***
Флоренц сидел за небольшим столиком, пытаясь написать письмо Анне. Конечно, он не собирался отправлять весточку прямо сейчас, но решил, что было бы неплохо отмечать какие-то интересные события по мере того, как они происходили. Едва Флор успел поставить точку в описании встречи с Берни и Гарри, как услышал тихое перешёптывание. Похоже, дети притаились за дверью комнаты, отведённой путникам, и о чём-то негромко спорили. Джек на цыпочках подошёл к двери и открыл её. Ансельм и Арни замерли, глядя на него во все глаза. — Кажется, кто-то пришёл за сказкой, — Лоран улыбнулся. — Проходите, не стесняйтесь. Мальчишки вошли на цыпочках, словно боясь, что сейчас придут родители и прогонят их из этой комнаты — ведь они строго-настрого велели детям не беспокоить гостей. Но любопытство всё же победило — ведь если эти люди — действительно путешественники, то они могут рассказать много интересных историй. Ну, или хотя бы одну. — Вы только не говорите никому, что мы здесь, — заговорил Ансельм, как старший и потому более смелый. Арни кивнул, испуганно озираясь на дверь, и продолжил: — А то папа нас отсюда выгонит, и мы так ничего и не узнаем. — Что же вас так заинтересовало? — спросил Флоренц, откладывая письмо в сторону. — Отец сказал, что вы путешествуете, и уже не в первый раз, — сказал Ансельм. — Мы подумали, может, вы нам расскажете что-нибудь? И столько было интереса в глазах обоих мальчишек, что ни один из путников не смог сдержать улыбку. Усадив ребят на небольшие подушечки на полу, посыльный устроился перед ними, взяв на себя роль рассказчика — уж больно эти любопытные малыши напомнили ему собственных младших братьев.***
— Жил-был король, но был он не слишком богат, — начал гонец свой рассказ. — И как-то решил Его Величество отправить отряд из храбрых молодых людей за сокровищами дракона. — Ишь как заливает, — шепнул Флор сидящему поблизости Лорану. Бывший шпион едва заметно улыбнулся и прижал палец к губам, призывая воина к тишине. — Огнедышащего? — испуганно спросил Арни. — Ещё какого! — подтвердил Джек. — Так вот, пустились отважные юноши в дорогу и завернули в лес. Много всяких приключений ждало их в тёмной чаще — феи кружили путешественников в танце, кикимора чуть не утащила в болото, но прошли они через все препятствия и дошли до деревни, злые жители которой решили принести в жертву дракону самого красивого отрока. — А точно не прекрасную деву? — недоверчиво переспросил Ансельм. Каэлин фыркнул и толкнул Миррела под бок. Кузнец прикрыл лицо ладонью и покраснел. — Нет же! Самого что ни на есть настоящего парня, — сказал рассыльный. — В общем, храбрые воины освободили его, и юноша пошёл с ними, потому что деваться ему было некуда. Стали жители деревни искать его, но не нашли, зато встретили одного из путников, да и утащили его в пещеру к дракону. Арни охнул и испуганно зажмурился. — Да не бойся ты так, — успокоил мальчика Джек. — Очнувшись, он увидел прекрасную деву, которая его развязала, вручила мешок и помогла собрать драконовы сокровища — не все, конечно. Их там было так много, что можно было заполнить королевскую казну сотню раз, и осталось бы ещё. Юноша наполнил мешок и был таков, а снаружи его уже ждал отряд. Напали они на дракона и победили его. — А девушку спасли? — спросил Ансельм. — А девушка и оказалась тем драконом, — ответил посыльный. — Не верю, — возразил младший. — Спроси у Миррела, — сказал Джек. — Так и было, — вступил в разговор кузнец, тоже садясь перед братьями. — Тот дракон мог оборачиваться девой, да такой красивой! — Понятно теперь, зачем ей нужны были юноши, — протянул старший. — Не устоял парень, который предназначался ей в жертвы, перед её красотой, и остался, чтобы излечить дракона, — продолжил Миррел. — А остальные участники отряда собрали столько золота, сколько могли унести, и вернулись в родной город, — заключил Каэлин. — Вроде всё хорошо, но дракона жалко, — тихо сказал Арни. — Тем более если это была красивая девушка. — Почему же? Она получила своего прекрасного юношу, — с улыбкой сказал Флоренц. — Тот её вылечил, и жили они долго и счастливо. Дверь открылась, и в комнату зашёл Берни. — Так и знал, что вы тут! Ну-ка, идите спать, быстро! — нарочито строго сказал он. Ребятишек как ветром сдуло, но они ещё долго не могли уснуть, шёпотом обсуждая услышанную историю. В конце концов мальчики сошлись на том, что история выдуманная — не могут же драконы оборачиваться юными девами, да и в несметные богатства верилось с трудом. Хотя, конечно, всё может быть. — Жаль, что дядя пришёл так быстро. Может, эти путешественники ещё что-нибудь рассказали бы, — тихо сказал Арни. — Ничего. Они же будут возвращаться из своего путешествия, и наверняка снова остановятся у нас, — успокоил его Ансельм. — Может, даже расскажут, где были и что видели. — Хорошо бы, — сказал младший и сладко зевнул. — Спокойной ночи. — Добрых снов, — ответил старший, тоже засыпая. Этой ночью обоим снились воины, среди которых почему-то были их отцы, и страшный огнедышащий дракон. А когда мальчики проснулись, гости уже покинули их дом, оставив на память о себе воспоминания о рассказанной истории и две золотые монетки. — Не иначе как из сокровищницы дракона, — серьёзно сказал Ансельм, сжимая свою монету в ладони. — А это значит, что их рассказ — правда, — Арни улыбнулся, рассматривая свою. — Смотри, на ней копоть. Монетка и впрямь была закопчённой — посыльный для пущей правдоподобности подержал её над пламенем свечи, но об этом знали только они с Миррелом. В конце концов, огонь — он и есть огонь, и нет никакой разницы, выдохнул ли его дракон, или это всего лишь пламя свечи. Зато двое мальчиков надолго запомнят эту сказку, в которой на самом деле не было ни слова лжи. — Теперь они точно поверят, — шепнул кузнец, улыбаясь. — Это обман ради правды, — ответил Джек, на цыпочках пробираясь в комнату, где спали дети. Оставив монеты на столике у кровати, он едва не смахнул на пол кувшин с водой и торопливо выскользнул наружу. — Идём, — сказал гонец, переводя дыхание. — Нам пора. Миррел кивнул и вместе с рассыльным вышел из дома. Небо подёрнулось бледно-розовым. Занимался рассвет. Осёдланные лошади уже ждали путников. Попрощавшись с гостеприимными хозяевами, они пустились в дорогу.