***
Вскоре в дверь негромко постучались. Посыльному совсем не хотелось ни с кем разговаривать, но он всё же открыл, впуская в комнату Лорана. В руках у того была миска с горячим рагу. — Ты, кажется, остался без ужина, — бывший шпион едва заметно улыбнулся. — Не принимай произошедшее слишком близко к сердцу. В первый раз многие попадают в неприятные ситуации. — Спасибо. Стыдоба-то какая, — Джек покраснел, но от еды отказываться не стал. — Если бы не вы все, то мне здорово влетело бы. — Будь ты трезв, обязательно отвертелся бы, — Лоран невольно улыбнулся, глядя, как парень жадно поглощает ужин. — Понимаешь, я же не пил раньше. Хотелось попробовать, но так, чтобы ни Айлин, ни родные не узнали. Ну и попробовал, дурак. Не выпей я пиво — не попал бы впросак, — рассыльный тихо вздохнул. — Это ты ещё хорошо отделался, — попытался успокоить его бывший шпион. — Ага. Только вот Кай обязательно напишет об этом сестрёнке, а она потом до самой смерти будет мне припоминать, — Джек ещё больше приуныл. — Я его попросил ничего ей не писать, — Лоран улыбнулся. — Просто сделай выводы и успокойся. Гонец удивлённо посмотрел на него. Да, этот парень всегда был внимательным — а другого Конрад в агенты и не взял бы. Но за заботу Джек был ему особо благодарен. Снова раздался тихий стук в дверь. На этот раз пришёл Миррел. — К вам можно? — с сомнением спросил он. — Заходи, — ответил рассыльный, и невольно рассмеялся — в руках у кузнеца тоже была тарелка с едой.***
— И куда нам дальше путь держать? — спросил Флоренц у своего друга. Каэлин задумчиво пожал плечами. Начиналось путешествие интересно, и всем хотелось увидеть как можно больше нового, но теперь командир не знал, куда идти. А главное — зачем. — Только вперёд, — Каэлин улыбнулся. — И посмотрим, что из этого получится. В конце концов, не обязательно путешествовать с какой-то чёткой целью. Главное вернуться через тот самый лес. Мысли Кая вновь унеслись к девушке-травнице с чудными зелёными глазами и рыжими волосами. Может, она и не колдунья вовсе, но его точно успела очаровать. — Тоже вариант, но может, всё же посидим над картами, как и собирались? — вывел его из задумчивости Флор. — Хорошо-хорошо, — Каэлин очнулся и, вытащив карты из сумки, сел рядом с товарищем. — Скажи, тебе не кажется иногда, что лучше бы кто-то другой был командиром этого отряда? — Нет, не кажется. Но если продолжишь болтать глупости — я в этом уверюсь. Кай, соберись уже, а? Вот честно — иногда ты будто в облаках витаешь, — Флоренц ощутимо толкнул его в плечо. — Я готов помочь, но не решать за тебя. — Я сосредоточен как никогда, — уже серьёзно откликнулся командир, внимательно рассматривая карту. Вскоре они вместе прокладывали маршрут, иногда переговариваясь и даже споря. Каэлину не хотелось идти через лес с неприятным названием Костяной, а Флору — делать крюк. В конце концов командир настоял на своём, заявив, что пополнять этот лес костями не собирается. Другу пришлось с ним согласиться — ведь последнее слово по праву принадлежало Каю. — Рядом с Костяным Лесом — деревенька Солнечная. Очень неожиданно, — командир улыбнулся, убирая карты обратно в дорожный мешок. — Звучит оптимистично, — отозвался Флоренц, не спеша, однако, уходить. Хотелось просто посидеть и поговорить ни о чём, и это был самый подходящий момент.***
