Маска из чистого льда

      Судя по всему, очередная встреча Защитницы с рыцарем-командором прошла более или менее гладко: Мариан вернулась из драконьего логова невредимой, хотя и немного озадаченной. Мередит без труда догадалась о том, что один из беглых магов вовсе не был убит, но предпринимать ничего не стала. С каждым днём её поведение становилось всё более странным и непоследовательным. Но, по крайней мере, ей хватало благоразумия на то, чтобы не пытаться заковать Защитницу в кандалы на глазах у всего города, и это немного успокаивало.       Мариан ходила мрачнее тучи в последние дни. Варрик догадывался: она редко спала и тратила много сил на помощь магам. В её дневнике мелькали разнообразные схемы и планы, которые неизменно заканчивались пометкой внизу страницы: «Тупик». Быть рядом — это всё, что Варрик мог ей предложить. Он и сам чувствовал себя стоящим на краю бездонной пропасти, внутри которой клокотали, подобно штормящему морю, пламя и кровь. Безжизненные тела Ниссы, Хиона и Эвелины надолго поселились в его ночных кошмарах.       Особняк Амеллов, такой красивый и ухоженный с виду, всё чаще пустовал. Мариан проводила дома лишь ночи, да и то не всегда. Порой она оставалась в «Висельнике» рядом с Варриком: тревожно стонала сквозь сон, до боли сжимала его пальцы, просыпаясь. Но частенько он и вовсе не знал, где Мариан ночует и ночует ли вообще. Ласка — погрустневшая от нехватки внимания верная мабари — окончательно перекочевала к Авелин. В их с Донником небольшом доме она, по крайней мере, не рисковала надолго остаться в одиночестве.       Очередным прохладным утром — предвестником приближающейся даже к этому тёплому краю осени — Мариан ворвалась к нему без стука, растрёпанная и встревоженная. Варрик, ни о чём не спрашивая, придвинул к ней свою чашку ещё не остывшего кофейного напитка. Она благодарно кивнула, уселась за стол и долгое время молчала, изредка делая небольшие глотки. Заговорила лишь спустя, как показалось Варрику, целую вечность, за которую он успел придумать немало вариантов самых жутких событий, произошедших с ней накануне.       — Дело в Андерсе, — поморщившись, сообщила Хоук.       — Он так и не нашёл себе подходящего котёнка? — привычно пошутил Варрик, но она никак не отреагировала.       — Кажется, Справедливость и Месть оставили очень мало от самого Андерса, — объяснила с тревогой в голосе. — Может быть, Зов Корифея ускорил процесс их… не знаю… слияния. Он ведёт себя совсем странно. Затевает что-то серьёзное, но объяснять отказывается.       — Не очень-то большая новость, — заметил Варрик. — Он всегда был странным, просто мы старались этого не замечать. Что же наш друг учинил на этот раз?       Он намеренно повторил это банальное, но ценное слово — «друг». Вся их разношёрстая компания состояла из чудаков. Магесса крови Мерриль, едва ли не одержимая идеей возродить утраченную историю эльфийского народа. Самоотверженная в деле, но неумелая в чувствах Авелин, чьи резкие суждения порой обижали даже непробиваемого Варрика. Ненавидящий всё и вся, но в первую очередь магов и работорговцев Фенрис, который за шесть лет свободной жизни так и не решил, на что её поратить. И, конечно, одержимый в буквальном и переносном смыслах слова Андерс. Мрачный, бросающийся из крайности в крайность, не всегда понимающий юмор любитель мурчащих питомцев. Но ведь именно он, несмотря на все его причуды, разжёг мятежный огонь, объединяющий и вдохновляющий, в сердце каждого из них.       — Андерс сказал, что долго изучал литературу и наконец-то нашёл способ разъединить себя и Справедливость. Особое зелье, после принятия которого дух уйдёт обратно в Тень, а Андерс останется один в своём теле, — медленно и задумчиво поведала Мариан. В её голосе не звучало и капли энтузиазма. Варрик нахмурился:       — Думаешь, это возможно?       — Не уверена. Я бы, конечно, с радостью попыталась, но… Видишь ли, Андерс попросил помочь ему со сбором ингредиентов для зелья. Вон они. — Мариан кивнула на туго набитый рогожный мешок, оставленный ею у входа. — Селитра и драконий камень. Варрик, я не специалистка, но… разве есть такое зелье, для которого они нужны?       — Ага, — мигом помрачнел Варрик, — взрывчаткой называется.       — Примерно так я и подумала. — Хоук уронила голову на сложенные руки. — Ты же разбираешься в этом? Глянь: на что хватит такого количества ресурсов?       Варрик догадывался и по размеру мешка, но всё же послушно заглянул в него. Желтоватая селитра, слегка поблёскивающий алым светом драконий камень — говорят, в такое вещество превращается обычная горная порода, если дракон дыхнёт на неё. Тетрас мог только присвистнуть, созерцая внушительную картину.       — Думаю, хватит для того, чтобы подорвать всю крепость храмовников, — буркнул он. — Конечно, необходимо ещё взрывающееся вещество, но Андерс наверняка разыскал остатки кунарийского пороха в их старом лагере. Или купил у Хартии.       — Нужно пойти к нему, — устало промолвила Хоук. — Спросить… не знаю… что он собирается делать.       — А зачем спрашивать? — Варрик только фыркнул. — И так ведь понятно. Тут иначе надо ставить вопрос. Ты одобряешь то, что он планирует сделать?       Она надолго умолкла, спрятав лицо в сложенных руках и лишь медленно, глубоко вдыхая и выдыхая. Варрик утопал взглядом в небольшой лужице от пролитого кофе на столе и напряжённо думал. Первые мысли были только нецензурные. Зачем подрывать город, если можно выступить против храмовников в открытую? Если все маги Киркволла объединятся, их вечные мучители попросту не сумеют подавить каждого. Но… нет, это чушь. Сколько столетий длится угнетение магов — от объединения никогда не было толка. Варрик успел пролистать пару книг по истории Кругов: единичные мятежи за два тысячелетия вспыхивали всего семнадцать раз. Маги нападали на своих надзирателей, затем Церковь объявляла Право Уничтожения. Всех мятежников жестоко убивали, Круг закрывали или реконструировали. А казнь храбрецов становилась уроком для всех остальных магов. Если просто перебить храмовников, история повторится. Нужно нечто… большее.       — Я думаю, если взрыв грянет на весь город, это не позволит церковникам просто замять произошедшее и списать всё на магию крови. Как сказала сестра Соловей, взгляды всего мира прикованы к Киркволлу. Если Андерс воплотит свой план в жизнь, это будет достаточно… весомо, — вторила его мыслям Мариан.       — Нужно позаботиться о безопасности жителей, — тут же вставил Варрик. — Невинные всегда гибнут, но мы должны хотя бы попытаться сократить число бессмысленных смертей.       — В желании защитить горожан ты никогда не был одинок. — Мариан подняла голову, и на её тонких губах была улыбка — слабая, но полная внезапно пробудившейся надежды. — Можно использовать какие-нибудь знаки…       — Подумать только, — усмехнулся Варрик, — мы сидим здесь с тобой и планируем… как бы это назвать… революцию?       — Мы начали планировать её намного раньше, ma vhenan. — Голубые льдинки сияли. — Помнишь, шесть лет назад, когда мы только-только собирались в экспедиию… Ты сказал, что я могла бы стать предводительницей восстания магов. Годы прошли, титулов и морщин стало больше… и вот мы здесь. Плечом к плечу. — Мариан ненадолго притихла, а затем перешла с торжественно-воодушевлённого тона на более спокойный. — Пойдём к Андерсу. Нужно поговорить с ним. Он должен знать, что мы всё поняли и что мы на его стороне.       Варрик кивнул и быстро собрался, не забыв закинуть арбалет за спину. В последние дни он предпочитал не расставаться с ним. Настроение, затрепетав крылышками, точно маленькая пташка, рванулось ввысь. Если у них получится воплотить этот безумный план в жизнь, избежав жертв со стороны мирного населения, то, возможно, все те смерти, заплаканные лица и кровь на пальцах были… не напрасны?       