Зориан проснулся, чувствуя, как его ласково обнимают руки Тайвен. Она еще крепко спала и смешно морщила во сне нос. Осторожно высвободившись, Зориан лег на бок и стал разглядывать любимое лицо. Он вспомнил вечер, когда вернулся к ней потрепанный и усталый. Ее прямой вопрос, удалось ли им прикончить драконов, поставил Зориана в тупик. Он-то надеялся отложить скандал хотя бы на одну ночь… Врать было уже бессмысленно, и Зориану пришлось ответить честно. К его огромному изумлению Тайвен почти не злилась, просто обняла его и долго стояла, прижавшись. В ее эмоциях читалась обида, но лишь на то, что он уехал воевать, не сказав ей ни слова. Более того, Тайвен даже не собиралась напрашиваться с ним! По ее словам, у Зориана в команде состояли самые опытные архимаги современности, а она при всем старании не успела бы догнать их в столь короткий срок. Зориан был бы вынужден присматривать за ней, вместо того чтобы сосредоточиться на деле, а этого Тайвен никак не могла допустить. Так в чем смысл? Она рассуждала рационально, даже слишком, совершенно нетипично для боевого мага, пропустившего долгожданное сражение.
Зориан провел с ней два года. Конечно, он заметил, что Тайвен стала мягче и выглядела довольной жизнью. Однако, если уж быть до конца честным, Зориан все еще опасался, что в один прекрасный день она таки заявится домой со значком правительственной армии. Неужели он пропустил момент, когда она в самом деле передумала? Или её цель менялась постепенно, благодаря заботе и поддержке Зорина?..
Вот только его недоверие и попытка скрыть правду расстроили ее гораздо больше, чем он мог вообразить. Тайвен решила, будто эти годы ничего не значили для Зориана, а она так и осталась ему чужой. Это удручало. Он изначально предполагал, что она взбесится, только причина должна была быть другой! Сперва Тайвен грозилась оставить Зориана без секса на целый месяц, но сама выдержала лишь несколько дней. Вчерашняя ночь стала одной из самых горячих в его жизни! Как бы Тайвен ни пыталась «больше никогда не разговаривать с ним», Зориан не оставил ей такой возможности. Новая игра ему очень понравилась, и он уже предвкушал, как будет жульничать сегодня.
Вчера Зориан подчистил Ллидду память и наконец соприкоснулся с формулой духовного заряда. Когда он впервые увидел экспериментальный образец, сильно удивился — чего именно так опасались древние жрецы? Оружие, безусловно, было мощным, но оно разрабатывалось исключительно под конкретные нужды — уничтожение больших немногочисленных животных с природной невосприимчивостью к магии. Морлоки, как и Эльдемар, обладали куда более удобным и технологичным оружием массового поражения. И все-таки шамана убили, защищая эту истину. Знакомство с точной формулой поставило все на свои места. Единичный ударный снаряд оказался только одним из вариантов использования. При увеличении мощности в несколько раз он запускал цепную реакцию, поражая все души в радиусе нескольких километров. Искалеченные души внутри снаряда при соприкосновении со здоровой душой превращали ее в точно такое же оружие, и дальше — по цепочке на всей пораженной территории. В отличие от призрачных бомб, вариант морлоков был более экологичным, разрушительным и быстрым.
Формула оказалась чертовски искусной, но, в то же время, слишком простой, чтобы вообще принять это всерьез. Зориан смог бы повторить ее сам, если бы думал более… примитивно. Чем современнее магия, тем она сильнее, верно? Гибче, эффективнее, но, главное, она менее грубая. В разуме современного человека есть ограничители, которые нужно сломать, чтобы создать нечто подобное, научиться думать немного как Судомир. Теперь он понимал, в каком направлении двигаться, даже если забудет точную последовательность действий. Раньше его бы испугала чудовищность обращения с жертвой, но, с учетом того, что людей убивать не придется, метод был крайне полезным.
