***
Путешественники двинулись в лес вместе, осторожно пробираясь по тропинке. Музыка играла всё громче, к свирели добавилась арфа, слышался весёлый смех. — Не иначе как снова феи, — прошептал Джек Миррелу. — Помнишь, я тебе рассказывал? Вышли они к открытой поляне, на которой ярко горели костры и веселился народ. — Не феи, — констатировал Флор. — Это фавны, — объяснил бывший шпион, указав на странных существ, напоминающих людей, но чуть меньше ростом. На их головах красовались маленькие рожки, а ноги оканчивались копытами. — А эти кто? — спросил гонец, указав на весело поющих и хохочущих девушек. — То ли нимфы, то ли дриады, — негромко ответил Лоран. К ним подошла девушка неописуемой красоты, с кудрявыми золотистыми волосами и ясными зелёными глазами, излучающими добро и тепло. — А почему вы не веселитесь со всеми? — спросила она с приветливой улыбкой. — И да, мы – дриады, духи деревьев. Присоединяйтесь! Мы не феи, чтобы кружить вас в танце до смерти. Здесь царит только радость! К ним подошли юные фавны и другие дриады с кубками в руках, протянули напитки путникам. — Нет, я не буду, — рассыльный отступил на шаг, вспомнив, чем всё закончилось на постоялом дворе. — Почему? — удивился фавн. — Не хочу пьянеть, — пояснил Джек. — От этого одни неприятности. — Тогда возьми этот напиток, тебе понравится. Веселит и бодрит, а разум не затуманивает, — другой юноша протянул ему кубок с искрящейся прозрачной жидкостью. Рассыльный недоверчиво принюхался, и маленькие искорки заиграли золотом. — Пойдёмте же! — дриада потянула за руку бывшего шпиона. Джек с недоверием пригубил напиток. Он и вправду не казался хмельным, но Флоренц, внимательно наблюдавший за гонцом, присвистнул. — Да ты и сам теперь похож на них, — сказал он. И это было правдой – глаза посыльного засветились, как у окружающих их нимф, одна из которых уже вела к столу командира отряда. Остальные решили не отставать и последовали их примеру. Приняли путников как своих, весело пели под арфы и свирели, смеялись, ели и танцевали, и всё это было легко и непринуждённо, словно они находились в компании друзей. Дриада, подсевшая к Лорану, тепло улыбнулась ему и дотронулась до руки. — Почему ты до сих пор один? — тихо спросила она, когда бывший шпион в ответ на прикосновение посмотрел ей в глаза. — Ведь каждый здесь если и не женат, то влюблён, а у тебя нет пары. Лоран едва заметно побледнел, но ничем не выдал своего удивления. Да и было ли в этом вопросе что-то странное? Ведь дриады – духи плодородия, и вполне возможно, что им не составляет труда читать в человеческих душах. — Неужели не хочется тоже быть счастливым? — она мягко коснулась его плеча. — Не нужно бояться. Жизнь ведь не такая уж и длинная. Ты знаешь это как никто другой. Бывший шпион кивнул. — Ты даже друзей сторонишься, — она утянула Лорана танцевать. Как ни странно, бывший шпион с лёгкостью поддался девушке. Движения их были свободными, словно он смог, наконец, отпустить себя. — Если бы я не была связана со своим деревом, то постаралась бы завоевать твоё сердце, — шепнула она, когда музыка стихла на пару мгновений. Лоран покраснел, словно мальчишка, и с улыбкой ответил: — Спасибо.***
Кубок Джека опустел, и фавн, сидевший рядом, вновь наполнил его искрящимся напитком. Он пах ягодами и какими-то травами, не приторно, а легко, словно дуновение весеннего ветерка принесло аромат с полей и лугов. На душе стало спокойно и одновременно радостно, хотелось петь со всеми, и гонец не отказывал себе в этом удовольствии. Какая-то нимфа пригласила его в хоровод. Рассыльный и не заметил, как влился в этот круговорот веселья, смеясь и танцуя со всеми, распевая весёлые песни и ритмично хлопая в ладоши. Хоровод распался на два кольца, одно внутри другого. Во внешнем танцевали фавны и путешественники, словно окружая хоровод нимф. Мелодии становились всё веселей, а когда затихли, все снова вернулись к еде и беззаботным разговорам.***
