* * *
Тем временем Зориан разработал корпус для духовного заряда Ллидда. Расчет был не только на способность нового оружия пробивать щиты и невосприимчивость к магии, но и на эффект неожиданности. Ничего не получится, если драконы заподозрят неладное и станут сбивать снаряды еще на подлете. Поэтому нужно было сделать их незаметными и быстрыми, а также защитить как минимум от огня. С последним отлично справилась магическая огнеупорная платина, ставшая материалом для корпуса. Внутрь Зориан поместил две колбы: одну с чернилами, которые он взял у моллюска в Хсане, а вторую — с морской водой. В момент выстрела колбы разобьются, вода смешается с чернилам и активирует их способность искажать пространство. Моллюски используют чернила для защиты, сбивая прицел и дезориентируя нападающего, но против драконов это малоэффективно. Ящеры, как правило, не размениваются на прицельную стрельбу, сразу атакуя большую площадь. Полезнее оказался другой интересный эффект искаженного пространства. Зориан хорошо его изучил. Снаряд, выпущенный на огромной скорости, сжимал пространство впереди себя и расширял позади, тем самым уменьшая фактическое расстояние, которое он должен преодолеть до цели. Со стороны это было равносильно ускорению снаряда в несколько раз, что оставляло драконам меньше времени на оборону. Наконец, Зориан нанёс на корпус формулы самонаведения и камуфляжа. Столь быстрые предметы трудно сделать абсолютно невидимыми, кроме того, задачу осложняло преломление света в пузыре искаженного пространства. Зориан вложил все свои умения и кучу денег Дэймена, чтобы добиться максимально возможной незаметности. Снаряды получились довольно крупные, около двадцати сантиметров в длину, их нужно было где-то хранить. Также требовалось устройство для стрельбы. Однако его пришлось бы перезаряжать и тратить бесценное время боя, поэтому Зориан предусмотрел механизм подачи снарядов из карманного измерения, спрятанного внутри самого оружия. Конечно, с учётом размера снарядов, духовная пушка получилась куда больше обычного ружья. Тем не менее её можно было удержать в руках, а для удобства Зориан приделал лямку через плечо. Оружие работало идеально! Ллидд изготовил несколько экспериментальных образцов, каждый духовный заряд на основе разных животных. Для такой мощи потребовалось в два раза больше жизней, но результат ошеломлял. Зориан с Заком испытали их по очереди. Благо за драконами не пришлось долго бегать. Один заселился на остров, где они с Тайвен были два года назад, а второй нашелся в нескольких милях оттуда. Зориан не забыл, как они боялись, что бомбы с призраками взорвутся в Сиории и покалечат ни в чем не повинных людей. Снаряды Ллидда в этом смысле были экологически чистыми. Да, в них тоже использовались души, но они летели точно в цель, а мощная ударная волна духовной энергии пробивала невосприимчивость к магии. Душа дракона повреждалась мгновенно и необратимо, тут же отходя в посмертие. Окружающая среда и люди оставались нетронутыми. Когда Зориан стрелял, Зак добавил ему наперерез громадный файербол, чтобы проверить, как поведет себя снаряд при столкновении с главным оружием драконов. Защитная оболочка из магической платины легко прошла сквозь огонь, и заряд, вшитый в нее, уничтожил второго дракона так же быстро. Новый континент Ллидда не слишком впечатлил, хотя они задержались в Хсане на пару дней, чтобы осмотреть магическое оружие и драгоценности. Над мечами и катанами Ллид только посмеялся. Конечно, в сравнении с таким арсеналом магии крови и магии душ, которым располагали морлоки, это было ни о чем. Жемчуга Ллидда не заинтересовали, а вот разнообразные дары моря порадовали. Он захватил несколько рекламных брошюр, чтобы показать Каэлу. Возможно, когда все важные дела будут закончены, останется время подумать над суши и креветками.* * *
