16. Возвращение домой
26 марта 2022 г., 13:15
Понадобилось несколько дней, чтобы собраться в обратный путь. В деревне было хорошо и спокойно, но путешественникам хотелось поскорей попасть домой. Подарки Хелены напоминали о том, что ждёт их дома, поэтому собирались хоть и внимательно, но довольно поспешно.
Миррел оставил им свою лошадь, поэтому решено было купить в деревне крытую повозку, тем более что в ней удобней было бы ночевать. Закончив запрягать лошадей и размещать поклажу, путники покинули деревню.
Словно нарочно, днём полил дождь, но никого это не тревожило, кроме промокшего до нитки Флоренца. С негромким ворчанием он позволил Каэлину сменить его на козлах, и лошади поскакали ещё веселей.
Так, сменяя друг друга, они достигли опушки Костяного Леса, но решили не задерживаться у своих знакомых. Поужинав и заночевав, отряд продолжил свой путь. На этот раз никто нигде не задерживался и не попадал в истории, будто неприятности решили обойти их стороной. Джек даже пошутил по этому поводу, сказав, что от их решимости вернуться домой как можно скорей вся нечисть разбегается.
***
— Ты чего не спишь? — шёпотом спросил Лоран, подсев к рассыльному. Тот растянулся на траве, глядя в бездонное ночное небо. — В городе таких звёзд не увидишь, — со вздохом ответил гонец. Раньше он мог поболтать ночью с Миррелом, обучая его грамоте, и сейчас немного скучал по кузнецу. — Всё там видно, — бывший шпион едва заметно улыбнулся. — А если нет — всегда можно выехать за город. Да с тем же Райли — он бы и рад, но не с кем. — И то правда, — ответил посыльный. — Идём спать. Утром снова в путь, — сказал Лоран, потянув его за руку. — В повозке душно, ещё и Флор храпит, — возразил Джек. — Ну хорошо, спи здесь. Я тебя утром разбужу, — тихо ответил бывший шпион, поднимаясь.***
Принцесса Анна чуть улыбнулась, укачивая малышку. Крошка Элизабет пока не доставляла никаких хлопот — вовремя ела и в основном спала, иногда поднося крошечные кулачки к губам. — Позвольте мне отнести её в кроватку, — сказала подошедшая служанка. Её Высочество кивнула, и женщина забрала малышку. Разглядывая совсем ещё мелкие черты лица, служанка тихо произнесла: — Она очень похожа на Вас. — На Флоренца тоже, — возразила принцесса, и тут же добавила: — Наверное, на обоих. — Он ведь скоро приедет? — спросила женщина, уложив девочку в кроватку. — Написал, что они уже выехали обратно, — Анна кивнула и прикрыла глаза. Лиззи появилась на свет всего неделю назад, и принцесса ещё не пришла в себя. Её Высочество и рада была, что Флор не увидит её такой, и она представляла себе, как сама покажет ему дочь, улыбаясь и выглядя как обычно, но с другой стороны хотелось, чтобы муж был рядом в самый тяжёлый момент. «И чем бы он мне помог? — подумала Анна. — Только волновался бы, меряя шагами коридор» С этими мыслями Её Высочество уснула, даже не дослушав очередную реплику прислуги.***
По мере продвижения вперёд Каэлин всё больше мрачнел, теряя уверенность. Флоренц замечал это, но не знал, как подбодрить друга. Вызвать его на разговор не получалось — Кай подбирался, словно перед броском, и тут же переводил тему. Флор тоже не был уверен в том, как закончится сватовство их командира. Всё короткое время их знакомства Мелиса хорошо относилась ко всем, не выделяя никого, но Флоренц, как и остальные участники похода, не раз замечал, как девушка кидала на командира долгие взгляды, полные тепла и задумчивости. Однако никто не мог предсказать, как отнесётся Рунар к возвращению Каэлина, а тем более к его дальнейшим действиям. Мысли Флора были прерваны вздохом его товарища. — А знаешь, я тоже переживал. То к Лорану ревновал, то думал, что не ровня Анне. И что? Мы уже скоро пять лет как женаты, и она ждёт меня дома, возможно, с ребёнком, — произнёс Флоренц, словно продолжая свои мысли вслух. — Ты, наверное, думаешь, что Рунар может не отпустить Мелису. Так вот — однажды она уже уходила из леса, и это было только её решение. Брат-то был против. А это значит, что если Мелиса захочет быть с тобой, то никто её не остановит. Кай такого не ожидал. Он удивлённо уставился на друга. — Разве я что-то сказал? — тихо спросил он. — Слишком громко подумал, — съехидничал в ответ Флор и хлопнул друга по плечу. — Всё будет хорошо. Каэлин улыбнулся и кивнул.***
