***
За трудотерапией как-то слишком быстро приближался Первый тур, перед участием в котором нужно было пройти некую Церемонию взвешивания волшебных палочек. Виктор так и не понял, зачем она была затеяна, но на церемонию явился, Каркаров сказал: «Надо». Всех чемпионов собрали в большой и хорошо освещённой комнате, кроме них присутствовали представители прессы, директора школ-участниц и другие официальные лица. Виктора практически сразу по приходу попыталась перехватить белокурая женщина средних лет в зелёной мантии. В тонких пальцах с устрашающего вида красными ногтями-стилетами вращалось красивое перо ядрёно-зелёного цвета. Женщина с порога накинулась на Виктора с вопросами: — О, господин Крам! Рита Скитер, «Ежедневный Пророк»! Скажите, каково вам после конфликта с Британским магическим правительством этим летом, принимать участие в главном волшебном соревновании на территории нашей страны? Кстати, в чём именно вас обвиняли? — Без комментариев, — сухо отозвался Виктор, которого Каркаров предупредил ничего не говорить прессе, пока его не будет рядом. А в связи с недавними событиями, Виктор предпочитал на рожон не лезть. Ему приключений хватило с головой. — Что вы чувствуете? Не боитесь проигрыша, как на Чемпионате мира? Кого вы считаете своим основным конкурентом? — не унималась журналистка. — Я уже сказал — без комментариев! — в этот момент Виктор с облегчением увидел Каркарова, который быстро пересёк комнату и присоединился к нему. — О, директор Каркаров, — жеманно улыбнулась журналистка, — ваш подопечный и рта раскрыть без вас не хочет! Скажите правду, вы его запугали? Запугивание является частью воспитательной программы Дурмстранга? — и жеманная улыбочка превратилась в оскал. Перо уже давно перекочевало из её пальцев на пергамент и что-то безостановочно строчило. — Вам здесь нечего ловить, мисс Скитер, — оборвал её Каркаров, — все вопросы вы сможете задать на официальной пресс-конференции после взвешивания палочек, а пока мы пойдём. Виктор! — Каркаров развернулся в сторону группы людей, стоявшей у окна, стремительным шагом удаляясь в их направлении. Виктор не стал терять времени даром и последовал за ним. Журналистка же, разглядев в толпе новую жертву, резво переместилась к ней. Поттера, а жертвой был выбран именно он, конечно, было жалко, но своя рубашка ближе к телу, и Виктор отправился к директору и остальным чемпионам. Процедуру проверки палочек проводил Гаррик Олливандер — главный специалист по концентраторам в магической Британии. Он внимательно осматривал палочку, называл её параметры и составляющие, затем проверял волшебные свойства, применяя бесполезное, но требующее определённых усилий заклинание. В случае с Виктором, Гаррик выпустил стаю птичек, заклинанием Авис. А Флёр презентовал букет орхидей. Взъерошенный Поттер, едва отбившийся от назойливой журналистки, оказался владельцем палочки из остролиста с пером феникса. Да уж. Если бы парень учился в Дурмстранге, на пятом курсе ему бы пришлось непросто. Если остролист для посоха он бы ещё нашёл, то раздобыть перо феникса для сердцевины было практически невозможно. А для замены его пером Жар-птицы пришлось бы пересчитывать уйму составляющих. После проверки палочек Виктор попытался тихонько улизнуть, но не тут-то было. Чемпионов должны были фотографировать для прессы. После чего их ждала пресс-конференция. И дальше начался ад. Их тасовали как колоду карт, выставляя вперёд то одного, то другого. Фотограф, первоначально очень вежливый, то и дело огрызался. В конце концов, каждого чемпиона сфотографировали на портрет и оставили в покое. Но тут на них просто налетели журналисты во главе со Скитер. И очень мало вопросов касалось непосредственно турнира. — Агата Крипсби, «Ведьмин досуг»! Мистер Крам, в предыдущих интервью вы