— От тебя пахнет огнём, — юная дриада с короной из рыжих кос одарила кузнеца улыбкой, на её щеках, покрытых веснушками, появились ямочки, а синие глаза с любопытством разглядывали его смуглое лицо. — Я спал у костра, — он едва заметно улыбнулся в ответ. — Я не об этом… — она поморщилась, но тут же снова улыбнулась. Ты дружишь с огнём и любишь его. Он опасен для деревьев, так что силу пламени мы распознаём сразу, но тебя я не боюсь. А ребёночек у вас с драконом тоже огненный родится, — неожиданно подытожила она. Миррел от удивления чуть вином не поперхнулся, а нимфа задорно рассмеялась и поднялась, чтобы присоединиться к танцующим, оставив кузнеца в раздумьях.***
Каэлин устал танцевать и подошёл к столу. На этот раз он попробовал вино, которое пил Джек. По телу разлилось блаженство, заставляя улыбнуться. Казалось, огонь разгорелся ярче, листья на деревьях стали зеленей, а звёзды на небе сияли, словно начищенные серебряные монеты. Кай невольно улыбнулся, вдохнул воздух, пряно пахнущий травами, мёдом и дымом костра. — Забыла предупредить, что лучше не смешивать вина, а то всякое бывает, — сказала дриада, которая встретила их на краю поляны. — Хотя тебе, я вижу, хорошо. Кажется, тебя разлука с любимой тяготила гораздо сильней, чем товарищей. Командир кивнул. Сейчас он не нёс на сердце груза печали, а надежда на взаимность Мелисы разгоралась ярче костра на волшебной поляне. — Таким ты мне нравишься больше, — красавица склонила голову набок, всматриваясь в лицо Каэлина. — Уверена, ей ты тоже нравишься. Особенно когда улыбаешься. Кай не успел толком удивиться, потому что к нему подошёл Джек и снова утянул танцевать.***
— Можно тебя пригласить? — голос нимфы звенел, словно маленький колокольчик, но Флор даже не улыбнулся. Он внимательно следил за тем, что происходило вокруг, и ждал подвоха. — Это ещё зачем? — воин насторожился. — Чтобы потанцевать, ворчун! — девушка улыбнулась и протянула ему кубок. — Не волнуйся так. Утром вы пойдёте своим путём, а мы – своим. Иногда нужно и веселиться. Честное слово, в этом нет ничего плохого! Я ведь знаю – ты не такой с теми, кого любишь. А скоро этих людей станет ещё больше. — Это как? — удивился Флор. — Самое обыкновенное волшебство, — дриада улыбнулась и, не дожидаясь, когда собеседник выйдет из оцепенения, утянула его танцевать.***
Костёр горел уже не так ярко, звёзды на небосклоне побледнели, а лесные обитатели и их гости утомились от танцев. — Это была волшебная ночь, — сказал Джек. — Спасибо вам. — Надеюсь, мы ещё потанцуем, — ответили дриады и фавны, а одна из девушек протянула ему бутыль с веселящим вином. Гонец поблагодарил её, и путники направились обратно к месту своего привала. Фавны ушли в лесную чащу, хором напевая песню, а дриады подходили к своим деревьям и обнимали их, постепенно словно сливаясь в единое целое со стволами. Ещё миг – и ни за что нельзя было бы догадаться, что это не обычные деревья. — Вот и закончилось волшебство, — гонец тихо вздохнул. — До границ нашего государства ещё далеко, — успокоил его Лоран. — Мы много кого встретим на своём пути. — И то правда, — Джек сладко потянулся, чуть не стукнув себя бутылкой по голове. — Пойдём спать? — Не помешало бы, — с улыбкой ответил Каэлин. — На этот раз никаких дозорных. А потом снова в путь.