Маска из чистого льда

      Не один Варрик, судя по всему, готовил подарок для новоиспечённой Защитницы Киркволла. Как-то раз, заглянув в гости к Авелин, они были встречены максимально смущённой улыбкой и просьбой постоять за дверью. Варрик с Мариан переглянулись, фыркая от смеха: своего ненаглядного Донника не успела в шкаф запихнуть, что ли? Но дело было в другом. Когда Авелин наконец-то позвала их войти, рядом с рабочим столом в её кабинете появился манекен, а на нём был самый красивый доспех, который Варрик только видел. Тонкая, с мелкими звеньями кольчуга из чистого сильверита, закрывающая спину, грудь и живот. На плечах — аккуратные синеватые пластины из неваррита, а под ними — плотный голубой бархат, который должен давать свободу движениям. Доспех был лёгкий, изящный и, как показалось Варрику, идеально подогнанный под параметры Хоук.       — Это… мне? — Мариан поперхнулась воздухом от удивления.       — Кому ещё, — хихикнула Авелин. — Ты ведь теперь Защитница, а не просто Хоук-которая-убивает-всё-на-своём-пути. Нужно и выглядеть соответствующе!       — Э-э-э… не уверена, что я люблю доспехи, Авелин.       — Да ты хотя бы примерь! — надулась та. — Он сделан точно под тебя. Лёгкий и не сковывает движения, зато прочный, как драконья чешуя. Я месяц ждала, пока доставят все материалы, а потом загрузила наших лучших бронников, чтоб ты знала.       — А мерки, интересно, кто снимал? — фыркнула Мариан, смерив Варрика недоверчивым взглядом — кого же ещё она могла заподозрить, как не любимого шутника?       — Пришлось поползать вокруг тебя с рулеткой, пока ты спала, — смеясь, признался Варрик. — Если честно, я опасался, что Авелин сошьёт тебе платье…       — Не надо мне такого, — Мариан тут же округлила глаза. — У меня есть целый один экземпляр — этого более чем достаточно.       Варрик, послушавшись грозного жеста Авелин, вышел за дверь (хотя, казалось бы, чего он там не видел) и позволил дамам вдвоём разбираться с доспехом. Он прохаживался туда-сюда перед кабинетом, весело насвистывая и тем самым нервируя стражников, пока его за шиворот не втащили обратно. Но, завидев подругу, Варрик даже передумал обижаться на грубую хватку Авелин.       Доспех смотрелся на Мариан восхитительно: он и правда был сделан точно под неё. Не лязгающее нагромождение металла, как у храмовников, но очень изящная и аккуратная броня. Голубой бархат отлично сочетался с цветом её глаз, а прочность сильверита — одного из самых ценных металлов в Тедасе — позволяла надеяться, что новые шрамы нескоро появятся на её прекрасном теле. Мариан смущённо улыбалась, рассматривая себя в большом зеркале во весь рост, которое Авелин предусмотрительно поставила у стены.       — Ладно, сдаюсь, — наконец признала она, солнечно улыбнувшись подруге. — Этот доспех меня покорил. Если соберусь в очередной раз спасать город — обязательно надену.       — Уж я за этим прослежу. — Авелин погрозила пальцем, и все трое рассмеялись. Но потом она, смущённо покусывая нижнюю губу, добавила: — На самом деле… этот подарок был прелюдией к очередной моей просьбе.       — Валяй, — вполне добродушно отозвалась Хоук. После завершения мрачной истории с кунари её настроение намного чаще бывало в положительном полюсе.       — Понимаешь… э-э-э… как же это сказать… — Авелин переминалась с ноги на ногу в жутком волнении. — Ну… мы с Донником решили пожениться! — наконец выпалила она.       — Оу, — только и промолвила Мариан.       — Авелин, ты же не будешь просить помощи Хоук в том, чтобы устроить тебе первую брачную ночь? — округлил глаза Варрик.       — Что? Нет, конечно! — Щёки Авелин пылали. — Я просто хотела попросить разрешения провести свадьбу в твоём особняке, Мариан. Ты моя единственная подруга из знати, ну и…       — Так, давай сразу по фактам: насколько катастрофическим будет погром? — с наигранной суровостью вопросила Мариан.       — Да какой погром, что ты! — ахнула Авелин. — Так, всего десяток гостей, и все из стражи…       — М-м-м, толпа пьяных стражников, — откровенно веселясь, протянул Варрик.       Они ещё немного потомили Авелин, которая так забавно смущалась и продолжала краснеть, хотя казалось, что дальше некуда. Потом Мариан с улыбкой кивнула:       — Конечно. Мой дом в твоём распоряжении. Только… э-э-э… я не слишком разбираюсь в брачных церемониях. Боюсь, формальную часть тебе придётся осваивать самой.       Свадьба в самом деле была тихая и спокойная. Вышколенные стражники из ближнего круга Авелин даже на выпивку не сразу согласились. Авелин была в элегантном изумрудном платье — Варрик очень порадовался, что не в белом и без фаты. Иначе это вызвало бы самые мрачные воспоминания у владелицы особняка. Донник — не самый симпатичный мужчина средних лет, который чем-то всё же зацепил сердце недотроги Авелин — был очень вежлив и любезен, особенно в общении с Мариан. Возможно, он прекрасно помнил, чьими усилиями оказался затянут в любовную паутину капитана стражи.       