Кунг-фу нянька

      Сложно сказать, сколько точно прошло времени с момента, когда похитители скрылись с места преступления. По ощущениям целую вечность Шифу пытался вытащить хвост из-под булавы, но попытки были тщетны как бы мастер не барахтался. Панда нервно билась и рвалась в разные стороны, как дикий зверь, который угодил в капкан, но не оставлял попытки спасти собственную шкуру. Владелец распрекрасного полосатого хвоста и не думал сдаваться, его подгоняла мысль о том, что сейчас не шкура мастера стояла на кону, а маленького сорванца, который просто хотел поразвлечься, но выбрал не самую удачную и безопасную цель. Когда нервы совсем сдали, Шифу начал вслух ругаться и проклинать все на свете: себя, По, те камни, чтоб они провалились, Угвея, предателя Петуха, который беспардонно смысля с дела и бросил товарища на произвол судьбы. Но сколько бы воин не бранил белый свет, никто не был виноват во всем происходящем. Просто неудачные стечения обстоятельств и не более того. В этой истории некого винить, от чего Шифу бесился ещё больше. Эмоции брали верх над скованной пандой и значительно усложняли операцию «спасение-беспомощного-назойливого-засранца». Спустя какое-то время Шифу начал это понимать и направил все силы на то, чтобы как можно быстрее успокоиться, хотя в его положении это казалось почти невозможным. Но не напрасно он является Великим учеником Великой черепахи. Спустя несколько попыток победить ситуацию истерией, мастер смог взять под контроль своё ментальное состояние, и пыл постепенно утихал, а разум возвращался, который подсказывал, что сейчас нужно лишь позволить волнению уйти. Успокоиться. И тогда ответ сам придёт в его беспокойную голову.       Воин прикрыл голубые глаза и сосредоточился на собственном умиротворении. Он принял удобное сидячее положение, выпрямил спину и начал прислушиваться к своему прерывистому дыханию. До спокойствия в мыслях, конечно, было ещё далеко, но к мастеру кунг-фу вернулась способность трезво рассуждать. Шифу перебирал в голове варианты, куда волки могли уйти со своей добычей, и откуда начинать поиски По. Только бы успеть, только бы успеть. Кто знает, что те демоны сделают со слабым ребёнком, когда выяснится, что он и взаправду не владеет тем, что им нужно, и медведь окажется больше не нужен. Хотя, может По разволнуется, справится с задачей похитителей и самоуничтожится раньше, чем они смогут что-то предпринять. При виде слегка оборзевшего зайца панда едва штаны не испачкал, а тут банда страшных верзил…       Шутки шутками, но время шло, пора бы уже выдвигаться.       Мастер вернулся в реальность и обратил внимание на то, что уже почти полностью спокоен и собран. Так-то лучше.       Шифу огляделся по сторонам и увидел крохотную неприметную вещицу, которая может исправить его неудобное положение. Мастер был не особенно рад такой находке, так что ещё несколько раз дёрнулся с места, чтобы убедиться, что другого выхода у него нет. И убедился — хвост намертво прижало к полу тяжелым оружием и мастер не в силах сдвинуть его с места. Шифу перекатилась на живот и вытянулась всем телом к острой метательной звезде, что завалялась среди прочих вещей. Дотянуться до неё оказалось тоже не самой доступной опцией. Но Шифу это удалось. Ещё бы не удалось! Иначе бы ему пришлось разве что отгрызть конечность или сидеть на месте пока кто-нибудь не решит войти в Зал героев. Оба варианта были ещё хуже испорченной причёски… Мастер кончиком пальца дотянулся до куска металла и аккуратными движениями начал двигать его к себе до тех пор, пока не смог взять в руку.       Несколько секунд парень тупил, глядя на некогда красивый бело-рыжий хвост, который сейчас был устряпан в пыли и непонятной жиже. Скажу по секрету: Шифу очень скрупулезно относится к своему внешнему виду. Кем бы ты ни был, будь добр и найди немного времени на то, чтобы привести себя в порядок и выглядеть подобающе своему высокому положению. Педантичный мастер каждый вечер тщательно вычёсывает свой пушистый хвост и всегда следит за тем, чтобы шерсть опрятно смотрелась при любых обстоятельствах. О том, что Шифу способен обращать внимания на такие вещи, не знали ни коллеги, ни учитель, так что и вы не проболтайтесь.       Опустим, пожалуй, долгие душевные терзания красной панды перед тем как совершить действие, которое он так не хотел совершать. Добавлю только то, что это далось мастеру очень тяжело морально… В один момент он все же решился и сделал это быстро. Один взмах рукой и воин был освобождён из коварной ловушки. Шифу стоял, глядя на густой клок бело-рыжей шерсти, оставленный им под оружием и размышлял о том, что же он сделал такого, за что сегодняшним днём Вселенная решила подать ему особую порцию страданий, приправленную самым острым соусом из боли и гарниром из отборного унижения. Только сегодня в меню и персонально для Шифу!       Не выражая не единой эмоции, мастер просто положил звезду в карман, отвернулся от больного зрелища и пошёл в сторону выхода из зала с максимально каменным лицом.       Когда мастер оказался на крыльце, то его взгляд сам устремился к цели. Шифу и не сразу смекнул, что он пытается разглядеть в густой чаще бамбукового леса, а потом прозрел: воин ведь смотрит на обитель всех отвергнутых обществом индивидов. Мародеры, убийцы и забулдыги всегда ошивались именно там, где рука закона точно не направится искать. Но плана у Шифу по прежнему не было, она понимала, что ломиться на рожон — гиблое дело. Линк Уэй мастер точно не отыщет так быстро, как того требовали обстоятельства. Возможно, они и правда засели в бамбуковом лесу, как и все недалекие доходяги, с которыми команда из дворца когда-либо имела дело, но весь лес не прочешешь за один вечер, да и это было слишком просто и скучно, сейчас воин имел дело с противником, который не подходит под эти критерии. Ответ скрывался где-то в другом месте, Шифу чувствовал, что он где-то поблизости, но никак не мог уловить ту заветную мысль. Решив, что просто стоять и тупить — это самое глупое, что можно придумать, мастер бросился бежать вниз по лестнице и как можно быстрее, чтобы задать мозгам смачную встряску и заставить серое вещество работать.       За длинный путь, состоявший из одних лишь ступеней мастер остановился только один раз и только тогда, когда оказался у подножья каменной лестницы. Шифу быстро восстановил ровное дыхание и уже пешком отправился в деревню, пытаясь понять, куда ведёт его подсознание. Идея бездумно направиться в бамбуковый лес всё еще не казалась хорошей, по этому мастер начал рассуждать логически. Помнится, что кое-кто передавал ему привет? Любопытно… Наверное стоит быть вежливым мастером и лично наведаться в гости к «приятелю» и передать ответный привет, да так убедительно передать, чтоб он сам выложил как на духу все, что знает. После нескольких минут усиленного мозгового штурма ноги воина сами привели его к нужному месту. Шифу остановился у крыльца дома того, кто уже давненько нарывается на смачную затрещину справедливости.       Пока молодой мастер прогуливался по долине и собирал информацию выяснил несколько интересных моментов: Фэнг уже пытался сократить дистанцию между собой и мастерами из Нефритового дворца. Они с сыном перебрались в деревню относительно недавно и старший кроль сходу зарекомендовал себя как успешного предпринимателя. Предлагал сотрудничество и финансовую поддержку ресторанам, утверждал, что ведет успешный бизнес и даже во дворец наведывался пару раз и обещал поставку новых первоклассных тренировочных механизмов, но получив отворот поворот от Угвея, который увидел в зайце мошенника лишь единожды взглянув на него, вскоре прекратил попытки подлизаться к элите. И как Шифу сразу не понял откуда ноги растут? Имя ушастого проходимца еще очень долго крутилось на слуху среди членов команды, которые искренне смеялись над его попытками втереться в доверие и продвижением ужасного качества подделок на оригинальные фирменные боевые манекены, что он выдавал за превосходные товары высшего качества. О самом зайце мастера ничего толком не знали и не предпринимали попыток разузнать что-либо, но местные старушки-сплетницы, которые всегда были в курсе всего, что происходит в их поселении, с превеликим удовольствием согласились помочь мастеру и указали дорогу до жилища Фэнга. Кто бы мог подумать, что такая мелкая сошка водиться с мастодонтом преступного мира? Можно подумать, заяц не так уж и глуп, если Линк Уэй посвящают его в свои планы и делят прибыль от сбываемого награбленного имущества. Пока только было не ясно, какую роль в этой пляске нелегалов играл заяц, и пока Шифу это не выяснит следует быть осторожнее.       