Воздушный корабль, усовершенствованный и многократно опробованный, ждал своего часа. Использовать для перемещения в Кос Врата Бакоры по-прежнему было слишком опасно. Их охранял дракон и целый отряд наемников. С драконом они быстро разделаются, но рискуют поднять шумиху. Огань первым делом перепрячет Тараматула и прибегнет к шантажу, а этого никак нельзя допустить. План заключался в том, чтобы незамеченными проникнуть на территорию поместья и ликвидировать дракона, которого Огань отрядил на охрану дома. Потом очистить поместье от захватчиков и спасти родных. Ящер просто не видел смысла держать Тараматула в какой-то специальной тюрьме — ведь они могли продолжать работать на пасеке и приносить доход. Он счел, что целого отряда головорезов, опытного дракона-мага и антителепортационного оберега по периметру поместья было вполне достаточно. Если бы не оружие Ллидда и невидимый воздушный корабль с защитой от прорицаний, Зориан бы с ним согласился. После того, как семья будет спасена, нужно собрать драконов вместе. Вариант сначала убрать каждого ящера по одиночке был слишком рискованным. Всегда может что-то пойти не так, и родные пострадают. Как именно собирать драконов, Зориан пока не знал, у него хранился только красный камень Оганя. Но он был твердо намерен уничтожить столько этих тварей, сколько сможет. В операции будут участвовать: Зориан, Дэймен, Зак, Перо и Моника. Она настояла, что им нужен целитель, а у нее, ко всему прочему, отличные боевые навыки. Зориану пришлось согласиться. Моника обладала внушительным резервом и колоссальным военным арсеналом. На их спарринг с Заком он откровенно любовался, хотя никогда не любил быть просто зрителем. Однако без Пустого Разума он не мог позволить ей участвовать, поэтому Зак взял ее обучение на себя. Когда Моника говорила, что ментальная дисциплина ей не дается, она не преувеличивала, но Зак был хорошим учителем, а она прилежной ученицей, поэтому вскоре и эта проблема была устранена. Несмотря на то, что все овладели Пустым Разумом, накануне отлета Зориан «переложил» их воспоминания о посмертии и природе нового оружия в зашифрованные пакеты памяти. С согласия участников, разумеется. Он записал их в кристаллы наподобие тех, что используют аранеа. Нельзя было исключать, что Марко мог до них дотянуться и сорвать операцию преждевременной тревогой. Забрав у Ллидда готовые снаряды, Зориан пообещал очистить ему память сразу после разрешения военного конфликта. Влажный удушливый воздух Летних предгорий остался за чертой телепорта. Зориан хотел как можно быстрее попасть домой, но Зак предложил пройтись пешком, и он согласился. Праздник зимнего солнцестояния наступит уже завтра, поэтому людей на улицах было мало. Все подарки куплены, салаты нарезаны, а гуси замаринованы. Горожане, кажется, решили отдохнуть и набраться сил перед бурным празднованием. Зориан огляделся. В свете фонарей красиво падал пушистый снег, переливались огни на елках и фасадах магазинчиков. Башни Академии вдалеке тоже красиво подсвечивались. Ему было не впервой готовиться к сражениям, тем более в этот раз они уже заполучили огромное преимущество. Карманное измерение не имело реального веса, но Зориану казалось, что каждый из снарядов тянет его к земле. И все-таки чувствовалась тревога. Этот идиллический пейзаж будет здесь и сегодня, и завтра, и через год. Но увидит ли его Зориан? Помимо драконов, Кос кишел наемниками, а у них всего пять человек, пусть