Ты - мое чудовище

Еще никогда Анна так не уставала, трудясь у печи, как прокаженная, и снова и снова проклиная всякого, кто попадался на пути. Кухня, просторная серая комната, наполненная снующими туда-сюда кухарками, из-за отсутствующих взглядов похожими на зомби, оказалась истинной камерой пыток, где вместе с животными разделывали и людей. Итако вдруг поняла, как важны прелести современной жизни - без микроволновки, пароварки или хотя бы тостера Анна чувствовала себя косорукой, тупоголовой неженкой, коей ее со злостью и обзывали толстые поварихи, когда она, боясь обжечься, неумело переворачивала угрожающе шипящие куски мяса или без должного усердия раскатывала тесто на пироги. Поначалу девушка пробовала задавать наводящие вопросы, стараясь узнать хоть какую-нибудь информацию про место, в котором очутилась, но кроме ругани ничего не получала – старые кухарки были отнюдь не настроены на светские беседы. Зато кроме людей здесь были и призраки. Прозрачные и невидимые, они приставучими тенями следовали за женщинами, бросаясь скабрезными шутками, услышав которые у полнотелых дамочек поочередно повалил бы дым из ушей. - Ты посмотри, какие булочки у нашей Пегги! - похабно ухмылялся призрак седовласого военного, когда узкоглазая тетка в простом сером платье проворно вытаскивала из печи свежее угощение. - Ну, да, - со знанием дела поддакивал низкий щуплый мужик с плешью, - высший сорт…прошлого века. Оба духа одновременно захохотали так, что Анна непроизвольно поморщилась. Жутко хотелось громко осадить старых развратников, но боязнь раскрытия заметно остужала ее пыл. Только один раз она позволила себе выразительное покашливание, когда лысый дед начал подробно описывать, как при жизни развлекался с женщинами, судя по несхожести имен в каждой позе, многое приукрашивая. Поймав на себе строгий засасывающий взгляд серых глаз, оба призрака переглянулись. - Ты нас видишь? – недоверчиво спросил один из них. Но Анна уже вернулась к работе, благо тесто подходило к краю посудины, и можно было печь пирожки. Заворачивая начинку в маленькие круглые лепешки, итако возблагодарила бога за то, что в свое время интересовалась иностранной кухней и освоила некоторые приемы приготовления пищи, иначе с готовкой стало бы совсем худо. Кроме поваров по широкой кухне сновали маленькие юркие слуги, поспешно забирая заказы и с таким же проворством разнося их по залу. Каждый раз, когда дверь в общую комнату с шумом распахивалась, Анна вздрагивала от неконтролируемого страха появления Маргарет. Как она уже поняла, женщина была второй после хозяйки и могла распоряжаться всеми девочками по своему усмотрению. В ее власти было загнать медиума обратно к выпившим потным солдатам, и тогда Анна честно пообещала себе кого-нибудь убить. Но рыжая так и не вышла. В итоге после многочасовой каторги спина ныла, требуя покоя и мягкой постели, щеки от горячего пара раскраснелись, а мечты о сне казались сладостными и нереальными. Ко всему прочему, под ногами вечно болталась упитанная кошка, противно мяукая всякий раз, когда перед розовым носом мелькал соблазнительный кусок еды. Она нагло выманивала пищу, мерцая своими большими зелеными глазами, упорно лезла под руку, из-за чего Анна всерьез начала обдумывать вариант сварить эту несносную кису в котле. Тяжелая изнуряющая работа помогала отвлечься, мыслить односторонне: это помыть, то убрать, другое почистить – и ни следа ужасающей паники от осознания того, что она застряла в этой богом забытой дыре без малейшего представления о возвращении. Пару раз девушка пыталась прощупать пространство, но, когда ее мысленные позывы солнечными лучами раскидывались на целую милю вокруг, они с неизменным постоянством наталкивались на непроходимую стену, оставаясь неуслышанными. Так продолжалось до тех пор, пока поисковые сенсоры неожиданно не натолкнулась на внушительный источник фуриоку, одиноким огоньком блуждающий во мраке. Анна судорожно ухватилась за него, как за соломинку, закусив губу от напряжения, и даже не заметила, как порезалась, добавив в кипящее блюдо приправу из крови. Кастрюлю тут же подхватила расторопная девочка, еще слишком молодая для