Несмотря на то, что свадьба проходила весело и приятно, Варрику хотелось куда-нибудь сбежать. Он повертел головой по сторонам, ища Мариан. Она, облачённая в своё единственное бежевое платье и чёрные туфли на низком каблуке, утопала в окружившей её толпе. Едва встретившись с ней взглядом, Варрик понял: он не одинок в своём желании. Взявшись за руки, они улизнули с торжества через сад и побрели куда глаза глядят.       — Варрик… а тебя огорчает то, что я… ну… не совсем по-женски себя веду? — вдруг спросила Мариан, когда они приблизились к городским воротам.       — Ты имеешь в виду платья, танцы, обмороки при виде крови и всякое такое? — искренне озадачился Варрик.       — Ну… и это тоже, — неуверенно отозвалась Мариан. — Ты же видишь меня только в плаще или в домашнем халате. У меня короткие, совсем не женственные волосы, я не люблю украшения, не поливаю себя духами, не… Да много чего «не», — вздохнула она. — Вот я и думаю: а вдруг ты… мечтал о другой?       Как-то незаметно они вышли к берегу моря, насыщенно-аквамаринового в тусклом свете вечерних звёзд. Лёгкий солёный бриз трепал угольно-чёрные пряди-иголочки Хоук. Она сбросила туфли и уселась прямо на песок, обильно смешанный с ракушками, чтобы позволить прохладным пенистым волнам касаться босых ног. Варрик опустился рядом. Он долго молчал, обдумывая слова Мариан.       — Понимаешь, родная, — наконец начал он, не отрывая от неё любовного взгляда, — я никогда даже не задумывался об этом. Не возникало мысли, что стоит хотеть чего-нибудь иного. Я люблю тебя, — эти слова по-прежнему вызывали внутренний трепет, — такой, какая ты есть. Смешной, задорной, задумчивой, мрачной, опасной, нежной — всякой. И если вдруг тебе захочется облачиться в пышное платье и усыпать себя драгоценными камнями… значит, я буду любить тебя и такой. Но только если тебе этого захочется, — твёрдо повторил он.       — Варрик… ты изумительный, — шепнула Мариан и прильнула к нему в ласковом объятии. — Я долго боялась тебя об этом спросить. Думала… а вдруг я всё-таки не та, с кем ты хотел быть рядом. А сейчас… как гора с плеч, — она засмеялась, смущённо спрятав лицо на его груди.       — Надо сказать, и ты выбрала не самый мужественный вариант романтического партнёра, — заметил Варрик. — Ну, знаешь… низкий гномий рост, сломанный нос, никакой тебе внушительной груды мускулов, как у кунари…       — О-о-о, даже не пытайся, — засмеялась Мариан и тут же оборвала его самокритичную речь глубоким чувственным поцелуем.       Они целовали друг друга под умиротворяющий шелест волн и отдалённые крики чаек. И никакое торжество в элегантных платьях и пышных мундирах не могло быть лучше этих волнительных прикосновений вдали от всего остального мира. Когда они всё же оторвались друг от друга, Мариан, слегка нахмурив брови, вновь заговорила:       — Раз уж мы начали эту тему… я хотела бы задать ещё один вопрос. Варрик, что ты думаешь о детях?       Варрику стоило больших усилий не расхохотаться. Мог ли он несколько лет назад, когда впервые повстречал Мариан, вообразить, что однажды они будут сидеть на берегу моря и обсуждать планы на жизнь, точно совсем взрослые люди, не сбегающие с чужих свадеб и не ввязывающиеся в безумные авантюры?       — Что «ребёнок» на эльфийском — это «len», — выразительно фыркнул Варрик, поняв, что от ответа уйти не удастся. Не так давно он целый день просидел с Мерриль в попытках освоить язык её предков: не хотелось отставать от Мариан. — Ты пытаешься спросить, мечтаю ли я об ораве вопящих ребятишек? О продолжении рода?       Мариан медленно кивнула, не отрывая от него взволнованного взгляда. Варрик усмехнулся, по-прежнему удивлённый её вопросом.       — Я никогда не стремился к этому. Вообще, гномы-семьянины — это редкость. А ещё, возможно, я слишком эгоистичен, чтобы хотеть потратить эту жизнь на кого-то помимо тебя и меня, — честно ответил он. — А ты что думаешь?       Мариан немного помолчала, подбирая слова. Варрик внезапно почувствовал укол холодного страха: он никогда не думал о том, что боевая подруга и возлюбленная женщина может мечтать о семье. Сама мысль об этом казалась слишком дикой, чтобы впускать её в своё сознание. Но если он ошибся, если для Мариан это важно…       — Если звать это эгоизмом, то, пожалуй, я такая же эгоистка, как и ты, — спустя некоторое время произнесла она. Облегчённый вздох вырвался из груди Варрика, и Мариан, заметив это, понимающе кивнула. — Впрочем, было бы забавно стать доброй тётей для какого-нибудь малыша или малышки. Только вообрази: приносить подарки, учить ругательствам и угостить первым глотком алкоголя за спиной у родителей. Но жить с ними всегда — ух… лучше уж самой прыгнуть в пасть Фен’Харелу.       Весело посмеиваясь и размышляя, кто из их друзей мог бы в скором времени обзавестись малышами (все ставки были, конечно же, на Авелин), они не спешили завершать прогулку. Плеск волн, перестук маленьких камешков и ракушек, лёгкие прикосновения и поцелуи… Хотелось просидеть вот так целую ночь — что, впрочем, они и сделали. По крайней мере, до того момента как Мариан окончательно замерзла и Варрик, укутав её в свою куртку, предложил вернуться домой. После вечера откровений на морском берегу важных тем, которые они ещё не обсудили, осталось заметно меньше.       