В просторном мраморном зале происходило торжественное застолье. Большинство собравшихся являлись элитой этого мира - секторальными владельцами города, что занимали в длинной цепочке местных взаимоотношений хозяин-раб самую высокую позицию, сразу после человека во главе стола. Тех кто внешне походил на нормальных людей хватало, однако все больше носивших на своем теле свидетельств декаданса и извращений царивших в этом городе.
Получалось довольно пестрое собрание. Так по правую руку от Аджалаи сидела женщина, которую можно охарактеризовать как добрую тетушку с ласковыми снисходительными глазами, напротив - двое мужчин, судя по комплекции. Один - тощий, чью лысую голову покрывали золотые иглы. Второй был крепкого сложения и голым торсом, его лицо закрывала тонкая голубая фата, кокетливо прикрывающая женские гениталии, располагавшиеся вместо рта и носа.
Кроме гостей пришедших с далеких звезд, кушали практически все, отдавая предпочтение бесформенным блюдам и маленькими порциями, чтобы не нарушать художественную композицию стола. Великий кредитор Цимис, по прозвищу Бессмертный, тоже ничего не ел, а лишь наблюдал за визитерами думая о чем-то своем. В какой-то момент хозяину дома это надоело и он произнес:
- Все прочь - голос великого кредитора звучал спокойно, доброжелательно, лишь с небольшой ноткой раздражения. Не так он себе представлял эту встречу, но все равно был очень рад гостям, и не хотел испортить радость наблюдать новоприбывших.
Первой была дама в черном платье, явно из натурального шелка, с высоким воротником и украшениями цвета сажи, смолы, угля и ночи, затем чтобы только особые глаза смогли рассмотреть красоту деталей. Горжет одеяния закрывал нижнюю часть лица, а косметикой старалась скорее подчеркнуть возраст, чем омолодиться, но своей мрачной привлекательностью Аджалая Ремус вызывала интерес даже у него. Ее компаньон оказался здоровым мутантом в сером доспехе отражающим призрачные блики вокруг. Цимис оценил его благородные черты и отметил про себя, что тот также вызывает у него приятные ощущения. Он предложил охраннику дамы место за столом. Однако, так и не сел на отдельно принесенное ему кресло. Так скоро оборвавшийся пир он провел стоя за своей спутницей, сжимая глефу в левой руке.
- Пиры вас не развлекают, - вздохнул Цимис. - Вы согласились разделить трапезу, лишь из нежелания оскорбить хозяина. Ценю, но не смею утомлять гостей проделавших столь долгий путь.
Кредитор врал. Ему хотелось бы оставить визитеров подольше, если бы те превратили застолье в неловкую сцену. Он встал из-за стола и поманив жестом последовать за ним направился к выходу.
- Мы можем сразу перейти к цели вашего визита. Идемте, пожалуй Зал Памяти подойдет для беседы.
Другое помещение было отделано камнем имеющим оттенки серебра и патины. В нем было много застекленных витрин, стоек, костей, картин и статуй. Они подошли к самой большой из них. Там находился огромный череп, по строению похожий на кость млекопитающего, если бы не включения элементов которые можно встретить у рыб, птиц и ящериц. Нижняя челюсть того сводилась в лопатообразную форму и явно не была предназначена для хватания жертв. Сержанта интересовали большие твари, поэтому он счел любопытным этот экспонат и подошел поближе. Животное скорее всего было падальщиком, или какой-то странной разновидностью донного кита, питающегося не плавающим в воде планктоном, а берущее питание из донного ила.
- Я никогда не испытывал страсть к коллекционированию, - счел нужным пояснить хозяин. - Но маленькие люди находили вещи. Вещи обретали ценность, она росла с годами. Иногда этих предметов цена уходила далеко за пределы того, что могут удержать их маленькие ручки.
- Темная эра оставила после себя множество опасных предметов и явлений, - согласно заметила Аджалая.
- О, да. Одно из основных местных развлечений это поиск оных. По мере сил боролся с их влиянием на неокрепшие умы. Мне даже приходилось побывать в роли героя, который сражался с культистами, растущими как плесень, свергал тиранов, покусившихся на свободы и права граждан, убивал монстров. Что поделаешь, мир принадлежит мне, приходится заботиться о его благополучии.