шлюхи, но вполне пригодная для служанки, но Анна даже не обратила на нее внимания – вся она превратилась в один сплошной слух. Яркий огонек откликнулся, и итако обрадовалась, словно получила долгожданный подарок на Рождество. Каково же было ее удивление, когда в колючих багрово-фиолетовых всполохах фуриоку Анна не узнала энергии Силвы. Кто-то другой, такой же сильный, но совершенно ей не знакомый пытался выйти на связь. Почувствовав неладное, девушка боязливо втянула лучики назад, опасаясь, как бы снова не попасться в руки к некроманту. Когда за окном бледным пятном начал расплываться рассвет, обстановка на кухне заметно расслабилась, и вечно бурчащие кухарки постепенно сменили гнев на милость. - На вот, - пожилая Пегги с непреклонным видом всучила Анне ведра и деревянный туесок, - натаскай воды в корыто, и можешь быть свободна. - А откуда таскать? – сказав это, девушка тут же заработала раздосадованный взгляд. - Ты что, совсем тупая?! Из реки, конечно! Итако хотела подлить масла в огонь и невозмутимо спросить, где река, но все же смолчала, благоразумно заключив, что тогда Пегги запустит в нее чем-нибудь тяжелым. Взяв в руки ведра, девушка опасливо юркнула за дверь кухни, ожидая увидеть обитателей борделя, но рабочая ночь у шлюх уже закончилась, и зал опустел, еще сохраняя отголоски прежнего веселья. Смутная мысль о Чико, так и не вернувшейся после встречи с Дереком, мимолетно скользнула и испарилась, как только итако почувствовала острый прилив потустороннего фуриоку. Входная двустворчатая дверь со скрипом приоткрылась, и в мрачный зал с величественным видом шагнула благородная дама в компании высокого спутника. Женщина буквально сочилась высокомерием, одетая в расписные одежды, но Анна остолбенела вовсе не из-за нее. Мужчина. Яркое сияние фиолетовых всполохов окружало его статную фигуру, защитным плащом накрывало широкие плечи, обтянутые просторной изящной рубашкой, снизу опоясанной кожаным ремнем. Короткие пепельные волосы были тщательно зачесаны назад, открывая приятные черты лица, в которых угадывалось что-то нечеловеческое. «Это он, - настороженно подумала девушка, судорожно сжимая в руках ведра,- тот, кто откликнулся на мой призыв» Анна поймала внимательный взгляд ярко-синих глаз и могла бы поклясться, что незнакомец по-звериному втянул носом воздух, находясь за спиной своей дамы. - Ну, вот мы и пришли, мисье Андриан, - глубоким кокетливым голосом произнесла женщина, незаметно сделав знак рукой. Тут же из другого конца зала подлетела расторопная девица, слишком одетая для борделя, и послушно взяла протянутую струящуюся накидку. – Благодарю вас за столь приятное сопровождение. - Не стоит, мадам, - мягко улыбнулся мужчина, но смотрел он при этом на Анну, затаив в глазах немой вопрос. Девушка догадалась, что перед ней владелица «Спелой вишни» и тот самый «богатый господин», о которых говорила Чико. Сильно подозревая о нежелательности такого знакомства, итако постаралась слиться со стенкой, опустив взгляд, как делала вся прислуга в доме. Ей не хотелось, чтобы этот странный Андриан узнал в ней шаманку, и более того – рассказал об этом хозяйке. Та наконец-то заметила непростительное внимание к обычной шлюхе, и подчеркнуто равнодушно бросила: - Лилия, ты что-то хотела? - Нет, - быстро ответила Анна и с трудом добавила: - госпожа. От «Госпожи» разило сладкими духами и неизбежной старостью, хоть и замаскированной несколькими слоями косметики. Девушка протиснулась между ними и дверью и оказалась на улице как раз в тот момент, когда мужчина, наклонившись, целовал протянутую руку, затянутую в бархатную перчатку. Анна презрительно скривилась. Если даже ей показалось, что Андриан делал это, не скрывая легкой брезгливости, слегка мазнув по темному бархату губами, то каково же было самой хозяйке? Улица была пустынной и как будто вымершей, и первое, что возникло в голове у шаманки – бежать. Бросить эти дурацкие ведра, сорваться с земли и бежать без остановки, пока ноги не наполнятся свинцовой тяжестью, а пятки не сотрутся до крови. Но куда? Девушка беспомощно оглядела чужие, мрачные дома, грубо сколотые досками, и безжалостно отмела мысль о