Жилище Фэнга выглядело как поместье довольно зажиточного господина, хотя в здании был всего один этаж, но двор и оно само выглядело очень красиво, стоит признать, если не брать в расчёт то, что кроль вероятнее всего не вложил в поместье ни единого честно заработанного гроша.       Шифу не стал тянуть время и разглядывать красивые ажурные окна, орнаменты на чёрной черепице и прочие дорогие элементы архитектуры. Мастер приблизился ко входу и уже приготовился с ноги выносить деревянную дверь 🎵SOOOMEBODE ONCE TOLD ME THE WORLD IS GONNA….excuse me…🎵, но вовремя спохватился, что находится в Долине мира, а не в зале тренировок. Народ расхаживает по улицам посёлка, и вломиться в чужой дом среди белого дня — набить себе еще одну шишку, кража детей и потасовка с зайцами — это ведь детский лепет, так давайте до кучи займёмся вандализмом и тогда точно с полным набором уедем либо за решетку, либо в дурку. Отличный план, Шифу, действуй!       Воин помялся несколько секунд на пороге, чтобы настроиться на конструктивный диалог и не прописать старшему Фэнгу в челюсть как только тот откроет дверь, если вообще откроет… Мастер прочистил горло, и спокойно несколько раз постучал кулаком в дверь. С той стороны стояла тишина. Шифу выждал немного, а потом повторил попытку, и уже на этот раз в доме послышался слабый шорох, природу происхождения которого мастер определить не смог, потому, выждав ещё немного, вновь заколотил по двери.       — Никого нет дома! — внезапно, что Шифу даже вздрогнул от неожиданности, завопил детский голос с той стороны двери.       — А кто тогда говорит?..       Тишина… Своим вопросом мастер видно обескуражил не очень умного кролика.       — Никто…       — Пэнг Фэнг, открой дверь пока я не сорвал её с петель! — взорвался мастер кунг-фу и как следует ударил кулаком по деревянному входу в жилье для большей убедительности.       — Я бы не советовал, — раздался незнакомый голос позади мастера.       Из дома по-прежнему никто не хотел контактировать с пандой, так что ему пришлось нехотя обернуться и обратить своё внимание на того, кто там такой умный смеет ему советы раздавать. Да и с ребёнка, который находился в помещении и был явно напуган, брать было нечего. Если кто из двоих зайцев и знал, где искать По, то точно не Пэнг Фэнг, а его хладнокровный отец, эдакая темная лошадка, действующая заодно с преступниками из-под полы.       Как Шифу и ожидал: в нескольких метрах от крыльца в центре проулка стоял и прожигал давящим взглядом затылок мастера слегка потрёпанный жизнью кроль. На лице с ну очень сердитой гримасой красовался неглубокий шрам от когтей какого-то животного покрупнее, судя по виду, совсем недавний. «Как он его умудрился получить? Неужели дрался? Ха! Ростиком-то не вышел совсем, бедняга, вот и получил отметину на всю физиономию». Прыснул Шифу, хотя, ему ли говорить что-то о росте?..       — Ну, конечно… Ещё бы ты сюда руку не приложил, как я и думал, — раздраженно начал диалог воин, — хочешь проблем с законом, Фэнг? Так я устрою! Быстро отдавай панду и сдавайся добровольно.        В ответ заяц расхохотался.       — Да нет у меня панды.       — Именно поэтому ты стоишь посреди улицы на приличном от меня расстоянии? Думаешь, я не повяжу тебя на глазах у людей? Ошибаешься, — Шифу сделал шаг на встречу Фэнгу, но тот одновременно с мастером отступил на два шага назад.       — Какой резон тащить меня под стражу? Тогда Вы, мастер, точно не получите обратно своего медведя, лучше выслушайте, что я хочу сказать.       — И все-таки он у тебя?       — Он у них. Но информация эта полезная, а значит, — Фэнг криво улыбнулся и потёр пальцы одной ладони между собой, явно намекая на что-то, — не дешевая.       У Шифу невольно сами собой сжались кулаки.       — Даже не пытайтесь призвать к совести, её у меня, увы, нет. Вы обидели моего сына и сломали все планы на несколько месяцев вперёд тем, что встряли в дела моих партнеров и изъяли ценный товар. Хоть понимаете, какие я теперь несу убытки? Кому-то придется отвечать…       — Хочешь разменять чью-то жизнь на деньги? Да ты еще более гнилой ублюдок, чем я думал.       От высокомерных речей Фэнга у Шифу все уже закипало внутри, если бы не обстоятельства, в которых панды занимают самую невыигрышную позицию, то мастер давно бы уже перешел черту и уничтожил стоящего перед ним отброса, который улыбался во весь рот и, казалось, был очень и очень горд своей смекалкой. Его не волнует ничего, кроме материальной составляющей любого дела, за которое он берётся. Даже то, что у Фэнга тоже есть ребёнок, не повлияло на его решение отдать невинного мальчика на растерзание преступникам, ему это попросту выгодно, а значит, ушастый единоличник готов пойти на жертвы.       — Поймите, мастер, сохранность моей жизни также поставили под вопрос, — Фэнг указал на шрам у себя на лице, — заказчик очень расстроен, что не получит то, о чем просил. Предлагаю бартер, — с великим энтузиазмом выдвинул свою идею старший Фэнг, — мы в целости и сохранности возвращаем Вам медведя взамен на полную неприкосновенность и, конечно же, без товара либо компенсации ничего не выйдет.       Шифу ничего не оставалось кроме как отдать последнее, что у него было. Мастер, не отводя глаз от вымогателя вытащил из кармана шитый небольшой кошель с монетами, метательную звезду с гравировкой Нефритового дворца и небрежно бросил предметы на землю.       — Подавись. В кошельке не так много, но тебе на бутылку байцзю хватит. Звезду можешь продать на каком-нибудь аукционе, на ней штамп нашего дворца, такое оружие делают персонально для воинов кунг-фу. Фанатики с лапами оторвут.       Алчный заяц расплылся в довольном оскале, глядя на уникальные вещи самого мастера Шифу, ученика Угвея и воина Нефритового дворца, но не подал виду, что был рад такому развитию их диалога. Про главный атрибут Фэнг все же не забыл…       — Мне этих подачек хватит разве что покрыть месячную аренду дома. Я разве похож на дурака или пьяницу?       — Похож вообще-то. Но да ладно, будь по-твоему. Камни передам после того, как вернешь панду, все-таки я тоже не дурак отдавать тебе сразу все, полагаясь на честное слово.       Шифу озвучил свои условия и замер в ожидании ответа. Ладони мастера вспотели от волнения и сердце забилось быстрее, хоть Фэнг и оказался на редкость мутным типом, но не дурак отнюдь, осталось надеяться на то, что жадность зайца затмит глаза и тот не заметит, что мастер откровенно блефует.       Фэнг напряжённо посмотрел на воина несколько секунд и после огласил своё решение.       — Передадите товар моим парням у большого камня, только смотри мне, без глупостей, приходи один, если кто-то узнаёт о сделке — панда распрощается с головой. И Вы вместе с ним, мастер Шифу.       Раскаленный до предела Шифу ничего не ответил, только фыркнул недовольно на прощание зайцу и твердой походкой отправился прочь.       — С вами приятно иметь дело! — выкрикнул Фэнг вслед удаляющейся панде.       