Во время бесполезного разговора Риз пытался побороть раздражение, занять себя изучением этого черепа. Существо было странным, кость несла в себе смешанные черты. Неплохо разбираясь в животном мире, как тварях внеземного происхождения, так и имеющих искусственную природу, он определил это был второй случай. Тварь однозначно не результатом естественной эволюции. Но его отвлекли, тем что косвенно разговор затронул персону сержанта:
- Почему бы и нет, если это помогает получить новые ощущения. Очень важно для тех, кто живет достаточно долго. А я, если не скромничать, возможно старше всего экипажа вашего корабля вместе взятого. - Хозяин коллекции повернулся к Ризу, а Аджалая, мило улыбаясь, подала ему знак проявлять максимальное дружелюбие, чуть ли не в приказной форме: - Вы тоже проживете долго. Глупо бы вышло, вложишь в такого бойца средства, пошлешь его из одного конца галактики в другой, а он, шельмец, возьми да помри от старости.
Просьба адепта Администратума была сделана как нельзя вовремя. Уважение к этой женщине остановило и от порыва, и от выказывания негативных эмоций. Иначе радушный хозяин уже лежал кусками.
- Спустя годы вам предстоит многое переосмыслить, мой друг. - Продолжал Цимис.
- Вы ставите под сомнение мою честь?
- Напротив. Я хочу сказать, что мы с вами похожи. А я, верно прослужив хозяевам без малого тысячу лет, может даже полторы, стал задаваться вопросами. Первый из них - какова мне будет награда за смирение и службу? Я был верен, - он поморщился вспоминая. - Наш с вами мир тогда был совсем юн и полон надежд.
- Позвольте я выражу сомнение, что у наших хозяев есть что-то общее. Не поделитесь кем он был и какова была ваша миссия? - Этот вопрос заставил Цимиса немного смутиться.
- Нет, я не "служил" в вашем понимании. Я был очень красив, быстро выздоравливал, у меня, скажем так, было другое поле битвы. Давайте перейдем к экспонатам.
Он раскинул руками, обращая внимание на окружающие предметы.
- Сперва эти трофеи я сваливал в кучу, но потом... Ах, прожитые годы делают все более и более сентиментальным. Потом я решил выстроить в хронологическом порядке. И тут возникла проблема. Как вы думаете, какая?
- Не знали что принять за точку на временной линии, происхождение предмета или то, как он к вам попал.
- Почти верно! Дело в том, что время в нашем мире живет своей особой жизнью. Некоторые предметы представляющие интерес, оказываются давно вымершими, утраченными или вовсе никогда не существовавшими. Так что я решил, порядок коллекции определит дата благодаря которой объект приобрел наивысшую ценность.
Он подошел к сержанту и повернулся к Аджалаи.
- Объект которым заинтересовался ваш спутник это череп левиафана. Полезные были существа, пожирая почву и органику ушедших под воду, они защитили планету от выбросов метана в атмосферу. Когда я получил сам череп, он являлся святыней культа, правившего на моей планете всю эпоху дождей, символом их власти. Постепенно все стало возвращаться на круги своя, культ стал помехой. Поднялось восстание, череп тут, государства нет. А последних левиафанов, вернее мелкие тушки их пародий, вы можете найти среди токсичных солей мертвого моря.
- Насколько я понимаю, этот культ-государство вы уничтожили. Почему? Они плохо справлялись?
- Они справлялись слишком хорошо. Крысы плодились, власть как откормленная псина-переросток набирала силу. И что самое паршивое, приближался момент их триумфа. Не приведу точную цитату, но они говорили, что-то там, "все вернется как было" и нужно просто потерпеть. Я им намекнул, что пора уходить, мир изменится, но не так как хотели они. Меня решили напугать и я ответил словами выгравированными на этом постаменте: "Свободные люди не должны бояться власти, власть должна бояться людей." В общем, мир действительно изменился, когда я забрал череп себе.
- Великий кредитор, но я не вижу в этом черепе ничего необычного. Может я ошибаюсь, но объект который может повлиять на весь мир должен обладать чем-то, что могут ощутить даже не обладающие экстраординарными способностями. Разве не так?
- Зачем? Череп это символ, также как и его переход в другие руки. Это люди давали символу силу. Без них символ ничто. Но если людей достаточно, символ может изменить мир.
- Вы его просто забрали и ...
- Я объявил маленький конкурс, приз в котором этот череп и теплое место в грядущем мире. Вот и весь секрет. В начале были одни шуты, но я был к ним щедр и за ними встали армии. Те кто был у власти, те кто пренебрег моими правами и угрожал моей свободе, пытались удержать порядок, истерично, силой, жестокостью, с каждым днем теряя авторитет. Если коротко, как я сказал ранее, поднялось восстание, череп тут, государства нет.
