Никогда не сдаваться... Встать, когда все рухнуло — вот настоящая сила. Наруто Узумаки
***
Первая тропа на пути к успеху всегда легкая, поэтому осложнений с письменным экзаменом у них не возникло. Просто не на шутку беспокоила реакция их наставника, когда взвинченная собственным фортелем команда номер шесть покинула уютные двери здания проведения первого этапа и обреченным шагом приговоренных к смерти преступников направилась к воротам Леса Смерти. Однако натянутую, словно напряженная тетива лука, тишину разбавить все равно было нужно, иначе они подведут самих же себя. Перестав сканировать окружающую обстановку внимательным мнительным взором, Анфиса, неловко прочистив горло, постаралась задать нужную тему для миролюбивой беседы: — Как вам первый этап? — Письменный экзамен — это голая теория и проверка на разведывательные способности ниндзя, — высказала очевидное Каору, задумчиво огладив свой подбородок. — Неудивительно, что все было так легко. Мне удалось ответить на шесть вопросов без неуместного прибегания к мошенничеству. Покрывшаяся смущенным румянцем Изуми общего настроения явно не разделяла, тихо пробормотав виноватое: — Я с трудом ответила на три, прежде чем скопировала шаринганом движения у сидящего спереди генина. — Это довольно похвально, — ободрила зациклившуюся на своих погрешностях девочку Крольникова, даря поддерживающую улыбку. — Насколько я знаю, все эти вопросы предназначены вступающим на должность АНБУ чуунинам, отнюдь не генинам вроде нас троих. — А на сколько вопросов удалось ответить тебе, Химитсу-тян? — заинтересованно приподняла идеальной формы брови Каору. — Все десять вопросов, — не таясь, призналась она, из-за чего удостоилась двух потрясенных взглядов. Учитывая, что все свободное время она предпочитает проводить в библиотеке или в кругу толстых книг со старинными свитками, такой показатель не слишком удивителен. Анфиса давно признала не такую уж и неудобную правду о том, что является заядлым книжным червем. В конце концов это не раз спасало ей жизнь. Жаль, что сокомандницы, судя по окрасившимся искренним сочувствием глазам, имели совершенно другое мнение на этот счет. — Если подумать, то после уроков ты старалась никогда не задерживаться в классе и упрямо отказывалась от любых предложений сыграть во что-нибудь, — точно отметила Каору, выглядя до странности понимающей, в отличие от возмущенно надувшейся Изуми, уже успевшей придумать невесть что. — Надо будет как-нибудь пригласить тебя развлечься с нашим классом. Как думаешь, Изуми-тян? — Только если Шисуи-сан разрешит, — мигом присмирев, омрачилось лицо Учихи. — В ближайшее время Химитсу лучше его не злить. «Спасибо, что напомнили», — нерадужно подумала Крольникова, неосознанно сжимая пальцы в кулак. Подобное отношение от собственных же товарищей немного раздражало, но она не могла не согласиться с тем, что это было довольно разумно. Пока с наверняка выведенным из строя соулмейтом лучше лишний раз не пререкаться. Но если ей все же удастся заполучить чуунинский жилет, то… Отогнав пронесшиеся на глазах образы, которые и назвать-то по-другому, кроме как навязчивыми фантазиями, было нельзя, она незаметно осмотрела налобные протекторы у стоящих поблизости шиноби. Символы Деревни Скрытого Песка, Деревни Скрытого Горячего Источника и Деревни Скрытого Тумана… Не считая остальных мелких деревень, вроде Скрытого Водопада, команды которых выбыли еще на первом этапе, здесь набралось приличное множество сильных героев. Причем некоторые из них были вполне узнаваемы. К примеру, мрачный угрюмый подросток с небрежно повязанным наискосок хитай-ате, постоянно поправляющий бинты на нижней половине своего лица и стоящий чуть поодаль от своих же товарищей, которые то и дело бросали на него боязливые взгляды, будто бы в напряженном ожидании того, чтобы получить подлый удар в спину. Не узнать будущего Мечника Тумана, в частности ниндзя-отступника и владельца Обезглавливающего Меча (отсутствующего на данный момент), отвечающего за того самого женственного мальчика из страны Снега, было не то чтобы сложно, скорее недальновидно. Вот уж кого явно стоит избегать и не доводить до греха. — Куда она побежала? — удивленно оглянулась на весело колыхающийся хвост Изуми погрузившаяся в собственные размышления Анфиса, всеми силами пытавшаяся припомнить навыки Забузы. — Увидела Итачи-сана и сразу забыла обо всех тревожащих вещах, — со снисходительной улыбкой умудренной матери пояснила приложившая ладонь к щеке Цугуми. — Ох уж эта любовь. Понаблюдав за тем, как медленно менялось стоическое выражение лица бедного мальчика в течение возбужденного монолога подбежавшей девочки, от неодобрительно поджавших губ до удивленно расширившихся зрачков с глубоким вздохом, Анфиса послала ему извиняющуюся улыбку, когда тот устремил на нее подчеркнуто холодный, безмолвно обвиняющий, как главного инициатора столь импульсивной идеи, взор. К счастью, бить тревогу постоянно сохранявший трезвый рассудок Итачи не спешил. Терпеливо выслушал всю сбивчивую эмоциональную речь соулмейта и, сказав что-то, что заставило ее стыдливо вжать плечи, довольно сильно щелкнул по лбу двумя пальцами, оставив заметное покраснение, перед тем как мягко поцеловать место небольшого ушиба. Анфиса не заметила, как печально искривила уголки губ в кривой улыбке, отвернув голову к ободряюще сжавшей ее плечо Каору: — Насколько я поняла, он хотел передать ей немного припасов, которые Изуми-тян случайно забыла дома, поэтому не стоит принимать это на свой счет. Уверена, если бы встреча с Шисуи-сэнсэем не несла нам таких больших проблем, он бы тоже подбодрил тебя. — Я не завидую, — справедливо возмутилась двадцатитрехлетняя девушка внутри нее. — Просто… «Вижу слишком противоречивую разницу между нами». — Хорошо-хорошо, — любезно подыграла ей Каору, блестя раздражающе хитрым огнем в озеристых глазах. — Однако ты уверена, что собрала с собой все необходимое? Сомневаюсь, что тебе удалось попасть домой, Химитсу-тян, учитывая некоторые обстоятельства. — Я подготовила снаряжение еще вчерашним утром. Переночевать же пришлось… — на мгновение она замялась. — Переночевать пришлось в доме моих биологических родителей. Если то злачное, потрескавшееся изнутри здание вообще можно было назвать таким словом. Но идти к уютной квартире Наруто было рисковым поступком, учитывая, что Шисуи мог явиться туда в первую очередь, зная об их излишне крепкой связи. — Что? — недоуменно моргнула Цугуми. — Долгая история, — испустив тяжелый вздох, повела плечом Крольникова.***
Второй этап начался только после двух часов напряженного ожидания, да и когда им раздали разные по содержанию записки с так называемыми «подсказками», которых из объяснения проктора выходило в общем счете пятнадцать, всех участников обдали усыпляющим газом, из-за чего проснулись они уже внутри Леса Смерти. К счастью, поблизости никого не было. Анфиса ущипнула себя за переносицу, силясь понять смысл слов их инструктора, говорившего, что им нужно будет «выбраться на волю», в чем им помогут одноименные подсказки, количество которых, судя по всему, ограниченное. Неужели придется сражаться за них с другими командами? Хм, немного напоминает то, как проводился второй этап канона. Только здесь ключевую роль играют не свитки неба и земли, а клочки бумажек с загадочной информацией. — Г-где мы? — передернувшись и выкрикнув нечто невразумительное из-за поползшей по краю сиреневого платья гусеницы, Изуми порывисто вскочила на ноги, изо всех сил стряхивая несчастное насекомое озябшими от ужаса пальцами. — Что за отвратительное место! — Ты такая забавная, Изуми-тян, — растеклась в тонкой улыбке давно проснувшаяся Цугуми, внимательно читая текст записки в руках. — Страшно представить, как ты отреагируешь, когда встретишь гигантского паука или ядовитую ящерицу. Наблюдать за яркой палитрой эмоций представителя обычно безучастных красноглазых демонов было