Запретный плод

      Стоило парню выйти из здания, как его тут же облило водой из-за порыва ветра. Он накинул на голову капюшон своей дорожной накидки. Вспомнив, как одета Крул, Юи решил захватить её плащ перед тем, как пойти искать саму девушку. Забрав нужный элемент одежды, сложив и прислонив к себе, чтобы он не промок по дороге, Юичиро побежал за ворота. Не были ли её слова — последними? Опыт Охотника подсказывал ему, что за это время полный бодрости высший вампир вполне мог уйти за горизонт.       К счастью, долго искать вампиршу не пришлось. Под единственным в поле деревом, на выступающих корнях, сидела одинокая девушка. Подойдя ближе, Юичиро увидел насквозь промокшую, дрожащую Крул, уткнувшуюся в свои колени. Рукава блузки почти не скрывали бледную кожу на руках, покрытую мурашками.       — Зачем пришёл? Поиздеваться? — не поднимая головы, жалобно спросила она.       — Нет, — покачал головой Юи. — Я принёс тебе это, — накинув на неё тёплый и почти сухой плащ, сказал он перед тем, как сесть рядом.       Вампирша удивилась и начала ощупывать свой плащ, затем повернулась и заплаканными красными глазами посмотрела на сидящего рядом человека.       — Я беспокоился за тебя, — продолжил он, глядя ей в глаза, расслабившись, чуть улыбаясь и пытаясь высказать то, что не успел ранее. — Пусть наше путешествие началось не так давно, но я точно понял, что не хочу допустить твоей смерти, — закончив предложение, он повернул голову в сторону замка, и добавил, сохраняя тон: — Смерти Шиноа я тоже не желаю, но с ней я поговорил и мы всё уладили, — виновато опустив голову, говорил Охотник, потирая предплечье: — Видимо, я неправильно начал разговор. Расскажи сперва ты, что думаешь. Я всё выслушаю и приму решение.       — Знаешь, Юи, ты очень плохо на меня влияешь, — вздохнув, повернув голову вперёд, начала издалека она, опустив ноги и прикрывшись плащом. — Я ведь знала с самого начала, что ничего хорошего из этой затеи со спасением не выйдет! — шёпотом говорила вампирша, пока её руки чуть дрожали. — Но несмотря на это, увидев то рвение и отчаяние в твоих и её глазах, я попробовала дать ей шанс, — медленно набрав воздуха, затем продолжила более уверенно:       — А сегодня утром, несмотря на настрой и полную готовность к бою, у меня два раза дрогнула рука, и я чуть за это не поплатилась, — последнюю часть Крул произнесла злобно, но сделав небольшую паузу, продолжила спокойно:       — Мой наставник всегда говорил: «Враг навсегда остаётся врагом. Ты погибнешь, когда пожалеешь врага!». Сейчас, когда я всё обдумала, то поняла, что это правда, и если бы у меня была третья попытка, то я бы уже не колебалась, — она ухмыльнулась перед тем как продолжить:       — Однако, у твоей подружки таких проблем явно не было и она без сомнений убила бы меня, если бы ты не вмешался. Но в дальнейшем, несмотря это, ты всё время показывал, что ты — на её стороне. Что именно она в твоём понимании — жертва, — громко вздохнула она. — Это всё, что я хотела бы сказать. Что предпримешь?       — Я сделаю всё, чтобы вы обе успокоились, объяснились, мы попрощались бы с Шиноа и мирно разошлись! — коротко и уверенно объяснил свой план и выводы Юичиро. — Это единственное верное решение.       — И ты уверен, что в этот раз получится? — саркастично спросила принцесса, выразительно смотря на Юи.       — Ну, попытка — не пытка, — чуть хихикнув, ответил он, перед тем как положить руку ей на плечо и продолжить. Парень говорил уверенно и ровно, смягчая голос, чтобы не было и намёка на агрессию как раньше: — Крул, я вовсе не хочу обвинять тебя во всём и сказать, что тебя нужно бросить или убить. Иначе, я бы тебя защищать, рискуя собой, не стал. Но именно твои решения и действия привели к этой ситуации. Вспомни, что я говорил тебе раньше, и вспомни, что люди думают о вампирах, и ты поймешь, что Шиноа действовала, может, и неправильно, но вполне предсказуемо. Подумай лучше об этом.       