Девушка за кулисами.

— Это глупо, — вздохнула София. — Не могу поверить, что ты заставляешь меня это делать. Офелия нахмурилась. — Это традиция. — Как и патриархат. — И это весело, — заметила Элла. — В отличие от подавления женского пола, — Она остановилась, роясь в зеленом рюкзаке в поисках припасов. — Послушайте, может ли кто-нибудь из вас воспользоваться FaceTime, Райли? — Я займусь этим, — весело сказала Офелия. София огляделась вокруг, прежде чем поправить свои огромные черные очки. Элла с сомнением посмотрела на затянутое облаками Майское небо. — Ты же знаешь, что их надо носить, когда светит солнце, верно? — А если кто-нибудь увидит? — София тяжело вздохнула. — Я не могу позволить себе быть в таблоидах. Если L'Oréal или Canada Goose узнает. — Да, да, — раздался в трубке металлический голос Райли. — Ты занята и очень важна, Софи. Мы все поняли. Элла усмехнулась. Лаввудская Академия выглядела сегодня особенно красиво; Луиза всегда клялась, что каменные валы лучше всего смотрятся на солнце, но Элла считала, что во влажном Майском тумане в старой академии есть что-то неотразимо прекрасное. Розовые тюльпаны высунули свои сонные головки из мерзлой земли. Неподалеку енот грыз украденное печенье. Горло Эллы сжалось, когда ее взгляд упал на большое грязное пятно у задних ворот школы. Конечно, она знала, что дерево исчезло. Офелия рассказала ей об этом несколько месяцев назад, еще до того, как Элла уехала в турне с «патриотами». Но на самом деле увидеть это было похоже на удар под дых. Исчезла надпись «M & E», которую Элла старательно вырезала на дереве в детстве. Исчезли ее детские надежды на то, что они с Пэйтоном будут вместе. Дерево было вырвано из земли. Совсем как они. Она ничего не слышала о Пэйтоне с тех пор, как улетела в Торонто восемь недель назад. Однако она знала, что он в городе; газета «Торонто Дейли» опубликовала его фотографию, где он ходил за продуктами на прошлой неделе с хорошенькой брюнеткой (Лекси, без сомнения), а «джорнелто» опубликовала профиль пончиковой, которую он посетил. Но она чертовски скучала по нему. И Джейден тоже. И Оливер Тоже. Они оба были в Лондоне, на премьере фильма друга, и Элле потребовалась вся сила воли, чтобы не позвонить им. Но она этого не сделает, твердо сказала она себе. Она была слишком горда, чтобы позвонить брату. И Оливер не захочет ничего слышать о ней. Она позаботилась об этом. Элла инстинктивно взглянула на телефон. Но там было только предупреждение от ее менструального трекера и сообщение от Расса с просьбой позвонить ему как можно скорее. Ни слова от мальчиков. — Элла, — тихо сказала Офелия. — С тобой все в порядке? Элла резко вскинула голову. — Что именно? — Ты перестал вывозить припасы. Элла моргнула. Несмотря на ее предыдущие протесты, София с радостью взяла на себя обязанности Эллы, используя одну руку, чтобы вытащить продукты, а другую-чтобы держать телефон с Райли на нем. Парочка радостно спорила о том, не делают ли очки Софии ее лицо похожим на жука. — Я в порядке, — сказала Элла. — Лжец. — Я в порядке, — поправилась Элла. — Вроде того. — Знаешь, печалиться-это нормально, — сказала Офелия, слегка коснувшись ее плеча. — Это нормально-скучать по нему. — Кто это? Офелия бросила на нее очень острый, я-не-идиотский взгляд. Элла вздохнула. — Прошло уже несколько месяцев, — смягчилась она. — Ну и что? — Значит, Пэйт не звонил, — Она пожала плечами. — И я должна двигаться дальше. Разве время не должно исцелять все раны или что-то в этом роде? — А, это, — сказала Офелия, взмахнув рукой. — Это полная чушь собачья. И я говорю это как человек, который чрезвычайно любит банальности. — Ты ненавидишь клише. Офелия с ужасом посмотрела на нее. -Ты же знаешь, что это не одно и то же, верно?» Она покачала головой, пробормотав что-то, что, как подозревала Элла, было явно неуместным. — Ненавижу людей, которые не умеют читать. — Я читала, — сказала Элла, защищаясь. — Таблоиды не в счет. — Эй! — София помахала над головой бутылкой шампанского. — Вы двое готовы идти или как? София раздала спиртное и полотенца, позаботившись о том, чтобы подарить Офелии ярко-розовое, которое гармонировало с ее рыжими волосами. Элла усмехнулась, осторожно поставив телефон на подоконник. Хьюбека показала большой палец из гайд-парка. — Я готова, — крикнула она, помахивая бутылкой шампанского. — Может, перекинемся парой слов? — Спросила Офелия. — Например, что? — София выгнула бровь. — Слава богу, мы выбрались отсюда? Офелия ударила ее в живот. — Тебе здесь нравилось. — Я этого не делал! — Мы все, — вмешалась Элла, бросив взгляд на Софию. — Скажи мне пару слов, Фи, и ты с ними справишься лучше всех. Офелия откашлялась. — Сегодня мы празднуем восемь лет дружбы. Мы празднуем восемь лет девочкам из Академии Лаввуд. И хотя сейчас мы все находимся в разных концах света… — Только я, — весело вмешалась Райли. — И большинство из вас знамениты. — Я бы не стала заходить так далеко, — пробормотала Элла. — И мы почти не разговариваем… — Ты практически живешь со мной, Фи, — вздохнула София. — Я сегодня завтракала с тобой. — Мы любим друг друга больше, чем когда-либо, — закончила Офелия, глядя на всех троих. — По крайней мере, когда я не хочу убивать вас всех. — Я люблю тебя даже тогда, — весело сказала Элла, обнимая ее за плечи. — А может, и больше, — Она подняла бутылку шампанского. «Sláinte!» — Слаинте! — эхом отозвались они. И в унисон они вылили шампанское себе на головы, позволяя липкой сладкой субстанции покрывать их кожу влажным майским утром.