Найти Андерса оказалось нетрудно. Его лечебница в Клоаке всё реже открывала двери для пациентов, превратившись в убежище одного лишь погрязшего в тяжких думах отступника. Он сидел за рабочим столом, заваленным раскрытыми книгами и свитками, низко склонившийся над какой-то схемой. Его внешность определённо знавала лучшие дни: светлые волосы слиплись давно не мытыми прядями, скулы казались ещё острее, под глазами залегли глубокие тени. Завидев незваных гостей, целитель тут же сбросил всё, что было на столе, на грязный пол, неумело попытался прикрыть следы преступления. Но Варрик успел заметить пару хорошо известных ему гномьих фамилий на обложках книг.       — Привет, Варрик, — рассеянно пробормотал Андерс, весь сжавшийся под их пристальными взглядами. — Мариан… ты выполнила мою просьбу?       Хоук уронила рогожный мешок к его ногам. Андерс благодарно кивнул, начал что-то говорить, но она тут же перебила его:       — Мы поняли, что ты собираешься делать, Андерс.       — И пока ты не бросился наутёк, Блондинчик, послушай: мы не осуждаем твой план, — поспешно добавил Варрик.       Страх, изумление, непонимание смешались на исхудавшем лице Андерса. Он прижал ладонь ко лбу, пряча глаза, и принялся расхаживать из одного угла комнаты в другой. Варрик, не встретив сопротивления с его стороны, склонился над упавшими свитками.       — Прости, что обманул тебя, Мариан, — слабым, надломленным голосом произнёс Андерс спустя почти десять нервозных перебежек. — Ты… вы оба… вы друзья, о которых я и не смел мечтать. Которых я не заслуживаю.       — Ну-ну, Блондинчик, выше нос. Тут многие не заслуживают того, что получили, — проворчал Варрик, продолжая внимательно изучать небрежно выполненные чертежи. — Я помогу тебе, если нужно. Уж я-то разбираюсь в этом деле получше тебя.       — Я много читал. Думаю, общий принцип усвоил, — слабо улыбнулся Андерс. — Я давно понял, что полумер будет недостаточно. Или Справедливость понял, или Месть… Не знаю. Мы давно уже стали единым целым. Но я… рад, что вы догадались. — Признание далось Андерсу нелегко: Варрик видел его искусанные губы и нервно переплетённые пальцы. — Хотел сделать всё в одиночку. Боялся, что вы… помешаете…       — Это мы умеем, — не стал спорить Тетрас. — Чем-нибудь тяжёлым по голове — и все трое в отключке. Но тебе и правда повезло в друзьями. Революции в одиночку не устраиваются.       — Только сначала мы всё обсудим, Андерс, — осторожно добавила Мариан. — Я не хочу, чтобы кто-то из жителей пострадал. У меня уже есть пара идей.       Андерс взглянул на неё с ужасом, внезапно всколыхнувшимся в янтарных глазах. Признался, запинаясь и словно боясь самого себя:       — Я… я даже не подумал… Создатель, как же я рад, что вы пришли.       — А уж я-то как рад! Очень соскучился по дивным ароматам Клоаки. — Варрик попытался снизить степень драматичности происходящего. — Блондинчик, вот что я тебе предлагаю: оставь-ка ты на денёк свои схемы. Захватим остальных, завалимся к Мариан и напьёмся, как в старые добрые времена, а заодно всё по пунктикам обсудим.       — Отличный план, Варрик! Какая же революция без бокальчика вина? — со смешком одобрила Хоук.       Андерс, к его облегчению, спорить тоже не стал. Он казался растерянным, усталым и очень уж помятым как внешне, так и изнутри. Но, по крайней мере, неконтролируемое безумие и тяга к скрытности на время отошли за кулисы. Впрочем, Варрик всё равно предпочёл бы не терять его из виду. Они с Мариан вышли за дверь лечебницы, чтобы подождать, пока незадачливый подрывник соберётся. Обменялись взглядами облегчения: вроде бы Блондинчик раздумал действовать в одиночку. Долго скучать не пришлось: Андерс вышел к ним через пару минут, повесив себе за спину немного увеличившийся в размерах мешок с ингредиентами. Варрик хотел было поддеть его по этому поводу, но всё же предпочёл смолчать: будет глупо, если восстание магов провалится из-за какого-нибудь случайного воришки.       