бегстве. Она понурила голову и угрюмо побрела прочь, с каждым шагом чувствуя, что все больше отдаляется от прежней реальности. Небо постепенно теряло мрачные краски, разгоняя облака золотистым сиянием восходящего солнца, но первые лучи, ласково коснувшись оголенных плеч итако, никак не подняли ее настроения. - Заблудилась, деточка? - Я не знаю, где река. Призрак понимающе ухмыльнулся, подтверждая свои догадки, высказанные на кухне. Эта малышка действительно их видела. Анна бросила на него быстрый, ничего не выражающий взгляд. - Ты мне поможешь? Старик весело хохотнул, по-доброму сощурив глаза, вокруг которых собрались многочисленные морщинки. Он преследовал ее от самой кухни вот уже несколько минут, оставив друга на попечение кухарок, словно зачарованный, не смея оторваться от хаотичных всплесков силы, от чего-то не замеченных им раньше. - Конечно, красотка! Как давно я не встречал в этом гиблом месте шаманов! - Как тебя зовут? Призрак широко улыбнулся и отвесил игривый поклон. - Ричард третий, сударыня! Капитан гвардии Ее Величества! - Какой сейчас год, Ричард? И где мы находимся? Анна говорила открыто, не боясь показаться идиоткой или сумасшедшей – для мертвых все люди тупицы, просто каждый выделялся своей недалекостью по-своему. Прозрачные глаза проницательно сверкнули. - Ты ведь недавно здесь, верно? Девушка хмуро посмотрела на духа. Заметив замешательство на измученном лице, он старчески закряхтел, сотрясаясь от приступа неудержимого веселья. - Я не первый день мертв, куколка! И видел прежнюю Лилию. Забитое создание без намека на достоинство. Ты не она. - Некоторые считают по-другому, - Анна печально вздохнула, неожиданно осознав, что за последние часы была несколько раз морально опущена ниже плинтуса, чего никогда не позволила бы себе в прежней жизни. - Они дураки! – упрямо заявил дед. – И ни черта не смыслят в душах! Ты уставшая, замученная, но не сломленная! Так что подбери сопли и готовься к бою! Итако не смогла сдержать улыбки – Ричард разговаривал с ней тем тоном, которым психолог убеждает пациента, не желающего признавать, что Санта-Клауса не существует. Или как капитан гвардии Ее Величества - с обычным солдатом, отчаянно боящимся смертельной схватки. - Сейчас 1534 год, - между тем, неумолимо продолжил призрак, - и мы в Новом Свете. - Америка, - задумчиво протянула Анна, непроизвольно ощущая, как под ложечкой засасывает от страха. – Индейцы. Турнир. Хао. Девушка скрипнула зубами от напряжения, сжав ведра так, что ручка надрывно звякнула. Реальность оказалась гораздо суровее, чем она могла себе представить. Дух кивнул, словно прочтя ее мысли. - Деревенька на самом деле – защитная крепость от набегов ирокезов. Многие называют ее Карл-дрон, в честь основателя, Роберто- Карло, но мы, рядовые офицеры, выражались более веско, правда, твоим ушам этого лучше не слышать. Бардак здесь еще тот, да и ценных солдатов не так много, даром что военное укрепление. Это раньше здесь проходили целые битвы, бывало, люди по несколько недель сидели в засаде, ожидая нападения. А сейчас что? Одна скукотища! Даже бордель открыли, прости Господи! Старуха Хелена знает толк в добыче денег – ее девочки каждую ночь зарабатывают целое состояние. - Но кого здесь защищать? – недоуменно нахмурилась итако, аккуратно спускаясь по крутому склону. Она уже видела скупую узенькую речушку, обсыпанную зарослями камыша, и теперь тщательно следила за каждым движением, чтобы не поранить избитые ноги, обутые в простую тряпочную обувь, бессовестно стащенную из кухни. – Полуголых девиц и старых вояк, не способных держать оружие? Дух широким жестом поправил сползшую шляпу. Он плыл впереди девушки, безошибочно петляя по узким тропинкам, утоптанным сотнями сапог, и уверенно выбирал только тот путь, по которому шаманка не сможет увидеть ничего лишнего. Но Анна об этом не знала, покорно следуя за призраком и с интересом слушая его красноречивый рассказ. - Не скажи! Сама деревня раскинулась на границе между владениями индейцев и простым населением. Так сказать, камень преткновения для войны. Еще лет двадцать назад она имела прямое стратегическое значение, но сейчас наш Карл-дрон – всего