Подумав еще раз, он не стал копировать формулу, и ему сделалось чуточку легче. Ллидд внимательно следил за ним и, осознав, что Зориан не борется с желанием покончить с собой, удовлетворенно кивнул. Божественный амулет изолировал его от эмпатии Зориана, но по довольному лицу шамана было видно — у него тоже отлегло от сердца.
В Сиории еще шли каникулы, и Тайвен получила приглашение от бабки с дедом. Зориана они не жаловали, как, впрочем, и он их. Тратить без толку время на светские малоприятные разговоры было глупо, поэтому он собрался и пошел в институт.
С тех пор, как тайна посмертия открылась Зориану во всей прозаичности, решение заняться наукой стало еще более твердым. Он любил жизнь и надеялся оставаться ее частью в собственном здоровом теле как можно дольше. Некромантия и прочая гадость были не для него, но Зориан не сомневался, что рано или поздно отыщет решение проблемы. Просто для этого надо, как всегда, хорошенько поработать!
Никого, кроме Моники, на месте не было.
— Эльдемар одобрил первые предложения, — улыбаясь, она протянула ему документы. — С нового года мы можем использовать магию душ в больницах и обучать целителей, — голос дрожал от радости.
— Мы потрудились на совесть! — Зориан тоже удовлетворенно улыбнулся.
— Боюсь, что дело не только в этом, — она помолчала. — Ты слышал, что глава «Дофы» умер?
— Да, читал, — кивнул Зориан.
— Пишут, что-то с сердцем… — она приставила стул к его столу и подсела ближе. — Со мной связывался нотариус. Марко Саари завещал Эльдемару огромную сумму, но при условии, что все деньги будут потрачены на мои исследования, — она удивленно воззрилась на него.
Зориан опустил глаза, не зная, рассказывать или нет. Вряд ли она захочет пользоваться деньгами, заработанными таким путем. Ему лучше помалкивать, если она сама, конечно, не сложила два и два.
— Не считаю это таким уж странным, — он пожал плечами. — Многие бизнесмены радеют за науку, может быть, мистер Саари был один из них?
— Может быть, — согласилась Моника.
[Зориан,] — она перешла на телепатический диалог. — [Я уже давно хочу спросить. Тот мужчина, маг разума… Ты ведь знаешь, кто он?]
Зориан ждал и боялся этих вопросов. Правда, которая так неожиданно всплыла, не сделает ее счастливей.
[Вы сами видели, что он был заодно с драконами, их человек. Он…] — Зориан колебался, осторожничал. — [Он участвовал в похищении моего брата. Может, помните, когда все думали, что Дэймена убили? Там была грязная история, он оказался в ней замешан.]
[Он говорил так, словно мы знакомы. Словно мы когда-то…] — Моника побледнела. — [Ты слышал?]
[Я не могу к этому ничего добавить, извините.]
[Ты копался у него в голове?] — в лоб спросила она.
[Да, но я… Послушайте,] — Зориан пристально смотрел ей в глаза. — [Когда я ищу нужную информацию, личное просто отсеивается. Вы же сами работали с памятью крыс, знаете, как это происходит… Я искал воспоминания о моем брате, в его интимную жизнь я даже не заглядывал! И теперь уже в любом случае не смогу. Не мучайте себя, пожалуйста…]
[Помнишь, я сказала, что мы — это наши воспоминания?] — она печально улыбнулась. — [Когда-то я была молода, глупа и очень амбициозна. А еще влюблена. Я надеялась, что алхимические омолаживающие составы, которые используют бессмертные, можно улучшить, обезопасить и поставить на поток. Мы с женихом работали над ними, не покладая рук. А потом я проснулась в больнице с частичной потерей памяти.]
Раньше Зориан был уверен, что просто не скопировал к себе личные воспоминания, имеющие отношение к делу, но, конечно, он не мог допустить подобную ошибку, не с его опытом. Ему не пришло в голову такое простое объяснение, как амнезия… или стирание памяти.