Стремительный воин летел, казалось, со скоростью света, только пятки едва успевали касаться земли. Сам Шифу признал: такие длинные дистанции и совсем без передышек он не бегал уже очень давно. Примерно со времён своих первых тренировок в Нефритовом дворце, когда юный новобранец рвался быстрее стать сильным воином и безустанно пытался удивить учителя своим упорством и выносливостью. «И что бы сказал Угвей, если бы узнал про весь этот сыр-бор?» Размышлял ученик черепахи. «А если он уже знает? Ох, и всыплет же он мне по первое число…». Но это были проблемы Шифу из будущего, сейчас нужно было как можно скорее добраться до того злосчастного места, где мастера дали бой волкам и одержали победу сегодняшним утром. Шифу не мог выкинуть из головы навязчивые мысли о том, что сейчас на волоске висит очень тяжелая и долгая миссия, которую они с командой чудом смогли успешно выполнить, и если он так тупо все пустит псу под хвост, то это будет самое главное фиаско в карьере молодого мастера кунг-фу.       Боялся ли непоколебимый и хладнокровный воин? Пожалуй, да… Он осознавал, что дабы выйти победителем из предстоящего сражения ему нужно будет поставить на кон все свои последние силы, но не факт, что и этого будет достаточно. Пятеро сильнейших мастеров до сих пор с содроганием вспоминают о страшной схватке с врагами, а сейчас Шифу встретится с ними один. Лицом к лицу с обозлёнными образинами, ведомыми жаждой мести и наживы. Вы, наверное, могли подумать, что парень просто трус или слабак, но это уж точно не так… Эта пушистая боевая машина при желании может биться в смертельной схватке хоть несколько суток подряд, но только Шифу понимал, что в данном конкретно случае это лишено всякого смысла и слово «смертельно» скорее больше применимо к нему, чем к его оппонентам, все-таки сегодня они с нетерпением ждут его визита в полной готовности, а встречать будут однозначно не с хлебом солью.       Мысли о худшем снова начали одолевать разум малой панды и мешали трезво рассуждать, а в данной ситуации это было совершенно не к месту. Экстренно было принято решение сделать остановку и немного передохнуть, ибо если Шифу преодолеет в таком бешеном ритме ещё хоть пару миль, то гипоксия просто выключит организм владельца и уж это точно будет самым глупым провалом за всю его историю. Пролежать в глухой чаще без сознания пока обезумевшие маньяки терзают детеныша панды? Картинка смешная, ситуация страшная… Предположения о том, что передышка является острой необходимостью подтвердились, когда мастер резко прекратил бежать и, не контролируя обмякшее тело упал на одно колено, хватаясь руками за голову, которая пульсировала противной болью от перенапряжения и долгой утомляющей пробежки. С полминуты Шифу просто жадно глотал свежий воздух так, будто никак не мог надышаться, но очень быстро все прошло и постепенно звон в ушах стал угасать, организм наконец-то смог вдоволь насытиться кислородом и перед глазами панды вместо рябящего чёрного экрана снова нарисовался пейзаж зелёного бамбукового леса в розоватом свете от заходящего солнца. «Перед смертью не надышишься…» Случайно сгенерировал мозг мастера эту жуткую присказку, которая сама напросилась в голову из-за сложившихся подходящих обстоятельств. Шифу даже слегка передернуло, но парень ловко отбросил гнетущие думы и строго приказал подсознанию прекращать эти игры в экстрасенсорику. Не с такими мыслями великие мастера завещали к бою готовиться.       Воин Нефритового дворца позволил себе посидеть так ещё немного и тем временем быстро осмотрелся по сторонам, дабы понять, что находится вокруг, и нет ли чего-то опасного или подозрительного. Чего-то, что заслуживает, что бы на него обратили внимание. Чуткий мастер кунг-фу ещё немного поводил ушами по сторонам, но не услышал ничего примечательного. Тишина. Практически гробовая тишина стояла по всей округе, но это совсем не значило, что можно расслабиться, предчувствие явно подсказывало, что дело очень дурно пахнет. Что весь мир вокруг Шифу замер не просто так. Всё вокруг как будто бы подаёт путнику какие-то неуловимые знаки. Молодой мастер хоть и был по натуре очень вспыльчив и местами неуравновешен, но собственная чуйка ещё никогда его не подводила. Уж голосу интуиции он доверял больше всех на свете. Мастер неспешно шагал вперёд и с каждым шагом, словно пазл, собирал четкую формулировку того, что именно его настораживало в этом спокойном и непоколебимом лесу. Сейчас он пройдёт ещё несколько метров по извилистой тропе и упрется в то место, куда направил его проходимец Фэнг. Шифу ясно помнил, что оно находится именно там, за тем самым поворотом, он мог бы уже увидеть пункт назначения, но густые заросли мешали точно ориентироваться на местности. Большой камень — в Долине мира и соседних поселениях всеми известное место, по сути — просто ориентир для путешественников. Огромный валун посреди небольшой поляны, окружённый непроглядной стеной высокого бамбука, было ни с чем не спутать, так народом и было решено начертить на булыжнике где находится Юг, где Север, ну и так далее, а само место так просто и обозвали — большой камень. Коротко и ясно.       Шифу уже более уверенным и смелым шагом припустил к месту свидания. Мастер отыскал глазами множество развилок, ведущих от камня, все они вели в разные стороны, так же мастер увидел и ту тропу, куда ему нужно было идти. Но он осознавал и понимал, что ни в одну из сторон он уже не пройдёт. Даже обратно вернуться не получится. А все потому, что пушистый холерик допустил ошибку ещё несколько шагов назад: ещё в деревне, когда общался с зайцем по поводу похищенного ребёнка и драгоценных самоцветов. Рассвирепевший воин слепо последовал указаниям того, кто и рассчитывал ввести малую панду в заблуждение, и, не продумав план действий, бездумно ринулся туда, где его и настиг ещё один очень ценный урок. А ведь мастер Угвей каждый день предостерегает беспокойного и нетерпеливому ученика: «Твоя спешка тебя погубит, Шифу». И действительно, если бы панда сразу вспомнила о том, что обитель зла находится совсем не там, куда занесла его нелегкая на этот раз, то не оказался бы в таком затруднительном положении как сейчас. Зубастые скалы — вот где находится крепость тех, кого ищет мастер кунг-фу. Шифу подошёл ближе к камню и всмотрелся в кривые надписи на поверхности. Мастер убедился в том, что через это место он тоже мог бы пройти к зубастой скале, и подтвердил свои догадки о том, почему именно эту развилку выбрал противник как место засады: большой камень представлял собой важную стратегическую ценность для врага, места для сражения было крайне мало, а все пути отхода можно легко взять под свой контроль. Просто заблокировать каждую тропу и птичка в клетке, рыбка на крючке и так далее, называйте как хотите. Одинокой жертве уже некуда бежать и негде развернуться. Вот же чёрт, а враг был подготовлен определённо лучше, чем мастер из дворца, который не продумал ни план, ни тактику боя, вообще ничего! «Во дурак!» Выругался Шифу, но сколько себя не отчитывай, страшное неизбежно. Атаковать исподтишка и брать противника числом — это, конечно, подло и нечестно. Но вот бы это кого-то ещё волновало…       Шифу уже успел мысленно отругать себя за недальновидность, предположить все варианты развития событий, но затаившиеся шпионы и не думали высовывать нос из укрытий. Выжидают нужного момента, сидят тише воды и ниже травы, они ещё не знают, что мастер кунг-фу давно вычислил их позиции. Шифу не выдержал и решил первым нарушил тишину, громко и как-то даже пугающе расхохотавшись на весь бамбуковый лес.       — Ну, долго мы тут будем в «Казаки-разбойники» играть? — Крикнул мастер вглубь леса. — Вылезайте уже, разберёмся по быстрому да пойду я.       