Аджалая попыталась прервать рассказ Цимиса о своей жизни, перейдя непосредственно к причине их прибытия. Время заканчивалось, впереди множество планет на которые не ступала нога верных слуг Императора. Сейчас нужно было заключить предварительные договоренности с властями, а потом... Что потом было для нее уже очевидно. Сама планета, с ее аномалиями и потенциально опасными артефактами, о которых мимоходом упомянул хозяин, отойдет Марсу. Слуги Омниссии уже давно и надёжно закрепили за собой репутацию тех, кто не только может извлечь выгоду для всего человечества из опасных реликтов, но и гарантированно не наделает глупостей. Будущее жителей остается туманным, всех, за исключением этого господина. Он производил впечатление и даже в чем-то восхищал Аджалаю. Если прожитые годы правда, то сохранность и красота этого тела были чем-то удивительным. В ближайшее время его ждет путешествие в Сегментум Солар, на луну Терры, в подземные лаборатории где заботливые руки генокульта с жадностью будут изымать из него древние секреты утраченного искусства плоти.
- Но теперь правитель вы, а нам нужно... - начала она.
- Нет, я никогда не был правителем чего либо. - Тон Цимиса утратил свое дружелюбие, как если бы он подслушал ее мысли. Но разозлило хозяина другое. - Власть и тем более стремление к ней никогда не были в области моих интересов.
- Вы находитесь во главе этого города, единственного клочка цивилизации...
- Мне очень печально наблюдать, насколько произошедший некогда коллапс откинул цивилизацию в развитии. Всюду приходится видеть дикость, варварство, при общении постоянно возникает необходимость объяснять элементарные вещи. - Настроение Цимиса упало как нельзя ниже. - Я Кредитор. Не король и не бог, а нечто большее, тот, кому они должны. Все очень просто. А то что вы назвали "городом", Либерти - лишь мой дом, хранящий маленькие потаенные фантазии. Часть из них довольно темные, не спорю, но у каждого есть укромные уголки души, куда заглядывать нехорошо.
- Мы не хотели оскорбить вас. - Вместо Аджалаи, приведшей к столь резкой перемене настроений, слово взял сержант. Этим он хотел отвести огонь от дипломата. - Сканирование планеты и ее населенных участков были стандартной процедурой.
- Да, разумеется, "стандарты", прощаю и это.
Цимис немного постоял с закрытыми глазами справляясь с собой. Он давно отвык от невежества и подобного отношения к своей персоне. Ему было больно, что культура и традиции казавшиеся незыблемыми были окончательно утрачены. Его маленький рай мир ждут перемены, остановить которые он не видел возможности. Эти люди живут ради своего государства, а не наоборот, как должно. Куда-то спешат. Вместо приключений и забав на пути, выполняют тупую и не нужную им рутину. Грядет страшная эпоха и остается только надеяться, что вот такие как эта женщина и ее спутник рано или поздно поймут, что достойны большего.
- Сделаем так, - произнес он - При следующем визите кораблей "империума", их будет ожидать какое-никакое правительство, с которым можно заключать интересующие вас договоренности. А как знак особого расположения, ваш визит был по большей степени приятен и принес новизну, можете считать любые предложенные вами договора согласованными. На ваше усмотрение. Я верю в ваше благоразумие.
- Можем ли мы получить вашу подпись или печать. - Из складок платья Аджалая достала небольшой инкрустированный тубус.
- Оставьте, я никогда не буду заниматься подобным. - Лицо кредитора скривилось. - И на этом мы с вами прощаемся. Вы говорили что торопитесь, может из-за этого начали расстраивать меня. Значит следует завершить диалог пока нота звучит приятно и без фальши.
***
Мое тело привязано к столбу посреди площади. За последние два часа приходили дети, кидали в меня какое-то гнилье, потом докучали мухи. Но в целом мне было хорошо. После непрекращающегося кошмара и бесконечных попыток вырваться, возвращающих меня в прежнее состояние, ситуация была более чем сносной.
Я осмотрелся вокруг, почему-то окружение напомнило мне Татуин, планету из звездных войн. Правда если покопаться в памяти тела, жизнь на ней была иной, далекой от принципов гуманизма и добрососедства, как это было принято там. Тут если ты раб, значит ты вещь, без шанса выкупа, с одной лишь возможностью пробиться в жизни - поднять себе цену и быть перекупленным, а рабами были чуть ли не все, исключая немногочисленных неудачников, последователей умершего культа, мутантов и уродов, что пытались выжить по периметру города, издевательски именуемого Либерти. Однако, шутки шутками, а быть свободным от той неизвестности что сулят бескрайние пески, постоянного страха, неопределенности, было очень даже заманчиво.
