Император и женщина-рыцарь

Паулиана не могла понять, что имел в виду император. В ушах звенело, она в замешательстве еще раз просила убить ее. Но все, что она получила в ответ - повторение слов императора. «Очень впечатляюще». «Он издевается надо мной? Это сарказм?» Что ж, Паулиана вынуждена согласиться, ситуация действительно должна выглядеть впечатляющей. Она была уверена, император никогда прежде не видел стоящую с горящим от боли телом полуголую девушку. Но даже несмотря на агонию, Паулиана почувствовала удовлетворение. Она была уверена, что сейчас император убьет ее за дерзость. Пусть это будет смерть не рыцаря, а пленника, но для нее этого было достаточно. «Очень впечатляюще», - повторил Люциус в третий раз. Сколько еще раз этот мужчина собирается издеваться над ней? Нужно положить этому конец. Рот Паулианы был заполнен кровью, у нее кружилась голова, но она решила осторожно высказать свою просьбу. «Негодование призрака мертвой девственницы не идет ни в какое сравнение с яростью души изнасилованной женщины. Если ты убьешь меня прямо сейчас, я обещаю никогда не преследовать тебя и твоих людей, поэтому, пожалуйста, просто убей меня». «Вы не присоединитесь ко мне?» Император использовал простые слова, поскольку между акрийским и эхасским языками была небольшая разница. Но даже так Паулиана не понимала, о чем ей говорил император. Она в замешательстве уставилась на Люциуса, в то время как акрийские солдаты громко протестовали. «Ваше Величество! Вы не можете! Вы не должны!» «Что вы пытаетесь сказать, Ваше Величество?!» Паулиана все еще не понимала, что происходит. Император смеется над ней? Люциус медленно объяснил: «Эта женщина, рыцарь, боролась против всех вас и продержалась три часа. Обнаженная и безоружная женщина». Три часа? Паулиане казалось, что прошло намного больше времени. Но больше всего ее удивил тот факт, что Люциус Первый обращался к ней, как к рыцарю. Рыцарь… Он признавал ее статус. Император не насмехался над ней, по сравнению с другими мужчинами. «Она маленькая, ее фехтование среднее. Тем не менее, благодаря упорному труду и усилиям, она превратила себя в солдата. Посмотрите на нее сейчас. То, чего она смогла добиться - впечатляет. Особенно потому, что она - женщина», - продолжил Люциус. «Я не понимаю, что он говорит…» Паулиана молча наблюдала. Происходящее казалось нереальным. Пока император счастливо улыбался, окружающие мужчины громко жаловались. Жаловались на него, а не на нее. Не обращая внимания на своих солдат, Люциус продолжил: «Я прочитал отчеты, написанные вами, рыцарь, и увидел, насколько вы талантлива. Вы принимали спокойные и взвешенные решения даже в тяжелых ситуациях. Вы показали, что не боитесь поражения и больше заботитесь о людях, чем о победе. Это характеризует вас как хорошего лидера. Сколько раз вы читали «Боевые тактики и стратегии» Ашера? Вы выучили наизусть книгу Филма «Важность припасов во время войн»?» Она читала эти и другие книги множество раз. Когда люди узнали о потраченных усилиях, ее называли глупой. «Разве ты не станешь моим рыцарем и не последуешь за мной?» - снова спросил ее Люциус. «Если ты издеваешься надо мной…» «Мне нравятся те, кто много работает, потому что я сам такой же. Я изо всех сил стараюсь зайти так далеко, насколько это возможно». Император хвалил Паулиану за ее усилия, но это ее не радовало. Она не могла радоваться похвале, потому что вся тяжелая работа, проделанная в ее жизни, ничего не значила без цели. Но неожиданно с Паулианой начало происходить нечто странное. Ее разум, блуждающий в тумане, прояснился. Хотя тело все еще ужасно болело, глаза Паулианы стали источать внутреннюю силу. Звон в ушах прекратился, и она смогла ясно слышать императора. Паулиана подняла голову и увидела, как император Акрии лучезарно ей улыбается. Он одарил ее своей нежной и красивой улыбкой. Его улыбка смогла мгновенно захватить ее. «У меня есть мечта. Я продолжу