Угрожающий бас малой панды заструился звонким эхом сквозь стволы зелёных массивных растений, они же в свою очередь активно зашевелились и начали ходить ходуном, шурша и трескаясь со всех сторон одновременно. Завораживающее зрелище на самом-то деле! Как будто голос воина пробудил духов леса и те неохотно и враждебно ответили ему на поставленный вопрос. Но если бы это было так, то в жанрах данной истории красовалась бы мистика или фэнтези, но к огромному сожалению никакой мистики тут нет. Только суровая реальность. В мгновение ока перед мастером материализовались с десяток вооруженных до зубов оборванных псов, сукины дети замаскировались в густой зелени так ювелирно, что самый внимательный и чуткий мастер смог распознать засаду только в самый последний момент, когда было уже слишком поздно. Можно сказать, что при таком раскладе шансы обоих сторон сравнялись, таких отбросов, как эти серые Шифу никогда не составляло труда уложить штабелями без права на повторную попытку оскалить зубы, но аналогично и то, что после таких схваток выйти невредимым почти невозможно, как минимум с переломами и серьезными ранами. Враги были оснащены с ног до головы разношерстным оружием, а малая панда могла противопоставить им только собственные кулаки, навыки и честь. А ведь это было только самое начало… В логове черни таких, как эти десятеро было больше раз в двадцать. Несколько сотен убийц против одинокого воина и маленького напуганного мальчика. Ладно уж разглагольствовать про вражескую территорию, до этого момента Шифу ещё требовалось как-то дожить и сохранить способность сражаться, но как это сделать он пока сам не понимал, но не показывал своей растерянности, воин с самым гордым и смелым видом встретил противника, окинул мимолетным взглядом всех оппонентов, и в очередной раз только посмеялся.       — И всё-таки умом и сообразительностью хваленые ассасины Линк Уэй не отличаются!       — Ты что там бормочешь, пушистик? Я бы на твоём месте не стал блистать красноречием, чревато выйдет, сам же понимаешь, — прохрипел кто-то из окружившей мастера толпы. Акустика тихой местности играла с гостями леса в интересные игры: говорил всего один волк, а казалось, что всё кольцо разом угрожает малой панде. Шифу нервно обернулся назад, но так и не понял с кем именно завязался диалог.       — Сдавайтесь, мастер Шифу, положите принадлежавшую нам вещь рядом с камнем, а затем вытяните руки так, чтобы я их видел.       По задумке Шифу собиралась как можно дольше тянуть время злодейскими беседами до тех пор, пока не поймёт как выходить из положения с минимальными затратами сил и ресурсов организма, но последняя фраза командующего…       — Да вы, щенки, небось слишком уверены в себе, что имеете наглость раздавать указания мне — представителю Нефритового храма, думаете, я покорно последую вашему совету и предам свою честь?       Последняя фраза командующего буквально взяла и растоптала гордость Шифу в пух и прах, мастер сорвался, он всё мог терпеть, но покушение на чувство собственного достоинства и честь своего дворца — никогда!       — Я — законный хозяину древней реликвии! Оборотные камни никогда вам не принадлежали и не будут принадлежать, вы — просто униженные отбросы общества, преступники, у вас ничего своего нет кроме громких заявлений, и те я сейчас из вас вытрясу!       Может Шифу и хотел добавить что-то ещё к своей речи, но его нагло перебили летящие в сторону мастера металлические головы неизвестных ему орудий убийства. Реакция банды на прямые угрозы не заставила себя долго ждать, но Шифу всегда был готов к неожиданным развязкам. Ловким прыжком в одну секунду мастер Нефритового дворца оказался над землей, а на том месте, где он стоял секунду назад разместился нехилый кратер, который оставили те самые тяжелые орудия. Если бы он не успел вовремя среагировать, то его бой закончился бы в ту же секунду без шансов выжить. Воин ловко избежал столкновения и отпрыгнул на самую верхушку большого камня. На высокой точке у панды было хотя бы какое-то преимущество: отсюда он сможет видеть всех псов и моментально реагировать на их действия, вот только густой столб пыли затмевал взор и всё, что он смог разглядеть — как тяжелые стальные гири вернулись к своим владельцам, будто йо-йо. Шифу так и не смог понять, что за оружие используют Линк Уэй, раньше ничего подобного мастер не встречал ни в бою, ни в музее Нефритового дворца. Плохо дело, если у волков есть возможность поражать цель даже на дальнем расстоянии, в этом случае шансы мастера на победу ещё стремительнее уменьшались. Нужно было оперативно расшевелить мозгами и придумать план действий, сейчас Шифу уже не спешил вести себя безрассудно и сломя голову врываться в бой, мастер спокойно сидел на камне и наблюдал за тем, как перевооружаются противники, готовясь к следующей атаке. На удивление панды бандиты тоже не спешили без разбору рвать и метать всё вокруг, волки за считанные секунды скрутили железные гири на тросах и одновременно обнажили острые клинки, направляя их в сторону воина дворца.       — Даём тебе последний шанс, хватит ломаться, как девчонка на первом свидании, положи этот грёбаный мешок под камень и не усложняй задачу себе и нам! — грозный голос уже срывался на крик и было ясно, что владелец начинает терять терпение.       И, кажется, сам же говорящий и выдал мастеру, где находится просчёт в их плане. Дело в том, что у волков не было привычки долго возиться с соперником, обычно эти звери без лишних разговоров действовали сразу на поражение, но сейчас мало того, что они не нападают первыми, так ещё и пытаются вымолить добычу посредством диалога.       — Камни я не отдам как минимум потому, что среди вас я не вижу детёныша панды, а уговор был: обмен одно на другое.       Волки оскалили острые зубы и начали сжимать кольцо вокруг мастера. Пока тот распинался стоя на валуне, послышалось сдержанное рычание то с одной, то с другой стороны. Чаша терпения псов была почти переполнена, чего Шифу и добивался, чтобы понять, почему враг не нападает и какие предпримет дальнейшие действия, если жертва не будет следовать их задуманному сюжету и первой пускаться в драку.       — Вы пытались меня обмануть и не привели пленника, думали, я не замечу и просто так отдам вам мешок? Нет уж, хотите камушки? Придётся отобрать.       Пафосно бросил мастер кунг-фу и занял боевую позицию, готовясь отражать нападение сразу десятка рассвирепевших диких зверей. Сердце тут же бешено заколотилось в груди, будто сейчас выпрыгнет наружу, но подкатившая доза адреналина только раззадорила малую панду, он уже не испытывал страх или волнение, а наоборот небывалый азарт.       «Ну-с, понеслась.»       Подумал мастер и в то же мгновение над Шифу нависло множество теней тех, что с небывалой скоростью переместились с земли в воздух и занесли острые лезвия над головой своей жертвы. Свирепые волки летели прямо на мастера с совершенно безумным видом, брызгали слюной в разные стороны и злобно рычали, изголодавшиеся по чужой боли уже предвкушали брызги первой пролившейся крови врага на своих клинках.       И в этот момент произошло то, чего волки уж точно не ожидали получить в ответ от мастера кунг-фу.       Шифу не стал отражать атаку противника. Филигранно увильнув от каждого взмаха клинка, мастер спрыгнул со своего места и рванул наутёк в самую глубь бамбукового леса. Профессиональные убийцы не сразу поняли, что за непредсказуемая реакция последовала только что и как это вообще расценивать. Только что одинокая и уязвимая цель была прямо перед носом, а через секунду недоумевающие волки вертят мордами по сторонам и пытаются понять хотя бы в какую сторону смылся пушистый.       — Поймать, но не убивать! — проревел опомнившийся волк, когда понял, что их цель нагло даёт дёру, — выпытать местонахождение камней!!!       Стая серых псов летела по чаще леса по пятам за беглецом и никто из них не заметил, что группа на приличное расстояние отдалилась от большого камня и от троп, которые виляли от него. Перед глазами мельтешила одна сплошная зелень, через несколько мгновений ориентироваться в пространстве стало совсем сложно: природа сгущалась и незаметно ветви густорастущих лип и бамбука почти полностью закрыли собой вечернее небо, на котором уже и так виднелись последние лучи заходящего солнца. Темнота сгущалась, но Линк Уэй поздно заметили, что их пытаются запутать, в тот момент, когда среди потёмок и однотонного зелёного фона было уже не вычленить кто и где двигается, а громкий шум листвы и трескающихся веток со всех сторон и вовсе не давал понять где союзник, а где враг. Группа волков разделилась, сама того не понимая, хоть и не на большое расстояние, но это точно было то, чего делать не стоило не при каких обстоятельствах. Один член отряда смекнул этот момент и прекратил погоню, остановившись на месте, он собирался пронзительным басом приказать приспешникам вернуться в строй, но большинство из них уже успела пропасть где-то в глубине рощи. Скалистая местность вперемешку с лесной чащей — идеальнее места, чтобы путать следы и водить за нос гладкошерстных идиотов из банды головорезов, в Китае и не сыщешь. Для полного счастья не хватает только двухминутного перерыва, во время которого не будет риска быть заколотым кинжалами или же засыпанным сотней сюрикенов; и парочки позорных шуток, брошенных на зло соперникам. И почему, спрашивается, стоит отказывать себе в удовольствии?       