Мрачная сердцем

      Каждый из смертных всю жизнь стремится найти своё место под солнцем. И кажется, что Юджин вот-вот обретёт своё.       Рапунцель сказала заветное “Да” на его предложение не сразу. Юджин был уверен, что её сомнения появились под влиянием её родителей, которых она теперь слушала почти беспрекословно. В этом девушку можно было понять, ведь она воссоединилась со своей семьей совсем недавно, и отныне старалась восполнить годы разлуки с ними. Можно было также понять и опасения короля Фредерика и королевы Арианны, ведь их дочь и наследница престола отдала своё сердце нищему и вору. Его Величество наотрез отказывался принимать Юджина как полноценного члена семьи, а его жена мягко, но решительно говорила Рапунцель переждать пору первой влюблённости, чтобы потом убедиться в истинной природе своих чувств. Принцесса смутно понимала настороженность родителей, ведь Юджин был тем, кто спас её от заточения, кто чуть не умер у неё на руках, пытаясь защитить от козней матушки Готель. Она пыталась показать им, что она доверилась хорошему человеку, но королевская чета не намеревалась забывать прошлых поступков избранника Рапунцель. И это создавало множество проблем Юджину. Он вёл себя с ними осторожно, ибо любой его шаг они могли обернуть против него. Принцесса же лавировала меж двух огней в попытках примирить родителей с женихом. Однако было очевидно, что её слов было недостаточно. И поэтому Фицерберт чувствовал, что только своими руками он может покончить с этими препятствиями раз и навсегда.       Здоровье короля Фредерика начало ухудшаться спустя несколько месяцев после свадьбы Рапунцель и Юджина. У него стали случаться приступы слабости, по вечерам он страдал от судорог, а порой и от галлюцинаций. Однажды он даже с испугом прокричал, что ослеп, однако зрение постепенно вернулось к нему через полчаса. Состояние короля всё меньше позволяло ему исполнять свои обязанности. Придворные лекари стали наведываться в королевские покои каждый день, периодически наблюдая то постепенное улучшение в состоянии монарха, то резкое ухудшение. Поставить какой-то один диагноз они не могли. Рапунцель сильно переживала за отца, а потому в один день она поставила перед ним пузырёк с парой капель прозрачной жидкости на донышке. Она призналась родителям, что это — её слёзы, и в прошлый раз они спасли жизнь Юджину. Похоже, сила солнечного цветка, которой ранее обладали её волосы, иногда проявлялась и через её слёзы вследствие сильных эмоций и переживаний. Выпив содержимое пузырька, король Фредерик быстро пошёл на поправку. Уже через неделю он был в состоянии ездить верхом и присутствовать на аудиенциях. Весь двор вздохнул с облегчением. Только Юджин глубоко внутри сокрушился от такого развития событий, но виду не подал.       После воодушевляющего выздоровления короля прошло ещё полгода. По наставлению родителей Рапунцель стала больше времени и внимания уделять внутренним делам государства. Фредерик постепенно начал подготовку дочери к престолу. Обучить её предстояло многому, но Его Величеству казалось, что они с ней могут успеть. Так, в один день он направил Рапунцель в шахтерский городок, где незадолго до этого случился обвал, в результате которого погибли люди. Лично присутствовать на месте происшествия он не решился, выслушав опасения своих верных лекарей, а потому нашёл вполне уместным отправить туда дочь и зятя. Однако последний в день перед отъездом занемог и, сославшись на головную боль, изъявил желание остаться во дворце. Рапунцель направилась в городок со своей свитой, предполагая задержаться там не более чем на неделю. Она пользовалась популярностью в народе ещё со времен своего неожиданного возвращения. Восемнадцать лет до этого всё королевство каждый год праздновало день её рождения, запуская в небо тысячи воздушных фонариков, и за это время пропавшая принцесса стала восприниматься людьми как часть красивой и трогательной легенды. Теперь же её образ стал перевоплощаться в нечто более приземлённое, а потому требовалось укреплять и улучшать репутацию Рапунцель. И если в случае с трагедией на шахтах она смогла бы показать себя, как милосердную наследницу престола, то её популярность очевидно возросла бы.       