[Мне сказали, что произошел взрыв каких-то реагентов. Я отделалась сотрясением мозга, а мой жених погиб… Его похоронили, пока я была без сознания. В том, что инициатором очередного эксперимента стала я, сомневаться не приходилось, но в голове была настоящая каша. Уцелели воспоминания об исследованиях, какие-то бытовые, трогательные вещи, но ничего о том дне и все обрывками… К сожалению, я не самый легкий человек для дружбы, не с моим характером,] — губы тронула грустная улыбка. — [Когда меня выписали, я расспрашивала друзей в надежде сложить целостную картину прошлого… Но они почти ничего не могли сказать, потому что у меня не было привычки делиться. Конечно, в доме сохранились его вещи. Я пыталась разузнать о родных, но он, по всей видимости, остался сиротой, как и я…]
Зориан смотрел на нее с ужасом, молясь, чтобы она еще не догадалась.
[Я не могла спать, боялась притрагиваться к алхимическим составам, потому что не помнила о том, какой из них привел к трагедии. Вскоре встал вопрос о моем исключении из Академии… И тут в голову пришла идея, думаю, ты уже знаешь, какая… Она помогла мне взять себя в руки и вернуться к магии душ,] — Моника умолкла на пару секунд и снова продолжила. — [Вряд ли мой любимый человек хотел бы, чтобы я отказалась от своей мечты, поэтому я с отличием закончила Академию и стала военным целителем. Спустя двадцать пять лет подпольных опытов главная цель была достигнута. Помнишь, ты спрашивал, как прошла моя личная встреча?]
Зориан кивнул, сочувствуя ей всем сердцем.
[В посмертии мне встретился молодой человек, который первый раз меня видел. И это не были последствия амнезии, на души физические повреждения не распространяются. Он рассказал, что после сиротского приюта зажил в какой-то маленькой провинции вдвоем с собакой, работал на заводе, много пил. Он даже не помнил, как умер,] — Моника сжала бумаги Эльдемара, не замечая, что мнет их. — [Я вернулась, сразу поехала по адресу, который он назвал. И знаешь, что? Меня там тоже никто никогда не видел! В полицейском участке сообщили, что этот мужчина пропал без вести много лет назад. Тогда я провела свое маленькое расследование. Он исчез примерно в то же время, когда я была в больнице. Потом я сличила вещи, проверила могилу… Все сходилось, кроме одного — ко мне этот мужчина не имел никакого отношения. Кто-то другой заменил себя на него в моих воспоминаниях и обставил все так, чтобы это выглядело как несчастный случай. Он подменил вещи, исправил память моим немногочисленным друзьям и убил совершенно невинного человека, чтобы ничего не вызвало подозрений.]
[Полагаю, это потребовалось, чтобы сохранить вам разум,] — объяснил Зориан. — [Нельзя стереть из памяти слишком много без тяжелых последствий. Он пошел на полумеры — изменил все безопасные воспоминания и удалил те, которые могли каким-то образом его скомпрометировать.]
[Если бы я не была настолько безумна, чтобы дойти до самого посмертия, я бы никогда не узнала правду,] — Моника закрыла лицо руками. — [Сначала я решила, что все дело было в наших исследованиях, что я каким-то образом мешала ему, и он решил присвоить себе мои наработки. Но ничего подобного не было обнародовано за прошедшие годы. Его мотивы до сих пор мне непонятны…]
Зориан хотел успокоить ее, но не посмел прикоснуться, просто молча сидел рядом. Мотивы Марко тоже были ему интересны. Учитывая «порядочность» менталиста, Зориан не сомневался, что напоследок он выкачал из памяти Моники все полезные для него вещи. Марко не обучался в Академии, однако его алхимические навыки впечатляли. В том, что он использовал знания и опыт Моники для создания злосчастной газировки, сомневаться уже не приходилось... Марко действительно обокрал ее, но Моника никогда бы об этом не догадалась.