довольно забавно, но выносить это дольше положенного Анфиса не могла, так как была обеспокоена острой нехваткой времени. Два дня. Им дали всего лишь два дня, чтобы выбраться из Леса Смерти, населенного различными гигантскими и ядовитыми дикими животными и растениями, что полностью отражается в его названии. Что и ожидалось от шиноби — ужасно жестокий отбор еще в начале. — Прекрати дразнить Изуми, Каору, — с тихим смешком добавила она, обращаясь к патетично оглядывающейся вокруг девочке, еще мысленно переживающей встречу с ненавистными гусеницами. — Изуми, тебе надо перестать думать о таких примитивных вещах. Если мы встретим кого-нибудь из Абураме, это серьезно скажется в бою. — Я знаю, знаю, но они такие мерзкие! — сделала страшные глаза покрывавшаяся гусиной кожей Учиха под веселый смех юрко прятавшей уста за рукавом короткого черного кимоно Каору. — Ох, забудьте. Просто скажите, что написано в этой записке. — «Пройдет первый месяц, кончится весна. Он сбрасывает багровое кимоно и на лысую голову надевает тарелку. Что это?» — соловьиным голосом продекламировала своеобразную загадку та, заключая, словно бы это было самой очевидной вещью на всем белом свете. — Ну конечно же, это мак. «Прошло не больше пяти минут, прежде чем эта крайне проницательная девочка взяла записку себе, — не без тени удивления заметила Крольникова, коротко вздыхая. — Впрочем, мне бы уже давно стоило привыкнуть к тому, что куноичи не так просты, как кажутся на первый взгляд». — Большинство маков растет в засушливых местах — степях, полупустынях, пустынях, сухих каменистых склонах гор, — перечислила она прочитанный список из одного ботанического учебника, создавая рядом с собой двух теневых клонов. — Шисуи много раз проводил со мной такие тренировки, и хоть полноценным следопытом вроде Инузука или Хатаке мне не стать, определить местоположение таких ярких цветов уж точно в моих силах. Клонам даже говорить ничего не пришлось, те сразу же разбрелись в разные стороны, словно по команде. Молчаливые, как и всегда. — Тогда доверим поиск тебе, — не колеблясь ни на минуту, радостно кивнула Каору, пряча записку в подсумок. Изуми, возмущенно надув свои губы, положительное мнение близкой подруги явно не разделяла, раз выдвинула шуточно-беспочвенное обвинение: — Я с детства прошу Шисуи-куна помочь мне подтянуть разведывательные навыки, но он никогда не соглашался! А с тобой он забывает обо всех своих запретах. Как ты это сделала, Химитсу? Анфиса замялась, не зная, как правильнее озвучить щедрую сотню очков в его показателях отношений. — Шисуи-сэнсэй ведь ее соулмейт, — пожав плечами, благодушно помогла с ответом хитро подмигнувшая ей Каору. — С тех пор как Итачи-сан узнал, что ты его соулмейт, он тоже стал чаще проводить свое время с тобой, разве нет? — Это другое, — промямлила под нос застигнутая врасплох Изуми. Прежде кто-нибудь из них начал возражать против друг друга, Анфиса, отлепившись от коры могучего дуба, с едва заметным замешательством из-за излишне быстро выполненного задания растерянно вымолвила: — Я нашла это место. Непримечательная поляна у склона горы. — Так быстро? — удивилась Изуми, награждаясь ее сосредоточенного взгляда. — Да, поэтому будьте бдительны. Я не знаю почему, но клон исчез сразу же, как приблизился к цветам. По истечению следующих двадцати минут они довольно скоро достигли намеченной цели у стыка леса и высокой горы, на подножье которой распустилось завораживающей красоты красное пламя из тысячи покачивающихся в такт легкому ветру маков. Помня о неладном, никто из них не пытался подойти ближе безопасного расстояния в виде двух метров. Вероятно, причина исчезновения клона заключалась в том, что поляна была отравлена или же источала ядовитый газ. Однако проникнуть на данную территорию все еще оставалось первостепенной задачей. — Судя по всему, записка спрятана внутри бутона, — складывая печати, задумчиво поделилась общими наблюдениями Каору, складывая