***

Самой нелюбимой частью их традиции была прогулка домой. София и Офелия, которые не испытывали никаких угрызений совести из-за того, что испортили заднее сиденье «Убера», уже вернулись в свою квартиру, наслаждаясь горячим душем. Но Элла всегда предпочитала ходить пешком. После работы в розничной торговле она не могла заставить себя испортить чей-то день, испачкав ткань. Даже если эта ткань была задним сиденьем автомобиля. Элла натянула бейсболку пониже на голову и побежала к дому родителей в Йорквилле. Мужчина с пакетом продуктов остановился и уставился на нее. Элла не винила его: из ее светлых волос все еще капало шампанское. «Почти дома», — сказала она себе. Почти дома, почти… — Элла! Она стиснула зубы. О, нет. — Алекс! — Спросила Элла с деланной готовностью. Она резко повернулась лицом к длинноногой блондинке, стараясь выглядеть как можно более достойно и в то же время благоухая, как внутри пивоварни. Алекс моргнул. — Эл, был дождь? — Да, — солгала Элла. — Буквально минуту назад. — Правильно, — Алекс с сомнением посмотрел на безупречно чистый, сухой тротуар. — Должно быть, я его пропустила. Последовала долгая неловкая пауза. Элла воткнула носок туфли в тротуар. Обычно, когда она сталкивалась с Алексом на вечеринках, Райли была с ней, а Ри всегда лучше умела вести светскую беседу. К счастью, Алекс взял инициативу на себя. — Итак, у меня небольшая встреча в эти выходные, — сказала Алекс, — и я хотел бы… — Джейдена нет в городе. — О… — ее щеки покраснели. — Вообще-то я хотела спросить, не хочешь ли ты пойти со мной. — Это я? — Мне очень понравился твой новый альбом, — Алекс выглядел почти застенчивым. — Мне и в голову не приходило так смешивать Вагнера. Это было гениально. Элла моргнула. — Вы знакомы с Вагнером? — Я изучаю классику, — Она пожала плечами. — Я, конечно, не гений, но кое-что знаю о сонатах и арпеджио. Элла тут же почувствовала себя виноватой. Она предположила, что Алекс — играющая в волейбол, одетая в Лулулемон, владеющая яхтой тусовщица. И что еще важнее: ну и что с того, что так оно и есть? Люди могут быть чем-то большим. Ей следовало бы помнить об этом. — Хорошо, Дай мне знать о вечеринке, — весело сказал Алекс. — Увидимся позже, Элла. И Алекс двинулся в противоположном направлении, размахивая светлым хвостиком и держа в одной руке коллекцию сумок Zara.