утверждали, что ваше сердце свободно, вы приехали в Британию за невестой? — Нет, мистер Крам приехал участвовать в Турнире от имени своей школы, как и другие ученики, — ответил за него Каркаров. — Мистер Крам, как вы прокомментируете своё участие в беспорядках после Чемпионата мира? Это правда, что вы помогали с эвакуацией детей со стадиона? — Не со стадиона, а из лагеря, — аккуратно поправил Виктор. Они с Каркаровым тщательно взвесили каждую фразу, предполагая, что вопросов на эту тему не избежать. — Я помогал создавать порталы до Хогсмида, а также содействовал аврорам при задержании зачинщиков беспорядков. — Но нам известно, что вас держали под стражей достаточно долгое время, как вы это прокомментируете? — высунулась Скитер. — Я выступал в качестве свидетеля, — коротко ответил он. — Мистер Крам, на что вы потратите выигрыш в случае победы? — Мой друг часто говорит, что нельзя делить шкуру неубитого зверя. Для того, чтобы тратить выигрыш, нужно сначала победить. — Вы так уверены в своей победе? — не унималась Скитер. — Я такого не говорил, не перевирайте, победит сильнейший из нас, — ответил он. Пресс-конференция длилась час, но Виктору показалось, что вечность. Он вымотался гораздо больше, чем при длительном переходе, и рухнул спать, едва добравшись до кровати. А ночью ему снились журналисты, тянущие к нему руки, и зелёные перья, которые все строчат, и строчат, и строчат… На следующий день на завтраке сосед по столу передал ему газету — «Ежедневный пророк». На главной странице красовались их общая фотография и короткая заметка о турнире, а целых два разворота были посвящены Чемпионам, с портретными фото и краткими биографиями. Он с интересом вчитался в то, что было написано о его конкурентах. Седрик Диггори должен был быть крепким орешком. Квиддич, староста, лучший ученик. Судя по личным наблюдениям Виктора — нормальный парень. Несмотря на Чемпионство — зазнайкой тот не выглядел, держался просто. Его явно любили на факультете. Флёр Делакур оказалась на четверть вейлой, значит, второй ипостаси у неё нет. Но чары вейловского очарования всё равно присутствовали, как и склонность к магии огня. А ещё — она дочь известного французского политика. Вряд ли отец пренебрегал её образованием. Она — опасный противник. Её явно недолюбливают даже свои, хотя может просто завидуют. Поттер тоже интересовал Виктора, о местной суперзвезде он знал мало. То, что он успел увидеть своими глазами, выглядело не очень — худой, невысокий, с плохим зрением. Мантии новые, а вот одежда знавала лучшие времена и явно принадлежала кому-то гораздо более внушительному. А ещё — его не любили. Виктор видел, как школа поддерживала первого Чемпиона — Седрика и откровенно травила Поттера. Значки с детскими дразнилками, подначки. Он всегда держался немного особняком или ходил в компании девушки с копной каштановых кудряшек. В статье про него было написано много, но как-то сопливо и водянисто. Про то, что скучает по родителям и думает, что они бы им гордились. Ничего про его достижения в школе, лишь описание романа с некоей магглорожденной волшебницей Грейнджер и упоминание его заслуги перед волшебным миром в виде убийства Того-кого-нельзя-называть с помощью непробиваемого Авадой лба. Негусто. Но тут Виктор долистал до своей биографии. Фото вышло не очень. Бывало и лучше. На этой фотографии Виктор выглядел хмурым и даже зловещим. Насупленные брови, военная выправка, прямой взгляд. Он будто бросал вызов. А текст… «Виктор Крам, Чемпион Дурмстранга — настоящая знаменитость! Он не только учится на самом престижном, Золотом, факультете, но и является капитаном школьной команды по квиддичу и ловцом сборной Болгарии. Именно он — основной претендент на Золотой снитч и звание лучшего ловца года! Виктор — самый старший из всех Чемпионов — ему уже исполнилось восемнадцать лет, напомним, самому младшему Чемпиону — четырнадцать. Неоднократно Виктор упоминал в своих интервью, что его сердце сейчас свободно, так что вполне вероятно, что молодой и успешный болгарин приехал в нашу благословенную страну за будущей женой… Но это только предположения, дамы и господа! Гораздо интереснее то, что Виктор уже успел зарекомендовать себя как умелый маг. Во время беспорядков на Чемпионате мира он проявил себя с самой лучшей стороны, участвуя в эвакуации детей и оказав посильную помощь аврорату в поимке преступников. Но так ли это на самом деле? Из достоверных источников редакции ЕП стало известно, что мистера Крама продержали в изоляторе больше недели по неизвестным нам причинам. Сам мистер Крам утверждает, что выступал исключительно в качестве свидетеля. Возможно, это и так, в любом случае, никаких официальных претензий мистеру Краму высказано не было…» Вот как, значит. Нет, они с Каркаровым подозревали, что история всплывёт в прессе, но придраться было не к чему. Никакие обвинения официально не выдвигались, а сотрудники Отдела Международного магического сотрудничества позаботились о том, чтобы погасить возможный скандал в зародыше. Но осадочек всё равно остался. Ремарка по поводу будущей жены была гораздо хуже, мисс Скитер, автор статьи, прямым текстом дала команду «Фас» незамужним девушкам магической Британии, а так как он находится в месте с высокой концентрацией этих самых девушек, ему лучше не оставаться в одиночестве и тщательнее проверять еду на наличие неучтённых добавок. После завтрака он направился в библиотеку Хогвартса, ему нужно было успокоиться и подумать. Он набрал книг и подшивку прессы о предыдущих турнирах и погрузился в чтение, от которого его то и дело отвлекали хихикающие школьницы. Они сбились в стайку, шушукались и поглядывали на него. Чуть вдалеке он увидел Поттера с подругой. Тот кивнул, а его спутница лишь хмуро взглянула на Виктора и отвернулась, что-то сказав своему другу, выглядела она при этом раздраженной. А вечером Виктора ожидали просто отвратительные новости — на корабль ворвался взмыленный Каркаров и поведал ему, что в первом туре Чемпионы столкнутся с драконами.***
…Виктор, перед выходом на арену, окинул взглядом трибуны, ища привычные уже плакаты с поддержкой, и не ошибся: над секцией, отведённой его школе, висело полотнище: «За Дурмстранг»! Как только Крам появился в поле зрения, его друзья подорвались и проорали кричалки: «Наш Крам даст дракону по мордам» и «Витюха не муфлон — настоящий Чемпион». Остальные участники делегации ограничились маханием флагами и кричалками вроде: «Дурмстранг чемпион» и «Хогвартс попляшет, победа будет наша»! Витя ухмыльнулся и подумал, что в этот раз кричалки прошли цензуру Каркарова. Уж слишком прилизанно выглядели. Но свою задачу выполнили: его отпустило. Ещё в палатке, сразу после того, как он вытянул из мешочка своего дракона, Виктор выпил огнеупорное зелье и намазал лицо и волосы его же аналогом, но выпаренным до состояния густого геля. Самое ходовое зелье среди драконологов. На арене можно воспользоваться лишь палочкой и личными умениями. Никто не уточнял, что нельзя пить зелья непосредственно перед выходом на испытание. Запрещено лишь зелье удачи, а его Виктор не употреблял. Каждый Чемпион был чем-то занят. Бледный Седрик крепко сжимал губы и волшебную палочку, гипнотизируя полог палатки — ему первому выходить на арену за золотым яйцом. Флёр лихорадочно зачаровывала мантию и туфли. Виктор не опознал заклинаний, но судя по движениям, что-то защитное, у французов была своя школа чародейства. Поттер нервничал. Но заметив, как Виктор глотнул зелье, вздрогнул, будто что-то вспомнил, пошарил в карманах мантии и, достав оттуда бутылёк с характерной жидкостью, выпил