За много лет службы Шифу уверился во многом. Например: ума много не надо, дабы с помощью трех пар глаз уследить за бегущим прямо перед рылом маленьким объектом. Им, имеется ввиду. И какого же было удивление Шифу, когда он, пулей шмыгнув в очередной поворот, был неожиданно утерян из виду. «Это прикол такой? — тут же подумал мастер, не прекращая движение, но уже понимая, что он отдаляется от гневных возгласов все дальше и дальше. — Или они меня за идиота принимают?»       Останавливаясь на мысли, что получается как-то неинтересно, Шифу рискованно тормозит, поднимая с земли пыль, и замирает, прислушиваясь к тишине и выуживая из нее ясное как день:       — Он только что был здесь! Брат, я видел его своими глазами!       — Проклятье!!! Ушел!!! Он был у нас прямо под носом, я клянусь!!!       — Прочесать местность, он точно где-то здесь!       Сбитое дыхание, звяканье цепей и о, боже, что это? Дрожь в голосе? Растерянность? Ну просто услада для больших бело-рыжих ушей.              — Твою же…       Линк Уэй остановились и осмотрелись вокруг, но из всей стаи рядом друг с другом находились только двое, а остальных волков и след простыл.       — Кажется это ловушка, — вякнул под руку один из стаи, так сказать, капитан очевидность, подоспевший к своему соплеменнику, — стая разделилась…       — Я вижу и сам, идиот!       — Кажется, здесь мы больше ничего не можем сделать, лучше поджать хвосты и уйти пока есть возможность.       Данное заявление выбило из колеи двух переговаривавшихся бандитов, волк спрятал в ножны своё оружие и приготовился отыскать глазами третьего говорящего, а потом голыми руками задушить дезертира, который посмел предложить подобную несусветную глупость.       Волк развернулся на голос, но встретился взглядом не с одним из своих.       Секундная пауза.       На сбитого с толку убийцу уставилось улыбающееся лицо того, кого бросились догонять остальные ассасины, а он вот, знаете ли, стоит и пялится, хитро улыбаясь, как напакостивший ребенок, который предвкушает реакцию на провернутую им гениальную проделку. Воин не стал слишком долго тянуть резину и жёсткой атакой сбил с ног беднягу и вдобавок отсыпал ещё пару точных ударов так, что тот отлетел в сторону и ещё немного успел пробороздить мордой землю.       — Кажется нас облапошили… — закатил глаза второй член волчьего коллектива, и не долго думая набросился на соперника.       Завязался спарринг между не самым крупным волком и еще меньшей малой пандой. Драка больше была похожа на избиение младенца, а не на битву. Пока сокрушённый волк ковырялся на земле и пытался поймать четкость видения, Шифу почти удалось уделать своего оппонента и уложить рядом со своим коллегой, но тот малый оказался не промах: пару раз мастер всё же отхватил по мягкому лицу, но в этот момент и не думал о поражении, а лишь о том, что в такой густой шерсти совсем нет никакого смысла, если она даже не смягчает удары и получать в морду все равно не приятно.       В голубых глазах не на шутку разыгрался огонь от прилива уверенности в себе, у мастера словно открылось второе дыхание после того, как его план сработал и не всё ещё потеряно, шансы выйти победителем из схватки с бандой возросли, чему Шифу был несказанно рад. Если всё и дальше пойдёт по его программе то парень одолеет разбежавшихся по лесу врагов по одному или мелкими группами и будет в шоколаде. Ну почти в шоколаде. Всё-таки потом придётся идти к Зубастой скале и там уже придумывать что-то другое, финальный босс все ещё ждёт его впереди.       Помахавшись совсем не долго с младшим волком Шифу с легкостью уложил его на лопатки и успел отметить, что никогда бы не взял такого дохляка на важную миссию. Или Линк Уэй так недооценивают мастера из Нефритового храма, что послали за его головой какого-то дворового гопника? Шифу это не понравилось.       — А вы не так круты по отдельности, я прав?       — Да наплевать, — ответил волк, который, казалось, был вообще не опечален поражением, да и не очень-то старался, — я всё равно хотел стать художником, а не вот это вот всё.       — Что?..       — Что?       Не то, что бы Шифу хотел попытаться разобраться с вышесказанным… Но их занимательный диалог прервал очухавшийся волк, которого мастер думал, что успешно вырубил несколько минут назад. Волк задрал голову вверх и протяжно взвыл, а за ним вслед навострил уши, как будто локаторы и последовав примеру собрата, второй волк, прижатый к земле мастером, тоже завопил их волчью гипнотизирующую мантру. До слуха малой панды начали по очереди доноситься такие же жуткие сирены откуда-то из глубины леса, он с ужасом для себя осознал, что и оглянуться не успеет, как вся эта шайка окажется здесь.       Шифу ловким движением одной руки нажал на пару точек на шее поверженного соперника, который лежал у его ног, и тем самым парализовал пса на ближайшие несколько часов. Пока подмога не успела примчаться на помощь нужно было быстро обезвредить цель рядом с мастером, не теряя больше времени Шифу ломанулся в атаку, но она и все последующие попытки были искусно отражены ассасином, который был явно лучше подготовлен, чем первый.       — У тебя был шанс сохранить свою жалкую жизнь, зря ты им не воспользовался, я четвёртую тебя на маленькие идеально ровные кусочки и скормлю воинам своего клана!       — Фу… Да вы и правда те ещё психи.       Шифу даже перетрусило как он представил эту картину.       Мастер и представитель опаснейшей группировки убийц сцепились в ожесточенной схватке не на жизнь, а на смерть. Навыки Шифу были значительно выше, а техника ведения боя точнее и профессиональнее, чем у соперника, но за счёт того, что волк был очень силён физически и плюс увешан разными вспомогательными оружиями, вести спарринг было довольно непросто. Шифу нужно было всего лишь вырубить своего противника и приняться за других его собратьев, но пёс так ловко уворачивался от ударов и при этом менял оружия с неуловимой скоростью, что мастеру приходилось успевать пристально следить, чем сейчас попытается ударить волк. Секунду проморгал — оставил глаз на кончике клинка. Так член банды просто-напросто будет гонять панду по лесу пока тот не выдохнется, а потом нанесёт решающий удар. Шифу понимал все риски продолжать битву, по этой причине и принял решение снова бежать вглубь леса. Сейчас у мастера есть весомые шансы выйти победителем из этого побоища, но если он не успеет победить волка и банда снова соберётся вместе, то Шифу снова окажется… ну вы сами знаете в каком месте.        Тропа мастера будто слышала — вела в нужном русле, не доставляя неприятностей, не пытаясь одурачить или сбить его с толка. Он следовал ее искаженному лесному направлению, полностью доверяясь незнакомым зловещим поворотам, и тщеславно не тратил время даже на то, чтобы бросить насмешливый взгляд через плечо. В его голове ликовали бесы. Двое гнусных умственно отсталых уже сели ему на хвост, Шифу прекрасно об этом знал, о, хотя, нет, он по-свински рассчитывал на это. Какое же удовольствие, кто бы знал, слышать их рвущиеся от одышки волчьи глотки. Не менее приятные ощущения возникали и в секунды их немалого смятения, что так и рвались из их пастей в виде примеси благого мата и однотипных вопросов о том, когда же они наконец поймают эту ушастую выскочку и всем коллективом как следует надают ей по шапке. Шифу просто не мог этого не слышать. Иначе, он не был бы тем самым Шифу, которого на дух не переносят за его огромные уши.       