Небольшой погром в особняке всё-таки обнаружился, как и пара пьяных вдрызг стражников под столом. Авелин и Донник к моменту их возвращения уже удалились в свой новый дом на окраине Верхнего города. Стражников было решено оставить на зализывание до смерти Ласке, а сами Варрик и Мариан, утомлённые насыщенным днём, уснули в обнимку на широкой кровати с мягчайшей периной, утопая в подушечном изобилии.       На следующий день молодожёны, помахав всем на прощание с палубы пассажирского корабля, отплыли в Вал Руайо — столицу Орлея, оплот религии и культуры, — чтобы провести там медовый месяц. Напоследок Авелин крикнула подруге, будто надеется, что та не подорвёт город в отсутствие капитана стражи. Хоук оставалось лишь обиженно надуть губы ей вслед. А ещё через день на столе у Мариан лежало пропахшее духами и витиеватое что в оформлении, что по содержанию письмо с приглашением на какое-то светское мероприятие.       — Давай сожжём его, — буркнула Хоук, когда Варрик вскрыл письмо и зачитал его вслух. — Это уже второе. От орлесианского герцога, он меня ещё во время приёма в мою честь усиленно зазывал. «Королевское пиршество и охота в замке Эн», ага. Как будто в переулках Киркволла охоты мало.       — Давай всё-таки оставим, — миролюбиво предложил Варрик, не дав ей бросить листок с приглашением в растопленный камин. — Ну а вдруг вся бумага в доме закончится?       Однако замок Эн, чем бы он ни был, не собирался от них отступать. В один из вполне беззаботных вечеров Варрик и Мариан вдвоём отправились на торговую площадь Верхнего города для деловой беседы с гномом, который очень активно просил Варрика о встрече аж в трёх экземплярах писем. Как только они пришли к нужному месту, стало понятно, что вместо навязчивого гнома их поджидала засада. Приличный отряд убийц в чёрных плащах и капюшонах, закрывающих лица, окружил их, ловко спустившись с крыш ближайших домов. Но едва они вступили в схватку, маленький кинжал просвистел мимо уха Варрика и вонзился точно в глаз предводителю отряда. Бросив взгляд вверх, на одну из крыш, он заметил стройную фигурку, что замахнулась кинжалом в направлении следующего убийцы. Пока Варрик и Мариан отбивались от остальных, незнакомая женщина ловко спрыгнула на землю, в процессе прикончив ещё одного противника. Она грациозной тенью скользила между врагов, управляясь с каждым из них лишь парой метких ударов. Когда весь отряд был разгромлен, Варрик невольно присвистнул:       — Вау! Вот это навыки. Где ты такому научилась, незнакомка?       — О-о-о, тебе лучше не знать, — послышался звонкий голосок, и женщина легко соскользнула с крыши, на которой прятался последний из убийц. Без тени страха она приблизилась к Варрику и Мариан.       Незнакомка оказалась эльфийкой. Тёмно-рыжие волосы были стянуты в хвост на затылке, позволяя тут же заметить заострённые эльфийские уши. Серо-зелёные глаза хитро блестели. Она слегка наклонилась в реверансе и лукаво улыбнулась:       — Меня зовут Таллис. Если интересно, это были Антиванские Вороны. Как-то быстро они сдулись, с их-то славой лучших наёмных убийц во всём Тедасе…       — Мне нужны разъяснения, — нахмурилась Мариан. — За кем они пришли: за тобой или за мной?       — О-о-о, значит, возникает потребность спрашивать? Думаю, всё-таки за мной, — засмеялась Таллис. — Но поверь: я навела их на тебя совершенно случайно. Ну то есть… встречи с тобой я искала неслучайно, но вот тащить на хвосте Воронов не планировала.       Она говорила быстро и бойко, с постоянной полуулыбкой на лице. Варрик мигом почувствовал симпатию к загадочной чужачке, которая не походила ни на одного из двух близко знакомых ему эльфов.       — И зачем же ты искала мою очаровательную спутницу? Может быть, у тебя какие-то личные счёты к Защитнице? — шутливым тоном спросил он, хотя доверять эльфийке, конечно же, не спешил.       — С чего бы? Мне нет дела до того, что она Защитница, — легкомысленно отмахнулась Таллис. — Я искала женщину, у которой есть приглашение в замок Эн.       — Так сильно мечтаешь о «королевском пиршестве и охоте»? — фыркнула Хоук. — По мне так это ужасная скука.       — М-м-м… нет, — коротко ответила Таллис. — Я мечтаю украсть у герцога Проспера, который устраивает это скучнейшее мероприятие, одну важную вещицу, которая ему, вообще-то, не принадлежит.       — Прямолинейно, — оценил Варрик. — Ну, как говорят, воровать у орлесианцев — это даже не преступление.       — Вот именно! — прыснула Таллис. У неё, надо признать, была очень миловидная внешность: стройное тело, облачённое в открытый костюм из мягкой кожи и зелёной парчи; нежное, хотя и озорное личико с маленьким вздёрнутым носом; выразительные брови; тонкие губы. Заметив его оценивающий взгляд, Таллис шутливо погрозила ему пальцем.       — А что за вещь ты собираешься украсть? — поинтересовалась Хоук, которую ситуация веселила всё больше и больше. Не каждый день они встречалась с озорными рыжеволосыми эльфийками, столь открыто признающимися в собственных преступных намерениях.       — Один драгоценный камень, — отозвалась Таллис. — Он называется Сердце Многих. Герцог очень дорожит им, но он не знает, что ценность камня совсем в другом. Проблема вот в чём… — Она сделала глубокий вдох. — Камень этот хранится в сокровищнице за Создатель знает какими ловушками. Охраняется частной армией орлесианских шевалье. Всё это располагается в крепости, которую считают неприступной, а кроме того, крепость стоит на склоне высокой горы в окружении кучи кровожадных чудовищ.       — Звучит как самое заманчивое предложение в моей жизни, — удивлённо фыркнула Хоук.       — Плывём со мной в замок Эн. — Таллис обратила к ней свои большие серо-зелёные глаза. В её взгляде чувствовалась просьба, причём куда более серьёзная, чем все предыдущие весёлые реплики. — И своего… друга, — она лукаво подмигнула Варрику, — тоже прихвати. Этот камень очень важен для меня. Но я не справлюсь одна, потому что никто меня туда не впустит без соответствующего сопровождения. А ты всё равно уже приглашена, герцог так и мечтает добавить знаменитую Защитницу Киркволла к своей коллекции. Вот увидишь: будет весело. Ну и, конечно, я подготовила щедрую награду.       Она озвучила сумму, которая ещё пару лет назад заставила бы Мариан удивлённо округлить глаза. Но теперь золото было вовсе не главной причиной интереса, который ей не удалось скрыть ни от Варрика, ни от Таллис.       — Постой, а почему туда нужно плыть? Где вообще находится этот замок Эн? — Варрик отчётливо видел азарт, вспыхнувший в глазах Мариан, однако она оттягивала время до принятия окончательного решения. Следовало узнать хоть какие-нибудь подробности предстоящего дельца.       — На границе Неварры и Вольной Марки. Это солидный такой замок посреди леса Планасен, к востоку от Камберленда, — объяснила эльфийка. — Герцог Проспер устроил там свою загородную резиденцию, так что вы сможете прочувствовать всю напыщенность орлесианской культуры.       — Камберленд недалеко отсюда, — нахмурился Варрик. — Не проще ли добраться по суше?       — Сразу видно: твой гном не любит море, Защитница, — захихикала Таллис. — Путь до Камберленда близкий, если ехать по имперскому тракту, а это ого-го какой крюк. Через лес Планасен дороги нет: там мы рискуем навечно заплутать в зелёных дебрях, или, что более вероятно, быть сожранными какой-нибудь официально вымершей хищной тварью. Милая перспектива, да? А душка-герцог озаботился тем, чтобы на его пир явилось как можно больше народу, так что сейчас туда-сюда снуют кораблики, которые доставят нас в маленький порт на южной опушке, а уж там люди герцога встретят гостей.       Мариан бросила быстрый взгляд на Варрика, спрашивая его совета. Вся эта история выглядела как самая странная авантюра, в которую они когда-либо ввязывались. Но ведь они оба успели заскучать без приключений, а обаяние Таллис оказалось поистине очаровывающим. И Варрик, широко улыбнувшись, кивнул.       — Вот и отлично, — радостно заключила Таллис, поняв, что они согласны. — У меня есть четыре билета на корабль, который отплывает… э-э-э… часа через два.       — Четыре? Тогда и Фенриса с собой позовём, — вдруг выдала Мариан. — Прости, Варрик, во всей этой свадебной суматохе я забыла рассказать: на днях мы наконец-то убили Данариуса. Но всё прошло… не совсем так, как он мечтал. И теперь Фенрис сидит в своём особняке и тоскует об утраченном смысле жизни.       Она произнесла всё это будничным тоном, не желая раскрывать подробности едва знакомой эльфийке.       — Вовремя ты вспомнила, — присвистнул Варрик. Он, в принципе, и не просил, чтобы Хоук отчитывалась ему о каждом своём действии, но узнать о завершении давней истории с тевинтерским магистром было неожиданностью. — Ну, я надеюсь, это приключение его немного взбодрит. Если только он не страдает морской болезнью…       — Какие у вас тут страсти! — Таллис выразительно приподняла тонкие брови, после чего одним ловким прыжком взметнулась вверх по стене дома. — Жду вас в порту! — И она ускакала по крышам, быстро скрывшись из поля зрения.       — Только мы могли согласиться на такое, — немного нервно засмеялась Мариан, едва Таллис исчезла. — Ты точно не считаешь меня сумасшедшей?       — Сочту, если ты передумаешь! — весело фыркнул Варрик. — Сама посуди: когда в последний раз мы выбирались дальше окрестностей Киркволла?       Мариан и не спорила. Последние месяцы они провели в стенах города, лишь изредка прогуливаясь к берегу моря или берясь за пустяковые заказы. Неожиданное дело в компании обаятельной эльфийки было тем самым, в чём они давно нуждались. Варрику следовало взбодриться и вспомнить, что в жизни есть не только мирные романтические вечера, а Мариан и Фенрису такая встряска помогла бы отделаться от мрачных демонов прошлого.       Помня о том, что время на сборы ограничено, Варрик заспешил прочь с торговой площади.       — В таком случае, я заскочу к Фенрису, — крикнул он на ходу.       — А я отведу Ласку к Мерриль. Давненько она не ужинала эльфами… — Мариан поторопилась в другую сторону.       Они быстро двинулись в путь — навстречу самому безумному совместному приключению за всю историю их знакомства.       Плавание к маленькой деревне на опушке леса Планасен продлилось меньше суток (и то в основном из-за узости канала в киркволлском заливе), однако показалось Варрику самым долгим и муторным в его жизни. Конечно, была своя романтика в мощных порывах ветра, раздувающих паруса, в безбрежном мутно-голубом бушующем просторе со всех сторон и в постоянном привкусе соли на губах. В этом путешествии даже можно было отыскать что-нибудь интересное, например, нахватать идей для новой главы «Истории о Защитнице». Но Варрик был слишком занят, чтобы позволить себе такую роскошь: большую часть времени он простоял на палубе, весь зелёный, отдавая Недремлющему морю свой обед, а следом за ним и ужин. Фенрис периодически подшучивал над другом. Удивительно, но посреди моря он как будто ощутил себя в родной стихии, что немного уменьшило его тоску — с чем бы конкретно она ни была связана. Хоук порой подходила к Варрику и сочувствующе клала прохладную ладонь на его плечо. Сама она чувствовала себя намного лучше. Как, впрочем, и Таллис, которая свободно плясала по палубе, смеясь над неловко покачивающейся компаньонкой. Поняв, что танцы среди волн привлекают её не так уж сильно, Мариан придумала себе другое занятие. Она раздобыла у капитана пару листов пергамента и уголёк и уселась на самом носу корабля, с энтузиазмом черкая у себя на коленях. Похоже, рисование так увлекло её, что она легла спать позже всех, а когда Варрик, всё такой же зелёный, выполз утром на палубу, Мариан уже сидела на своём месте, спокойная и расслабленная.       Через пару часов, когда рвотные позывы наконец-то начали отступать, Варрик приблизился к Хоук. Заглянув через её плечо, он разглядел маленькие и простые, но вполне узнаваемые наброски: тоненькая фигурка Таллис на палубе; величавые горы вдалеке; сидящие со скрещенными ногами друг напротив друга Таллис и Фенрис, которые резались в карты. Тетрас испытал смутную благодарность к Мариан за то, что его, в очередной раз склонившегося над бортом, она рисовать не стала. Гномы в большинстве своём жили под землёй, а не на дне морском — неудивительно, что его организм никак не мог приспособиться к перемене обстановки. Особенно учитывая тот факт, что никогда прежде Варрик не плавал в море, да и вообще за пределы Киркволла редко выбирался.       Лишь к полудню, незадолго до конца морского путешествия, Варрик почувствовал себя лучше, постепенно привыкнув к раскачивающемуся под ногами миру, и даже сыграл с остальными несколько партий «Алмазного ромба». Но всё-таки он испытал огромное облегчение, наконец-то ступив на твёрдую землю. Даже вид буйно-зелёного непроходимого леса вдоль берега не убедил его в правоте Таллис.       Люди герцога Проспера, как и обещалось, встретили их и ещё нескольких гостей на пристани. Но другим любителям пиров и охоты было не сравниться в популярности с Защитницей Киркволла: её узнали тотчас, как она сошла с корабля, а торжественные расшаркивания не прекращались на протяжении всего пути к замку.       Практически все гости, организаторы мероприятия, стражники и даже слуги были орлесианцами. Варрик встречал их раньше, когда приходилось иметь дело с иностранными торговыми партнёрами. Бартранда с его невежественностью и грубыми манерами приходилось заталкивать куда подальше, чтобы не спугнуть выгоду, и Варрик отдувался за двоих. Впрочем, пару лет назад своенравный и переменчивый Орлей в результате очередного политического скандала едва не разорвал торговые связи с Вольной Маркой. С той поры Варрик встречал уроженцев этой империи намного реже, однако сразу узнал их.       У орлесианцев был причудливый акцент. Они говорили очень слащаво, с придыханием, и пусть изъяснялись на всеобщем языке, понимать их порой было затруднительно. Варрик много слышал о причудах культуры Орлея, но именно теперь увидел их во всей красе и многообразии. Например, даже мужчины у них одевались в пышные яркие шелка и носили шляпы с птичьими перьями, а на ноги напяливали нечто, которое нельзя было назвать иначе как панталонами. В ходу были духи и косметика, причём обращались к ним как женщины, так и мужчины. Где-то он читал, что существуют тонкие различия между тем, что конкретно орлесианцы наносят себе на лицо, и зависят они от пола, социального статуса и благосостоятельности рода. Однако иностранцы вряд ли имели малейший шанс разобраться в этих различиях. То же было и с масками. Их носили абсолютно все: маленькие, закрывающие лишь глаза; огромные, на всё лицо; совсем простые, однотонные; расписанные яркими цветами; украшенные драгоценными камнями и птичьими перьями. Недаром Орлей называли империей масок: выход в свет без этой безделушки на лице считался едва ли не преступной грубостью. У дворян маски демонстрировали не только их успешность в обществе, но и родовую принадлежность, служа геральдическим символом наравне с гербом. Подданные, в свою очередь, носили маски, схожие с символикой тех, кому они служили, но попроще. Это был своеобразный знак собственности и покровительства. Обо всех этих причудах Варрик вполголоса рассказывал Мариан и Фенрису, пока они приближались к внушительному замку на самой вершине горы. Таллис порой вклинивалась, внося уточнения и корректуры в его сведения.       