На следующий день они уже продолжили путь, хотя торопиться явно было некуда. Каэлин перед дорогой обсудил со своим отрядом дальнейший маршрут. Путешественники были настроены весело, но командира всё же выслушали, а оказавшись в чистом поле, поскакали наперегонки. Лёгкий ветерок играл в волосах путников и в гривах их лошадей, придавая задора этим скачкам. Но неожиданно лошадь Джека словно испугалась чего-то и понесла, высоко задрав голову. Рассыльный не мог её остановить — на все его попытки разгорячённое животное лишь храпело и выше закидывало голову, становясь совсем неуправляемым. Лошадь понеслась в лес — тот самый, который Кай так хотел обойти — и погнала в чащу. Гонцу всё ещё казалось, что он сможет удержаться в седле, но кобылка отбила задними ногами и скинула не слишком опытного всадника. Долетев до земли, Джек свернулся калачиком, к счастью, ничего не сломав. Поднявшись, решил снова сесть на лошадь, которая, избавившись от своей ноши, удивлённо остановилась, но едва сделал шаг, как повис вниз головой на верёвке. «Отлично. Просто замечательно, — подумал посыльный, тщетно пытаясь освободиться. — Кто на этот раз? Чудище лесное?» За кустами послышалось перешёптывание и тихое хихиканье. — Попался! — первый голосок звучал восторженно. — А ты говорил, что не сработает. — Я просто сказал, что сюда давно уже никто не ходит, — возразил второй. — Эй, отпустите меня, — взмолился Джек. — Я вам монетки дам. — Сдались нам твои монетки, — звонко сказал первый голос. — Тем более что они всё равно нам достанутся! — Мне не очень-то удобно так висеть, — возразил гонец. Голоса были похожи на детские. Может, ему удастся их уговорить? Кобыла замерла на месте и всхрапнула, помотав головой. Она явно видела тех, кто прятался за кустами. Джек тоже попытался разглядеть их сверху, но ничего не увидел. «Точно влип в очередную историю», — подумал он. — А нам что за дело? — второй голос звучал лениво, его обладатель растягивал слова. В этот момент послышался цокот копыт. — Джек! — крикнул Лоран, судя по треску, прокладывая себе путь сквозь ветки. — Ты цел? — послышался голос Каэлина. — Осторожно! — выкрикнул рассыльный как можно громче. — Здесь ловушки и… — И ты, конечно, попал в одну из них, — проворчал Флоренц, первым появившись в поле зрения гонца. Достав меч, он перерубил верёвку. Джек упал на землю и выдохнул, потирая плечо: — Спасибо. Нет, я имел в виду, что здесь есть ещё кто-то. Вскоре и остальные подтянулись. Лоран осмотрел посыльного, Миррел помог другу снова сесть в седло, а Флоренц и Каэлин исследовали кусты, но не обнаружили ничего, кроме странных следов, будто оставленных большими змеиными хвостами. — Идёмте отсюда, — напряжённо сказал бывший шпион, выслушав рассказ Джека о голосах. — У меня нет никакого желания встречаться с взрослыми особями. Путники спешно покинули Костяной Лес, и выдохнули спокойно, лишь вновь оказавшись в поле. — Джек, ты не мог бы перестать влипать хоть на время? — со вздохом сказал командир отряда. Посыльный нахмурился и пробормотал: — Честное слово, я не ищу приключений. Они сами меня находят. Простите. — Не сердись на него, — Лоран чуть улыбнулся. — Лучше давайте отогреемся и перекусим. Джек действительно не виноват, что тут в каждом лесу свои обитатели, и не всегда дружелюбно настроенные. Флоренц посмотрел на бывшего шпиона с подозрением: — Так ты знал, кто здесь живёт? — Слышал, что в этом лесу обитают полузмеи-полулюди, но сам никогда не видел, — откликнулся Лоран. Рассыльный закивал: — Я их только слышал, но лошадь явно испугалась. Да и следы эти… — Почему же ты нам ничего не сказал? — не мог успокоиться Флор, перебивая гонца и снова обращаясь к бывшему шпиону. — Потому что вы выбрали другой маршрут, — серьёзно ответил Лоран. — Так, прекращайте обсуждение. Флоренц, негоже донимать участников отряда своими подозрениями, — вмешался Каэлин. — Это ни к чему хорошему не приведёт. Не хватало ещё, чтобы все мы перессорились. Тут нет врагов. — Как хочешь, — Флор пожал плечами и принялся разводить костёр. Над путниками снова повисло неловкое молчание.***