Мертвый мальчишка, чье тело я занял, был как раз из культистов. Это даже была не организация а куцее семейство, жившее за счет установки глубинных колодцев, откуда местные брали грязную воду. Химический состав планеты, которую я создал, не позволял ее фильтровать через естественные слои глины. Ему, чтобы мотивировать к усердной работе, напели в уши, что он является избранным спящего бога и ему предстоят великие дела и одолеть все жизненные невзгоды. Увы, мальчик понял сие по своему.
И этот идиот пошел "одолевать", сначала получая насмешки, а потом получив место у этого столба. Судя по крохам памяти, проклинал меня, свою веру, этот мир и окружающих людей. Первой моей мыслью было, что он сам виноват. Но потом задумался о проклятьях. Быть может то что я пережил во сне, и было одним из таких проклятий?
Еще раз посмотрел вокруг. Всюду пески, а во сне я был левиафаном заживо гниющим под солнцем. Могли ли созданные мной существа обрести разум, да такой, чтобы сознательно проклясть своего создателя, однажды истребившего их род, буквально стерев из истории планеты, а потом, хладнокровно обрекший их на мучительную смерть от пересыщенных солью вод, обманчиво ласковых, но отнимающих остатки жизни, я не знаю. Сколько этих гигантов было на поглощённой водами планете? Наверное много. Глупцы, я им не бог и не король, если уж получили разум, то пускай винят эволюцию.
В конечном итоге я оставил эти мысли и просто наслаждался свободой и умиротворением. Краем глаза смог наблюдать имперцев установивших свой лагерь, совсем не опасные на вид, как мне казалось первоначально. Быть может, они поймут, что на этой планете нет ничего интересного и покинут ее несолоно хлебавши.
Я отдыхал, пока ко мне не подошла девчушка в красной робе. Она представилась:
- Привет, меня зовут Лили.
- Привет и тебе. Увы, у меня нет имени.
- Неужели? - Она по птичьи склонила голову. - Разве местные жители не называют тебя Спящим? Разве не к тебе обращены мольбы о том, чтобы ты все сделал как было раньше?
- Откуда ты узнала? - Внутри моего человеческого тела все похолодело. Мне вовсе не улыбалось то, что "мехи" разроют мое обиталище и начнут копаться в моем нутре.
- Я молилась тебе, когда была совсем маленькой. - Я был немного обескуражен. Какое дело Марсу до меня. Или это какая-то альтернативная ваха, где мехи поклоняются мне? Я задавался этими вопросами, а она продолжала: - Но я тут не для того чтобы рассказать о себе.
- Для чего тогда, - спросил я ее, поняв, что иначе она будет просто продолжать меня рассматривать.
- Возможно просто полюбоваться. Ты очень похож на того, кто был моим первым и единственным мужчиной. - Она задумалась. - А еще предупредить, что тобой заинтересовались и тебе нужно собрать вещи в дорогу. Если тебе действительно хочется избавиться от кошмара, говоришь что не бог и не правитель, то докажи, что все еще можешь быть обычным человеком.
Я моргнул, девушка исчезла. Вместо нее ко мне подошла небольшая делегация с другой девицей окруженной несколькими солдатами, одетой в роскошные одеяния и грузным толстячком из местных. Из памяти я с трудом изъял, что он является чем-то средним между судьей, мэром и купцом в этом селении. Похоже они ругались.
- Пятьсот сорок драхм ренгума! На меньшее я не согласен госпожа.
- Прошу вас, поймите я не торгуюсь. У меня действительно нет местных денег.
- Ваши странные желтые кругляши я не приму.
- Тогда возьмите мое колье, это терранская работа.
- Перед вами злостный преступник, речами своими ставящий под сомнения права и свободы господ! - Продолжал набивать цену тот.
- Возьмите тогда эти браслеты, вы не найдете подобных среди ближайших звезд. Этого хватит?
- От проклятых звезд исходит все зло! Великий Червь не примет меня, если я сочту это достойной платой.
- Значит и этого вам недостаточно. - "Принцесса", как ее про себя я окрестил, уже начала злиться. - Что еще хочет с меня снять достопочтимый судья? Мое исподнее?
Она не говорила серьезно, но ее слова были расценены иначе. Судья хотел что-то возразить, резко осекся, покраснел. Потом совершил головой два нервных кивка. Сделка была заключена.