[Я не перестаю спрашивать себя, как можно было связаться с таким чудовищем? Как нас могло что-то связывать?] — она взглянула на него все еще сухими глазами.
[Вероятно, вы донесли в полицию и оставили его. Он был вынужден как-то исправлять ситуацию,] — предположил Зориан.
[Это слабое утешение. И все-таки…] — она смотрела на свои руки. — [Извращать мои воспоминания было жестоко. Конечно, по сравнению с другими его поступками, это мелочь… Но я всю жизнь прожила с мыслью, что фактически убила любимого человека. У меня нет ничего кроме работы и моих исследований. Я все это заслужила, но если бы я помнила историю целиком… Возможно, простить себя было бы проще…]
[Моника,] — Зориан рискнул взять ее за руку. — [Уверен, в этом нет вашей вины. Вы одна из самых лучших людей, которых я встречал! Может быть, в нем тоже было что-то… Он ведь не всегда был таким,] — в идеальной памяти всплыли детские воспоминания менталиста: мальчик, отчаянно защищающий аранеа, которые стали ему семьёй.
[Одно присутствие этого человека в моей жизни глубоко отвратительно!] — Моника с презрением взглянула на него. — [То, как он поступил со мной, лишний раз это иллюстрирует. Однако жизнь полна иронии. Если бы не он, возможно, мы бы так и не смогли победить драконов и всю его шайку-лейку,] — она опять слабо улыбнулась. — [Только это дает мне надежду на прощение.]
[Кому вас судить?] — удивился Зориан. — [Теперь мы точно знаем, что
там ничего подобного нет.]
[Все внутри нас,] — согласилась Моника. — [Люди так надеются, что кто-то мудрый приглядывает за ними и может отпускать грехи… Гораздо сложнее нести ответственность, а я не умею прощать, Зориан. Ни других, ни, тем более, себя. Разменяла пятый десяток, но так и не научилась.]
[Понимаю,] — он серьезно кивнул. — [Если все внутри нас, то прощение — не больше, чем обычная дисциплина. Любую из них можно при желании освоить, поверьте путешественнику во времени.]
[Кому, если не тебе, сынок,] — Моника крепко обняла его, они вернулись к работе.
* * *
Зак стоял у дома Имайи в смешном праздничном колпаке с бубенчиками. Ему открыла Кана.
— С праздником, бельчонок! — Зак вручил ей коробку, на которой были нарисованы разноцветные формочки и прочие принадлежности для выпечки. — Отец говорил, что ты любишь готовить…
— Ой, какие красивые! Мы с Имайей давно такие хотели!
Кана протянула к нему ручки, и Зак нагнулся, чтобы она смогла поцеловать его в щеку. Бубенчики на колпаке весело звякнули.
— Каэл дома, кстати?
— Да, но все еще спят. Пошли, сделаем чай? Я уже умею его заваривать, тебе надо только налить воду, а то я не дотягиваюсь…
Кана привела его в знакомую уютную кухню. Зак любовался на малышку, которая суетилась вокруг него. Спустя пару минут в кухню вбежала Имайя, впопыхах застегивая халат.
— Зак, здравствуй! С праздником! — она чмокнула его в щеку. — Извини, я не услышала звонок... — она очаровательно покраснела под его понимающим взглядом.
Вскоре пришел Каэл. Кана ластилась к нему, он погладил дочку по голове и обнял Имайю за плечи. Все трое выглядели очень счастливыми, Зак даже немного позавидовал.
— А это нашим молодоженам, — он протянул им коробку побольше.
— Свадьба только через три месяца, — смутился Каэл.
— По вам не скажешь. Я нереально рад за вас, правда, ребята!
— Это же постельное белье из морлоковского шелка! — Каэл возмущенно поднял взгляд на Зака. — Его пока только для правительственных нужд импортируют!
— Вот именно, не рвется и не пачкается, пользуетесь на здоровье, — Зак подмигнул ему.