вместе свои ладони и обращая сжавшийся сгусток чакры в безжалостный, сильный шторм. — Стихия ветра: Штормовая Ладонь. Хрупкие лепестки маков послушно взвились вверх, подталкиваемые резким порывом стихии, открывая вид на множество красных точек, но ни одного пергамента или чего-то инородного среди всей этой вакханалии цветочных багряных узоров. Вид, конечно, завораживающий, но довольно сильно мешает в нахождении заветной цели. Взгляд судорожно забегал по всему окружению, но прежде чем кто-нибудь из них что-то понял, Изуми метко бросила привязанный к леске кунай в неизвестном направлении, ловко притягивая на кончике лезвия светлую, изрядно помявшуюся бумагу. — Хорошая работа, Изуми-тян, — похлопала в ладони Цугуми, растягивая уголки розовых губ в радостной улыбке. — Твоя меткость поражает, — согласилась с ней Крольникова. — А чего вы еще ожидали? — гордо задрала та нос. — Не только ведь Каору-тян является мастером метательного оружия. Еще рано списывать клан Учиха со счетов! Ох уж эта одержимая клановая преданность. Ей никогда не понять желания некоторых индивидуумов рисковать собственной жизнью ради кучки незнакомых, лишь отдаленно похожих на тебя внешне людей. Разве это не глупо? Умирать, защищая совершенно постороннего человека. — Если соизволишь прочитать нам подсказку, я даже хокку посвящу тебе, дорогая, — то ли серьезно, то ли иронично сказала Каору, посмотрев на записку зажегшимися нетерпеливым азартным огнем глазами. Что бы та ни говорила, а решать запутанные головоломки ей и впрямь нравилось. — «Между небом и землей растянул для просушки сети на южном ветре», — озадаченно почесав темную макушку, Учиха растерянно спросила. — Разве это не паук? Почему загадки настолько легкие? — Мы проходили их еще в Академии, — не могла не согласиться Цугуми, метнув в нее хитрый взор. — И судя по довольному виду Химитсу-тян, у нас уже есть координаты милого паучка? Анфиса не знала, в каком месте могла выглядеть хотя бы немного удовлетворенной нынешним положением, учитывая, как недовольно нахмурила брови и сурово поджала нижнюю губу, сжав пальцы рук до побеления костяшек. Впереди еще тринадцать неизвестно где расположенных подсказок, без которых путь к выходу им закрыт, а логово, где был спрятан внушительный в своих размерах паук, на которого не повезло наткнуться второму клону, кишит разными членистоногими. Им следует экономить собственный резерв чакры. Ради их же блага. — На самом деле, паук находится внутри этой пещеры, — указав рукой на возвышавшийся неподалеку склон, она устало помассировала виски. — И он там явно не один. Если говорить точнее, то, вероятнее всего, данный паук — своего рода мать всех этих детенышей. Каору возбужденно подалась вперед: — Они все ядовитые? Изуми стремительно побледнела: — С-сколько их там? — По меньшей мере тридцать, может, больше, — из-за изнуряющих последствий призыва клонов ее голова немного побаливала, отчего Крольникова была в не самом приятном расположении духа. — Думаю, в этот раз придется объединить наши техники. Если мы совместим два «Великих Огненных Шара» и поддерживающую ветряную технику со стороны Каору, то… — Ты кое-что забываешь, Химитсу-тян, — возразила Цугуми. — Мы не знаем, где именно находится эта подсказка. Может быть, внутри пещеры, может быть, внутри паучков. Если мы сожжем все дотла, то записка, следовательно, сгорит вместе с ними. Придется поработать вручную — расчленим каждого хищника. — А ты этим, видимо, наслаждаешься, — уныло протянула Анфиса, представляя будущие перспективы. Придется купаться весь день… Нет, даже два дня. — Д-девочки, вы меня пугаете, — панически прошептала Изуми, отступая на несколько шагов. — Ах, куда ты собралась, Изуми-тян? — притворно ужаснулась Каору, проворно хватаясь за ее дрожащее запястье. — Кто же поможет мне отрывать все их лапки и вытягивать яд? Ты хотя бы знаешь, насколько редки ингредиенты из Ши но Мори? Девочка странно побледнела, и, прежде чем Анфиса успела остановить творившееся безобразие, ее безбожно вытошнило на землю. — Ты перестаралась, — с упреком сказала она придерживающей за волосы нездорово чувствовавшую себя Учиху Цугуми. — Зато она не будет принимать в этом участие, — беззаботно подмигнула ей та, заботливо пригладив несколько темных прядей за ушко все сильнее бледневшей Изуми. — Ты должна сказать мне спасибо, Изуми-тян. Вместо ответа замученная девочка потеряла сознание.***