Воин бежал не слишком быстро, у него не было цели скрыться от противника, а всего лишь запутать следы и не дать членам банды встретиться, по этому мастер просто варьировал между стеблей бамбука, густых кустарников и не упускал из вида злющих волков, которые все же нагнали его и в нынешнем освещении были похожи не на живых существ, а неких адских чертей, что без разбору кромсают все вокруг себя острыми кинжалами и пронзительно рычат, когда не попадают по телу жертвы.       Воин подпрыгнул на максимальную высоту, которой смог достигнуть, и, зацепившись за массивный стебель бамбука, сменил траекторию движения в противоположную сторону. Член волчьей стаи поздно заметил надвигающуюся угрозу и не сумел уклониться от ноги пушистого соперника, которая устремилась прямиком ему в физиономию. Наконец-то Шифу получил возможность не только защищаться, но и атаковать, мастер сбил с ног и дезориентировал соперника и продолжал наносить сокрушающие удары до тех пор, пока волк не перестал сопротивляться и пытаться отразить град атак панды. Пёс плашмя упал на землю и смачно харкнул кровью, а Шифу, будто сам перевоплотился в безжалостного хладнокровного зверя, не давал врагу и шанса отразить атаки, или уж тем более атаковать в ответ. Очередной серией приёмов Нефритовый воин отправил спать ещё одного представителя самой выпендрёжной в Китае группировки.       Пока не угас пыл и внутри продолжает плескаться раскалённая магма нужно быстро и точно направить её в нужное русло. Рядом с мастером, словно его собственная тень, возник ещё один серобокий товарищ, Шифу же казалось, что он все это время был поблизости, но тот по какой-то причине отстал, чем подверг себя неизбежной каре. Как уж так можно было туго соображать и медлить, мастер искренне не понимал, или может серый просто в кустики отлить отходил, на перекур, или ещё что… но в любом случае это было очень выгодно для панды.       Пока волчара приглядывался к новой местности и целился в пушистого, буквально две секунды, но Шифу этого было достаточно, чтобы понять, как лучше поступить. Мастер сделал несколько быстрых сальто назад и поменял своё местоположение, чтобы пёс точно не успел остановить на нем своё внимание, а потом выпустил из рук добытые артефакты в виде заточенных метательных звёзд. Сюрикен почти идеально приштопали цель к дереву за спиной волка, кроме тех, которые не смогли впиться в железные элементы брони. Но и парочки было вполне достаточно, чтобы на секунду задержать противника. Шифу как будто телепортировался рядом с пленным и, не сдерживая, себя врезал первому в солнечное сплетение.       — А теперь выкладывай, если не хочешь задохнуться и сдохнуть тут как паршивая дворняга, куда увели панду? В Зубастые скалы, там же вы гнездитесь, верно?!       Для убедительности мастер ещё раз ударил серого, только уже слабее, чтобы тот не отрубился и смог выдать местоположения стаи.       Волк хрипел, задыхался, но пытался что-то промямлить, только пока что получалось не совсем членораздельно. «Кажется перестарался».       — Я долго ждать не собираюсь, ты не скажешь, так сдадут твои дружки, которые уже вот-вот будут здесь, — Шифу вцепился в ворот пса и затряс того, что есть мочи, — отвечай!       — Да… но ты дальше первого поста все равно не пройдёшь… лучше отдай камни и беги, сверкая пятками, а…       Линк Уэй не успел закончить и был прерван ещё одним ударом под дых.       — Сколько там воинов?       — Из тебя сделают подушку, идиот!       Следующий удар пришёлся уже по морде псового, отчего тот, не имя больше сил сдерживаться, заскулил и попытался отпрянуть назад, буксуя лапами по земле.       — Сколько там волков?!       — Деся… дцать…       — Сколько-сколько? Говори внятно, чего мямлишь будто не все зубы на месте, — Шифу угрожающе занёс кулак над мордой пленника.       — Десяток на карауле, пятеро у первого поста, столько же у второго, остальные рассредоточены внутри.       — Это всё?       — Да… уф… это всё…       — Отдыхай.       Мастер небрежно отбросил от себя члена банды и покрепче засадил сюрикены в дерево, чтобы те как можно дольше удерживал висящее бессознательное тело. А вдруг оклемается. Пусть повисит и ещё повозится в попытках выбраться.       Пока эти трое скакали по роще, как ужаленные и выясняли отношения их успели нагнать и другие представители Линк Уэй, примчавшиеся на волчий вой, но сейчас Шифу уже дошёл до нужной кондиции и был достаточно разозлён надоедливыми упырями, чтобы на гневной тяге раскидать по быстренькому одного за другим да и пойти уже восвояси. Тем более пока что все шло по его плану, осталось только ещё немного поиграть и побесить неприспособленных к условиям волков, чтобы те наконец отчаялись и применили свой козырь, которым уже пытались поразить панду в самом начале их разборки, окружив жертву со всех сторон с целью вмять её в землю железными бандурами на длинных цепях.       Мастер был не уверен, что сейчас имеет дело со всеми преступниками, которые пришли по его душу, возможно, где-то плутают ещё несколько, а пока Шифу насчитал четверых. Один из которых уже был покалечен ранее, и ещё трое добровольцев, только что присоединившихся к параду боли. Ситуация все ещё такая себе, но опять же могло быть и хуже.       Наконец, встретившись на одной плоскости — маленькой лысой опушке, окружённой деревьями, все участники сражения могли хорошо видеть друг друга и избирательно вести бой, Шифу специально остановился на месте и сделал вид, что пытается перевести дух и немного набраться сил, хотя панда и правда уже слегка вымоталась, в это время противник, разумеется, не упустил возможности применить свою позорную тактику «все на одного» и псы снова окружили Шифу, зажав того в небольшом пяточке посреди высоких стволов бамбука и лип.       Вот оно.       Мастер до последнего не думал, что его стратегия сработает, но все же он ни на один процент не переоценил умственные способности стаи, и ее члены в действительности оказались столь тупы, что сами себя подставили под удар.       Все как один одновременно встали в нужную позицию и характерными движениями начали раскручивать орудия убийства на ржавых цепях. «Видимо, они там на своей базе усердно репетируют только этот пафосный танец с железками и ничем больше не занимаются».       Поймав момент, Шифу сорвался с места и ринулся в самую гущу зарослей, он подпрыгнул, зацепился за один из стволов дерева и снова устремил все внимание на Линк Уэй, которые, совершенно не чуя подвоха метнули в панду свои смертоносные оружия на длинных цепях, за что мгновенно и поплатились. Контролировать вектор движения железных голов в полёте было не возможно, только после приземления уже вернуть обратно в руки хозяину. Шифу не составило труда просто уловить момент, когда волки уже бросят в него гири, а потом шустро перемахнул на другой ствол бамбука. Ни одна из гирь даже близко не задела малую панду, но зато близлежащие растения цепи опутали и разнесли в опилки только так. Железные звенья наматывались на стволы, меняли направление, головы сталкивались друг с другом, отталкивались друг от друга и путались среди деревьев и бамбука еще больше, издавая пронзительный скрежет метала и хруст поддающихся тонких деревьев и бамбука, и вся эта картина выглядела так, будто смертоносные оружия одичали и зажили своей жизнью и уже были полностью неподвластны своим владельцам, как бы те судорожно не дергали изо всех сил стальные поводы. За секунду на месте маленькой лесной опушки образовалась свалка из металлолома, повальных растений и прочих элементов пострадавшей природы. Мастер не мог нарадоваться такому развитию сюжета, наконец-то он смог выстроить в голове логическую стратегию, которая ещё и оказалась действенной. Снаряжение, которым волки больше всего хвалились, и на которое рассчитывали, намертво застряло в куче обломков, цепи перепутались между собой и теперь-то настал тот самый подходящий момент, чтобы раздать каждому псу по финальному нокауту.       