Некоторое время они сидели молча. Крул старалась избегать того, чтобы смотреть в лицо Юичиро, а он неподвижно наблюдал за ней.       — Может, вернёмся? — встав, предложил Юи, почувствовав недомогание из-за холодного ветра. Он протянул ей руку. — Хочу поговорить с тобой о других вещах уже в тепле.       Вампирша кивнула и взяла его руку, а второй держала плащ, чтобы тот закрывал от дождя. Юичиро схватил резкий приступ кашля. Он отдёрнул руку и прикрыл рот.       — Ты как? — обеспокоенно спросила вампирша, когда кашель закончился. Через мгновение, до неё дошёл запах крови.       — Я в порядке, — тут же ответил он, продолжив путь к замку.       Крул недоверчиво посмотрела на него и взяла за край рукава. Так они дошли до внутреннего двора крепости.       — Странно, — оглядевшись, подметила вампирша. — До сих пор никто не вернулся, хотя работать в такой ливень — невозможно.       — Они в лесу, а значит, и дождь у них должен выглядеть полегче, — ответил Юи с лёгкой улыбкой, вспомнив, как сам раньше ходил по лесам. — А ещё наши умеют разжигать костры в любую погоду. До вечера вряд ли вернуться.       Пара уже подходила к зданию, занятой пока одной вампиршей. Юичиро открыл дверь и пропустил даму вперёд.       — Надо же, — слегка удивилась Крул. — И так делают все отряды? Словно вы большой экипаж корабля?       — Да, — непонимающе почесал затылок Охотник, закрывая за собой дверь. — А у вас по-другому? — спросил он, когда сняв мокрый плащ, начал разводить костёр для сушки вещей.       — Ну, я армию даже на параде не видела, могу сказать лишь то, что слышала от других или знаю от учителей, — сразу оговорилась она, затем вдохнула и докладывала, передвигаясь из стороны в сторону: — В любой части армии всё зависит от командира. У сильного, авторитетного и знатного — будут дисциплинированные, тренированные и стойкие подчинённые. Но таких командиров крайне мало, а если всего одного пункта у командира не хватает, то его войско скорее напоминает сброд или банду, с которыми страшно по одной улице идти, — закончив говорить монотонно, принцесса остановилась, горько вздохнула, положила руку на голову, словно вспомнила что-то неприятное и смотря в стену добавила с плохо скрываемым отвращением: — Старые закалённые в боях командиры рано или поздно умирают либо уходят из армии. Оставляя за собой либо никого, либо куда менее уважаемых обществом учеников.       — Новых и талантливых выдавливают либо дети высоких династий, либо отстраняет от армии король, потому что они из-за амбиций не слишком ему покорны, — успокоившись, она говорила уже с горечью и безнадёгой в голосе: — Уже почти столетие все, кто при дворе чувствуют упадок сил Валахии. Собственно, из-за этого укрепляются ещё более противные мне силы, которые пригревают у себя тех, кого обидел король. Как-то так!       — А почему оппозиция тебе противна, если ты так не любишь отца? — задумался вслух Юи. — Враг моего враг — мой друг, разве нет?       — По многим причинам, но главное, пожалуй, личный опыт взаимодействия, — пояснила Крул, хмурясь от воспоминаний. — Собственно, то, что я тут — во многом именно их вина! Враг твоего врага может быть и твоим врагом!       — Ясно, — решил закончить тему Хакуя, развесив мокрую верхнюю одежду на верёвку.       — Тебе нездоровится, — тоже устав от темы, заявила Крул. — Я буду следить за сушкой вещей на огне, а ты иди греться! Баня свободна.       — Спасибо, — вздохнул с облегчением Юи.