и очень искусных. Конечно, план был сто раз проработан, но всякое может случиться… Зак был непривычно молчаливым, он тихо шел рядом и тоже крутил головой во все стороны. Спокойный, даже расслабленный, тяжелые мысли не омрачали ему окружающую красоту. Вдруг впереди показалась чья-то фигурка. Зориан прислушался к эмпатии, оживился. Им навстречу шла Акоджа с какими-то яркими пакетами. Когда они поравнялись, Зориан внимательно осмотрел ее — они не виделись уже полгода. Строгая оправа очков сменилась на стильную прозрачную. На Акодже была длинная голубая юбка и приталенное пальтишко в тон с пушистым воротником. Волосы струились крупными прядями из-под белоснежного берета. — Ребята, какая неожиданность! Зориан протянул ей руку, а Зак чмокнул Акоджу в щеку. — Круто выглядишь! — друг тоже оценивающе разглядывал ее. — Спасибо, — Акоджа даже не повернула голову в его сторону, всматриваясь в глаза Зориану. — Я читала о твоих исследованиях в газетах. Ты большой молодец, что занялся такими полезными вещами! — По зарплате ученого не скажешь, что они настолько важны, — улыбнулся он. — Зак прав, ты стала просто красавицей. — Приятно, что ты заметил, — на ее щеках заиграл румянец, и Зориан смутился — Акоджа была все еще влюблена в него. В Академии она казалась совсем обычной на фоне яркой Тайвен, но теперь Зориан отлично видел, что просто не разглядел ее. При желании Акоджа умела выглядеть по-настоящему эффектной, но ее красота была нежная, эльфийская, невесомая, как этот зимний вечер. Если бы он только захотел, это Акоджа могла бы сейчас ждать его дома, с ней он мог бы просыпаться каждое утро, целовать эти губы по ночам... Чувство было странным и немного грустным. Из ее глаз, лучащихся надеждой, смотрела другая жизнь, которая могла бы с ним случиться, но Зориан уже давно выбрал, с кем хочет ее провести, сколько бы времени ему на это ни осталось. — А чем ты занимаешься? — он решил, что в будущем постарается избегать неосторожных комплиментов, чтобы не давать девушке ложную надежду. — Тяжелая магическая промышленность, — с гордостью ответила она. — Ой, ё! — присвистнул Зак. — Сильно. — Да, я там всего полгода, и уже помощник начальника отдела, — она не отрывала от Зориана взгляд, словно проверяла его реакцию. — Внедряю новые технологии по изменению магических драгметаллов. Как видишь, твои советы пошли на пользу. — Перспективное направление, — похвалил Зориан. — Как только закончится последняя фаза исследований, я тоже хочу вернуться к своим заклинательным формулам. Продажа артефактов — дело прибыльное, а мы с Тайвен уже давно собираемся купить дом. — Передавай ей привет, — Акоджа быстро отвела взгляд. — Счастливо отпраздновать! — она кивнула Заку и ушла вниз по улице. — Да, — Зак почесал затылок, смотря ей вслед. — Я всегда говорил, что нет некрасивых женщин, есть те, кто потерял от себя инструкцию. Локти кусать не будешь, а? — Если так нравится, она вся твоя, — Зориан в поражении поднял руки. — В том-то и дело, что твоя — пальцем помани, — рассмеялся Зак. — За все годы петли не смог раскрутить ни ее, ни Тайвен, кстати. Как ты это делаешь? — Может, не смотрю на них, как на кусок мяса? — Зориан хмуро покосился на него. Раньше Зак не рассказывал, что пробовал и с Тайвен тоже. — Это было до того, как ты проявил интерес, — успокоил его Зак. — Больше я не подкатывал. — Ну, насчет Акоджи, мне все равно, — пожал плечами Зориан. — Да я шучу, — Зак посерьезнел. — В петле можно было дурачиться, сколько угодно, но в реальности с ней так нельзя… Зориан удивленно смотрел на друга. — А я не уверен, что хочу выслушивать ее нотации всю жизнь. Она слишком похожа на