***
Письма путники стали читать, когда уже расселились по комнатам. Гонец открыл конверт и узнал почерк брата. «Дорогой Джек, — говорилось в письме. — Спасибо за весточку. Судя по вашим передвижениям, скоро отряд отправится в обратный путь. Немного завидую вам, хоть и исключительно белой завистью. Хотел бы я увидеть и болотные огни, и русалок, и серпентов! Возможно, и мне это когда-нибудь удастся. К слову о вашем командире — давно пора и ему найти себе невесту. А ещё – секрет за секрет: Флоренца тоже ожидает дома сюрприз. Только ни слова об этом! Жду тебя целым и невредимым. Большой тебе привет от родителей, братьев и сестёр. С любовью, Райли»***
Лоран устроился у окна и принялся читать. Письмо Конрада, как ни странно, было не таким сухим, как обычно. «Здравствуй, Лоран, — писал ему бывший учитель. — Если ты читаешь это, то вы, скорей всего, скоро тронетесь в обратный путь. Как ваши дела? Хорошо ли проходит это путешествие? Надеюсь, всё в порядке. Твои ученики уже соскучились по тебе, особенно Янко. Правда, сейчас каникулы, но я надеюсь, ты не забыл о том, что скоро начнутся занятия в военной школе. Ты ведь не собираешься оставить всё на меня? Напиши, пожалуйста, что у вас происходит, и передай второе письмо сыну. Жду вас. С наилучшими пожеланиями, Конрад»***
Каэлин улыбнулся, развернув весточку от отца — надо же, не две-три строчки, а аж целая половина листа! Письмо вовсе не походило на требование отчитаться, как это бывало прежде. Конрад писал: «Здравствуй, сын. Надеюсь, с тобой и остальными всё в порядке. Вы, наконец, достигли границы, а значит, скоро вернётесь домой, полные знаний о нашей стране. Советую тебе записывать самое интересное — это будет полезно и тебе, и тем, кто хочет больше знать о своей родине. До сих пор жалею, что в своё время больше внимания уделял картам, а не всему остальному — ведь это тоже очень важно. И я, и Айлин очень скучаем по тебе. Дочь иногда ворчит, что ты почти не пишешь, а потому ей приходится узнавать о тебе чаще из писем Джека, чем из твоих собственных. Но она тайком перечитывает весточки от тебя по нескольку раз. Думаю, это показатель. Желаю вам вернуться живыми и здоровыми. Обнимаю и целую. Твой отец»***
Миррел раскрыл весточку, принесённую вороном, и в недоумении уставился на всего три слова, выведенные почерком его жены: «Жди. Скоро прибуду» Кузнец даже огляделся, словно она могла спрятаться где-то в этой комнатушке. Хелены, конечно, нигде не было — ни из-под кровати, ни из шкафа она не вылезла, но Миррела не покидало ощущение, что всё это время он находился под её чутким присмотром. В дверь постучались, и кузнец ответил: — Заходите. На пороге стояла его жена — немного растрёпанная и вымотанная, словно ей пришлось пройти долгий путь, хотя Миррел и понимал, что для дракона это вовсе не расстояние. Он поднялся со стула и шагнул навстречу, чтобы заключить её в объятия. — Я так соскучился, — шепнул он. — Моё путешествие подошло к концу, ведь так? — Сухопутное — точно, — ответила она, улыбнувшись. — Пойдём прощаться.***
Флоренц отложил письмо и потёр лоб. Анна писала ему что-то совсем непонятное — кто-то будет ждать его возвращения. Кто-то, кого он ещё не знает. С какой стати? Вечно эти завуалированные высказывания… их что — во дворце этому учат? В комнату после короткого стука ворвался Джек и сказал: — Флор, там дракониха явилась, хочет забрать нашего Миррела. Идём прощаться? — Что — правда? — удивился воин и быстро поднялся. — Пойдём! Все путники собрались в комнате Кая, словно решили посовещаться. Хелена, едва завидев Флора и Джека, улыбнулась. — Держи. Это подарок твоей жене, — с улыбкой сказала она, протянув Флоренцу красивый золотой браслет, инкрустированный бирюзой. Рассыльному Хелена подарила красивое кольцо с рубином. — Наверное, пора бы и вам остепениться, — с улыбкой сказала она, глянув сначала на гонца, а затем на командира отряда. Каэлин покраснел — ведь и ему дракониха подарила колечко, только с изумрудом. Лоран получил красивую подвеску — ни малейших намёков на семейную жизнь, просто подарок на память. Бывший шпион улыбнулся и легко поклонился.***
Проводив Миррела с женой, оставшаяся часть команды решила отдохнуть несколько дней в деревне, пополнить запасы и просто пообщаться с людьми, оказавшимися на редкость радушными. Джек просто-напросто валял дурака, понимая, что дома такой возможности может уже и не быть. Вставал он поздно, потому что до зари гулял по деревне, по полям и любовался окрестностями. Ко всеобщему удивлению, с ним за это время не случилось ровным счётом ничего — может, потому, что ни кикимор, ни русалок, ни прочих нелюдей здесь не наблюдалось. Лоран и Каэлин частенько запирались в комнате. Кай рассказал бывшему шпиону о том, что хотел бы написать книгу об их путешествии, а бывший шпион согласился поработать над иллюстрациями. Лоран также занялся пополнением запасов, а Каэлин вместе с Флоренцем — прокладыванием дальнейшего маршрута на картах. Как-то Флор пришёл озадаченным. Он всё ещё раздумывал над последним письмом жены, и это не давало воину покоя. — Что тебя гложет? — не удержался от вопроса командир. — Эти женщины умеют разговаривать прямо? — возмутился его друг. Вот как ты это понимаешь? — он протянул Каю письмо, ткнув пальцем в озадачившую его строчку. Каэлин прочитал и хитро улыбнулся. — Я, конечно, ничего не утверждаю, но так иногда пишут, ожидая пополнения в семействе, — сказал он. — Флоренц, возможно, в ближайшее время ты станешь отцом. — Правда? — Флор снова перечитал письмо, и ему показалось, что сказанное другом просто очевидно. — Вот оно что… Как думаешь, Кай — может, лучше пуститься в обратный путь уже завтра? — Ишь как заторопился, — командир похлопал друга по плечу и засмеялся. — Не волнуйся. Отбудем, как только всё будет готово.