***

Элла позвонила Рассу, как только вернулась домой. Ей отчаянно хотелось принять горячую ванну и переодеться в свежую пижаму, но Расс терпеть не мог, когда его заставляли ждать. Да и вообще, Элла терпеть не могла неизвестности; лучше было сразу узнать его новости. Расс снял трубку после первого гудка. — Привет, дорогая, — протянул он. — Ты не торопилась, как обычно. — В чем дело? Элла вцепилась в телефонную трубку. -Что случилось? — Успокойся, Хосслер, — весело сказал Расс. — Это хорошая новость, — Она услышала, как хлопнула бутылка шампанского. — Ты же сама составляла карты! Элла чуть не выронила трубку. — Я что? — Ну, ты не номер один, дорогая, — протянул Расс. — Прошло всего несколько месяцев. Никто не делает это так быстро, — Она услышала стон кожи, когда он откинулся на спинку сиденья. — И это не роман Джона Грина. — Правильно. -Ты еще не готова к собственной поездке, — сурово добавил он. — Согласна. — Но номер 42 не так уж плох. — Определенно. -Именно поэтому я и хочу, чтобы ты открылась для них в их турне с язвительными манерами. — Да, я… Подожди, что? — Только Канадская нога, заметьте, — небрежно добавил Расс, как будто Элла не задыхалась на другом конце провода. — Ты носишь шестой размер, дорогая? Я позвоню портнихе. Пусть она сейчас же займется твоими нарядами. — Погоди, а как же язвительные манеры? -Если подумать, я бы лучше нанял двоих, — задумчиво произнес Расс. — Тур начнется через несколько недель. И тебе понадобится как минимум три костюма. — Расс. Это самая известная рок-группа в истории. — У вас уже есть менеджер? — Расс щелкнул ручкой. — Глупый вопрос. Конечно, нет, я, в сущности, ваш менеджер. — Я не могу им открыть! — Я бы действительно взял с тебя гонорар, — вздохнул Расс. — Но, увы, не в моем характере требовать чего-то от других. Еще больше жалости. — Расс! — Элла вцепилась в телефон, пытаясь остановить бешено колотящееся сердце. — Я не могу открыться для такой большой группы. Я еще не готова. — Конечно, можешь, — сказал Расс, и она услышала, как он нахмурился. — На самом деле, так и будет. Мы должны создать шумиху, если ты хочешь выиграть этот золотой сад, помнишь? — Но Я… — Никаких «но», — Расс издал ворчливый звук. — Я пришлю вам контракт по электронной почте. Надеюсь, к вечеру ты мне его вернешь. И он повесил трубку. Элла плюхнулась на диван, чувствуя, как сердце подступает к горлу. К черту мебель. Она не была уверена, что сможет больше стоять прямо. Язвительные Манеры. Едкие долбаные манеры. У Джейдена на стене висел плакат с изображением группы, когда он рос. Он всегда настаивал на том, чтобы раз в неделю ходить в «Макдоналдс» и собирать статуэтки для своего «Хэппи Мила». И вот теперь Элла открыла им дверь. Она сглотнула, глядя на свой телефон. Она хотела позвонить брату. Ей так сильно захотелось рассказать ему эту новость, что она ощутила физическую боль в груди. И Элла хотела рассказать об этом Пэйтону. И Оливер тоже. Как музыканты, они поймут это; они поймут, что значит для нее выступать с язвительными манерами. Но она не могла. У нее защипало глаза. Она действительно все испортила, не так ли? Она кричала на своего брата. Она оттолкнула Пэйтона. И она разбила Оливеру сердце, солгав ему. Это была ее вина. И чем скорее Элла сама себе в этом признается, тем скорее сможет все исправить. Начнем прямо сейчас. Она взяла телефон и набрала знакомый номер. Райли сняла трубку после третьего гудка. — Алло? — Ри, — Элла глубоко вздохнула. — Мне нужна твоя услуга. Сколько пачек свиней «Перси» ты сможешь втиснуть в свою машину?