На подходе к замку герцога повсюду стояли огромные статуи золотых орлесианских львов с алыми кисточками на подбородках. Наверняка кисточки означали что-нибудь особенное, но Варрик не помнил, что именно, а Таллис отвлеклась на любование пейзажами. Местность и правда была красивая: горы и холмы, обильно покрытые яркой зеленью; высокие ели; небольшие серебристые речушки; огромное озеро посреди долины под замком. После привычно унылых пейзажей Киркволла эти живописные места заставляли сердце восторженно трепетать. Небо в этих местах казалось очень близким: потянись рукой — и сможешь пощупать лохматое белое облако над головой. В воздухе пахло травами, хвоей и дымом костров, а не помоями Нижнего города. Можно было вдыхать полной грудью этот свежий и чистый горный воздух, от которого у Варрику поначалу даже немного кружилась голова. Замок Эн быстро сдул все его заботы и вернул Тетрасу почти позабытый дух приключений. И если ценой этому были лишь два нудных плавания по морским волнам — он был готов её заплатить.       Он видел, что Мариан тоже восхищена открывшимися ей просторами, но едва они добрались до лагеря у замковых ворот, ей пришлось утонуть в формальностях, болтая с герцогом Проспером и его приближёнными. Таллис активно любезничала, называя себя подругой Мариан. Варрика герцог тоже узнал, но, по-видимому, титул самого известного писателя в Тедасе безнадёжно мерк на фоне Защитницы Киркволла. На Фенриса и вовсе старались не смотреть, а тот и не напрашивался на внимание знатных особ. Герцог Проспер оказался седовласым коротышкой с забавной кожаной шапочкой на голове, бронзовой маской, закрывающей верхнюю половину лица, и буйным характером. Как он пояснил, охота являлась мероприятием для тех, кто хотел попасть на ежегодный приём в замок Эн. Обычно в ней участвовали те, кто был пониже титулом, и лишь победа в этом соревновании давала им право войти в сам замок на вечернее торжество. Знаменитую Защитницу и её друзей готовы были впустить без каких-либо конкурсов, однако герцог очень просил почтить их традиции. Варрик заметил, как Таллис коротко кивнула Мариан: им обязательно нужно было пробраться в замок, не привлекая к себе внимания чрезмерной бестактностью.       — А на кого охотимся? — старательно натягивая на лицо улыбку, вопросила Хоук.       — На виверна, дорогая, на виверна! — всё так же слащаво воскликнул Проспер. — И кстати, вам лучше поспешить: остальные охотники уже выдвигаются. Но судя по слухам, летящим к нам из Вольной Марки, вы в два счёта управитесь с виверном. Желаю удачи! — Герцог шутливо поклонился ей и больше никаких пояснений не дал, переключив своё внимание на других гостей.       С глубоким вздохом Мариан шагнула вниз по узкой тропинке, что вела в охотничьи угодья в густом лесу под замком. Пройдя немного вперёд и убедившись, что никто посторонний её не услышит, она вполголоса спросила Таллис, выразительно приподняв левую бровь:       — То есть мы серьёзно… должны убить виверна?       — Ну… судя по всему, — беззаботно отозвалась эльфийка.       — А кто вообще такие виверны? — вклинился Варрик, искренне надеясь, что спутники осведомлены лучше него. — Я, конечно, слышал, что из их шкуры делают дорогущие сапожки для орлесианских дам, но больше ничего не знаю: в Киркволле таких не водится.       — Кажется, это нечто вроде драконов, — мрачно поделился Фенрис. По его угрюмой физиономии было понятно, что он предпочёл был остаться на корабле и плавать ещё пару недель. Желательно в одиночестве и уж точно без орлесианцев, бросающих на него любопытствующие взгляды исподтишка.       — Точно, — хмыкнула Таллис, глянув на него с тенью уважения, которое Фенрису ещё предстояло отвоевать после десятка проигранных раундов в карты. — Их здесь много, поэтому герцог и проводит охоту каждый год — снижает численность, чтобы слуг не пожрали. Внешне они очень похожи на драконов, только без крыльев. И чуть-чуть поменьше. А ещё они плюются ядом. Если попадёт на кожу — жертву ждёт долгая и мучительная смерть. В остальном же… очаровательные зверушки.       — Лучше и не придумаешь, — фыркнула Мариан. Она выглядела недовольной, однако Варрик догадывался, что её раздражение связано с вынужденным участием в светской болтовне. Бегать по лесам и охотиться на тех, кто представлял угрозу, она всегда любила. — И как же убить такую зверушку?       — Э-э-э… я не знаю, Хоук, — со смешком отозвалась Таллис. — Это ведь ты мастерица по убиению всяких странных тварей, разве нет?       