лишь дань уважения прошлому. И напоминание индейцам, когда от кровавой бойни погибла большая часть их населения. Анна спустилась к реке и невольно поразилась ее запущенности. Куда не посмотришь – взгляд натыкался на грязь, кучи пищевых отходов, и бог знает, чего еще. И как в таких условиях набрать чистой воды? Брезгливо морщась, словно пробираясь по мусорной свалке, она стала подбираться к наиболее привлекательному, как ей показалось, участку, где было меньше всего нечистот. - Здесь всегда было так грязно? Вопрос повис в воздухе, оставшись неуслышанным – когда шаманка повернулась, Ричарда и след простыл. Недоуменно прищурившись, Анна еще немного постояла у берега, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, но затем обреченно пожала плечами, понимая, что хуже уже не будет. Хуже просто не может быть! Наклонившись, она подняла полы длинной заплатанной юбки и заправила их за пояс, придавая колючей ткани форму мужских шаровар. Набрав в грудь побольше воздуха и сотрясаясь от омерзения, Анна зашла в воду по колено, погружая ноги в слякоть и разгоняя трусливую стайку мальков. Прохлада приятно щекотала кожу, принимая в объятия, и итако с наслаждением вошла поглубже, не забывая придерживать свою ношу высоко над головой. Река оказалась совсем не глубокой, Анна преодолела треть расстояния, едва намочив одежду. С помощью туеска наполнив ведра до краев, она также быстро вернулась и с явным облегчением оставила их на берегу – те неприятно тянули руки вниз. Вода все еще манила своей прохладой, такая спокойная в рассветной тиши, и Анна не смогла удержаться от соблазна хорошенько оттереть тело, потемневшее от грязи и крови. Перед работой на кухне ей едва позволили вымыть руки, но обмылки из тазика – ничто, по сравнению с целой рекой, находящейся в распоряжении. Недолго думая, итако с упоением шагнула обратно в воду, разметав вокруг себя столб брызг. Она тщательно скребла покрасневшую кожу рук, шеи и живота, не рискуя, впрочем, оголиться. Как оказалось, не зря. Анна сначала почувствовала приближение темного источника силы, а уж потом увидела самого человека. Он шел неспешной походкой, всем своим видом стараясь оказаться замеченным, и девушка непроизвольно оценила грациозность и ловкость его скользящих движений. Итако замерла, настороженно вглядываясь в черты лица Андриана, словно пытаясь угадать его следующие действия. - Доброе утро, - мужчина миролюбиво улыбнулся, подходя к берегу, и выжидательно остановился возле наполненного туеска. Анна заметила, что в основании кожаных сапог, доходящих до середины узких бедер, скрывается что-то темное, сильно смахивающее на рукоятку кинжала. Девушка не ответила. От незнакомца исходила странная волна опасности, и, повинуясь инстинктам, итако только глубже зашла в воду, запоздало сообразив, что больше не чувствует под собой почвы. - Там глубоко, - предупредил Андриан, заметив ее замешательство, - до середины река мелководна, но дальше дно резко уходит вниз. Ты умеешь плавать? - Не твое дело, - непочтительно отозвалась Киояма. И плевать, что не умела, но на берег точно выходить не собиралась. За блондином тянулся длинный шлейф темной магии, и Анна поймала себя на извращенном любопытстве увидеть его духа-хранителя. Шаман улыбнулся медленно и с наслаждением. - Тебя зовут Лили, верно? Мадам Хелена упоминала твое имя… - А тебя Андриан, - девушка неловко взмахнула руками. Она с трудом оставалась на плаву, борясь с подступающей паникой, и стоически делала вид, что ничего не происходит. – К чему весь разговор? - Хорошо, давай перейдем к делу, - шаман присел на корточки, оценивающе смотря на медиума. Анну напрягало столь пристальное внимание голубых глаз, словно парень решал, стоит ли съесть ее сейчас или оставить на потом. – Это ты послала мне мысленный сигнал? Ну, и как тут отпираться? Кожа под водой начала покрываться мурашками, поэтому девушка, плюнув на безопасность, неспешно засеменила к берегу, отголоском здравого смысла понимая весь идиотизм ситуации. - Это получилось случайно, - с каждым шагом Анна все больше чувствовала тяжесть намокших тряпок, бесполезным мешком свисающих с худого смуглого тела. Девушка