двигаться на юг и покорю весь континент. Я хочу стать первым в истории императором, объединившим все народы этих земель. Я всеми силами постараюсь зайти так далеко, как только смогу. И я продолжу идти дальше, чтобы моя мечта осуществилась. Тебе нравится моя мечта? Что скажешь, рыцарь? Ты последуешь за мной, чтобы вместе со мной достичь края этого мира?» - продолжил Люциус Первый. Объединить все народы. Стать императором для всех. Это такая безумная мечта. Поразительное стремление. Мечта. И этот император предлагает ей свою мечту. Он спрашивает ее, поделится ли она с ним своей силой. Мужчины вокруг них снова запротестовали, на этот еще раз сильнее. Но, несмотря на окружающий шум, Паулиана ничего не слышала. Внутри нее назревала буря. Наконец она осознала правду. Она думала, что у нее нет цели, но на самом деле цель была. Больше всего на свете Паулиана хотела, чтобы ее узнали и признали. Такой была цель ее жизни. Она хотела, чтобы ее признавали, хотела, чтобы хвалили. Она хотела, чтобы кто-то знал, как сильно она пыталась научиться выживать в этом мире. И прямо сейчас, в этот самый момент, акрийский император осуществил ее мечту. Ее император. Ее лидер. Она признает его своим императором. «Дай... Дайте мне меч!» - крикнула Паулиана. Ей было все равно, кто его даст. Ей было все равно, что это будет за меч. Паулиане просто нужен был меч, чтобы присягнуть на верность, как рыцарю. Державшие ее солдаты заколебались. Забыв о своих травмах и боли, Паулиана выпрямилась. Когда солдаты попытались толкнуть ее обратно на землю, император жестом приказал им остановиться. «Дайте мне меч!» - снова закричала она после того, как освободилась. Паулиана огляделась и обнаружила, что никто не предлагает ей меч. Все пристально и молча смотрели на нее. На мгновение Паулиана почувствовала страх. Это был просто сон? Галлюцинация? Когда Паулиана собиралась сдаться, мужчина перед ней внезапно протянул ей свой меч. Теперь она убедилась, что все произошедшее не было сном. Это было реальностью. Потому что человек, вручивший ей своей меч, был самим императором. Люциус Первый дал ей свой меч. Паулиана вынула его из ножен и встала перед императором на колени. Она без колебаний объявила: «Я никогда не предам тебя и защищу тебя, даже ценой своей жизни. Я буду следовать за тобой, как тень. Я никогда не подведу и защищу вашу честь. Всю свою жизнь я буду следовать за тобой и твоими приказами, даже если они потребуют зайти в глубины ада. Я, Паулиана, клянусь в верности акрийскому императору». «Я, император Акрии Люциус, стану тем, кто объединит континент и будет править всеми народами. С сегодняшнего дня я признаю вас своим рыцарем. Продолжите ли вы использовать свою старую фамилию?» Паулиана покачала головой. Ее страна исчезла. Ее фамилия потеряла всякий смысл. «Если Ваше Величество даст мне новое имя, я сочту это за величайшую честь». «Превосходно. Новое начало требует нового имени! Как мне тебя называть?» - Люциус Первый задумался. Вдруг он заметил, что голые плечи Паулианы дрожат. Была холодная зима, и почти обнаженная Паулиана безостановочно тряслась от холода. Люциус Первый улыбнулся и объявил: «Мой рыцарь дрожит. Да, здесь действительно очень холодно. В конце концов, сейчас зима. Поэтому я дарую вам имя Винтер, чтобы отпраздновать этот счастливый день». «Встань и подними этот меч, Паулиана Винтер. С этого момента ты мой рыцарь», - продолжил Люциус. Это был торжественный момент. Момент, ради которого Паулиана жила всю свою жизнь. Паулиана закусила губу, чтобы не заплакать. Она знала, мужчины будут издеваться над ее слезами. Скорее всего, они будут издеваться даже несмотря на то, что она НЕ плакала, но ей было все равно. Она не позволила слезам покатиться из глаз. Это был самый счастливый момент в ее жизни, и она не хотела его разрушить его. В этот великий день, когда Паулиана Крэнбелл превратилась в Паулиану Винтер, не было места слезам.