***
Погода испортилась так стремительно, что путники не успели найти укрытие. — Давайте разобьёмся на группы и встретимся здесь через полчаса, — предложил Флор. Каэлину не очень этого хотелось, но нужно было действовать быстро, иначе они рисковали промокнуть до нитки — тучи уже сгущались, несмотря на сильный ветер. Отряд разошёлся в разных направлениях, и каждый отправился искать убежище на время дождя. Джек ехал не очень быстро, но никак не мог найти местечка, где можно было заночевать. Непривычно холодный для этого времени года ветер трепал его волосы, заставлял ёжиться, но молодой человек не прерывал свой путь. — И ведь как нарочно ничего нет, — пробормотал он, обращаясь то ли к лошади, то ли в пустоту. — Похоже, нам пора возвращаться.***
Флоренц нашёл лишь несколько довольно чахлых деревьев, но под ними точно не было смысла укрываться. Наверное, им суждено было промокнуть, тем более что дождь из непонятной мороси потихоньку превращался в ливень. На условленном месте он едва не столкнулся с гонцом. — Нашёл что-нибудь? — с надеждой спросил рассыльный. — Нет, — хмуро ответил Флор. — Смотри, кто-то ещё возвращается. Кажется, Кай. Каэлин, заметив издали две фигуры, развёл руками — тоже ничего. Очень скоро к ним присоединился Миррел. — А где Лоран? — обеспокоился Джек.***
Дождь уже начал усиливаться, когда бывший шпион нашёл пещеру. Он вошёл и сразу решил, что переночевать нужно именно здесь. Внутри было сухо, тепло и тихо, разве что смутно слышался шум дождя, лившего снаружи. Вот только Лорану почему-то стало не по себе, словно кто-то следил за ним. — Кто тут? — спросил бывший шпион, насторожившись. Рука потянулась к рукояти меча, однако раздавшиеся в глубине грота всхлипывания заставили его засомневаться. «Неужели ещё одна жертва дракона? Но Хелена вроде была единственной в нашем государстве…» Ответа так и не последовало, а всхлипы — то ли женские, то ли детские — переросли в плач. Лоран поспешил к источнику звука, держась за стены, а приблизившись, покопался в сумке, чиркнул кремнём и зажёг кусочек трута. В углу сидел ребёнок, испуганный и глядевший на него огромными глазами, явно отвыкшими от света. Он был связан, и бывший шпион опустился на колени, чтобы разобраться с верёвками. Огонь быстро погас, и пришлось заканчивать своё дело в темноте. — Быстрей, они сейчас придут, — послышался тихий шёпот. Но Лорана и не нужно было торопить — он сам спешил, проворно избавляя маленького пленника от пут. — Кто они? — только и успел спросить бывший шпион, освободив ребёнка и поднимаясь, и сразу же почувствовал мягкое прикосновение к плечу, а потом — почти невесомое объятие. — Заблудился? — шёпот щекотно коснулся уха, и Лоран невольно отшатнулся. — Не бойся, мы не причиним тебе зла. Нам просто нужен ты. — Это ещё зачем? — бывший шпион выскользнул из объятий — без сомнения, женских. — Разве ты не хочешь быть моим отцом? — послышался детский голосок, и маленькая ладошка коснулась его руки. Внутри что-то дрогнуло, словно со звоном лопнула струна. Лоран тихо выдохнул, пытаясь подавить всколыхнувшееся в душе непонятное чувство. Сожаление? Сочувствие? Боль? «Это только эмоции. Они играют на чувствах, — напомнил себе бывший шпион. — Им нужно, чтобы я здесь остался» — Извини, малыш, — прозвучало тепло — обижать ребёнка, кем бы он ни был, совсем не хотелось. — Но я должен вернуться к своим друзьям. Они ждут меня, и я не могу здесь остаться. В пещере вспыхнул свет — словно кто-то разом зажёг десятки факелов. Лоран зажмурился на миг, а открыв глаза, обнаружил, что грот оказался довольно уютным и обжитым. Даже стены были расписаны цветами и сценами из повседневной жизни. В общем-то, она напоминала богато обставленные покои, только всё здесь было вырезано из камня. — Друзья? Мне кажется, они просто не найдут тебя, — нужно признать, что женщина была действительно красива. Толстые чёрные косы, словно змеи, спускались до тонкой талии, и он с трудом оторвал от них взгляд, но тут же пожалел, потому что попал под власть огромных тёмно-серых глаз. Лоран открыл было рот, чтобы ответить, но его прервало дикое ржание и топот копыт — конь испугался то ли внезапной вспышки света, то ли грозы и вырвался из пещеры.***
— Ты слышишь? — сказал Джек, дёрнув Миррела за рукав. — Это лошадь скачет? Сквозь шум дождя трудно было что-то разобрать, но цокот копыт всё приближался. — Ну наконец-то ты… — Флор запнулся, поняв, что всадника на коне не было. Увидев людей, животное громко фыркнуло и развернулось, словно показывая им дорогу. — С Лораном что-то случилось, — дрожащим голосом озвучил рассыльный общую мысль. Кузнец взял его за руку и сжал ладонь. — Успокойся, мы его найдём, — пообещал он.***