— И я слишком хорошо знаю расценки, — Каэл с укором смотрел на него. — Спасибо, Зак…
Имайя восхищенно провела рукой по струящейся ткани.
— Ничего, просто на свадьбу он придет без подарка, — она подмигнула Заку в ответ. — А то нам будет слишком жирно.
— Ага, дождетесь, как же! — Зак показал ей язык, и Кана захихикала. — Кто-то обещал мне чай, кстати.
— Ох, сейчас, конечно, — Имайя начала ненавязчиво помогать Кане с заваркой.
Зак снова обратился к Каэлу.
— Сможешь уделить немного времени в воскресное утро?
— Для тебя когда угодно, — Каэл сел рядом.
Имайя поставила перед ним чашку дымящегося какао. Каэл не удержался и прижал к губам ее руку с изящным колечком, совершенно не стесняясь друга. Зак только улыбнулся, глядя на них. Изголодался парень, что говорить!
— Смотри, — Зак выложил на стол мемуары полководца, найденные Дэймэном, и еще несколько старинных документов. — У тебя вроде есть подвязки в типографии? Я хочу, чтобы во все переиздания, где упоминаются Новеда, добавили дракона. Предки несправедливо поступили с ее памятью, мне это покоя не дает.
— Нелицеприятная история? — предположил Каэл.
— Да, их сотрудничество закончилось трагически, но то, что ее вообще выбросили и забыли, нечестно.
— Так хочешь вытащить наружу грязное белье? — усомнился Каэл. — Не смотри, что это было давно, ради крупного тиража газетчики не упустят шанс помахать громким именем. Это может плохо повлиять на твое будущее.
Зак непроизвольно перевел взгляд на Кану, которая изучала содержимое подарочной коробки. В отличие от Кириэлле эта малышка была спокойной и внимательной. Не то чтобы Зак всерьез подумывал о детях… Но это не значит, что он не задумается потом, верно? Его действия не должны отразиться на них.
— Слушай, оставь мне это все, — Каэл подтянул к себе разложенные по столу документы. — Я уже немного ориентируюсь в этих дипломатических тонкостях, поэтому напишем что-то среднее. Будет эпично, красиво, но без подробностей. Главное, вернем твоего дракона в игру.
— Спасибо, Каэл, — Зак благодарно кивнул ему. — Извини, что гружу в праздники. Наверняка ты думаешь, кого это вообще может волновать спустя столько лет?
— Это волнует тебя, — серьезно ответил Каэл. — Для меня эта причина вполне достаточная.
* * *
Дэймен летел вместе с Перо над Косом. Он давно не пользовался зельем трансформации и успел подзабыть, какие необычные ощущения оно дает. Крылья легко улавливали потоки воздуха, перья раздувал ветер.
Внизу лежали свежие рудники, шахты и разработки драгметаллов. Среди зеленого океана джунглей виднелись проплешины археологических раскопов.
[Не вижу ни одного отряда наёмников. Они не подкачали и ожидаемо разбежались, как только поняли, что денег больше не будет,] — установив телепатическую связь, заметил Дэймен. — [Как ни крути, а драконы подогнали вам основательный задел для промышленного прорыва.]
[Не было бы счастья, да несчастье помогло,] — согласился летящий рядом Перо. — [И в связи с этим у меня к тебе предложение. Златка была права насчет Эльдемара, там совсем другая жизнь, люди счастливее… Сейчас нам выпал на редкость удачный момент — все остальные кланы уверены, что маги Тараматула без посторонней помощи победили драконов. Какую бы политику мы ни выбрали, открытого недовольства от них не последует еще долго. Я сам поднялся из низов и многое в Косе не одобряю, как и ты. Драконы уже сделали за нас всю черную работу и обеспечили техникой, осталось только продолжить. Предлагаю тебе вместе возглавить Дом и поработать над изменениями…] — он умолк на пару секунд. — [Понимаю, что у тебя были свои планы… Я не сильно в теме, но допускаю, что в Косе еще остались ненайденные божественные артефакты? Ты мог бы работать на два фронта.]