После передачи платы, злая в том числе и на меня, она подошла и холодно произнесла.
- Мой господин имперский глашатай сержант Оптимус Риз. По законам вашего мира, с этой минуты вы являетесь моей собственностью. - Повернулась уже к имперским солдатам. - Развяжите его!
***
Чтож, я был не против такой перемены. Вдобавок, судья расстарался, передав часть моих нехитрых пожитков, что не разворовали его прихвостни. Среди них находились некоторые, что имели религиозное значение. Внимание привлекла статуэтка, похожая на "ждуна" из моей прошлой жизни. Как я понял, это был один из образов, в котором я являлся к местным обитателям во снах. Можно сказать одна из ипостасей. Что ни говори, а нужно было лучше думать, когда людям тут жить позволил, раз уж они от моего присутствия с поколениями такие приходы начали ловить.
А ждунчик довольно тяжелый, однородная структура, массивный, а мне как раз нужно было создать передатчик, который позволит путешествовать на большие расстояния. Зарекаясь больше не прибегать к своим истинным возможностям, на время жизни в этом теле, я в последний раз начал преобразование. Сломаю - тушка сдохнет, переключу внимание на свое реальное тело и буду думать что дальше.
***
Имперский корабль запустил последовательность перехода в варп. Оптимус пытался прийти в себя после ужасной встречи в очередной помойке, что были разбросаны по всей галактике. Жажду крови терзавшую сержанта и его оружие, помогала сдерживать его слуга, девственница Элия. Он был обернут в легкую тогу, полудремал на широком диване, а она, одетая в белоснежные одежды, начищала перед ним его болтер. Но идиллию нарушил Маркус, хоть и не присутствовавший на встече, однако и в малом городке ему впечатлений хватило. Потому он себя вел немного фривольно и не по уставу. Войдя он произнес:
- Уверен, когда наш легион воссоединится с примархом, будет гораздо меньше слов и больше дела.
- Рядовой Маркус Тенари, напомните мне, в скольких сражениях вы успели поучаствовать? - Сержант велел жестом Элии продолжать, и не смущаться присутствием постороннего.
- В трех планетарных компаниях, пяти пустотных боестолкновениях и ряде мелких стычках, их я не считал.
- И без сомнения у вас были достойные противники, так?
- Я получил два ранения, сержант.
- Вот. Но одно дело когда ты ведешь настоящий бой, а совсем другое, когда перед тобой люди.
Рядовой непонимающе на него посмотрел.
- Да, брат Маркус, с людьми. С самыми обычными людьми, - Сержант неодобрительно посмотрел на своего подчиненного. - И не нужно делать такое лицо. По твоей кривой улыбке вижу, что ты до конца не понимаешь каково это.
- Мне тяжело представить подобное.
- Представить не сложно. По ощущениям похоже на то, как я в детстве продирался через ягодные кусты. Тоже много царапин, хруст и брызги кругом. В таких ситуациях запрещено тратить боезапас, приходится работать грязно. А их было много. - Он тяжело вздохнул. - Совсем не то, о чем приятно рассказывать. Но хоть такие деяния не будут воспеты и не войдут в историю, это все равно наша работа. Грязная ее часть, но неизбежная.
- И без этого никак? Это же... противно.
- Эх Маркус, в том то и дело, что многих из этих случаев можно было бы избежать, если бы мы более внимательно изучали культуру, традиции, самих местных обитателей. Все чему суждено стать достоянием Империума, а не очередной помехой на пути к объединению человечества, банально из-за очередной случайности или неосторожно сказанного слова.
- Я видел этих людей. Они склонны к мистицизму, поклоняются своему правителю как богу, а еще в городе царит тотальное рабство, в самом поганом и бесчеловечном смысле этого слова. О да, всему этому еще противостоит культ, поклоняющийся червю якобы обитающему в сердце планеты. Тоже ничем не лучше. Что тут изучать сержант?
- Тоже верно, приведение этой планеты к согласию может стать помехой к дальнейшему продвижению кампании. Поэтому, вместо того чтобы решать вопрос силовыми или дипломатическими методами, мы заключили простой и ни к чему не обязывающий договор о намерениях, в устной форме, с размещением небольшой гуманитарной миссии. Тот случай, когда выбор в методах и выделением ресурсов на решение вопроса в компетенции старших.
- Всех под нож?
- Скорее всего. Администратум решит, или наш отец, если мы с ним воссоединимся до того как будет вынесен приговор.
