Маска из чистого льда

      Очередная «птичка» в обличье невысокой кудрявой девчушки застыла перед его столиком в «Висельнике» в неумелом реверансе. Варрик искренне любил организованную им шпионскую сеть — одно из главных его достояний, не считая буйной фантазии и отменного чувства юмора. И любил не только за возможность получать ценные сведения обо всём, что происходило в городе и даже за его пределами. Эти беспризорные ребятишки без гроша в кармане, а часто и без крыши над головой, осиротевшие и брошенные на произвол судьбы... Варрику нравилось то, что он может позаботиться о них, пусть временами и себе в убыток. Он пристраивал их в безопасные, проверенные лично им места, присматривал и заступался, когда возникала необходимость, а за любые сведения щедро платил. Со стороны могло показаться, что Тетрас попросту эксплуатирует этих ребят в своих целях, но сам Варрик понимал: пусть лучше беспризорники работают на него, чем становятся жертвами контрабандистов и работорговцев. Он, по крайней мере, всегда честен с ними и не потребует чего-нибудь такого, что превышает их возможности. Кудрявая девчушка была из новеньких — пока что робкая и пугливая, однако с добычей информации она справлялась отменно.       — Эй, расслабься, я же не кусаюсь.       От его открытой улыбки уверенность девочки быстро возросла. Она оставила попытки изобразить высокие светские манеры и попросту склонилась к уху Варрика:       — Мастер Тетрас... Вы просили рассказывать обо всех необычных людях, которые прибывают в город. Сегодня утром приплыл ещё один корабль с беженцами.       — Да-да? — он внимательно взглянул на свою «птичку». Её веснушчатые щёки порозовели от волнения и смущения.       — Среди беженцев была одна женщина... с магическим посохом. Я это узнала потому, что она расправилась с целой толпой ферелденцев, которые взбесились из-за того, что их не пускали в город. Стражники и подбежать не успели, а она уже всех раскидала и быстро-быстро спрятала посох. Но капитан всё равно не пропустил её за ворота. А, и с ней ещё были мечник и женщина-рыцарь. Очень красивая... И ещё одна седая леди.       Девчушка скороговоркой выдала ему всё, что знала, и теперь переводила дыхание. Тёмные глаза встревоженно изучали лицо её нанимателя: оказалась ли принесённая информация достаточно ценной? Варрик потрепал её по курчавой шевелюре и протянул серебряную монету.       — Интересная компания подобралась, а? Магесса, значит... Ей следовало бы быть осторожнее: Киркволл не тот город, где можно на каждом углу размахивать волшебным посохом. И оглянуться не успеет, как её храмовники скрутят и в Круг уволокут… — Он слегка нахмурился, размышляя о судьбе ферелденской магессы. Затем, наткнувшись на любопытствующий взгляд своей «птички», ласково улыбнулся ей: — Спасибо, что рассказала, милая. Теперь иди. Последи за этими людьми ещё, если получится.       Девочка быстро кивнула и убежала, радостно припрыгивая. Варрик проводил её растерянным взглядом. Он сам толком не определился, зачем ему знать обо всех прибывающих в город беженцах, тем более что в последние недели их становилось всё больше и больше, всех и не счесть. Ну конечно: Ферелден — страна, расположившаяся к югу от Недремлющего моря и протянувшаяся аж до Морозных гор на западе, — пылал, атакованный целыми ордами порождений тьмы. Не было никакой армии, чтобы его защитить: юный король Кайлан погиб вместе со всем своим войском, а Орлей — соседнее государство — не спешил явиться на помощь. Пятый Мор беспрепятственно шёл по главному тракту прямиком на столицу, уничтожая все города и деревни на своём пути. Те, кому удавалось выбраться из смертельной западни, плыли в Киркволл — ближайший город-государство к северу от Ферелдена, в Вольной Марке. В один миг потерявшие дома, имущество, уверенность в завтрашнем дне, а часто и родных людей, они приходили к стенам Киркволла практически нищие, отчаянно нуждающиеся в помощи. Самых первых беженцев пускали за стены, хотя на медицинскую и уж тем более финансовую помощь им рассчитывать не приходилось — Киркволл, Город Цепей с многовековой работорговлей в мрачном прошлом, никогда не славился своей гостеприимностью. А после десятка кораблей, переполненных беженцами, городские ворота закрыли, и внутрь могли попасть лишь избранные. Проще говоря, те, у кого карманы отвисали от золота. Вряд ли описанная «птичкой» женщина была из таких. Интересно, удастся ли ей собственными силами пробраться в город? Варрик чувствовал в себе готовность прийти на помощь, если потребуется: всегда полезно иметь под рукой обязанного тебе мага, да ещё и вне Круга.       