Отсутствие Рапунцель и её целебных слёз не могло длиться вечно, а потому действовать Юджин должен был решительно. Из-за названных головных болей он почти не покидал своих покоев, лишь изредка к нему наведывался главный придворный лекарь, мсье де Шолиак. Он проводил в компании с Юджином какое-то время, после чего удалялся по своим делам. Никто не знал точно, о чём они могли беседовать в такие моменты, однако мсье де Шолиак уверял, что эти визиты были призваны исключительно для того, чтобы удостовериться в стабильности здоровья члена королевской семьи.       Рапунцель не было в столице третий день, когда после обеденной трапезы король Фредерик почувствовал себя плохо. Он жаловался на острую боль в животе.       — Меня будто проткнули кинжалом, — вытирая пот со лба, проговорил он.       Как только его увели в покои, у него началась рвота и мышечные судороги. Примчавшиеся на помощь лекари тотчас принялись за кровопускание, параллельно с этим делая королю травяные клизмы. Организм монарха нужно было очистить. В замке сразу же начали перешёптываться о том, что Его Величество был отравлен. Однако вместе с ним ели те же блюда и пили то же вино королева и ещё несколько придворных. У них никаких болей не наблюдалось. Всё, что было на столе, стали перепроверять на наличие отравы, но ничего подозрительного найдено не было. Меж тем королю становилось только хуже. В шахтёрский город был отправлен гонец, чтобы известить о случившемся Рапунцель. Королева Арианна не покидала супруга, несмотря на замечания лекарей, которым присутствие королевы и её комментарии мешали работать. К этому моменту они принялись лечить Его Величество всем, чем только было можно. Толчёный рог единорога* смешали с водой и приказали корчящемуся от боли королю выпить этот настой. От кровопускания и десятка клизм Фредерик совсем истощился, его разум помутнел, а высокая температура тела не спадала. Король выкрикивал бессвязный бред, иной раз даже бросался с кулаками на снующих лекарей. Королеву к этому моменту вывели из комнаты и оставили на попечение фрейлинам. Принцу Юджину доложили о случившемся и он, несмотря на недомогание, стал ждать вестей возле монарших покоев, иногда переговаривая с приближёнными короля.       Спустя два часа мучений король впал в кому. К этому моменту весь замок был поднят на уши. Нервы королевы Арианны начали сдавать, но она изо всех сил старалась не выказывать паники. Она уверяла своих фрейлин, что и в этот раз её супруг справится с недугом, но те лишь растерянно отводили взгляд. Мысли всех остальных были заняты Его Величеством.       К пяти часам вечера короля Фредерика не стало. Первыми об этом узнали стоящие возле дверей Юджин и министры. Уже после этого горестную новость сообщили королеве Арианне. Услышав это, она какое-то время молчала и растерянно смотрела на окружающих.       — Но это невозможно, — с непониманием произнесла она. — Ещё днём с ним всё было хорошо.       Никто ей не ответил.       — Как мы скажем об этом Рапунцель? — продолжила она.       Присутствующие с сочувствием взглянули на вдовствующую королеву. Она не плакала. Лишь растерянно оглядывалась по сторонам. Тогда фрейлины увели её к себе. Рапунцель только начала собираться в дорогу, когда к ней привели второго гонца. Она даже не успела по-настоящему испугаться от новости, что её отцу стало плохо. Принцесса надеялась, что она успеет приехать в столицу и снова спасёт короля. Но её надежды развеялись, не успев окрепнуть. Теперь на престол Короны должна была взойти новая правительница. И это была она.