Обескураженные волки отказывались принимать такой поворот и не отпускали из лап цепи до последнего, рычали, тянули каждый на себя, из-за чего узлы затягивались крепче, такими ещё более глупыми действиями усугубили своё положение как нельзя хуже. Шифу покинул свою выигрышную позицию и приземлился на место крушения. Не долго думая мастер схватил цепи и со всей силы дернул на себя, волки, стоявшие на другом конце, поддались и нелепо потащились вперёд на встречу панде.       Ну вот теперь можно и помахаться!       Линк Уэй наконец опомнились и перестали бороться за уже потерянное обмундирование, до серых вскоре дошло, что надо все-таки наверное продолжать бой своими силами и тем, что осталось из снаряжения.       — Взять его!!! — истошно завопил первый, у кого сдали нервы.       — Взять? Я вам пирожок на полке что ли?.. — усмехался повеселевший парень.       Как не посмотри, славная битва — самое лучшее развлечение и времяпрепровождения для мастера боевых искусств. Никакие там игры в шашки и отдых на природе даже в сравнение не идут с этим восхитительным видом досуга. Досуг — грубо сказано, но для Шифу и его коллег это именно так и называется.       Один из волков сразу предпринял попытки разрубить Шифу на четыре части своими милейшими ханьскими палашами, в результате чего был дезориентирован ударом по бедру, а после и вовсе на время выведен из строя внезапным появлением ноги малой панды прямо в районе его глаза. Второму же недоумку хватило смелости вдохновиться первым, поэтому он всего-навсего пустил в ход смертоносные кастеты, которые по легенде раздробили всмятку черепа не одному и не двоим мастерам кунг-фу, а выдержав веселую взбучку длиной в секунд тридцать, был вынужден молча вытерпеть наглый захват руки, возможный переломчик ребра, ну и, напоследок, сочное столкновение лбами с третьим нападавшим, что всё это время пытался ввязаться в драку, но до последнего не решался прыгать в кучу воюющих, дабы случайно не поразить союзника, а когда все-таки решился, получил в переносицу стальным погоном с шипами, расположившимся на плече собрата, а после, слившись в виртуозном танго вместе с ним же, был закручен и отправлен вальсировать еще на пару метров в сторону, пока оба не свалились наземь. Замес вышел знатный, тут уж не поспоришь, но пора бы кончать уже этот спектакль, всё равно очевидно, что этот кон волки не вывезли. Двое обнимавшихся рычащих остались валяться на земле уже парализованные тонкими пальцами победителя, который не позволил им и сообразить, что происходит. Хорошо так улеглись, вот и пусть себе валяются, Шифу нажал на уязвимые точки волков и быстро оценил ситуацию: «Ещё минус два, итого…»       Шифу обернулся назад и столкнулся взглядом с, так скажем, последним выжившим. Несчастный как истукан стоял поодаль от потасовки в полной готовности, но уже понял, каким будет логическое завершение, посему просто боялся предпринимать какие-либо действия.       — Попытаешь удачу или сам обезвредишься сам?       Ответом послужил лязг обновившихся кинжалов, которыми вооружился волк и приготовился к атаке. Он уже не выглядел так уверенно, как в начале, в глазах читалась паника и страх, он бы и хотел сдаться и сбежать, может быть, но честь и клятва, принесенная своему клану, давала псу право лишь гордо стоять и оказывать сопротивление до последнего издыхания.       — Ну, что ж, у тебя был шанс сохранить свою жалкую жизнь, зря ты им не воспользовался, я четвёртую тебя на маленькие идеально ровные кусочки и скормлю Неистовой пятёрке!       Серый в удивлении приподнял одну бровь, а выражение его морды внезапно сменилось, приобрело окрас недоумения с едва уловимыми нотками отвращения.       — Фу… У вас там одни извращенцы в этом дворце что ли?..       — Вот и я так же подумал.       — Чего?       — Не бери в голову.       Шифу подошёл к волку, с видом, будто и не собирается с ним драться, пока оцепеневший от жути убийца стоял и следил за движениями панды. Так просто и без каких либо заметных эмоций забрала и отбросила в сторону оружие из лап волка, который и не думал сопротивляться и покорно разжал хватку, позволив себя обезоружить. Шифу осмотрел волка со всех сторон и о чем-то задумался… Снял с пояса врага ножны и вытащил из них клинок, покрутил его, разглядел со всех сторон от кончика лезвия до рукояти, переложил из одной руки в другую, а потом с неизменным умным видом выбросил и это оружие, но вернулся поднять предыдущее, сделав вывод, что оно было удобнее. Волк же тупо стоял и наблюдал за тем, как враг примеряет его экипировку и делает это с максимально спокойным видом, снимая оружие с, так сказать, живой модели. Пёс не смел вмешиваться в процесс, испугавшись ещё больше того, на сколько непредсказуем его оппонент и как же ему вообще на все фиолетово. Шифу удобно усадил на себе добытые артефакты, проверил, чтобы ничего нигде не мешалось, не терло, карман на поясе, снятом с волка панда забил метательными звёздами, для пущей уверенности пару раз подпрыгнул на месте, чтобы убедиться, что присвоенные побрякушки не будут мешать в бою, а потом все-таки удосужился обратить своё внимание на волка.       — Ну как? Мне идёт бандитское обмундирование?       — Да, очень…       — Врёшь.       Получив ответ на свой вопрос, Шифу смачно заехал волку с колена в солнышко, бедняга упал на колени и предоставил мастеру свой затылок для следующей атаки, уже финальной и усыпляющей.       — Мне больше к лицу бронзовый сплав, — ответил Шифу, хоть волк его уже не слышал, — но железо тоже сойдёт.       Только Шифу успел подумать о том, что среди поверженных не увидел одного индивида — того, кто имел честь говорить с ним от лица всей стаи. Возможно он уже давно сбежал за подкреплением и нет смысла просто так блуждать по лесу в его поисках, а может и…       — Примем к сведению, мастер, в следующий раз придем к вам только с отборным бронзовым оружием.       Гадёныш оказался умнее всех предыдущих и использовал сложную локацию в свою пользу, он залёг в густой растительности и наблюдал за ходом сражения. Как долго Шифу не знал, он так увлёкся славной схваткой, что совсем не заметил слежки.       Откуда не возьмись в красную панду полетели сюрикены, буквально за пол секунды до неизбежного Шифу успел среагировать и лечь на землю, но одна из звёзд всё же успела вонзиться в ухо мастера и проделать сквозную рану. Еще чуть-чуть и мастер лишился бы одного из красивейших голубых глаз, однако не зря Шифу прослыл одним из самых ловких и быстрых мастеров. Воин схватился за пострадавшую часть тела, но сумел мужественно сдержать болезненный выкрик, вместо этого зажмурившись и кратко рыкнув себе в усы, но сказать, что эта ситуация ещё больше разгневала малую панду — ничего не сказать. Ухо пришлось оставить в покое, сколько бы парень не вытирал с виска и щеки постоянно подтекающую кровь, она все равно продолжала струиться из раны и делать что-то с этим сейчас бесполезно. Хотя такой видок Шифу стал ещё более устрашающим: на белоснежной шерсти, которая в ходе сражения окрасилась во все оттенки пыли, теперь как вишенка на торте размазалась алая кровь, тонкими струйками стекающая с уха до подбородка, пересекая густую бровь и глаз мастера.              — Вы так любезны, спасибо, вот только следующего раза, боюсь, не будет, — прошипел мастер.       Шифу бросился в кусты на того, кто посмел застать его в неподходящий момент и, вцепившись за какой-то элемент одежды, жестко выдернул пса из засады, чтобы как следует надрать уши, но волк мягко приземлился на лапы и как-то уж слишком хитро уставился на малую панду. «Явно что-то задумал, щенок».       В самом разгаре финальная драка, здесь и сейчас решалась судьба всей операции Шифу по спасению панды, и операция Линк Уэй по устранению обеих панд как потенциальной угрозы. Последний представитель псовых работал более технично, чем его братья: быстро умудрялся продумывать атаки, иногда опережал мастера и перехватывал его удары, заполучив не на долго возможность задать трёпку и самому воину, но исход боя все еще был не предрешён. Шифу больше не допускал прежних ошибок и не смел поддаваться эмоциям, хоть уже чувствовал сладкий вкус победы, но расслабляться нельзя. Уж слишком насмешливо серый скалил клыки каждый раз, когда мастер промахивался, или когда сам волк ухищрялся и поражал противника. Молодой мастер быстро догадался, что волк просто играет со своей жертвой и готовится показать ему что-то такое страшное и ужасное, от чего у Шифу выпадет шерсть, в общем, делает все то, что панду уже проделала с сородичами соперника.       