Глубокий вечер. Катакомбы под замком

      В лучах почти зашедшего солнца Шиноа, в тёмном плаще, закрыв голову капюшоном, шла к закрытому люку со свечным фонарём в руках. Люк находился возле разрушенной лаборатории. Открыв его, она спустилась вниз по деревянной лестнице в тёмный проход. На песке были свежие следы хороших армейских сапог, которые вели вглубь туннеля. Вдоль стен были деревянные шкафы со свитками и разными колбами. В воздухе витал запах кислоты.       Пройдя по следам до первого поворота, Хиираги увидела свет. Направившись к нему, она обнаружила Гурена за столом, читающего какие-то бумаги.       — Вот ты где! Я обошла весь замок! — сердито заявила Шиноа.       — Да? — не поворачиваясь, саркастично спросил подполковник. — Хвалю за усердие.       — Нам нужно кое-что обсудить! — решительно заявила Хиираги.       — Если это меня не заинтересует, я не намерен это обсуждать, — равнодушно ответил он.       — Это касается Юи и его спутницы. Что ты знаешь о последней?       — Беглая дворянка, увязалась за парнишкой и уговорила его отвезти её куда-то на запад, — зевая от скуки, рассказывал он.       — Всё верно, однако из-за неё, Юи в опасности! — сообщила она Ичиносе, встав рядом с его столом. — Могу тебе предложить на неделе отправиться в Шертон. Там мы поговорим более откровенно.       — Что если я откажусь? — положив бумаги на стол, посмотрел на бывшую подопечную подполковник.       — Ничего, — пожала Шиноа плечами. — Просто ты упустишь возможность сделать одолжение члену герцогского рода Хиираги, а заодно испортишь отношения с младшей сестрой своей невесты, — хитро улыбаясь, рассказала о последствиях она.       — Когда ты заговорила о девчонке, то была на удивление открытой. Нечасто такое вижу. Это личное? — с легким любопытством спросил Гурен.       — Не твоё дело, — посмотрев в сторону, сквозь зубы ответила девушка.       — Какая прелесть! — умиляясь такой детской реакцией, саркастично прокомментировал он. — Ну, мне плевать на то, что там у вас с Юи, можешь не докладывать о своих любовных утехах.       — Кстати об этом. Что за дрянь ты ему подсунул?! — злобно зыркнула Шиноа на подполковника.       — Экспериментальные мазь для ног и микстуру для глубокого дыхания, которая должна помогать быстрее лечиться во сне, — спокойно ответил он, закинув ноги на стол, а руки за голову, прикрыв глаза с самодовольной улыбкой. — Какие ещё у них эффекты — никто не знал, а принять их решил он сам, так что не надо на меня так смотреть.       — Ты просто решил поставить на нём эксперимент!       — Ты сердишься? — издевательским тоном спросил он.       — Я уже не раз вам всем говорила, что эти эксперименты на людях пора прекратить! — ощущая ломку в мышцах от снадобья принятого утром, решительно заявила девушка.       — Шиноа, ты ведь Охотник на вампиров, верно? Тогда ответь как слабому человеку победить существо сильнее себя на порядки?       — Командная работа, тактика, стратегия и верное оружие.       — Верно, а если короче — то простые уловки, — сделав серьёзное лицо, начал Гурен. — Ты ведь любишь свою сестру, верно? Гордишься тем, что именно её изобретение позволило одолеть высших вампиров? А как думаешь, сколько человек погибло с ненадёжным оружием в руках прежде, чем твоя сестра смогла найти правильную формулу проклятия? Это ровно такие же жертвы. Мы не в том положении, чтобы играть в идеализм! — последнюю фразу он произнёс куда строже.       — Если бы жертвы не были напрасны, я бы и слова вам не говорила… — сжав кулаки, холодно ответила на эту тираду Шиноа.       — Мне надоел этот разговор. Проваливай! — нахмурившись отвечает тот. Шиноа слушает старшего по званию и разворачивается, но прежде чем она отошла, подполковник добавил: — Микстура действует тридцать два часа, так что Юи к утру должен быть в порядке. Если ты им так дорожишь, будь рядом и ничего не случится.