***

      Каждый из смертных всю жизнь стремится найти своё место под солнцем. И благодаря решительности характера Юджин таки нашёл своё.       Сразу после похорон короля Фредерика случилась коронация Рапунцель. Но только её. В своем завещании почивший монарх указал, что титул короля мужу Рапунцель достаться не может. Юджин с большим неудовлетворением обнаружил, что даже после смерти Фредерик подпортил его планы. Рапунцель с уважением отнеслась к воле отца, и в результате Юджину пришлось довольствоваться титулом принц-консорта. Но зато теперь никто не мог оказывать на него столько давления, как раньше.       И ничего страшного не было в том, что в первый раз его затея провалилась. Яд из белладонны** привёл бы к нужному результату, если бы не Рапунцель. Тогда Юджин понял, что должен действовать осторожнее и продуманнее. Как только его жену отослали в другой город, он понял, что следующий такой шанс подвернётся ему не скоро. Нужно было пользоваться моментом. Благо, что главный придворный лекарь, мсье де Шолиак, оказался весьма сговорчивым. И не так уж и важно, что взамен на свою уступчивость он потребовал большую сумму денег. Теперь-то Юджин обладал значительными средствами, чтобы покрыть подобные расходы. Чтобы уж точно осуществить задуманное, в этот раз он использовал мышьяк — яд куда сильнее белладонны. В тот день за столом все и вправду пили одно вино. Однако для короля его всегда разбавляли, и делал это, конечно же, главный лекарь. Есть что-то ироничное в том, с каким слепым доверием люди принимают абсолютно всё из рук врачей. Ведь по их мнению, они не могут навредить? Мсье де Шолиак искусно подсыпал в бокал вина немного порошка. Только лишь затем, чтобы вызвать у Его Величества недомогание. Добавь он сразу смертельную дозу, это сказалось бы на вкусе вина, и Фредерик почувствовал бы что-то неладное. Но зато когда он оказался в постели на полном попечении лекарей, мсье де Шолиак мог без затруднений дать пациенту смертельную дозу в виде лекарства. Юджин даже не знал точно, был ли мышьяк в клизмах или в микстурах, которые принимал король. Да и это его не заботило.       Разумеется, после произошедшего многие подумали об отравлении. Но и тут Юджину повезло. Обязательное в таких случаях вскрытие тела проводили три лекаря, и главным из них был, конечно же, мсье де Шолиак. Именно он указал своим коллегам на то, что все симптомы указывают на осложнения язвенной болезни. Согласно их заключению, из-за язвы на стенке желудка его содержимое начало вытекать в брюшную полость, что и привело к острым болям в области живота и последующей смерти. Во время вскрытия они обнаружили признаки кровотечения, воспаление и даже место предполагаемой язвы. Любые мысли об отравлении были пресечены, а потому после завершения процедуры тело Его Величества привели в порядок и похоронили в королевской усыпальнице.       Когда удача отвернулась от короля Фредерика, она повернулась своим ослепительным ликом к Юджину. Он был уверен, что поступил правильно, взяв судьбу в свои руки и не став дожидаться естественного хода событий. Иначе ещё столько лет ему бы пришлось терпеть и бороться с могущественным соперником, который мешал ему реализовывать чуть ли не каждый его план. Юджин предполагал, что тёща ещё могла приносить неудобства, однако Арианна, впав в уныние, пожелала покинуть замок и коротать свои дни в королевской резиденции вдали от столицы. Рапунцель попыталась было воспрепятствовать этому, но принц-консорт убедил её, что желание вдовы нужно уважать.       Спустя месяц после похорон короля Фредерика и омрачившейся из-за этого коронации Рапунцель с мсье де Шолиаком произошёл трагический случай. Возвращаясь поздно ночью после посещения одного из злачных мест столицы, на него напали вооружённые грабители. Несмотря на то, что беспомощный лекарь без роптания исполнил их требования и отдал все имеющиеся у него деньги, разбойники всё равно смертельно ранили несчастного. Он умер от кровотечения до того, как помощь к нему подоспела. При дворе сокрушались от этого чудовищного случая. Пример мсье де Шолиака стал для многих показательным: стало ясно, что в тёмное время суток нужно быть более бдительным и осторожным, а по возможности вообще не посещать такие сомнительные заведения. Убийц лекаря так и не нашли, что в свою очередь раздосадовало некоторых придворных, однако все они уже давно смирились с действующим положением дел. Культурная столица континента манила к себе не только артистов и художников, но и преступников и отъявленных негодяев с той же силой. При всём желании навести полный порядок в самом крупном городе королевства не представлялось возможным, особенно в нищих кварталах, где царствовали иные законы.       