половину. Потом задумался и протянул остаток Седрику. Тот удивлённо посмотрел на мальчика. Взял зелье, понюхал, помотал головой и вернул Поттеру. Гарри пожал плечами и допил. Странный он, хотя и не глупый. Интересно, про зелье сам додумался или подсказал кто? А что касается Седрика, может, считает такое поведение неспортивным? Или уже принял что-то, не сочетающееся с огнеупорным? Виктор стал не спеша переодеваться. Ему иногда особенно не хватало костюма супергероя, и в особенности — верного щита из вибраниума. Его сегодняшний костюм состоял из квиддичного шлема, нагрудника, налокотников и штанов, больше всего схожих с мотоциклетными. Всё из выделанной драконьей кожи и с накладками из драконьей чешуи. Ведь она — единственное, что не плавится под драконьим пламенем. И щит у него тоже теперь был. Но об этом потом. Пришел его черёд. Он кратко кивнул Поттеру, ещё раз подпрыгнул, чтобы убедиться, что костюм хорошо сидит и нигде не болтается, и вышел из палатки. Песок, камни, трибуны за защитным куполом, всё это словно отсекло невидимой стеной. Были только он и дракониха. Китайский огненный шар. Не сильно крупная, с изящной шеей, увенчанной длинными тонкими смертоносными шипами, словно ошейником. Она злилась, пуская струйки дыма из ноздрей. Виктор медленно, боком, пошёл вдоль арены, высматривая кладку и золотое яйцо. Дракониха выпустила первый огненный гриб. Примерно четыре метра в длину и около полутора метров в диаметре. Виктор сделал ложный выпад в сторону драконицы и получил ещё один огненный всплеск. Шесть секунд. Он двинулся в другую сторону. Кладка располагалась в каменном подобии гнезда за спиной у драконицы. Плохо. Шесть секунд между залпами. Её нужно отвлечь. Пора приступать ко второй части плана. И он призвал Щит. Не оригинально, но что поделать, самые верные решения не всегда самые сложные. Чёрный блестящий круглый щит прилетел к нему прямо в руку. Гоблинская сталь и чешуя Гебридского чёрного дракона. Большая часть выигрыша на Чемпионате мира. Он тренировался с ним на опушке Запретного Леса последние несколько дней. Щит выдерживал очень высокие температуры, гоблины утверждали, что выдержит даже Адское пламя, но в это Виктор не верил. Большинство атакующих заклинаний отбивал. Это конечно, не вибраниум, но кто знает, возможно, даже лучше. Виктор перехватил щит в левую руку, прикрыл голову и корпус, вывел палочку за щит и, отсчитав секунды перед самым залпом, сделал шаг вперёд, одновременно выпуская из палочки струю воды. Зашипело знатно, всё вокруг заволокло горячим паром. Щит выполнил свою функцию, защитив его от ожога. Драконица разозлилась и сделала несколько шагов вперёд от кладки. Виктор обходил её по кругу и поймал второй залп. Снова пар, видимость ухудшилась. Драконица сделала ещё несколько шагов ему навстречу, и он решился: — Коньюктивитус! Заклятье попало точно в глаза самке. Она пронзительно завизжала от боли и замотала смертоносным хвостом, но Виктор уже летел к кладке, считая про себя: один… два… три... схватить яйцо и уйти кувырком за камни гнезда. Четыре…пять, вскочить, накрыть голову щитом, посмотреть, в какую сторону повернута голова драконицы, и рвануть в противоположном направлении. Шесть… залп! Драконица плюнула огнём вслепую, но он уже был в другом конце арены. Подскочил и выбежал в сторону палаток Чемпионов. Выдохнул только после пересечения черты безопасности. Драконицу уже успокаивали драконологи, вскоре её напоят Прозрей-зельем, и она будет в норме. Виктор внимательно осмотрел себя на предмет повреждений — несколько царапин. Щит слегка закопчён, но цел: прошёл боевое крещение. Виктор улыбнулся и поднял трофей высоко над головой. Трибуны ликовали, друзья скандировали: «Крам вам не по зубам»! На этой оптимистичной ноте его перехватили медики и увели в палатку.