Дэймен ответил, не раздумывая:
[Сначала образование, оклады и страховки для рабочих. Люди будут охотнее спускаться в шахты, если мы предложим повышение квалификации и гарантируем завтрашний день. Это позволит нивелировать напряжение в народе на какое-то время. А то, по словам Ориссы, там тоже начинает пригорать.]
[Увы, мы давно меж двух огней, но начало мне нравится,] — Перо мысленно передал улыбку.
[Больше свободы для торговцев и лавочников, а то в некоторых местах у вас до сих пор в ходу натуральный обмен... Бесплатное целительство. Ещё нам нужно развивать боевую магическую традицию, чтобы накапливать силы для объединения Коса...]
[Дэймен, притормози,] — с трудом перебил его Перо. — [У нас тут такой гадюшник, ты даже представить себе не можешь…]
[Ошибаешься,] — Дэймен резко щёлкнул клювом.
[Надо действовать осторожно. Будем откусывать от пирога других Домов по чуть-чуть, иначе рискуем опять втянуть семью и Кос в смуту. Ты просто слишком разогнался.]
[Пожалуй, да,] — согласился Дэймен. — [На такой случай рядом будешь ты.]
Долетев до морской границы, они замерли, отдавшись ветру. Где-то там, за океаном, лежала Алтазия, но Дэймена туда почему-то совсем не тянуло.
* * *
Пространство заливал яркий искрящийся свет, только он не имел ничего общего с солнечным. Его лучи не доставали до чертогов духовного плана. Ангел занимался расчетами и был глубоко погружен в свои мысли. Крестообразные ветви тихо колыхались, будто их покачивал ветер. Пылающие оранжевые глаза наполовину скрылись под тонкими веками, выдавая задумчивость обладателя.
— Люди снова проникли в посмертие! — другой ангел внезапно материализовался рядом и обратился к коллеге без предисловий.
Он напоминал перевернутую черепаху, только без лап и головы. Узоры на панцире непрерывно двигались, а вместо маленького треугольного хвоста расходились веером длинные павлиньи перья.
— Эта территория в твоей юрисдикции, почему ты не вмешиваешься?
— Так было нужно, — все глаза древа одновременно распахнулись и сосредоточились на собеседнике. — Остальные варианты развития событий неизбежно сходились на драконьих войнах, а это губительно для экологии. Боги завещали нам следить, чтобы мир не обратился в пустыню, пылающую огнем.
— Тогда я не буду докладывать в комитет по безопасности, — согласился второй ангел, узоры на панцире в очередной раз изменились и замерли.
— Люди сами очистили память, и я вижу, что в ближайшее время они больше не придут, — спокойно продолжил первый ангел, задумчиво прикрыв глаза, словно заглядывая в будущее.
— Но они знают тайну! — не унимался его коллега. — Они будут искать способ перехитрить собственную смерть. Раз люди эволюционировали до такой степени, чтобы пройти божественным путем, когда-нибудь они преодолеют и эту преграду. Магия мира в опасности!
— Они ищут его уже многие века. Пока даже самые мудрые из людей не приблизились к загадке творения, — ангел качнул ветками, словно пожимая плечами. — Мы имеем право вмешиваться, только если возникает угроза гибели мира. Люди уверены, что боги оставили их, однако нам известно — это был дар. Боги обучили своих детей знаниям, подарили души, заряженные маной, и наделили свободой воли. Если однажды люди смогут обойти законы природы, мир эволюционирует вместе с ними, но вовсе не исчезнет.
— Я полагаю, боги изначально так и задумывали? — с опаской спросил второй ангел, резко сложив перья хвоста, а потом снова медленно распуская. — Ведь люди не могут превосходить их? Это ересь!
— Люди — самая большая загадка мира, но у нас есть вечность, чтобы разгадать этот последний божественный ребус.