Знакомый аромат трав пропитывал воздух в небольшом лесном домике, даря успокоение. — То есть ты приехал за Мелли? — Рунар недоверчиво посмотрел на Кая. — Вернулся, значит. Не забыл. — Я хотел бы просить её руки, — твёрдо сказал Каэлин. — Мелиса сказала, что согласна, если я не стану торопить и дам ей привыкнуть к жизни в городе. — Что же… но если ты обидишь мою сестру — я найду тебя, слышишь? — брат девушки угрожающе сжал кулаки. — Ты мог бы поехать с нами, — сказала Мелиса, подходя к столу с тарелками в руках. Джек помог ей — принёс горячий горшок с чудесно пахнущим супом. — Поживёшь со мной в городе, хоть волноваться не будешь. — Да кто волнуется? — буркнул мужчина, немного успокаиваясь. — Но лучше я на самом деле поеду с тобой. Не то, чтобы он не доверял этому жениху, просто не хотелось снова отпускать сестру куда-то. «А после их свадьбы вернусь домой, — подумал Рунар, но тут же поправил себя: — Если, конечно, она состоится. Что-то они слишком торопятся»***
— А где тот парень, Миррел? — поинтересовалась Мелиса, когда собрала всё нужное. Лоран и Кай помогли ей погрузить имущество в повозку. — Ой, его дракониха обратно забрала, — ответил Джек. — Прилетела… хотя я, конечно, не видел, но явно ведь не пешком пришла. А потом они попрощались, вышли в поле вечерком, и она драконом обернулась. Красивым таким, большущим. Шутя взяла нашего кузнеца в пасть, как котёнка, и переложила себе на спину. Вот же везёт некоторым — средство передвижения всегда под рукой! Все хором засмеялись. Им, конечно, тоже хотелось скорей попасть домой, а Миррел и Хелена, наверное, уже успели вернуться в пещеру. — А ведь драконы редко выбирают себе в спутники людей, — задумчиво сказала девушка. — Не хотят видеть, как те старятся и умирают. — Но у неё же был сын, — возразил рассыльный. — Детей-то заводят, но человека потом отпускают. Да люди и сами предпочитают уйти, а ни один дракон останавливать человека не станет, — объяснила Мелиса. — К тому же, её сын мог быть и от дракона. — Я этого не знал, — сказал гонец. — Миррел никогда не рассказывал. — Он и сам мог не знать, — ответила девушка, с помощью брата забираясь в повозку. Рунар устроился рядом. — Ну что — в путь? — Поехали, — сказал Лоран, садясь удобней и пуская лошадей вскачь.***
Путники остановились в одном из сёл, и Джек успел прикупить всем подарки. Лоран, к его удивлению, тоже кое-что присмотрел и, насколько гонец понял, не только родителям. Это показалось рассыльному любопытным, но на его вопрос бывший шпион улыбнулся и сказал: — Я бы хотел сделать подарок Конраду и одному из своих учеников. — Только одному? — удивился посыльный. — Нет, остальным тоже сладостей прикупил. Такие только здесь продают, — ответил Лоран. — Точно! — воскликнул Кай. — Вот эти наверняка понравятся Айлин. — Я уже взял такие, — сказал Джек. — Ой, смотри, какая милая корзинка! А эти баночки наверняка пригодятся Мелисе для хранения всяких трав. Вон тот кожаный пояс подойдёт Рунару. Каждый остался доволен своими покупками. А вскоре впереди замаячили крепостные стены Лэйема, и гонец почувствовал, как сильнее забилось его сердце. Интересно, дошло ли до Айлин его последнее письмо? Ждёт ли она его, или это будет сюрпризом? Как там отец с матерью, Райли и младшие? — Джек, будь внимательней, — Лоран перехватил поводья. — Чуть в канаву не заехал. Иди отдыхай. — Ты хоть когда-нибудь волнуешься? — спросил рассыльный. — Не вижу повода, — бывший шпион улыбнулся. — Скоро будем дома.***
Конечно, Лоран немного слукавил, говоря, что не тревожится. В родном городе его ждали родители, а ещё — Конрад и ученики. Как говорилось в письме, особенно скучал по своему учителю Янко. Этот мальчик попал в школу после смерти родителей и быстро привязался к бывшему шпиону. Тот старался не выделять Янко среди учеников, чтобы у мальчика не возникло проблем с одноклассниками, и в основном разговаривал с ним вне школьных стен. Видя их взаимоотношения, Конрад частенько отправлял к Лорану с поручениями именно Янко. Сейчас бывший шпион думал о том, что можно было бы усыновить мальчишку — тем более что Мари как-то предлагала ему сделать это, да и Александр был не против. «Осталось поговорить с Янко, а то получается, что мы всё решили без его участия», — подумал бывший шпион. — Давай я тебя сменю, — послышался голос Флоренца, и Лоран, кивнув в знак благодарности, перебрался в повозку.***