Узрев из засады, как быстро мастер кунг-фу лишил сил товарищей и прикинув, как быстро его собственные силы достигнут предела, волк решил не стараться победить Шифу, на что его при всем желании не хватит, а хотя бы не быть таким заурядным и по возможности вытянуть из панды максимум. Даже Шифу было в радость, что парень оказался с сюрпризом. Не видя смысла оттягивать столь прекрасный момент, волчара дебильно улыбнулся и интригующе потянулся рукой себе за спину.       — Ну давай, — устав ждать, сказал Шифу, — удиви меня. Что ты там принес такого, что ваша шайка еще не успела на мне испробовать? Отравленный меч-цзяо? Известный шест Суна Чжао? Ладно, загнул. Сыворотку правды? Сосиску в слоеном тесте? Что там еще вам по бюджету, напомни?       Стук металла друг о друга, и из мощной руки бандита на землю вывалилась цепь. Большая её часть, длиннее полутора метров, была плотно намотана на кулак волка. Шифу выдохнул и досадно закрыл глаза ладонью.       — Хорошая вещичка, — наёмник хлестанул пластинообразными звеньями перед собой, наглядно показывая образовавшиеся углубления, что в скором времени произойдет с костями панды. — Цзебянь. Гибко-суставчатое оружие, представляющее собой цепь из нескольких металлических сегментов. Не думал, что свиснуть что-нибудь из Нефритового дворца — настолько легкая задача, хотя, о чем это я. Камушки-то ты и твой дружок два месяца не могли отжать…       — Назовешь его моим дружком, я сделаю из тебя подружку, — вспылил воин при упоминании его безответственного напарника.       Волк с любовью осмотрел свой замотанный в изящный металл кулак.       — Последнее звено несколько массивнее остальных и заканчивается коническим острием. Первое звено соединяется с металлической или деревянной рукоятью. Возле первого и последнего звеньев могут крепиться яркие платки, предназначенные для отвлечения противника и для замедления оружия, что упрощает контроль над ним. Общее число звеньев может достигать от трёх до тридцати шести, од…       — Однако чаще всего составляет от семи до тринадцати, скажи, ты сейчас серьезно? — Шифу посмотрел на волка с таким презрением и разуверением, что тот не мог понять, это отвлечение внимания или правдивое разочарование.       — Что?       — Ты увел из Зала героев цзебянь, в собранном виде, полагаю, носил его целый день где-то между булок и думал, что я не замечу этого? — у Шифу начинался истерический смех при виде этого недоумевающего лица. — Спрошу напрямую, ты настолько глуп, что думал пойти против меня моим же оружием?       Обиженный бандит грубым взмахом цзебяня думал навсегда заткнуть панде рот, но Шифу не получил никаких увечий, просто сделав шаг назад — наконечник цепи просто до него не дотянулся. Простояв в ступоре секунду, волк повторил попытку, целясь лучше и маневрируя цепью активнее, но Шифу и это покушение спокойно пережил, а потом еще стоял минуту, прикрывая зевающий рот ладонью.       — Короче, скажешь, когда закончишь. Мне не к спеху, я могу и подождать, пока ты наиграешься.       Тогда-то наемник разозлился не на шутку. Он бросился на Шифу, вращая металлическими звеньями по всевозможным круговым траекториям и «восьмеркам», как вдруг его не только что-то резко остановило, а еще и изменило поведение цзебяня. Теперь смертоносные брусья с бешеной скоростью вертелись в другую сторону. Перепуганный волк не успел ничего сделать, потеряв контроль и очень скоро ощутив, как металл оглушающе ударяет его по шее, лицу, а через секунду выпутывается из кулака и, причиняя несносную боль, обворачивает все его тело. Шифу выждал, пока радиус вращения уменьшится до безопасного, подошел к пытающемуся выпутаться волку и, дабы закрепить эффект цзебяня, который уже не давал бандиту восстановить равновесие, схватил за железный наконечник и что есть силы затянул на волке цепь, образовавшую неплохой усмирительный узел. Тот взвыл, чувствуя, как скрепляющие кольца вжимаются в его кожу, а заостренные грани пластин не дают ему права пошевелиться. Третий волк, единственный внушающий надежду, свалился на землю. Шифу отряхнул руки, будто выполнил очередную рутинную работенку, а после скривился — бандит за его спиной застонал как-то по-новому.       — Не пойму, ты страдаешь или наслаждаешься?       — Что за дерьмо… ты мне подсунул? — еле выжал из себя бандит, медленно и безуспешно пытаясь высвободить руку. Её закрутило в самом неудобном и дискомфортном положении. — Это не цзебянь. Это что-то неуправляемое!       — Всё не находил времени сказать, ты просто так увлекся, мне было как-то неловко тебя беспокоить, — Шифу подошел к скрюченному волку и выставил перед его лицом цепной наконечник. — Роднее этой штуки, брат, мне только собственное имя. Я знаю о ней все: длину и вес каждого звена, до какой температуры ей опасно нагреваться летом, сколько часов нужно проспать, чтобы как минимум не убиться этой цепью… — Шифу потянул за наконечник, чтобы до волка еще и на примере доходил смысл его слов, — знаю, какую силу нужно приложить, чтобы снести цепью голову, знаю все техники, перед которыми цзебянь бессилен… А ты взял его впервые в жизни и на что-то понадеялся?       — Босс говорил, что это просто.       — Просто? — Шифу злорадно посмеялся, выпуская из рук наконечник и хлопая кретина по спине. — Тогда не буду столь жаден и оставлю эту легкотню на тебя. Посмотрим, через сколько суток ты из нее выберешься. Мне хватило двух.       — Стой, подожди, дай хоть подсказку как мне выбраться! Всё, что хочешь сделаю: скажу где находится наша база, да подожди же ты минуту! — Истошно рвал глотку отчаявшийся волк, глядя в спину стремительно удаляющегося мастера.       — Не утруждайся, твои ребята мне всё уже выложили как на духу.       — Кто посме-е-ел?! Назови мне имя предателя, куда пошел?! Мы сожжем заживо его с тобой на пару, слышишь?! Не потерплю предателей в стае, ты тоже за всё ответишь, мохнатый крысёныш!       Шифу все же остановился, но не потому, что прислушался к угрозам серого, а чтобы прояснить некоторые любопытные детали. У мастера аж сжалось все внутри от осознания того, до какой степени эти звери прогнившие и жалкие. В промежутке в одну минуту волк успел и предать родную стаю, и засыпать угрозами за предательство, пёс так сильно испугался смерти, что опустился до уровня существ, о которых, как правило, даже руки марать не хотелось.       — Тебя реально только это сейчас беспокоит?       Шифу подошёл к лежащему и присел рядом с ним, скрестив ноги в позе лотоса.       — Слушай, смирись, у вас не было шансов изначально. Вы — кучка дикарей, которые могут задавить лишь числом, да и то какого-нибудь кролика, ну или барана. Куда вам тягаться с профессионалами без должных навыков и знаний? Железки у вас отборные, признаю, вот только без оружия и стаи вы — ничто. Наша битва затянулась только потому, что всё это время у вас были оборотные камни, а без мистики слабо?       Волк не оставлял попытки выбраться из западни, крутился, барахтался, в ответ на каждый вопрос панды с надрывом рычал и бросал гневный взгляд, пытался схватить зубами за ногу, но ничего больше не смел возразить.       — Хочешь знать как я один управился со всеми вашими?       — Пошёл ты…       — Включил голову, только и всего. Учили бы вас этому в клане, или хотя бы стандартным приемам, а не просто махать лезвием, авось и принесли бы на блюдечке с золотой каемочкой мою голову своему боссу. Ну а пока ваш стиль годится только для пьяных поножовщин возле бара.       Мастер закончил свой короткий монолог, поднялся на ноги, и направился искать выход из этих одинаковых декораций, игнорируя мольбы остановиться и проклятия в свой адрес, доносившиеся из уст поверженного волка.