, усеянные на холмах; цветущие деревья, наполняющие сладким ароматом всё вокруг, и, конечно же, бирюзовые купола башен замка. Эльзе казалось, что в этом месте все цвета в несколько раз насыщеннее, чем в Эренделле. Её уже приветствовали дипломаты и министры Её Величества Рапунцель, а Эльза всё осматривалась по сторонам и с жадным интересом подмечала детали города. Она впервые оказалась так далеко от дома, это было её первое настоящее путешествие в новые края, которых она ни разу не видела. Но её выдержка не позволила любопытству взять верх над манерами, и Эльза быстро вернулась к реальности, в которой высокопоставленные лица Короны выказывали своё уважение по отношению к дорогой гостье. Прямо сейчас в замке её ждет кузина, правительница этих земель, и королева Эльза должна произвести на неё самое лучшее впечатление. А на изучение окрестностей и культуры города у неё ещё будет время позже.       По приезде в замок Эльза толком и не успела отдохнуть, у неё было время лишь на то, чтобы любезно предоставленные Рапунцель слуги привели в порядок её внешний вид, после чего делегацию незамедлительно провели в тронный зал.       — Её Величество Эльза, королева Эренделла! — громогласно произнес глашатай, после чего в зал вошла она.       Прекрасно отделанная комната являла собой величественное помещение, которое вселяло в любого посетителя благоговение и трепет перед восседающей на тронах королевской четой. По случаю столь значимого приезда Рапунцель распорядилась украсить зал цветами и распахнуть окна, чтобы впустить внутрь солнечный свет и теплый апрельский воздух.       Эльза и следующие за ней послы и дипломаты остановились чуть поодаль от возвышающихся на пьедестале тронов, на которых сидели Рапунцель с Юджином. Эренделлцы поклонились.       — Ваше Величество, — произнесла Эльза, кивая в сторону Рапунцель, а затем добавила, кивнув в сторону Юджина: — Ваше Высочество.       — Моя дорогая кузина! — с радостным волнением ответила Рапунцель. — Это большая честь для нас — принимать в этом замке столь важную особу. Позвольте узнать у вас, не устали ли вы в дороге?       — Я благодарю вас, Ваше Величество, я чувствую себя прекрасно. Для меня истинное счастье — быть здесь.       За время обмена любезностями Эльза успела бегло изучить присутствующие лица, которые вот уже давно являлись объектами её интереса. В последний раз она видела кузину в день своей коронации, однако тогда ей было совсем не до общения с дальними родственниками. Она слабо их запомнила, и сейчас вглядывалась в их черты лица, фигуры.       Прямо перед ней сидела Рапунцель, некогда обладательница длинных золотых волос, а сейчас — коротких тёмных локонов, лишенных волшебных сил. Она была лишь на год младше Эльзы, но выглядела более юной и наполненной жизнью. Раньше она была довольно худой, но сейчас, после двух беременностей, её фигура стала более округлой, что только подчеркивало её женственную красоту. Несмотря на то, что при правлении Рапунцель её страна участвовала в войне, на лице королевы не прослеживалось отпечатков тяжелой жизни. Напротив, большие зелёные глаза искрились радостью, а улыбка практически никогда не сходила с её лица. На носу виднелись веснушки, и их королева никогда не прятала за косметикой, что придавало её образу больше игривости и ребячества. Одета была Рапунцель по последнему писку моды: в пышное тёмно-лиловое платье из разных тканей, нижняя юбка была на несколько оттенков светлее верхних пол, а шею украшал небольшой кружевной воротник. Волосы королевы были аккуратно убраны под чепчик. Роскошность этого наряда явно не подходила характеру его обладательницы. Эльза могла бы сказать наверняка, что та надела платье не по своей прихоти. Она лучше представляла кузину в чем-то более простом, легком и ярком.       Рядом с Рапунцель сидел её муж, принц-консорт Юджин. Он интересовал Эльзу не меньше, чем его жена. Посол Эренделла в Короне уже давно докладывал Эльзе обстановку, царящую во дворце. Она знала, что фактическим правителем был именно Юджин, использующий податливую и наивную Рапунцель в укреплении собственной власти. Не удивительно, что ситуация сложилась именно таким образом, ведь Рапунцель большую часть своей жизни провела в изоляции, и при этом никогда не обучалась необходимыми монарху навыкам и знаниям. В то же время Юджин, выросший сиротой в нищих кварталах, прекрасно знал какой жестокой и несправедливой может быть действительность. Будучи вором, преследуемым законом, он чудом нашёл своё спасение и шанс выбиться в лучшую жизнь — запертую в башне Рапунцель. Безмерно благодарная за спасение, она всем сердцем его полюбила, а Юджин не мог не воспользоваться выпавшей возможностью стать членом королевской семьи. Эльза вполне понимала его стремление в укреплении собственных позиций и расширению своего влияния, однако это не меняло того, что в первую очередь он был для неё отребьем, человеком низшего сословия. Её зять тоже был таким человеком, однако Кристоф всегда знал своё место и не проявлял никакого интереса к политике и власти. В то же время её оскорбляло то, с какой напористостью Юджин посягал на престол, который наследством и по закону принадлежал другому человеку. Будучи явной противницей парвеню*, Эльза была глубоко убеждена, что пример принц-консорта — это настоящее осквернение института монархии. В своём королевстве она ни за что не допустила бы развития такого сценария. Тем не менее в этой поездке у неё были цели гораздо важнее, нежели возвращение этого выскочки на место. Стоило однако признать, что супруг Рапунцель был очень красив и статен — не удивительно, что кузина Эльзы так в него влюбилась. Его Высочество был одет не так помпезно, как его жена, но с бо́льшим вкусом. Было видно, что он лично постарался над тем, чтобы в его образе каждая мелочь подчеркивала его внешние достоинства.       