Они заглянули в Эльфинаж, чтобы позвать с собой Мерриль. Судя по её просиявшему при виде друзей лицу, Маргаритке было полезно наконец-то выползти из своей лачуги. В глаза Мариан и Андерсу она почему-то старалась не смотреть, зато у Варрика на шее повисла. В Верхнем городе подловили Фенриса. Он был удивлён столь многолюдным визитом, но от хорошего алкоголя не никогда не отказывался. На Авелин не стоило рассчитывать: она наверняка отбивалась от очередных обвинительных рапортов в своём кабинете. Уже на подходе к особняку Мариан их окликнул знакомый и очень встревоженный голос.       — Защитница! — Сама Владычица Церкви Эльтина, придерживая полы длинного одеяния, бежала к ним. Шутка о том, что в её годы лучше использовать паланкин, растаяла на губах Варрика, едва церковница начала говорить. — Ваш брат, храмовник-послушник по имени Карвер…       — Что с ним?! — мигом напряглась Хоук.       — Мередит попросила меня сказать, она думала, что ей вы не поверите, примете это за ловушку… — Эльтина говорила быстро и невнятно. — Может, так оно и есть, Защитница. Я не знаю. Но вашего брата похитили и удерживают где-то на утёсах.       — Кто похитил, вы знаете? — сквозь зубы процедила Мариан. Глаза её недобро сощурились.       — Судя по всему… группа магов-отступников во главе с некой Грейс.       — Грейс, Грейс… — пробормотала Хоук. — Она же была с тем магом крови, Децимусом!       — Но ведь она и остальные маги сбежали, — припомнил Варрик. — С чего бы ей похищать твоего брата?       — Из той группы сбежать удалось только нескольким молодым магам, — осторожно вклинилась Эльтина. — Грейс поймали и вернули в Круг. Но она была очень осторожна и кротка в последние годы… А недавно скрылась вместе с дюжиной отступников.       — Дюжиной? — опешил Фенрис. — Похоже, дела идут намного хуже, чем Мередит пытается изобразить.       — Я иду за братом, — тоном, не терпящим возражений, заявила Мариан.       — Будьте осторожны, Защитница: скорее всего, отступники хотят заманить вас в ловушку и убить, — уже в спину ей предупредила Эльтина.       — Судя по всему, пьянка откладывается, — пробормотал себе под нос Варрика, с трудом поспевая за Хоук. Та бешеным ураганом неслась к городским воротам, ничего не замечая на своём пути. Фенрис и Мерриль бежали следом: первый — невозмутимо спокойный, вторая — очень напуганная. Но кое-кого не хватало. — Где Андерс? — простонал Варрик.       Он замедлил шаг и огляделся по сторонам. Андерса с его огромным мешком за спиной нигде не было видно. Судя по всему, он смылся ещё во время разговора с Эльтиной. Но зачем? Они же обо всём договорились! Мариан лишь махнула рукой: сейчас было не до Андерса. И Варрик с колотящимся сердцем поспешил за ней. Эта ситуация до раздирающей в клочья боли в груди напомнила другую, очень похожую. Тогда они бежали по лабиринтам Клоаки и переулкам Нижнего города, чтобы отыскать мать Хоук, похищенную безумцем. Пусть Варрик так редко обращался мыслями к божествам, но сейчас он взмолился: «Пожалуйся, не надо, не забирайте у неё ещё и брата».       Территория Рваного берега была огромна, но они, хорошо изучившие местность за прошедшие годы, прекрасно представляли, какие районы лучше всего подходят для приготовления засады. И угадали, к счастью, со второй попытки. Несмотря на молчание и осторожные шаги, маленький отряд заметили почти сразу. Не меньше двадцати магов, в основном достаточно юных, окружили их.       — Грейс! — рявкнула Хоук, держа посох наготове. — Что тебе от меня нужно?       Несколько магов шагнули в сторону, и взору Варрика открылась небольшая полянка, на краю которой дымился погасший костёр, а в центре… В центре на окроплённом кровью песчанике лежал темноволосый парень в храмовнических доспехах. Мариан бросилась к нему, но маги тотчас заступили ей дорогу.       — Что вы с ним сделали?! — прорычала она.       — О, твой братец пока жив, — послышался приторно-сладкий голосок.       