Крики снаружи заставили женщину оглянуться и с досадой поморщиться. — Лоран! Ты здесь? — послышался возглас гонца, и бывший шпион невольно улыбнулся. Свет вновь погас, и послышалось приглушённое ругательство — кажется, Флор обо что-то споткнулся. — Здесь, — отозвался бывший шпион, чувствуя, как взволнован Джек. Казалось, если не ответить, рассыльный пронесётся по пещере маленьким вихрем и разгромит здесь всё. — Только что было светло, — подметил кузнец, доставая огниво. Флор нашёл факел и поднёс Миррелу. Пещера вновь осветилась, хоть и тускло. Лоран огляделся. Ни женщины, ни ребёнка здесь больше не было. — То ещё местечко, — тихо сказал он, переводя дыхание. — Честное слово, лучше переночевать под дождём. Идёмте отсюда.***
— Поверить не могу, что ты тоже во что-то влип, — сказал Флоренц, когда они укрылись под деревцем. — Добро пожаловать в наше общество везунчиков, — гонец широко улыбнулся и тут же поёжился от холода. Миррел обнял его и прижал к себе, согревая. Ветер уже стихал, дождь почти перестал лить и вновь превратился в изморось. Кузнец с трудом развёл костёр, который немилосердно дымил, но хоть немного согревал. — Кто это был? Как они выглядели? — спросил Каэлин, взглянув на Лорана. Он заметил, что бывший шпион стал ещё более молчаливым, и хотел докопаться до причины. — Как люди, — Лоран пожал плечами. — Женщина и ребёнок. Они просили меня остаться с ними. — И ты отказался? — рассыльный удивлённо уставился на него. — Джек, это были не люди, — бывший шпион посмотрел на него. — Это ощущалось явно, но объяснить я не смогу. — Подумаешь — не люди, — ответил посыльный. — Вон у Миррела вообще дракон, и ничего. — Он полюбил Хелену, — прервал юношу Лоран. — Эти же явно хотели меня завлечь, играя на чувствах. Пещерные духи, но насколько они агрессивны, как называются и чего хотят от людей — я не знаю. И проверять не хочу. Кай что-то быстро записал и спрятал, пока бумага не успела промокнуть.***
Солнце медленно поднималось, освещая чахлые деревья, мокрую землю и путников, крепко спавших у догорающего костра. Было уже довольно жарко. На ярко-голубом небосклоне — ни единой тучки. Тёплый ветерок подсушивал землю и ласкал кожу. Джек улыбнулся от приятного ощущения и проснулся. Все ещё спали, а ночное происшествие казалось просто беспокойным видением. Рассыльный взглянул на Лорана и заметил тёмные круги под глазами бывшего шпиона. Кажется, он уснул позже остальных, и гонец задумался, что должен был чувствовать Лоран, когда ему предложили остаться и по сути обрести семью. «Это были не люди», — вспомнил гонец слова бывшего шпиона. Испугался? Может быть. Духи пещеры играли на чувствах, и Лоран это понимал. «Фальшивой любви предпочёл дружбу? — подумал Джек. Самого его когда-то чуть не заморочила кикимора, и тогда бывший шпион прогнал её. Тоже не обманулся. — Слишком трезв, чтобы позволить себя одурманить» Флоренц зашевелился, просыпаясь. — Уже поднялся? Ранняя пташка, — тихо сказал он. — Солнце светит вовсю, — ответил посыльный. — Да. Летом после дождя всегда бывает жарко. Высушим мокрую одежду и пойдём дальше, — сказал Флор, щурясь от назойливых лучей. — Давай прогуляемся, а то всех перебудим, — шёпотом предложил Джек. Воин был на редкость дружелюбно настроен, и гонец решил этим воспользоваться. — А знаешь, я не на шутку испугался за нашего шпиона, — сказал Флоренц, когда они отошли достаточно далеко. — С ним ведь никогда ничего не случается, и вдруг… — Я тоже, — признался рассыльный. — Тебе не кажется, что он что-то недоговаривает? — Флор развернулся к Джеку и посмотрел ему в глаза. — Да, но наверное, нам лучше и не знать. Думаю, это личное, — тихо ответил гонец. — Захочет — сам расскажет. Когда они вернулись с прогулки, все уже проснулись. Миррел готовил завтрак, Лоран больше не казался таким угрюмым — по просьбе командира бывший шпион рисовал пещерных жителей, вполголоса рассказывая ему всю историю в подробностях. Джек улучил момент и заглянул ему через плечо. На наброске были запечатлены двое — женщина необыкновенной красоты и ребёнок. Гонец и сам не смог бы объяснить, как это произошло, но кажется, он начал понимать, отчего Лоран казался вчера таким грустным. Теперь, при свете дня, он даже улыбался, и Джек решил, что вчерашний морок окончательно развеялся. «Но лучше приглядеть за ним», — подумал посыльный, и от этой мысли окончательно успокоился.