Немного поодаль на стульях сидели две маленькие девочки шести и четырёх лет со своими нянями. В этих маленьких фигурках сразу угадывались принцессы, Анна-Луиза и Мария-Анна. По лицам детей было видно, насколько скучно им было находиться здесь и сидеть неподвижно. Внешне обе очень напоминали Рапунцель, и казалось, что ничего от своего отца они не унаследовали. “И слава богу”, — подумала Эльза.       С противоположной от детей стороны стояла женщина, внешний вид которой сразу бросался в глаза. Высокая, одетая в доспехи — совсем как мужчина; на поясе у неё висели ножны, из которых виднелась рукоять меча. На её наплечниках был нарисован герб королевства — лучистое солнце, а за спиной можно было разглядеть лиловое сюрко**. Её прическа была короткой, почти как у Рапунцель, но черные густые волосы не были собранными или спрятанными за головным убором — напротив, пряди небрежно падали на её лоб. Женщина стояла, выставив правую ногу чуть вперёд, а левой рукой уткнулась в бок. Вряд ли кому-то позволили бы стоять в такой дерзкой позе в присутствии монарших особ сразу двух королевств, однако ей такой жест прощали сразу. Немного нахмурив брови, незнакомка с вызовом смотрела на чужеземцев. Эльза поймала на себе пристальный взгляд её зелёных глаз и в ответ посмотрела на неё в упор. Это длилось несколько секунд, пока Рапунцель говорила о том, насколько повезло с погодой в этот день. Любую другую придворную даму прямота и вызов во взгляде женщины в доспехах смутили бы, но Эльза не отводила с неё глаз, словно прямо сейчас они участвовали в негласной дуэли. Наконец, почувствовав, что перед ней стоит такая же решительная соперница, черноволосая незнакомка опустила взгляд и едва заметно улыбнулась. Всё, о чем в тот момент могла подумать Эльза, так это только о том, насколько красива была эта женщина, и как хорошо она выглядела в доспехах.       Королева Эренделла никогда её прежде не видела, и пока они не были друг другу представлены, но она сразу поняла кто это. Главнокомандующая армии Короны, прозванная в народе Стальной Девой за несокрушимость и свои блестящие подвиги в бою. По признанию многих, именно ей, Кассандре, королевство обязано победой в войне с государством Эквис***, предательски напавшим на Корону. Эльза не знала подробностей того, каким образом эта женщина оказалась в армии, и при этом настолько преуспела в своих начинаниях, что под конец кампании получила звание главнокомандующей. И королеве определенно хотелось это исправить и узнать больше подробностей. В конце концов, одной из целью её дипломатической поездки являлась эта Дева. Насколько знала Эльза, Кассандра была на три года старше неё самой, прекрасно владела военным искусством, а после победы над Эквисом принялась за изменения в собственной армии, продвигая ряд значительных реформ. Побеседовать с этой необычной женщиной ей хотелось как можно скорее.       Всё это время Рапунцель не замолкала, говоря о вещах далеко не самых важных. Посередине одного предложения, она вдруг осеклась и удивленно охнула.       — Ох, что же это я! Где мои манеры! Дорогая кузина, прошу меня простить, что не представила вам присутствующих здесь людей.       Рапунцель принялась представлять гостье своих чиновников, детей, фрейлин и, разумеется, она представила ей Кассандру, благодаря чему Эльза лишь убедилась в своей правоте.       — Ваше Величество, — обратилась Эльза к Рапунцель, — дорогая кузина! Позвольте мне вас отблагодарить за то гостеприимство, с которым нас встретили в вашем доме. Я прошу моих подданных, прибывших со мной, продемонстрировать часть подарков, привезенных из Эренделла для моих дорогих родственников.       Тут же были открыты принесенные многочисленные сундуки, набитые разными презентами: тканями, украшениями, пряностями, экзотическими безделушками, книгами, предметами гардероба, оружием, посудой и многим другим. Все присутствующие подошли к этим богатствам и принялись с интересам рассматривать их. Даже маленьким принцессам пришлось по нраву увиденное, так как Эльза не обделила их вниманием и лично подарила им игрушки.       — Позвольте, кузина, вы сказали, что это лишь часть подарков? — удивленно спросила Рапунцель.       — Только лишь то, что мы успели взять с собой из кораблей. Остальное, полагаю, прибудет сразу после разгрузки, — ответила Эльза.       В комнате стоял шум: каждый из присутствующих обсуждал с соседом содержимое сундуков. Маленькие принцессы принялись тут же играть с куклами, королева Рапунцель обсуждала с мужем книги, которые ей уже не терпелось прочитать, а Эльза стояла рядом, прислушиваясь к разговорам. Тут она снова ощутила на себе взгляд и, повернув голову, увидела Стальную Деву, что стояла рядом с привезенным оружием. Она держала в руках инкрустированный драгоценными камнями кинжал, но глаза её были устремлены на правительницу Эренделла. Эльза сразу же подошла к ней и сказала:       — Этот кинжал мы были бы рады подарить именно вам.       — Мы рады принять этот подарок именно от вас, — снова едва улыбнувшись, ответила Кассандра.       Не успела Эльза отреагировать на этот подкол, как Кассандра откланялась и направилась к другим сундукам. Королева пока не понимала, каково её мнение об этой воительнице. Судить было совсем рано, но интерес Эльзы к ней только усиливался. Чего она точно не могла знать, так это того, что она сама стала предметом особого внимания главнокомандующей Кассандры.