Грейс появилась из-за спин своих союзников — или подчинённых? Варрик наконец-то вспомнил её: это был самый первый раз, когда Мариан попросила его о помощи с магами. Грейс очень расстроилась из-за гибели своего возлюбленного, но согласилась следовать их плану. Варрик наплёл храмовникам такую красивую историю, что запертым в пещере магам удалось незаметно сбежать. Жаль, ненадолго…       — Магия крови удерживает его в мире грёз. Он был нужен, чтобы заманить сюда тебя, Хоук. Защитница Киркволла, — выплюнула Грейс в лицо Мариан.       — Ты не можешь простить мне смерть Децимуса, твоего любовника, так? А этих детей ты зачем сюда притащила?       Варрик видел, как тяжело Мариан держать себя в руках. Её взгляд то и дело обращался к лежащему без сознания брату, едва видимому за чужими спинами. Но она не могла не попытаться решить столкновение миром, когда дело касалось магов. Тетрас сжимал в руках арбалет, готовый атаковать по первому же её сигналу.       — Разве не очевидно? Она убедила их, что ты поддерживаешь Мередит, — громко фыркнул Фенрис. — Эй, вы! — рявкнул он, обращаясь к перепуганным юнцам, что отчаянно цеплялись за свои посохи. Скорее всего, они даже не понимали до конца, в какую заварушку оказались втянуты. — Знаете… я ненавидел магов практически всю свою жизнь. До недавнего времени я и подумать не мог, что их стоит выпустить из клеток. Но эта женщина рядом со мной — она показала мне, что маги заслуживают шанса. Она — единственная, кто по-настоящему сражается за вашу свободу! Что вы стоите, дурни? Бегите, если не хотите сдохнуть за месть какой-то сумасшедшей!       Полная злобы и ярости речь отрезвила магов-послушников намного быстрее, чем обещания помощи и защиты. Несколько человек тут же попятились назад, к узкому входу в пещеру, приютившуюся среди скал. Парочки усомнившихся оказалось достаточно, чтобы более половины беглецов последовали их примеру. У мечущей проклятья Грейс осталось всего несколько союзников.       — Спасибо, Фенрис. Так будет намного удобнее, — холодно промолвила Мариан и без предупреждения обрушила на Грейс волну огня.       Они атаковали одну только Грейс, давая всем остальным шанс укрыться в пещере. Варрик уже и позабыл, каково это — сражаться в идеально слаженной команде. Фенрис рассёк пополам нескольких мелких демонов гнева, явившихся на зов магессы. Мерриль опутала её руки и ноги ядовитыми лозами, не позволяя творить новые заклинания. Самых упорных послушников Варрику пришлось пристрелить — у них был шанс спастись, однако они от него отказались. Одна из его стрел, отскочив от защитного купола Грейс, воткнулась между камней совсем рядом с Карвером. Арбалетчик выругался себе под нос и бросился к пленнику. Младший Хоук, судя по всему, не получил никаких ранений, однако ни активная тряска, ни удары по щекам не привели его в чувство. Он просто спал, не обращая никакого внимания на разворачивающийся рядом с ним бой. «Магия крови удерживает его в мире грёз», — вспомнил Варрик слова обезумевшей магессы.       — Мариан! — крикнул он, отчаянно надеясь, что в пылу схватки она услышит его предупреждение. — Нельзя убивать Грейс: она должна снять заклинание!       — Знаешь, каков самый простой способ снять заклинание? — вдруг прошелестел её ледяной голос совсем рядом с ухом Варрика. Она отбросила от себя очередного демона и выстретила зарядом огня прямо в Грейс, из тела которой уже начинал вылезать, издавая отвратительные чавкающие звуки, подселенец из Тени. — Убить мага, наложившего его.       Так и не преобразившееся до конца тело Грейс взмыло в воздух, на миг замерло с нелепо раскинутыми руками и искорёженным ненавистью лицом, а затем рухнуло на землю горстью пепла и обугленных костей. Варрик невольно поморщился от ударившего в ноздри тошнотворного запаха. Понял вдруг, что никогда не узнает всего, на что способна Мариан.       Карвер шумно вдохнул воздух и открыл глаза.       — Не трог… — прошипел он, словно продолжая оборванную ранее фразу. Затем вдруг умолк, сбитый с толку. Варрик помог ему сесть. Карвер растерянно огляделся по сторонам. — Сестра? Что… что случилось?       Мариан, отбросив посох, опустилась на колени рядом с братом. Сжала своими тонкими пальцами его ладони, заглянула в глаза цвета беспокойного моря, что плескалось прямо под ними. Заговорила очень нежно и трепетно, так тихо, что её слышали лишь Карвер да Варрик, случайно оказавшийся рядом:       — Прости меня, Карви. Это всё из-за меня. Магесса крови похитила тебя, потому что хотела поквитаться со мной. Однажды я помогла ей. Думала, что поступаю как лучше…       — А вышло как всегда, — слабо улыбнулся Младший. — Но ты пришла, сестрёнка. В очередной раз появилась, чтобы спасти мою шкуру.       — Хотела бы я сказать, что теперь ты будешь в безопасности, — вздохнула Мариан.       Внезапно ворвавшийся на поляну шум десятка латных сапог заставил их всех разом вскочить на ноги. Обнажив меч, к ним шёл рыцарь-капитан Каллен в сопровождении четверых вооружённых храмовников. Окинув быстрым взглядом поле боя, он произнёс чопорно, как по заранее подготовленной шпаргалке:       — Защитница! Мне доложили, что вы с группой магов подготавливаете заговор против рыцаря-командора!       Быстрое движение, невесомые шаги — Фенрис занял позицию лицом к лицу с храмовниками, заслоняя собой Мариан и демонстративно поигрывая огромным двуручным мечом. Весь его вид так и кричал: «Только попробуйте». Варрик без раздумий встал рядом с ним, перезаряжая Бьянку. Он видел, что Мерриль замерла в стороне, незаметная для храмовников, но тоже готовая атаковать.       — У вас, как обычно, запоздалое информирование, сэр Каллен, — холодно отозвалась Мариан из-за их спин. — Обезумевшая магесса крови по имени Грейс похитила моего брата, чтобы заманить меня в ловушку. Знаете, какие два вопроса не дают мне покоя, рыцарь-капитан?       Каллен, вряд ли ожидавший такого поворота событий, растерянно опустил меч. Его взгляд пробежался по телам убитых магов и почерневшим костям в обрывках обгорелой одежды — тому, что совсем недавно было Грейс.       — Так вот, Каллен. — Хоук шагнула вперёд, даже не пытаясь скрыть сжатый в руке короткий посох. — Скажите мне на милость: как так вышло, что храмовника-послушника похитили прямо из-под вашего носа? И каким образом опасная магесса крови, за которой должны были следить день и ночь, вдруг сбежала из Круга?       Неприкрытые никакими ласковыми словами обвинения вырвались осколками льда из её тонких губ. Но Каллен, вместо того чтобы прийти в ярость и броситься в бой, в неуверенности отступил назад. Он выглядел озадаченным и смущённым.       — Я… простите, Хоук. Было глупо верить донесениям на вас. Ведь вы, в конце концов, и сами недавно помогли Мередит. Я расследую это дело со всей тщательностью, обещаю.       «Ага, конечно, дадут тебе его расследовать», — мысленно посмеялся над его наивностью Варрик. Убрав оружие, храмовники осмотрели тела убитых. Карвер встал по стойке «смирно», едва рыцарь-капитан приблизился к нему, но Каллен лишь похлопал его по плечу и с отеческой заботой уточнил, всё ли с ним в порядке.       — Моему брату неслабо досталось из-за вашей небрежности, — едко заметила Хоук. — Ему пойдёт на пользу хотя бы один день отдыха рядом с его семьёй.       Каллен растерянно кивнул, даже не пытаясь спорить. Его храмовники подобрали, завернув в плащи, те тела, которые представлялось возможным унести, и собрались уходить. Напоследок взгляд рыцаря-капитана метнулся ко входу в пещеру между скал. Он даже сделал несколько шагов в его направлении, но вдруг остановился, махнул рукой и, не прощаясь, двинулся вслед за подчинёнными. Варрик понял, что был прав: даже преданному пёсику по имени Каллен не по душе безумные затеи Мередит.       