Королеве и её мужу оставалось только посочувствовать незавидной судьбе убитого лекаря. Но Кассандра, фрейлина и близкая подруга Её Величества, поделилась своими сомнениями о смерти мсье де Шолиака. Она призналась, что незадолго до этого придворный медик получил откуда-то внушительную сумму денег, которой хвастался многим своим знакомым.       — Возможно один из этих знакомых и решил воспользоваться моментом, — ответил ей Юджин. — Эти воры вполне могли быть посланы к мсье де Шолиаку не случайно. Однако мы не можем утверждать что-либо без доказательств. А их в этом деле, к сожалению, нет совсем.       Кассандра в свою очередь сказала, что подозрения также вызывают и деньги, полученные лекарем неизвестно откуда. Принц-консорт про себя подметил, что подруга его жены затрагивает опасную для неё тему. И если она продолжит над этим делом раздумывать, то станет ещё одной проблемой для него. А проблемы нужно устранять.       Однако вскоре мысли Кассандры оказались заняты совершенно другими хлопотами. Предательское нападение Эквиса захватило всё внимание девушки, и довольно скоро она отправилась на фронт. Юджин также был поглощён развернувшимися на территории его королевства сражениями, используя войну как ещё одну возможность укрепления собственных позиций при дворе. Плутовка-удача в очередной раз благоволила ему и Короне. Долгожданная победа провозгласила новую эпоху для государства — время процветания, новых амбиций и надежд. Кто бы стал вспоминать в этот момент события прошлого?       Возможно, Кассандра не вспоминала бы о своих подозрениях, если бы не встреча с вдовствующей Арианной. Королева-мать иногда навещала столицу, главным образом для того, чтобы увидеться со своими внучками. Полностью оправиться после смерти мужа она не смогла. Жизнь в затворничестве вдали от погрязшего в интриге двора сделала её задумчивее, сдержаннее и печальнее. Потому она ненадолго задерживалась во владениях дочери. Но однажды во время очередного празднества Юджин услышал, как его тёща с жаром что-то принялась доказывать Леди Кассандре, которая беседовала с ней весь вечер. Он приблизился ближе, чтобы разузнать, о чём таком могли говорить женщины.       — Леди Кассандра, моего мужа убили, в этом нет никаких сомнений! — в глазах Арианны виднелся нездоровый блеск, голос её дрожал. — Очевидно, что это был де Шолиак!       — Ваше Величество, позвольте, — Кассандра выглядела растерянной и старалась успокоить королеву-мать. — Вам не следует так волноваться.       — Вы думаете, почему его потом убили? — не переставала Арианна. — Это не случайно, его убрали намеренно. Те, кто стоял за убийством моего мужа!       Выкрики вдовы начали привлекать внимание остальных гостей. Юджин уже собирался было принять какие-то меры, но его в этом деле опередила Рапунцель.       — Мама, — она мягко положила руку ей на плечо, — ты устала. Давай я провожу тебя в покои?       Арианна в миг поникла. Она поддалась уговорам дочери и позволила вывести себя из комнаты. Рапунцель заботливо придерживала мать и изображала для остальных подобие улыбки. Но Юджин с Кассандрой видели, как тяжело ей это даётся. Сгорая от стыда, Кассандра тихо проговорила:       — Это я виновата, я напомнила ей о прошлом. Не надо было.       — В следующий раз, леди Кассандра, тщательнее обдумывайте свои слова, — голос Юджина прозвучал слишком холодно, и он поспешил удалиться.       Фицерберт полагал, что именно после этого случая Кассандра вновь вернулась к событиям смерти короля Фредерика. Она тайно пыталась получить отчёт о вскрытии монарха, приказывала своим подчинённым вновь расследовать загадочное убийство мсье де Шолиака. Юджин знал обо всём — по всей столице у него были свои уши. Из-за занятости своими основными обязанностями она не могла уделять всё своё внимание этому делу, но её разбирательство потихоньку начало давать свои плоды. Принц-консорт почувствовал, как холодок пробежал по его телу, когда узнал, что Кассандра пыталась выведать у практикующего хирурга, можно ли спутать язву желудка с ожогом от яда. Главнокомандующая армии Короны стала представлять угрозу. Мысли о том, как эту угрозу устранить, пришлось прервать приездом королевы Эльзы. Но Фицерберт не забывал о том, что оттягивание решения может привести к печальным последствиям. Для королевства было бы плохо лишиться главнокомандующего армии, но Кассандра всегда вызывала у Юджина раздражение. Ещё с тех пор, как она была фрейлиной его жены, она раз за разом испытывала его терпение. И вот теперь, когда он уже начал было раздумывать над тем, какой же несчастный случай может приключиться со Стальной Девой, в его планы ворвалась королева Эльза.       — Леди Кассандра оказала большое влияние на армию вашего королевства.       