двигалась медленно, плавно, не сводя с Андриана настороженного взгляда, и от нее не ускользнуло то, какими голодным блеском полыхнули синие глаза шамана. – Я ищу одного своего друга. - Близкого? – с неподдельным интересом спросил мужчина. - Лучшего. Шаманка выбралась из реки, но в последний момент ступня соскользнула с пошатнувшегося камешка, и Анна рухнула бы прямо в грязь, но Андриан вовремя схватил ее за руку. Почувствовав неожиданно холодные пальцы на своем запястье, итако испуганно охнула, но мужчина уже подарил ей свободу, с насмешливой улыбкой отступая в сторону. - Спасибо, - сквозь зубы процедила девушка, коря себя за неуклюжесть. - И давно ты в борделе, Лили? Вопрос застал ее врасплох. Он спрашивал из чистого любопытства нейтральным, тщательно размеренным тоном, но итако все равно видела издевку, скрывающуюся за ширмой его слов. - Почти столько же, сколько ты заигрываешь с его хозяйкой. Анна сказала это с гордостью и открытым презрением, стреляя наугад, и поняла, что промахнулась – Андриан искренне рассмеялся. - Я похож на человека, интересующегося старым мясом? Последняя фраза прозвучала весьма плотоядно, девушка поморщилась, словно услышала ругательство, и не смогла сдержаться от шпильки: - А молодым, значит, интересуешься? Блондин неспешно окинул ее с ног до головы задумчивым взглядом, выразительно задержавшись на полной округлой груди, четко проступающей под намокшей рубахой, из-за чего Анна стыдливо покраснела, обхватив себя руками. - Вполне. В одном звуке его голоса заключалось бездна похоти и желания, а легкая самодовольная улыбка на красиво-очерченных губах только добавляла ему шарма и какого-то хищного очарования. Неожиданно шаман напрягся, разом стерев с лица ухмылку. Светлые брови сошлись у переносицы, глаза приняли сосредоточенное выражение, будто воина вдруг поразила острая боль. Или он получал невербальное сообщение. - С кем ты говоришь? – Анна подалась вперед, позабыв про стеснение. Она могла поклясться, что заметила в прежде безмятежных синих зрачках блик полыхающего пламени. На ее памяти, только один человек был способен так обмениваться информацией, и итако окатила волна страшного предчувствия, которое она даже побоялась огласить вслух. - Мне надо идти, Лили, - сухим металлическим голосом отозвался Андриан, растеряв всю свою грацию. – Еще увидимся. Анна удивленно моргнула, поняв, что осталась совершенно одна возле берега. Еще секунду назад мужчина был рядом и тут же куда-то испарился, словно растворившись в воздухе. Итако сдавленно застонала. Эта техника была ей знакома. - Час от часу не легче, - Анна со злостью подхватила ведра, от переизбытка чувств расплескав половину на землю. – Только приспешников Хао здесь не хватало… Другая половина отправилась в камыши, когда девушка заметила черное пятно, вялыми неуверенными гребками приближающееся к ней с другого конца берега. Постепенно оно приобретало очертания худых рук и мокрой каштановой макушки, которая, поднявшись, показала изнеможенное мальчишечье лицо. Парнишка был на грани обморока, посиневшие губы, поминутно глотающие воду, издавали булькающие звуки. «Не буду помогать» с циничным ожесточением подумала Анна, подчеркнуто уперев руки в боки. Она была слишком подавленной, чтобы проявлять благородное чувства к первому встречному, и слишком уставшей – чтобы развернуться и уйти. «Если утонет, значит, такова судьба…» Девушка стояла на берегу с невозмутимым видом, равнодушно наблюдая за приближением парнишки. Ее бездействия продолжались вплоть до того момента, пока мальчик, тяжело дыша, не выбрался на берег, лицом пропахав в тине внушительную борозду. Судорожно цепляясь за комья грязи, ребенок начал источать всевозможные проклятия, неведомо где набравшись столь мерзких слов. В особенно витиеватом ругательстве Анна краем уха уловила слова «Великий Дух» и «чертова сфера» и, громко и радостно вскрикнув, кинулась помогать мальчишке выбраться на берег, разом позабыв про всякую усталость. - Силва! Это ты?! С секунду ребенок смотрел на нее слепым, ничего не выражающим взглядом поразительно знакомых карих глаз, потом согласно кивнул и с чистой совестью потерял сознание.