Каэлин в своём последнем письме не стал таить, что возвращается с невестой. Айлин, получив это послание, обрадовалась и принялась хлопотать по дому. Конрад тоже был рад, но призывал дочь к спокойствию. Однако девушке на месте не сиделось. Она привела их довольно скромное жилище в порядок и украсила цветами. — Я свяжу ей поясок, — сказала она, когда осталась довольна убранством дома. — За пару дней как раз успею. — Хорошо. Поможешь мне вечером с картами? — спросил Конрад. — Конечно, — ответила Айлин. В дверь постучались, и Конрад пошёл открывать. На пороге, робко переминаясь с ноги на ногу, стоял мальчишка с коротко стриженными чёрными волосами и большими светло-карими глазами, бледный, несмотря на палящее летнее солнце. — Здравствуй, Янко, — Конрад чуть кивнул и пропустил мальчика в дом. — Что-то хочешь сказать? — Здравствуйте, учитель, — Янко учтиво поклонился и, переведя дыхание, робко продолжил: — На днях я передавал Вам письмо. Оно ведь было от… — От Лорана, да, — Конрад сдержанно улыбнулся. — Он написал, что скоро вернётся. Буквально на днях. Может, даже сегодня. Мальчишка чуть не подпрыгнул от радости, и старый полководец в который раз подумал, что эти двое явно нашли друг друга. — Наверное, он сразу отправится к своим родителям. Ты ведь помнишь, где они живут? — сказал Конрад. Янко кивнул. Он много раз бегал к учителю с поручениями и знал, где и с кем тот живёт. Мари и Александр всегда угощали его чем-то, пока Лоран читал переданные послания. Снаружи послышался шум, и мальчишка оглянулся, чтобы посмотреть в окно. — Кажется, приехали, — воскликнул он, выскакивая из дома. Во дворе стояла повозка. В ней сидели все путешественники, а лошадьми правил Флоренц. Он ловко спрыгнул на землю, а из повозки, казалось, вылезла уйма народу. Но Янко увидел лишь Лорана, бросился к нему и, вопреки субординации, повис на шее. Бывший шпион обнял ученика и улыбнулся, кивнув Конраду. Во двор выбежала Айлин, и тут началось такое, что мальчишке захотелось отойти в сторонку и наблюдать за всем происходящим издалека — ведь большинство присутствующих было родственниками, а некоторым, судя по всему, ещё предстояло породниться. Лоран тепло поздоровался со своим бывшим учителем и его дочерью, пообещал зайти на днях и увёл ученика к себе. Похоже, их ожидал серьёзный разговор. И вполне возможно, что кое-кто сегодня обретёт семью.***
— Джек! Джек вернулся! — оповестили всех близнецы, врываясь в дом. Райли поднялся и выбежал во двор, чтобы первым заключить брата в объятия. — А ты возмужал, — шут Его Величества улыбнулся, проводя по непослушным волосам брата. — Да ну, просто загорел немного, — рассыльный тихо рассмеялся. — А ты совсем не изменился, Райли. Смотри, я купил тебе белила. Ты ведь всё ещё служишь королю? — А нам? — близнецы вновь выскочили во двор и запрыгали вокруг. — Так, все домой! Давно же я вас не видел, сорванцы. Ох и расскажу я вам историй на ночь, — пообещал гонец. Дома его ждал ещё более тёплый приём, и Джек подумал, что путешествия — это, конечно, замечательно. И они вдвойне лучше именно из-за возможности вернуться к любимым людям.***
Когда Флоренц подъехал к королевскому дворцу, то заметил, как старая служанка, опередив его, поспешила в покои Анны. Воин не удивился — это было в порядке вещей. Он спешился, дал распоряжения конюху и торопливо поднялся по лестнице. Жена уже ожидала Флора — взволнованная и чуть покрасневшая. Надо сказать, румянец очень шёл принцессе. Она бережно держала свёрток, и Флоренц с замиранием сердца подошёл ближе. Лиззи захныкала, но успокоилась, как только отец взял её на руки. Он с улыбкой посмотрел сначала на жену, а потом на дочь, и почувствовал, что наконец-то вернулся домой.