В этот момент Юджин и Эльза распивали из маленьких блюдец чай. Её Величество незадолго до этого намекнула, что пожелала бы переговорить с принц-консортом наедине. Они разместились в уютной гостиной, в которой Его Высочество частенько принимал гостей и подчинённых. Королева Рапунцель о чаепитии ничего не знала.       — Не стоит преувеличивать влияние одного человека, — ответил ей Юджин, сделав небольшой глоток. — Мы принимали множество изменений прямо по ходу войны не без рекомендаций и советов генералов, министров и других офицеров.       — Однако, кажется, ни у кого из них не было такого же упорства, как у неё?       Юджин сделал ещё один глоток. Она просила его о встрече, только чтобы говорить об этой женщине?       — Пожалуй. Бывает, что одна женщина может быть настырнее десяти мужчин. А Леди Кассандра вбирает в себя напористость сразу сотни человек.       Королева Эльза задумалась. Принц-консорт ждал её следующего шага.       — Но вы ведь не будете спорить с тем, что принятые ею решения сказались на боеспособности вашей армии?       — Не буду. Она была на полях сражений, видела, как всё обстояло на самом деле. Поэтому в этом плане ей можно было доверять.       — Потеря столь ценного кадра будет принята вами как трагедия?       Вопрос застал Юджина врасплох. Он предложил Её Величеству ещё чая, а сам вглядывался в черты её лица, чтобы понять, что она задумала.       — Это будет большое упущение, — ответил он. — Тем более, что занимаемый ею пост осилит не каждый.       — Однако сейчас Короне ничего не угрожает. За этот месяц, что я была здесь, я увидела, в каком расцвете государство находится сейчас. Не похоже, чтобы вам требовалось присутствие Леди Кассандры в столице. Состоянию вашей армии позавидуют многие государства континента, поддерживать её не составит вам труда.       Юджин не смог сдержать улыбки. Чтобы Её Величество не заметила, он сделал ещё один глоток. Принц-консорт не ожидал такой наивности с её стороны. Неужели эта северянка хочет позаимствовать у них милую Кассандру? При любых других обстоятельствах Юджин самым обворожительным образом отказал бы королеве Эльзе — как он это делал многим женщинам в своей жизни. Но на счастье Её Величества, отсутствие главнокомандующей армии сыграет на руку принц-консорту. Он был недоволен быстром ростом влияния военных. После успешной кампании в Эквисе, они обрели уверенность и почувствовали больше свободы в своих действиях. Им не нравилось полностью подчиняться короне, ибо иногда их интересы противоречили взглядам Юджина. Они уже начинали плести свои интриги, и Кассандра принимала в них активное участие, как своего рода лидер офицеров. Даже несмотря на то, что остальные военнослужащие питали к ней не самые теплые чувства, по крайней мере она была для них своей, и ей они доверяли намного больше, чем Юджину. Если сейчас Кассандра покинет королевство, то на какое-то время её сторонники потеряют бдительность, станут искать другого человека, кто сможет заменить Кассандру. И эта заминка даст шанс Юджину поставить на опустевшее место своего человека. К тому же, вдали от Короны Кассандре будет сложно вести расследование смерти Фредерика. Как ни посмотри, отъезд главнокомандующей поможет Юджину. Но королеве Эльзе об этом знать не обязательно. Ведь он может попросить что-то взамен на подобную щедрость.       — Даже если мы справимся с её обязанностями, не уверен, что моя жена согласится на подобный шаг. Она очень привязана к подруге, и её отсутствие сильно её огорчит.       — Но ведь вы способны как-то повлиять на неё.       — Полагаю, что могу.       В конце концов, Эльза была готова, что взамен на подобную просьбу ей придётся что-то предложить. Требования принц-консорта Юджина не могли порадовать королеву: он говорил о снятии пошлины для судов Короны, проплывающих по проливу Скагеррак**, считавшимся территорией Эренделла. Пошлина приносила значительный доход казне, поэтому лишаться какой-то его части было затруднительно. Однако королева Эльза понимала, что взамен она получает ряд соглашений с Короной, поддержку её монархов и тесное сотрудничество двух государств. А также леди Кассандру. Она уступила принц-консорту и удовлетворила его предложение.       — С Леди Кассандрой вы ещё не обговаривали этот вопрос? — спросил Юджин.       — Нет, — коротко ответила ему Эльза, уже намеревающаяся уходить.       — Она может оказаться не такой сговорчивой, в отличие от меня.       — Я готова к этому. Однако надеюсь, что и с ней у меня получится договориться.       — Ваши навыки дипломатии меня восхищают, — принц-консорт обольстительно улыбнулся, но в ответ лицо Эльзы стало лишь ещё строже.       — Смею надеяться, что со стороны моей кузины я также не встречу возражений.       — Сделаю всё, что в моих силах.