Мариан шумно вздохнула. Варрик вклинился и глубокомысленно предложил не сочинять проблемы прежде времени и действовать точно так же, как и всегда: наобум. Правда, для того, чтобы убить виверна, его требовалось вначале отыскать.       По пути они встретили других охотников: хорошо вооружённых, с целыми повозками вспомогательных инструментов (возможно, включающих салфетки для первой встречи с виверном). И со сворами мабари, которые безуспешно рыскали в кустах в поисках чего-нибудь съестного. На их фоне был повод почувствовать себя совсем неподготовленными. Но в отличие от остальных охотников, их маленький отряд обладал хорошей смекалкой, бесшабашной напористостью и, конечно, отменным чувством юмора, которое они без устали друг другу демонстрировали.       — Вы слышали? — лишь немного углубившись в лес, Мариан вздёрнула голову к небу. Варрик тоже прислушался к странным кричаще-лязгающим звукам, что доносились со стороны горных вершин. — Виверны, да? Может, это их… брачный зов или вроде того?       — Хочешь сказать, они под такие звуки спариваются? — уточнила Таллис.       — Ну да. Может, и нам попробовать? — Мариан так и источала невозмутимость.       — Что, прямо здесь? — Таллис округлила глаза.       Варрик согнулся в приступе хохота. Фенрис ещё раньше него сполз на землю, прислонившись спиной к стволу ели и едва не плача от смеха. Кажется, Таллис со всем присущим ей лукавством не привыкла к тому, что собеседники тоже могут над ней подшучивать.       — А… ты про звук? Чтобы привлечь их?.. — наконец сообразила она и захихикала в кулак. — Я недооценила тебя, Защитница… Ну ладно, давай попробуем…       Таллис напрягла голосовые связки и издала жуткий пронзительный крик, от которого, вероятно, разбежались все охотники в округе. Вряд ли это было хоть сколько-нибудь похоже на брачный зов вивернов, но перепуганные вопли с другой стороны охотничьих угодий определённо того стоили.       Вивернов в округе было немало, однако они не спешили выходить из своих убежищ для встречи с охотниками, и Варрик прекрасно их понимал. Компания довольно-таки быстро смекнула, что гоняться по лесу за огромными ящерами смысла нет: нужно завести одного из них в ловушку. Пока они прохаживались по обширному периметру охотничьих угодий, подыскивая подходящую приманку, Мариан указала спутникам на каменный алтарь. Он стоял посреди поляны, окружённой густо растущими елями, и так и привлекал к себе внимание. Она с любопытством двинулась к нему. Прохладный ветерок и обилие зелени позволили ей отвлечься от мрачных мыслей, и сейчас Хоук явно наслаждалась происходящим.       На самом алтаре — или, возможно, каменном саркофаге — покоились выбеленные временем кости. Варрик приблизился к ним вслед за подругой, с интересом разглядывая: неужто человеческие?       — Я бы его не трогала! — тут же предупредила Таллис. — Этот алтарь выглядит очень древним и зловещим. Ну Хоук, наг тебя побери… — обречённо добавила она, видя, что компаньонка не планирует разворачиваться.       — Всю жизнь подобные штуки трогала — и ничего, ещё живая, — беззаботно отозвалась Мариан и коснулась крышки саркофага, чтобы заглянуть внутрь в поисках несметных сокровищ.       Жуткий вой донёсся из недр самой земли, всё вокруг задрожало. Мариан отбросило назад мощным всплеском энергии. Из-за алтаря появилась зловещая фигура Колдовского ужаса — по крайней мере, существо очень напоминало того, с которым им довелось сразиться однажды. Только вот помимо Колдовского ужаса со всех сторон из земли полезли демоны, призраки и ожившие мертвецы. Чем бы ни был древний алтарь, он тщательно охранялся, а они, увлечённые охотой, лишь о вивернах и думали.       — Упс, — тихонько промолвила Хоук, пока Варрик и Фенрис оттаскивали её на край поляны. Взрыв чёрно-фиолетового пламени едва не поджарил их на месте. Мариан ухватилась за руку Варрика и с трудом поднялась на ноги. Втянув голову в плечи, она очень вежливо предложила: — Давайте… займёмся чем-нибудь другим?       — Делаем ноги! — воинственно провозгласила Таллис, и они вчетвером побежали вниз по узкой тропинке, спотыкаясь о камни и брёвна и постоянно оглядываясь.       На их счастье, армия чудищ сторожила сам алтарь, но преследование недалёких беглецов в её обязанности не входило. Они, задыхаясь, добежали до огромного озера, которое видели ещё со входа в замок. Озеро живописно сверкало гладью воды в свете только-только начинавшего свой путь к закату солнца, но это мало кого волновало. Все четверо повалились с ног на влажную траву. Судя по всему, за считанные минуты они пробежали пол-леса.       — А я же… говорила тебе… не трогать! — между частыми вдохами и выдохами прогремела Таллис. Мариан лишь развела руками, не слишком убедительно соорудив виноватое выражение лица.       — Понимаешь, Таллис, — начал Варрик, немного отдышавшись, — мы, киркволлцы, очень любим трогать то, что трогать запрещают.       — Я заметила, — пробурчала Таллис и повертела головой, осматриваясь. — О, это что, мёртвый олень?       