Перекрестки

      — Я очень рада, что ты все-таки решил поговорить, Зориан, — улыбнулась Моника, сложив руки на коленях.       Они сидели в лаборатории у нее дома, больше напоминающей бункер. Насколько Зориан смог оценить, место было отлично защищено от прорицаний и прослушивающих устройств. Рабочая обстановка не помешала Монике угостить их с Заком пирожными и чаем из красивого фарфорового сервиза. В окружении пробирок, микроскопов и прочего исследовательского инвентаря тонкая розовая посуда смотрелась чересчур инородно. Зак вернул на блюдечко пустую чашку.       — Я много читал о вашей работе, — он обаятельно улыбнулся, надеясь задать беседе позитивный тон. — Вы настоящая легенда Сиории.       — Спасибо, — кратко кивнула Моника, чары Зака на нее не подействовали. — Однако мы собрались тут поговорить не обо мне.       — Это как посмотреть, — Зак приподнял бровь. — Мисс Лайне, мы с Зорианом не совсем обычные выпускники.       Она только усмехнулась.       — Кто бы сомневался! Странные одинаковые маркеры у вас в душах объясняют, почему вы пришли вдвоем, — она строго посмотрела на Зориана. — Неужели все студенты Академии этим занимаются?..       — Их поставили не мы, — возразил Зориан. — Помните, вы предупреждали меня об ангелах?..       Моника побледнела, нервно сжав подлокотник рабочего кресла.       — У них очень своеобразное чувство юмора, — продолжил Зак.       На краткую версию рассказа о петле ушло около часа. Моника видела многое, но их история превзошла ее ожидания. Зориан вернулся к насущной проблеме с драконами и упомянул про древнее оружие морлоков, канувшее в посмертие. Моника сразу догадалась, куда он клонит.       — Зориан, как ты узнал? — она пристально смотрела на него. — Мне казалось, что я вела себя достаточно осторожно.       Зориан стыдливо опустил взгляд.       — Я не заявлю в полицию, обещаю, — Моника накрыла его руку своей. — Теперь я понимаю, что этот проект гораздо больше твой, чем мой. Ты боялся, что старая скрытная ведьма может загубить хорошее дело, — ее голос стал тверже. — Но если узнал ты, могут узнать и другие. Большинство моих открытий нельзя придавать огласке, теперь ты знаешь.       — Магия разума, — Зориан поднял голову и умоляюще взглянул в глаза. — Я не вторгался в личные воспоминания, только бегло просмотрел исследования, связанные с магией душ, клянусь вам.       — А как же мой щит? — удивилась Моника.       Зориан сочувственно улыбнулся.       — Он что, настолько никчемный? — Моника откинулась в кресле и устало потерла виски. — Эта дисциплина дается мне с таким трудом…       — Щит не так плох, — приободрил Зориан. — Для базового уровня…       — Ну да, а он у нас — монстр менталистики, — пошутил Зак.       — Хорошо, — Моника обвела их взглядом. — И вы уверены, что этот древний морлок знает, как приструнить драконов? Что мы сможем повторить за ним?       — В этом уверен их шаман, — ответил Зориан. — Хотя мы, конечно, не в том положении, чтобы давать какие-то гарантии. Лучшей идеи у нас пока все равно нет, а ваша технология уже отработана — можно просто взять и спросить его.       — Вы поможете? — с надеждой спросил Зак.       — Души — это своего рода записывающие устройства с генератором магии. Все указывает на то, что боги в какой-то момент создали их для насыщения мира природной маной и накопления информации. Кто бы ни стоял у истоков, он был большой рационалист. Возможно, боги даже использовали наш мир в качестве источника питания для своего собственного, — Моника сделала глоток чая. — Душа принимает облик человека, исходя из воспоминаний, и говорит на том же языке, что при жизни, — она задумалась. — Предположим, мы вывели шамана из стазиса. Кто будет с ним общаться? И с какой стати он вообще должен захотеть что-то рассказывать? Насколько я поняла, он умер, лишь бы никто не узнал его тайну.       — До сих пор не могу поверить, что мы обсуждаем турпоездку в посмертие! — Зак смотрел на нее с восхищением.       Моника наконец улыбнулась, и Зориан увидел легкий румянец. Он слишком хорошо знал чувство, когда сделанные открытия распирают изнутри, а похвастаться ими некому.       — Предоставьте это нам, — продолжил Зак, отвечая на ее вопрос. — Морлоки, скажем так, прислушиваются к нашему мнению. Мы постараемся решить проблему.       — Учитывайте, что моя техника подходит только для опытного мага душ, который умеет покидать физическое тело. Иначе риск остаться на той стороне слишком велик.       Зак с Зорианом переглянулись.       — А Ллидд подобное практикует? — Зак резко погрустнел. — Каэл ничего тебе не рассказывал?       — Лично мне нет, но его книга вышла полгода назад. Давай посмотрим, — Зориан с невозмутимым видом достал из карманного измерения увесистую энциклопедию о морлоках Летних гор. Ему было немного стыдно, что он до сих пор не нашел времени прочесть и высказать другу свое мнение. Каэл наверняка уже давно ждал, но не поднимал тему из скромности. Зориан применил заклинание прорицания для поиска по книге.       — Так, инициация… — он быстро читал, пропуская ненужное. — «Во время обряда инициации король-шаман лично устанавливает в душу преемника особый маркер. Согласно верованиям морлоков, это необходимо, чтобы после смерти носителя богам было легче найти его душу среди прочих и узнать о новых достижениях народа…»       — Ты подумай, какая ирония, — ухмыльнулся Зак. — Сами дают нам карты в руки.       Моника напряженно слушала.       — Дальше… «Во время установки инициирующего маркера душа находится вне тела. Морлоки верят, что в этот момент бог сливается с ней и переселяется в новое земное воплощение. Обучение и тренировки начинаются задолго до дня обряда. По окончании ритуала предшествующий король-шаман жертвует всю оставшуюся жизненную силу преемнику с помощью магии крови».       — И как только это допускают к печати! — взорвалась Моника. — Попробовала бы я что-то такое…       — Ну, тут же нет инструкции, — Зориан продолжал с интересом водить глазами по строчкам. — Просто культурные особенности. В Академии много подобной литературы о древних народах, правда, большинство трудов не могут похвастаться такой детальной фактологией.       — Ага, всем любопытно! Первый тираж уже расхватали, как горячие пирожки, — весело вставил Зак, гордясь другом.       — Морлоки не пытались принести в жертву читателей, отсюда живой интерес, — кисло прокомментировал Зориан, вспоминая события двухлетней давности.       Моника озадаченно взглянула на него, но уточнять не стала.       — Если здесь написана правда, шаман сможет использовать мою технику, но каким образом вы собираетесь уговорить его согласиться на это, все равно выше моего понимания.       — У путешественников во времени есть свои секреты, — подмигнул Зак. — А как вы находите нужную душу среди кучи других? Допустим, шаманы Города на Реке помечены одинаковыми маркерами, но нам-то нужен один конкретный, а не целая толпа не пойми кого.       — Для этого в душу испытуемого устанавливается специальный временный маркер, созданный с помощью личной вещи умершего, — пояснила Моника. — Нужна такая вещь, которой человек пользовался долгие годы, чем дольше — тем лучше. Тогда отпечаток сигнатуры маны выйдет максимально четким. Больше двух маркеров я бы ставить не рискнула — может возникнуть перекрестная реакция или путаница с душами. К тому же это небезопасно для разума испытуемого. Даже после удаления временного маркера могут оставаться некоторые особенности другого человека. К счастью, эти побочные эффекты полностью проходят через несколько дней.       — А ваша встреча состоялась? — жадно спросил Зориан.       Моника чуть склонила голову, внимательно его разглядывая.       — Я же сказал, что не прикасался к личным подробностям, — он опустил глаза.       — Да, метод совершенно точно работает, — поколебавшись, ответила Моника. — Раз уж мы здесь, давайте я вам все покажу, — она встала и с силой сжала плечо Зориана. — Мы избавим мир от драконьей угрозы, я хочу этого не меньше вас. Люди, к сожалению, и без них найдут причину поубивать друг друга, — она обернулась к Заку. — Но вы должны сохранить мою тайну. Сейчас это самое главное.       Зориан с Заком серьезно кивнули.       — И еще кое-что. Когда мы завершим работу, Зориан, ты сотрешь из нашей памяти все технические подробности, связанные с механикой путешествия. Я не верю, что ангелы долго будут оставаться в стороне, если подобные инциденты участятся. Мы воспользуемся этим методом в последний раз, поэтому надо продумать все до мелочей, чтобы результат перекрывал риски. Ну а теперь… — она подошла к шкафу и достала карты с рисунками. — Смотрите, — Моника повернула к ним самый верхний. — Вот так выглядит посмертие.       Большая сфера и кольцо душ, Зориан уже видел их в воспоминаниях Моники.       — А это что? — Зак ткнул пальцем в шар поменьше, расположенный в центре прямо над душами.       — Грубо говоря, пульт управления, — Монику порадовали их ошарашенные лица. — Когда я впервые пошла сама, то не знала, как призвать конкретную душу. Центр полностью автономный. Если в него проникнуть, активируется заклятье администратора или стража. Оно призывает некую сущность, которая управляет центром.       — Еще один «Страж Порога», — простонал Зак. — И наверняка такой же тупой.       — Он не живой, но работает исправно, — продолжила Моника. — Страж говорит на божественных языках. Мне очень повезло, что древний икосианский к ним относится.       — А почему он вообще согласился с вами разговаривать? — поинтересовался Зориан.       — Кстати, да, — оживился Зак, подмигивая Монике. — Вы же не стали богом. Пока.       — Поначалу он не хотел, но я нашла способ его разговорить. От отца мне достался странный божественный артефакт в форме кинжала. Отец исследовал его, но выяснил немного. Если им порезаться, душу оплетают нити божественной энергии. Я не способна их видеть, но, по словам отца, они держатся как минимум пару дней.       Зориан давно знал, что отец Моники был простым торговцем, но он нередко прибегал к грязным некромантским трюкам, если кто-то отказывался сотрудничать или заламывал цену. Деловая жилка и магия душ — гремучая смесь! Вот почему нельзя разрешать использовать ее кому попало.       — Знакомая штука, — кивнул Зориан. — Мы встречали два похожих кинжала, только к ним прилагались божественные существа. Кинжалы соединяют души хозяина и животного с помощью порезов. Ваш кинжал, вероятно, тоже связан с подобным существом, если оно ещё живо. Или когда-то был, но это не точно.       — Отец так и не нашёл ему применения. Он решил придержать его на случай, если подвернётся возможность продать кинжал подороже. В итоге он достался мне в наследство и пригодился самым неожиданным образом. Страж открывает доступ к базовым операциям, если в душе просителя присутствуют следы божественной энергии. Например, к поиску конкретной души и общению с ней.       — В наших душах уже есть божественная энергия, — прихвастнул Зак. — В тех самые маркерах, которые вам так понравились. Кроме того, у меня — ещё и божественное благословение! Так что проблем с доступом быть не должно, а вот Ллиду кинжал пригодится.       Зориан ждал, что Моника воскликнет: «Ангелы с ума сошли — раздавать благословения детям?!». Или хотя бы скептически хмыкнет. Она же воспринимала все, что они говорили, крайне серьезно и вообще ничем не выказывала превосходство. Моника отдавала должное опытным архимагам, пусть и кажущимся очень юными.       — Какие варианты поиска души предлагает страж? — спросил Зориан.       — Единственно возможным для меня оказался поиск по отпечатку сигнатуры маны. Но любой предмет, содержащий ее, моментально сгорит от такой высокой температуры. Поэтому я и придумала, как сделать маркер с отпечатком чужой сигнатуры на основе личной вещи.       — У вас же есть доступ к правительственным архивам, — удивился Зак. — Они собирают сигнатуры всех, кто обучается магии.       — Да, но мой друг никогда не был студентом Академии, — она зло посмотрела на него. — Что бы вы себе ни воображали, мистер Новеда, я не для этого пошла в армию. Нельзя использовать служебное положение для личных целей без веской причины!       — Путешествие в посмертие — так себе причина, конечно. Ничего особенного, согласен.       Моника смягчилась.       — Мой личный разговор не имел стратегически важного значения, как, например, ваша просьба. К тому же я придумала способ поговорить с любой из душ. Сложный путь всегда приводит к интересным результатам.       Зориан внимательно слушал, надеясь, что Моника скажет, задала ли она стражу самый главный вопрос.       — А вы спрашивали, можно ли забрать душу из посмертия? — поинтересовался он, распираемый любопытством.       Наверняка функционал предусматривал подобное. Люди не умели делать новые живые тела, но боги запросто могли наштамповать сколько угодно копий. Временная петля была тому железобетонным доказательством. Учитывая, что посмертие оказалось довольно унылым местом, Зориан был полон энтузиазма начать работать над усовершенствованием человеческого тела, а, в идеале, и над его искусственным созданием.       — Конечно, я не могла не спросить, — вздохнула Моника.       — Дайте угадаю, что он ответил, — перебил ее Зак. — «Вашего допуска недостаточно»?       Она грустно кивнула, и Зак чертыхнулся, стукнув кулаком по ладони.       — Вернемся к моей технологии, — Моника засучила рукава. — Нужно много тренироваться, чтобы связь вышла крепкая. И вам еще предстоит обучить заклинанию шамана.       — Нам повезло, что Ллидд чрезвычайно падок на все интересное, но даже он заупрямится, если мы отправим его одного, — Зориан задумался. — Я пойду с ним и призову душу, а общаться будет Ллидд.       — Не выйдет, — возразила Моника. — Разговаривать с душой может только носитель маркера. Встреча происходит тет-а-тет в иллюзорном пространстве центра управления.       — Тогда я должен пройти всю процедуру у него на глазах, чтобы снизить подозрения. Пока можем иметь в виду мою бабку. Для примера подходит, плюс она была ведьмой. Тогда Ллидд увидит, что мы не обманываем, и метод работает.       — А я, как всегда, побоку, да? — обиделся Зак.       — Так, двое — это максимум, — посерьезнела Моника. — Остаётся надеяться, что в худшем случае ангелы ликвидируют только нарушителей. Ты готов к этому? — она строго смотрела на Зориана.       — Да, — ответил он. — У нас нет выхода.       Зак надулся еще больше. Зориан никогда не понимал, почему другу так не терпится на тот свет? Уж теперь, казалось бы, должен притормозить?       Моника легко структурировала ману в тонкие плети и скрутила из них длинный трос. По мере того, как в него начали поступать жизненные силы, он делался все прочнее.       — Это связь с твоим телом, Зориан. Она не позволит посмертию затянуть тебя в ловушку. Можешь тренироваться в плетении, но не вливай жизненные силы, — предупредила она. — Если ты умеешь свободно ими управлять, эта манипуляция самая простая из всех. Во время путешествия понадобится много, поэтому экономь! Долгое отсутствие души также пагубно повлияет на тело. Я замедляю его во времени почти до полной остановки, чтобы избежать необратимых повреждений. Но несколько дней ты все равно будешь чувствовать себя, как после тяжелого похмелья.       — Кстати, если вы работали в одиночку, кто следил за вашим телом? — Зориан давно собирался уточнить этот момент, потому что не увидел помощников в ее воспоминаниях.       — Я не хотела ставить под угрозу чужое будущее, вот и разработала формулу, которая автоматически замедляет время вокруг тела, пока душа отсутствует. По ее возвращении ход времени возобновляется, но, конечно, тело остается без присмотра, — она заметила испуг на их лицах. — Не бойтесь, в нашем случае я лично буду контролировать процесс.       Рисковая женщина, ничего не скажешь!       — Вы хоть клали на себя записку с текстом «‎Я не умерла»? — ляпнул Зак.       Парни прилежно повторяли за Моникой. Она осталась довольна работой и отпустила их по домам продолжать тренировки самостоятельно.       — Мы встретимся с Ллиддом уже завтра, — собираясь уходить, сказал Зориан. — Но перед тем как начнем готовиться к путешествию, дождемся моего брата Дэймена.       — Да, раз уж мы решили залезть в посмертие, пока притормозим. Возможно, у Дэймена будут еще наводки, с кем посоветоваться. Оптом дешевле, — улыбнулся Зак, натягивая куртку. — Всегда лучше иметь в запасе сразу несколько планов.       — Дэймен Казински? — Моника нахмурилась. — Что-то знакомое…       Зориан смотрел на нее во все глаза. Он еще не встречал в Эльдемаре человека, которого известность Дэймена обошла стороной.       — Ах, да, в газетах же писали, — она брезгливо скривилась. — Это он таскается по всему миру в поисках разных дурацких штук, а потом продает их за бешеные деньги?       — Ну, одним словом, да, — Зориан пожал плечами. — А еще он первоклассный архимаг.       — Столько талантов и все кому? Мальчишке-барахольщику!       Зориан не удержался от сдавленного смешка. Моника тяжело вздохнула.       — И это когда в армии Эльдемара все меньше и меньше способных офицеров!       — Думаю, что брат… не достаточно дисциплинирован для такой работы.       — Это легко решаемо, Зориан, — улыбнулась Моника. — У нас тут же стал бы шелковым.       — Зато он делает престиж Эльдемару, — вступился за друга Зак.       — О каком престиже идет речь, когда истончается щит родины? — Моника недовольно поджала губы.       — Ну, не всем же дано военное дело, — поддержал Зориан.       — Конечно, но некоторые думают не только о себе, например, ты.       Моника даже не подозревала, что не смогла бы сделать Зориану больший комплимент, чем поставить его работу выше славы Дэймена. Он против воли расплылся в широкой благодарной улыбке.       — А вы, мистер Новеда, чем порадуете родную страну? — она смерила Зака оценивающим взглядом. — На что пойдут знания, накопленные вами за десятилетия петли?       — Пока это секрет, — он загадочно улыбнулся. — Но что-то мне подсказывает — вы точно не будете разочарованы, — Зак на секунду призадумался. — По крайней мере, в основной идее.