Лорана не очень волновало, что думает о нём Флоренц. Они никогда не были близкими друзьями, как и врагами. Иногда на Флора накатывали приступы то ревности, то неосознанной зависти, но в целом он был неплохим человеком. Мог бесконечно ворчать, но вступиться в случае опасности. А ладил Флоренц, по всей видимости, только с Анной и Каэлином. С первой — потому что она видела его насквозь и могла предотвратить любой скандал, со вторым же потому, что с Каем вообще сложно было серьёзно поссориться. Решив не реагировать на очередные выпады Флора, Лоран занялся пока приведением в порядок оружия. — Готовишься к бою? — не удержался Флоренц. И тут же наткнулся на укоряющий взгляд Каэлина. — Между прочим, и нам бы не помешало, — командир достал свой меч. — Джек вот и кинжала в руках не удержит, — ответил Флор, потянувшись к своему оружию. — Зато влипает во всё, что можно и нельзя. Посыльный фыркнул, поняв, что его избрали новой мишенью для придирок, достал из кармана яблоко и бросил Флоренцу, словно откупаясь. Яблоко накололось на остриё меча. — Спасибо, — удивлённо сказал Флор. «Надеюсь, это заставит его немного помолчать», — подумал Джек. Но фрукт оказался кислым, и вновь послышалось ворчание воина. — Ну и гадость, — пробормотал он, сморщившись. — Так вы и подходите друг другу, — невозмутимо ответил гонец, и тут же поймал брошенную в него веточку. Флоренц и правда замолчал — наверное, потому, что Миррел вовремя отошёл за хворостом, и кинуть ему какое-нибудь замечание сейчас не представлялось возможным.***
Кузнец вернулся с охапкой дров, чем-то очень довольный. — Это всё? — разочарованно протянул Флор. — Тебя так долго не было — и вдруг небольшая кучка веточек. — До утра хватит, — отмахнулся Мирр, присел и аккуратно вывернул карманы, из которых посыпались грибы. — Не таскать же с собой хворост. А из грибов можно похлёбку сварить. — А, ну да, ты же у нас главный по огню — мало, что сам кузнец, так ещё и жена — дракон. Миррел открыл было рот, чтобы ответить, но в это время прямо над ними раздалось громкое карканье, и Флору на голову шлёпнулось что-то не очень тяжёлое, но, судя по скривившимся лицам и смешкам окружающих — неприятное. — Ах ты… — Флоренц сердито взглянул на Мирра, потому что птицы и след простыл. — Так разве же это я? — кузнец достал из сумки ножичек и принялся чистить грибы. — Не волнуйся ты так, подумаешь — птичка капнула, с кем не бывает. Ручей-то рядом. Заодно и воду для похлёбки набери.***
Караулить ночью остался Кай, но он явно не собирался дать другу возможность спать спокойно. — Флор, давай сделаем так, чтобы в отряде не было ссор, — голос Каэлина звучал мягко и спокойно, хотя они отошли достаточно далеко от остального отряда. — Как будто все споры только из-за меня, — Флоренц недовольно нахмурился и пнул попавшуюся под ноги веточку. — Да и поворчишь тут — сразу кислятиной угостят, или птица на голову нагадит. Ты вот за них вступаешься, потому что добренький. А они ведь в долгу не остаются! И что за тяга к скуке? Так и будем ездить молча. — Ох, тебе бы всё воевать, — командир отряда улыбнулся и дотронулся до плеча друга. — Ты рвёшься в бой, а врагов-то тут нет. На этот раз мы отправились в путешествие, чтобы получить удовольствие. Если ты устал от него — может, просто вернёшься домой? — Ага, я вернусь в город, а вы тут вляпаетесь ещё во что-нибудь, — ехидно возразил Флор. — Особенно этот непоседа Джек. Нет, я не уйду. И так уж и быть — постараюсь не сильно их задевать. — Что же, договорились, — Кай вымученно улыбнулся, и Флоренц почему-то подумал, что эти споры порядком измотали их спокойного командира. Они вернулись к костру и дежурили вместе, тихонько переговариваясь о том, куда пойдут дальше.