Она указала на растерзанную тушу неподалёку от кромки воды. Вид как-то резко утратил свою живописность. Слегка передохнув, они подобрали мёртвого, но ещё тёплого оленя (ну, Варрик и Фенрис подобрали, а дамы прохаживались рядом, подбадривая их шуточками). Теперь предстояло отыскать удобное местечко для приманивания виверна. Такое нашлось спустя десять минут расхаживания с мёртвой тушей на плечах: ярко освещённая солнечными лучами просторная поляна в окружении деревьев.       — Так… и каков план? — поинтересовалась Хоук. — Бросаем оленя в центр и ждём в засаде, пока не состаримся?       — Я не думаю, что ты состаришься настолько быстро, — хмыкнула Таллис, уже подыскавшая хорошее место для выжидания. — Эй, мальчики, бросайте приманку, если не хотите сами ею стать!       Вчетвером они залегли среди густых зарослей можжевельника на небольшом холме, где из-за деревьев открывался обзор на всю поляну.       — Мне кажется, я уже начинаю седеть, — прокомментировала Хоук спустя десять минут ожидания.       — Может, нужен ещё один брачный зов? — задумчиво промолвила Таллис и, не дожидаясь одобрения компаньонов, снова издала пронзительный крик, от которого у Варрика в ушах зазвенело. Все конкуренты, пережившие первый вопль, теперь, должно быть, побежали к озеру отстирывать свои панталоны.       Оставалось только гадать, на что именно среагировал виверн, но вскоре он появился в поле зрения. Одним мощным прыжком перемахнул через половину поляны и принялся терзать несчастную оленью тушку. Его размеры были внушительны: с шестёрку взрослых лошадей. Виверн был весь покрыт прочной зеленовато-коричневой чешуёй, в которой отблёскивало вечернее солнце. Крыльев у него, как и обещала Таллис, не обнаружилось, и шея оказалась заметно короче, чем у дракона, но всё же огромный ящер был грозным противником.       — Ну, чего ждём? — шепнула Таллис. — Вперед, к приключениям!       И она первой выпрыгнула из укрытия, быстрыми перебежками достигла виверна, который сосредоточенно жевал своё мясо, и полоснула его двумя кинжалами по глазам. Зверь взревел и тут же занёс над ней мощную лапу, но Таллис отпрыгнула назад. Варрик, слегка приблизившись, стал целиться в оскалившуюся морду. Однако виверн, несмотря на внушительные размеры, проявлял отличную скорость реакции.       — Нужно попасть по загривку! — крикнул Фенрис, вертясь у смертоносных лап и осыпая их стремительными ударами меча. Но он был не так ловок, как Таллис, и вскоре оказался отброшен в сторону мощной передней лапой.       Морда виверна вдруг сморщилась. Он раскрыл пасть, из которой у драконов обычно вырывались струи пламени…       — Назад! — крикнула Таллис и с силой толкнула Фенриса. Спустя секунду на том месте, где они только что стояли, красовалась лужа шипящего и пузырящегося яда.       Мариан зашла к чудищу сбоку, сковала льдом его лапы, а затем, с трудом балансируя руками, вскарабкалась по длинному хвосту на спину виверна. Тот, почувствовав неладное, взревел, завертелся на месте. Новенький посох Хоук выскользнул из её рук и отлетел в сторону. Но сама она продолжала держаться на спине яростного зверя и ползти к его шее. Её руки то и дело соскальзывали с гладкой чешуи: не за что было уцепиться. Фенрис попытался отвлечь виверна, но острый клинок лишь царапал чешую, не в силах её пробить.       — Варрик! — крикнула Мариан, с трудом оседлав толстую вивернову шею.       Он быстро сообразил, что задумала подруга. Огляделся в поисках её посоха, но тот был слишком далеко, у деревьев. Тогда Варрик схватился за пояс и бросил ей один из своих кинжалов. Мариан поймала его на лету, хотя при этом едва не сорвалась с виверна. Перехватила кинжал за рукоять, с силой вонзила его в шею зверя чуть выше загривка. Виверн зарычал, забился, всеми силами пытаясь сбросить наездницу. Мариан ударила ещё раз и ещё. Чёрная кровь брызнула из раны, заливая руки Хоук. Наконец, виверн зашатался, споткнулся о тушу недоеденного им оленя и повалился на землю. Мариан вцепилась в кинжал, застрявший между толстых пластин чешуи, чтобы не свалиться.       — Ловлю тебя! — крикнул Варрик, подбежав к боку поверженного виверна. Хоук выдернула кинжал и соскользнула по гладкой шее прямо в его объятия.       — Ух… вот это было красиво, — присвистнула Таллис, не пояснив, что конкретно имеет в виду: всю схватку, последний удар или то, как Варрик поймал Мариан и аккуратно опустил её на землю. — А я же говорила, что будет весело. Что бы там у вас ни случилось, какие бы демоны вас ни мучили, убийство чудища всегда поднимает настроение. И я сейчас совсем не про виверна… Да, Фен?       Фенрис дёрнул головой и отвернулся, смущённый то ли новым именем, то ли чрезмерной проницательностью Таллис. Но Варрик окинул эльфийку благодарным взглядом, а Мариан ласково потрепала её по плечу. Кажется, они не были столь веселы и беззаботны уже много, много месяцев.       Виверн был повержен, а они — живы и даже не отравлены. Оставалось лишь сообщить герцогу о героической победе, не забыв перед этим отмыться от едкой чёрной крови.       — Надеюсь, герцог Проспер не ждёт, что мы притащим его голову в замок… — протянула Таллис, с ужасом взирая на огромную тушу мёртвого виверна.