Глазами своих маленьких шпионов Тетрас наблюдал за чужеземкой: как она металась от одного капитана к другому, убеждая её впустить то лаской, то угрозой. Напористая, решительная, агрессивная — вот как её описывали «птички». Такая женщина и к самому наместнику сумела бы пробиться. У неё не было абсолютно ничего, кроме собственного характера — всю её прошлую жизнь пожрал ненасытный Мор, — но с каким достоинством держалась эта ферелденка! Варрик продолжал наблюдать за ней уже не столько ради возможности завести себе «ручного мага», сколько из искреннего любопытства. Сколько ещё она продержится? Сдастся или всё-таки сумеет добиться своего? Спутники ферелденки интересовали его в меньшей степени. Седовласая женщина преклонных лет — должно быть, её мать. Темноволосый парнишка — может быть, родственник? Или любовник? «Да ну, бред, — сам себя опровергнул Варрик. — Такой скучный и послушный юноша наверняка не в её вкусе». Рыжеволосая мечница вызвала у него чуть больше симпатии: она постоянно держалась рядом со своей спутницей и была готова обнажить клинок по первому её зову. Экая преданность. Варрик уже подумывал предложить незнакомой компании деньги за вход в город — почему бы не сделать доброе дело, а потом получить приличные проценты, когда эти четверо укрепят своё положение. Однако ферелденка справилась без его помощи, и весьма стремительно: нанялась на службу к мелкой контрабандистке по имени Атенриль взамен за оплату входа. Варрик поразился находчивостью чужеземки, но в то же время он был обрадован и восхищён: как много в ней отваги и, пожалуй, готовности защищать тех, кто ей дорог. Так или иначе, связавшись с эльфийкой Атенриль, напористая магесса на целый год пропала из-под его пристального взора. Варрик слышал о различных её свершениях — продуманных, хитрых, бесшабашных, но почти никогда не жестоких. Слава Хоук — так её называли — шла далеко впереди неё, пусть даже это не всегда была добрая слава. Тетрас по привычке прислушивался к обрывкам сведений о ферелденке, с трудом отделяя правду от лжи и преувеличений, но больше не видел её ни лично, ни глазами пронырливых «птичек».       До этого дня.       — Нет, нет и ещё раз нет! Мне ферелденские нищенки в походе не нужны! — прокатился по всему кварталу Торговой гильдии знакомый недовольный голос.       Варрик только ухмыльнулся негодованию брата: умение вести переговоры спокойно и грамотно никогда не было его сильной стороной. Навыки самого Варрика, впрочем, с лихвой компенсировали недостаток разумности в их семейке. Несмотря на то, что формально главой Дома Тетрасов являлся Бартранд, самые изящные и выгодные сделки заключались его младшим братом.       Послышалось громкое топанье уходящего прочь Бартранда. Коренастый, широкоплечий, с небольшим брюшком и густой бородой в цвет ячменного пива — он был настоящим образцом типичной гномьей внешности. Варрик, в отличие от него, не носил бороды, оставляя на подроборке лишь аккуратную щетину, собирал мягкие русые волосы в хвост на затылке и старался держать себя в форме. Он предпочёл не попадаться брату на глаза и вместо этого приблизился к отверженному компаньону Бартранда.       Едва Варрик вышел из-за поворота, ему открылась красочная картина: темноволосый парнишка в отчаянии пнул ногой деревянный ящик — первого подвернувшегося ему противника, — а женщина лет двадцати с небольшим, стоявшая неподалёку, сложила руки на груди с выражением бесконечной усталости на лице.       — И что нам теперь делать? — тоскливо поинтересовался парень, глядя себе под ноги.       — Искать какие-нибудь другие возможности не подохнуть в этом городе, — не без доли цинизма бросила ему собеседница.       В этот самый момент оборванец с жидкой рыжей бородкой подскочил к женщине и отработанным движением срезал с её пояса кошелёк. Та кинулась за ним, но уличный вор быстро затерялся в толпе. Варрик в мгновение ока выхватил из-за спины свой арбалет — предпочитал не расставаться с ним, выходя на улицы Киркволла. Лишь несколько секунд потребовалось ему на то, чтобы зарядить оружие и пустить болт в плечо беглецу, который — не слишком удачно для себя — помчался прямо в сторону притаившегося у лавочки со строительными инструментами Варрика.       — Не очень-то ты хорош, — фыркнул Тетрас, вразвалочку подойдя к нему. Вор жалобно скулил, пытаясь вытащить застрявший в плече снаряд, и Варрик — временами всё-таки добрая душа — ему помог. Обворованная женщина приблизилась как раз вовремя, чтобы поймать брошенный ей мешочек с монетами — почти невесомый, по правде говоря. Отведав напоследок чувствительного пинка, воришка убрался восвояси. А Варрик галантно поклонился темноволосой незнакомке, чувствуя, что смутно припоминает её черты:       — Варрик Тетрас. Не благодари: я всегда рад проучить какого-нибудь неумёху.       — Ты оказался очень кстати, — хмыкнула женщина, пряча кошелёк в карман. — Меня зовут Мариан Хоук. А это Карвер, мой брат.       Хоук! Варрик едва не поперхнулся воздухом. Он и подумать не мог, что именно та Хоук, за которой он так давно присматривал, напрашивается в экспедицию Бартранда. Слышал от него про какую-то «назойливую ферелденку, чтоб ей в небо упасть», но никак не связывал её с именем ловкой контрабандистки, возвысившей Атенриль над прочими бандами. «Вот так совпадение. Как будто сам Создатель решил наконец-то столкнуть нас с ней носами!» — с трудом скрывая удивление, подумал Варрик. Лишь теперь он впервые смог рассмотреть её вблизи. Короткие угольно-чёрные волосы непослушными прядями-иголочками падали ей на лоб, колеблемые лёгким дуновением ветерка. Лицо Мариан нельзя было назвать красивым: резкие черты, упрямый узкий подбородок, губы сжаты тонкой полосочкой, нос длинный и прямой, а скулы такие острые, что о них, кажется, можно порезаться. И глаза: льдисто-голубые, холодные, пронзающие колючим недоверчивым взглядом. Ей было далеко до очаровывающих своей мягкостью полнотелых девиц-официанток в том же «Висельнике». Варрик даже вздрогнул под её пристальным взглядом и поспешил сгладить собственную неловкость:       — Я много слышал о тебе. Говорят, никогда ещё у Атенриль дела не шли так хорошо, как с некоей Хоук из Ферелдена. Значит, это именно тебя мой братец отшил?       — Так ты брат Бартранда? — настала очередь Хоук удивленно распахнуть глаза. — Он собирает экспедицию на Глубинные тропы. Говорит, там могут быть горы нетронутых сокровищ ещё со времён Первого Мора. Мы с Карвером хотели предложить ему свои услуги — защищать от порождений тьмы и всё такое. Но Бартранд, видимо, не в курсе, какие твари водятся под землёй.       — Про экспедицию можешь не разъяснять, — хмыкнул Варрик. — Я организую её вместе с братом. Семейный пикничок на Глубинных тропах, так сказать. Но мой дорогой родич никогда не умел заметить алмаз в россыпи стекляшек. Не видит выгоды даже прямо перед своим длинным носом.       — И как это понимать? — нахмурилась Хоук. Её брат стоял рядом, не вмешиваясь в разговор. — Комплиментами, знаешь ли, сыта не будешь.       — Вот-вот, — Тетрас кивнул, любуясь её дерзостью. Голос Мариан идеально сочетался с её манерами и поведением: резкий, насмешливый, чуть с хрипотцой. Если бы звук имел физическую оболочку, её голосом можно было бы резать. Буханку хлеба или давних врагов. — Я немало наслышан о тебе и твоих умениях, а потому вижу, что эскорт в твоём лице нам бы очень пригодился. Но Бартранд упрямец, он ни за что не согласится тебя взять: боится упустить хоть одну монетку дохода с экспедиции. — Варрик неприязненно поморщился. — Только вот не будет никакой экспедиции без крупного денежного вложения: на снаряжение, провизию, наёмных рабочих. Уже месяц одни только разговоры ходят, а продвижений никаких. Вот что я тебе предлагаю: дай моему брату денег на этот поход, и он без вопросов сделает тебя частью команды — с возможностью получения твоей доли от добычи, конечно же.       Тонкие брови Хоук нахмурились ещё сильнее. Она изучала каждое движение, каждую гримасу Варрика, плотно сомкнув губы и сложив руки на груди. От неё так и тянуло недоверием.       — И о какой сумме речь? — поинтересовался старательно подпирающий стену Карвер. В отличие от сестры, он ничем особенным ни во внешности, ни в поведении не цеплял: приглаженные тёмные волосы, широкие скулы, узко посаженные мутно-голубые глаза, торчащие уши и угрюмый вид. Разве что голос у него был жутко занудный. Этого парнишку так и хотелось поддеть, но Варрик сдержался: обижать чужого брата — не лучший способ прийти к соглашению.       — Пятидесяти золотых, я думаю, будет достаточно, — пожал он плечами. Мариан помрачнела ещё больше.       — Допустим, я раздобуду пятьдесят золотых, хотя это и немаленькая сумма. Но где гарантии, что ты меня не проведёшь? Заберёшь деньги, а взамен — ничего. Откуда мне знать, что я могу тебе верить?       Тетрас весь ощетинился: так обидно прозвучали её слова. Признаться, он давно привык пользоваться своей хорошей репутацией в городе: с ним и сделки охотно заключали, и в дом пускали, и о делах рассказывали без страха и сомнения. Для всех знакомых, а также многих незнакомцев он был тем самым гномом, на которого можно положиться (даже если за его услуги придётся заплатить немало золота). Но ферелденка, судя по всему, ни о каких достоинствах Варрика не слыхала.       — Ну да, в этом городе вообще никому верить нельзя. Так почему бы не запереться каждому в своей норе и больше никогда не вылезать на поверхность? Может, так и появились первые порождения тьмы, а? — Хоук на последнюю его фразу лишь хмыкнула, зато Карвер прыснул от смеха. Варрик перевёл дух и немного успокоился. — Слушай, это логично, что ты мне не веришь. Но если бы ты меня хоть немного знала... Я честный гном и всегда выполняю данные мною обещания. Бартранд, может, похитрее будет, но за ним я могу присмотреть — всю жизнь этим занимаюсь.       — И всё-таки... Глубинные тропы — место опасное. Как знать, не бросите ли вы меня на съедение порождениям тьмы? — продолжала сомневаться Хоук. Даже её брат перешёл от недоверчивого равнодушия к демонстративному закатыванию глаз: он предпочитал воспользоваться подвернувшимся шансом, да поскорее, чтобы не спугнуть удачу.       Варрик вздохнул. Он сам не знал, почему ему так сильно хочется переубедить Хоук. В конце концов, мало ли в Киркволле наёмников всех специализаций? Даже другого мага при большом желании можно выцепить. Но её недоверие отчего-то задевало Варрика куда глубже, чем самые обидные слова его недругов. Хотелось доказать Мариан, что она ошибается.       — Понимаешь, это вопрос не только выгоды, но и жизни. Я могу тебя предать. А ты об этом узнаешь и предпримешь меры, прежде чем я пойму, что ты узнала. Вот так, — он щёлкнул пальцами, — и одним обаятельным гномом меньше.       Хоук внезапно усмехнулась, растянув тонкие губы в кривоватой улыбке, — непривычны, похоже, ей были радостные эмоции. Она выпрямилась и протянула ему руку — узкая ладонь, длинные и тонкие пальцы.       — Хорошо, Варрик. Я тебя поняла.       — Ну наконец-то. — Тетрас крепко пожал её прохладную ладошку и отступил на шаг. — Как добудешь золото — вместе пойдём к Бартранду. А уж где разжиться деньгами — в этом, думаю, ты разберёшься. В городе полно всякой работы: груз какой-нибудь отнеси, парочку головорезов в переулке прибей...       — По переноске грузов у нас Карвер. — Хоук задорно сверкнула глазами, однако брат её веселья не разделил и угрюмо насупился. — А тебя мне где искать?       — Если понадоблюсь — спроси в «Висельнике». Ты его наверняка видела, это трактир в Нижнем городе: внешний вид так себе, но атмосфера — высший класс. И если соберёшься с кем-нибудь драться — зови, не стесняйся. Проверишь, каков я в деле, прежде чем спускаться со мной на Глубинные тропы. Да и Бьянка давно не резвилась. — Он любовно погладил рукоятку своего арбалета.       Брови Мариан на миг приподнялись в удивлении, но затем она с лёгкой улыбкой кивнула и, махнув рукой, направилась мимо торговых рядов к одной из широких лестниц. Карвер поплёлся за ней. Когда они отдалились от Варрика на достаточно большое расстояние, тут же принялись увлечённо обсуждать произошедшее, в этом он не сомневался. Было бы любопытно узнать, что они о нём говорят. С другой стороны, если всё знать с самого начала — никакой интриги не будет. Тетрас ещё долго глядел вслед Хоукам, пока их удаляющиеся спины не скрылись за поворотом. Любопытная вышла сделка. И какое странное чувство: ему всё казалось, что он когда-то уже был знаком с Мариан, только не мог припомнить, где, когда и при каких обстоятельствах...