тебя, — он подавил смешок. — Вот и я не захотел, — Зориан тоже улыбнулся. — Ты не сказал Тайвен, что мы завтра?.. — Нет, конечно, — Зориан опустил голову. — Честно говоря, я не рассказал ей почти ничего. Она знает, что мы работаем над оружием… и все. Иначе она пошла бы с нами, а я не могу ей рисковать, Зак. Только не Тайвен!.. — Понимаю тебя, — он одобрительно кивнул. — Но когда все закончится, она ведь прочтет в газетах и догадается, что это были мы… — Догадается, — вздохнул Зориан. — Если мы вернем тебя в ее объятия целым и невредимым, она не будет долго злиться, — подбодрил Зак. — Ладно, иди к ней, — он похлопал Зориана по плечу. — Вижу, что тебе не терпится. — Может, зайдешь?.. — вежливо предложил Зориан, чувствуя исходящее от друга одиночество. Заку очень не хотелось оставаться одному. — Сообразим на троих, как говорится. — Ты вроде говорил, что секс втроем не для вас? — Зак перевел все в шутку, закрывая тему. — Я к себе. Надо выспаться, а то завтра буду не в форме. Но если потом передумаете… — Иди уже! — Зориан закатил глаза. Вот и проявляй к людям чуткость! Зак подмигнул ему, исчезая в телепорте.* * *
Зориан поднялся в квартиру, заглянул в гостиную. На столе под крышкой стояла тарелка с каким-то рагу быстрого приготовления. Он с большим удовольствием съел бы что-нибудь из поваренной книги Имайи, но это были такие пустяки. Зориан любил Тайвен за абсолютно другие вещи. Перехватив булочку с питьевым йогуртом, он пошёл в спальню. Тайвен лежала, свернувшись калачиком на кровати, и читала книжку. Глаза у нее слипались. Она подняла на него усталый взгляд. Зориан присел рядом и скользнул ладонью под тонкий шелковый топ. — Бррр, какой ты холодный! — Тайвен съежилась, и Зориан тут же согрел руки магией. Ее лицо разгладилось, несколько минут Тайвен просто наслаждалась его прикосновениями, закрыв глаза. Зориан чувствовал, что течение мыслей стало медленнее, а эмоции размывались — она уже почти спала. Он ласково накрыл ее одеялом и обнял, устраиваясь рядом. — Давай завтра? — Тайвен прижала его руку к своей груди и трогательно, по-домашнему завозилась. — У меня сегодня было шесть пар, я выдохлась, — пробормотала она. — Пришлось погонять их как следует, чтобы за каникулы не забыли, что к чему. — Конечно, завтра, — он поцеловал ее в макушку и прикрыл глаза. Записку о том, что его не будет несколько дней, можно написать и утром. Зориан зарылся носом в пышные темные волосы. Он вспомнил, как впервые распустил их на свидании в петле, почувствовал аромат и шелковистость… Тогда он даже представить себе не мог, что для него этот запах станет ассоциироваться с домом и умиротворением. Зориан сожалел, что сегодня не сможет заняться с ней любовью, но только чуть-чуть. За прошедшие годы они чего только ни пробовали, и этого, кажется, всегда будет мало. Он просто слишком любил ее. Зориан вспоминал, как здорово было лежать у нее на коленях и рассказывать о каких-то интересных вещах, произошедших за день. Тайвен всегда внимательно его слушала, задавала вопросы, соглашалась или наоборот яростно спорила. Она была с ним, оставаясь при этом собой, и позволяла ему то же самое. Эта маленькая, но такая важная деталь, которая всегда отсутствовала в его собственной семье, удивительным образом меняла качество жизни. Они с Тайвен не успели пожениться, завести детей, даже хоть раз серьезно поссориться… Впереди ждало еще много такого, о чем, наверное, стоило бы жалеть... Но Тайвен уже разделила с ним самое главное, и Зориан уснул рядом с легким сердцем. Что бы ни случилось завтра, он успел прожить хорошую жизнь, и Зориан твердо знал, ради чего он обязательно к ней вернется.