Императрица Ки. Бесконечная река, ведущая к звёздам.

      – Дама Со, собери самые необходимые вещи для императрицы и возвращайся сюда, в мои покои. Дама Чжин, ты поможешь мне собраться, – сказал Тогон.       – Ваше Величество, зачем было так поступать? Не стоило жертвовать всем ради меня! – продолжала протестовать Танашири.       Тогон молча подошёл к ней, улыбнулся и, нежно положив свои ладони ей на щёки, поцеловал её в лоб. Зачем ему трон и власть, если бы он не смог уберечь свою Танашири? Он спустил руки ей на плечи и, посмотрев в её заплаканные глаза, осторожно обнял.       – Не волнуйся. Мы покинем это место и больше никогда не вернёмся. У нас будет маленький дом вдали отсюда, а во дворе мы посадим деревья. Мы навсегда забудем наши прежние имена и возьмём новые, какие захотим. Ты будешь вышивать и продавать свои работы на рынке; я же могу копать грядки, ходить на охоту и ловить рыбу. Мы оставим наше прошлое в этих стенах, – нежно прошептал он.       – Не знаю, всё так внезапно… Я ещё не… Мне надо побыть одной, – Танашири отстранилась и убежала, спрятавшись за дверями тайного хода.       Тогон понимал, что ей сейчас тяжелее, чем ему, поэтому не стал останавливать. Он переоделся в простую одежду и, обессиленно навалившись спиной на стену, сел на пол, тяжело вздохнув. Чжин Ок, уже собравшая его вещи в узел, опустилась рядом.       – Ты разочарована во мне, дама Чжин? Ты же растила меня, чтобы я стал могущественным правителем…       – Вы поступили так, как вам велело сердце, поэтому разве можно винить вас за это? Вы давно нашли свой смысл жизни, и это были не власть, не трон. Борясь лишь за самого себя, вы потеряли бы куда больше и стали несчастны. Но вы решили сразиться за то, что вам действительно дорого. Я не берусь судить, верно вы поступили или нет, но я горжусь вами. И всегда буду гордиться, – Чжин Ок погладила Тогона по щеке.       – Спасибо тебе за то, что всегда была рядом. А я был никудышным императором. И теперь я наконец-то свободен… – Тогон закрыл глаза и снова вздохнул. – Дама Чжин, посмотри, как там Танашири. Я пока посижу здесь, скоро должен прийти мой преемник. Уверен, у него много вопросов.       Чжин Ок вышла через потайной ход. Тогон окинул взглядом свои покои: как же ненавистны они были ему в последнее время… Нет, он всегда их ненавидел, просто в разной степени.       Послышались шаги, и вошёл Талтал. В руках он держал императорский указ об отречении.       – Ваше Величество, порвите это, а мы все сделаем вид, что такого указа никогда не было.       – Ваше Величество? Ты больше не должен называть меня так. Точно! Ведь это я теперь должен так обращаться к вам, Ваше Величество! – сказал Тогон, поднимаясь с пола. – Но до твоей коронации ещё есть время, поэтому оставим эти формальности.       – Но ведь это всё недопустимо! Даже если вы решили отречься, нужно было собрать министров, выбрать наследником кого-то из вашей родни…       – Родни, говоришь? Все они прожигают жизнь за игрой и выпивкой, не занимают важных постов и не имеют ни малейшего представления о государственных делах. А тебе я мог бы доверить эту страну.       – Но во мне нет ни капли императорской крови! У меня и пост далеко не самый высокий, я всего лишь военный советник.       – В таком случае отправляйся в архив и прочитай свою родословную, – усмехнулся Тогон. – Мне пришлось вызвать одного из своих учителей, вместе мы перелопатили кучу бумаг, внесли некоторые изменения, поэтому теперь ты тоже потомок Чингисхана. Можешь убедиться сам, в записях не к чему придраться.       – Министры не примут этого так просто.       – Я верю, что ты что-нибудь придумаешь.       – Но по чьей линии я потомок?       – По отцовской. Я не стал делать такой подарок ещё и Байану.       – Но почему я? Дядя служил ещё вашему отцу…       – Он служил моему отцу, а затем пытался убить меня, но вновь перешёл на мою сторону. Я всегда считал его своим человеком, но не мог доверять до конца. А сегодня он поднял меч на императрицу, рано или поздно это случилось бы. И я прекрасно знаю, что, хоть он и отступил сейчас, он обязательно бы уничтожил её позже, какими бы обещаниями и приказами я его ни связывал. Даже сейчас я не уверен, что он не будет преследовать меня и Танашири… Ты же сегодня вновь показал себя и развеял все мои сомнения. А теперь иди и займись делом, Талтал. Я уверен, что ты и твоя будущая императрица справитесь с этой ношей.       Тогон бы не отступил, и Талтал, поняв это, поклонился и покинул его покои. Вскоре пришла придворная дама Со с собранными вещами, и бывший император вместе с ней отправился прочь из дворца по тайному ходу.

***

      Талтал отправился в архив, вскоре туда пришёл и Байан.       – Что будем делать?       – Дядя, я до сих пор не знаю, как к этому относиться. Императорами так не становятся, – сказал Талтал, не отрываясь от рукописи.       – Да, ты прав. Это будет трудный путь.       – Дядя, – Талтал развернулся к Байану, – это несправедливо. Раз уж на то пошло, Его Величество должен был вписать туда твоё имя. Эта страна многим обязана именно тебе.       – Талтал, – засмеялся Байан, – будь там моё имя, я бы сразу разорвал этот глупый указ. Я не смог бы сидеть в этом душном дворце. Знаешь, почему у меня до сих пор нет жены? Я женат на войне, понимаешь? Я не смогу постоянно сидеть в четырёх стенах и думать об управлении страной. Нет, Тогон был прав, написав именно твоё имя, а не чьё-то ещё. Не переживай, мы что-нибудь придумаем. Ох и подкинул нам Тогон головной боли перед уходом!       «Надо отправить за ним человека. Чтоб присматривал за Тогоном и охранял его, если нужно. Или убил его, если тот вновь решит претендовать на власть», – подумал генерал.