К вечеру, когда они наконец закончили копаться во внутренностях облигатных хищников, обнаружив записку внутри сердца самой большой особи (воображению некоторых экзаменаторов просто нет границ), то, спешно разместившись у противоположного подножья от отравленной поляны маков, устроили небольшой перерыв. Учитывая недавние обстоятельства, Изуми добровольно вызвалась принести воду, да и вообще после пробуждения от собственного обморока она старалась сделать все, чтобы хоть как-то облегчить им работу, чувствуя вину за случившееся. Несмотря на то что они очень долго уверяли ее в обратном. В конце концов, упрямство Учих не знает границ. Кому как не ей знать это лучше всех остальных? — Правильно ли мы сделали, что остановились здесь? — наконец отложив записку в сторону и перестав искать в ней хоть толику смысла, Анфиса нервно прикусила губу. — Не лучше ли было бы передвигаться по лесу, не переставая, дабы не попасться другим командам? — Ничего бы не изменилось, нам все равно рано или поздно пришлось бы с кем-то столкнуться, — пожала плечами с завидным хладнокровием Каору, сидевшая напротив нее. Костер они решили благоразумно не разводить, дабы не привлекать лишнего внимания. — Другие тоже ищут подсказки, кто-то из них должен был добраться до третьей, как мы, — не могла прекратить томить себя нехорошим предчувствием девочка, откусывая кусочек онигири, призванного из карманного свитка. — Все же место для отдыха неудачное, Каору. Я думаю, нам надо уже выдвигаться. — Химитсу-тян, после боя со столькими животными мы с тобой непомерно устали. Надо вздремнуть хотя бы пару часов. Хотевшая было уже возразить, Крольникова напряженно замерла, вслушиваясь в подозрительные шорохи в кустах: — Постой, тебе не кажется, что Изуми слишком долго возится с водой? Поняв намек, Каору незаметно для чужих глаз начала медленно складывать печати для активации ловушек, искусно расставленных вокруг них: — Возможно, ее надо проверить. Когда в них метнули несколько десятков сюрикенов, их места заменили два одиноко валявшихся на траве бревна.***
Примечание.
Семь Шиноби-Мечников Тумана (яп. 霧の忍刀七人衆, Кири но Щинобигатана Щичинин Щюу) — организация, состоящая только из величайших мечников шиноби своего поколения, которые существуют в Киригакуре. В неё может входить только семь членов одновременно — отсюда и название. Мечи Семи Мечников передаются из поколения в поколение со времён Первого Мизукаге. Вместе, Семь Мечников способны одолеть целую страну и считаются сильнейшими шиноби в деревне после Мизукаге. Кубикирибочо (яп. 首切り包丁; Буквальное значение: «Обезглавливающий Разделывающий Нож») — массивный широкий меч в виде гигантского ножа мясника, заработавший себе титул «Обезглавливающий Меч» (яп. 断刀, Дантоо). Как и другое оружие, принадлежащее Семи Шиноби-Мечникам Тумана, меч передается из поколения в поколение среди членов группы. Стихия Ветра: Штормовая Ладонь (яп. 風遁・烈風掌, Фуутон: Реппуущоо) — довольно простая техника, при которой, когда пользователь складывает вместе свои ладони, ветер сжимается и обращается в мощный шторм. Эта техника, при использовании её в качестве отдельной атаки, содержит достаточно силы, чтобы легко сбить с ног человека. Тем не менее, её настоящая цена проявляется при сочетании её с метательным оружием, таким как сюрикены или кунаи. Их скорость, сила и потенциал поранить или даже убить увеличивается в несколько раз. В аниме, было показано, что техника также способна увеличить скорость и самого пользователя.