Когда они остались на поле боя впятером, Мариан крепко обняла брата, даже внимания не обратив на его слабые возражения. Фенрис, заглянув в пещеру, громко крикнул оставшимся магам, чтобы уходили из города. Нельзя сказать, что конфликт разрешился миром, но, по крайней мере, большинство послушников выжили, а с Младшим не случилось ничего ужасного. Выждав, пока храмовники скроются из виду, их отряд тоже двинулся в направлении Киркволла.       — Поищу нашего долбанутого мага, — почти с теплотой сказал Фенрис, когда они подошли к городским воротам. — Мерриль, прогуляешься со мной?       Маргаритка кивнула, смущённая внезапным вниманием к своей персоне. Варрику оставалось только подбирать упавшую челюсть: беглый раб, ненавидящий магов, вместе с магессой крови шёл на помощь не совсем адекватному одержимому Андерсу, который планировал подорвать Казематы. Кто бы мог вообразить такую картину шесть лет назад, когда все они шипели друг на друга и бросались язвительными замечаниями? Воистину, дружба с Хоук творила чудеса.       Варрик и Мариан завели слегка пошатывающегося Карвера в особняк Амеллов и уложили его на диванчик в гостиной. Сложнее всего оказалось стянуть с него начищенные до блеска храмовнические доспехи. Вымотанный сотворённым над ним тёмным заклинанием, Младший тотчас уснул. Хоук заботливо укрыла его одеялом, а после принялась мерить гостиную широкими нервными шагами. Улучив момент, Варрик взял её за руку и мягко потянул в направлении библиотеки. Именно здесь они сидели часами, выбирая очередную книгу для совместного чтения или обсуждая только что поглощённую взахлёб историю. Но сейчас Варрика интересовала не литература. Подведя Мариан к одному из высоких стеллажей, он аккуратно взялся за края резной полки красного дерева, потянул на себя и вбок. Стеллаж бесшумно отъехал в сторону, явив им простую металлическую лестницу, поднимающуюся к незаметному снизу люку на потолке. Не говоря ни слова, Варрик взабрался по холодным перекладинам, толкнул тяжёлый люк, а затем протянул руку Мариан. Она тихо ахнула, осознав, где оказалась.       Потаённый люк вывел их на плоскую часть черепичной крыши особняка. С неё открывался отменный вид на весь Киркволл: внушительные массивы других поместий Верхнего города, каменные изваяния Совершенных вокруг квартала Торговой гильдии, бронзовые статуи сложивших крылья орлов на дороге наместника. Устремив взгляд в даль, можно было различить даже извечную суматоху прибывающих и отплывающих кораблей в портовом районе. А над всей этой привычной городской суетой билось, подобно сердцу древнего исполина, затянутое тучами ало-синее небо. Кроваво-красный, непривычно яркий закат над морем внушал невольный трепет перед первозданной мощью природы, во много раз превышающей силы магов, храмовников и даже неугомонной Мередит.       — Я и не знала, что всё это время в моём доме был выход на крышу, — удивлённо промолвила Хоук, сделав несколько осторожных шагов к краю прямоугольной площадки, на которой они стояли. В её заворожённых голубых глазах отражался весь город.       — Я и сам недавно узнал, — признался Варрик. — Заходил в библиотеку поискать у тебя книги по истории Кругов и случайно задел тот стеллаж. Пришлось отмыть многолетний слой пыли и смазать петли люка, но оно того стоило, да? Я давно ждал возможности сводить тебя сюда.       Такие простые, но такие искренние слова вырвались из его груди, и внутри мигом стало легче и теплее. Как будто вся тяжесть надавних происшествий сошла с его плеч маленькой лавиной, оставив лишь любовь и восхищение.       — В детстве, ещё в Амарантайне, я любила лазать по крышам, — с лёгкой улыбкой призналась Мариан. — Мама вечно волновалась, что я сорвусь вниз, но, как ни странно, я никогда не падала. Может быть, магия берегла меня. Только крыши в том районе, где мы жили, были не очень высокие. Я всегда мечтала о чём-то… вот таком.       — Правда? — искренне удивился Варрик. Как это было странно и приятно: даже спустя столько лет знакомства он продолжал узнавать Мариан с новых и новых сторон. Воспоминания о его собственном одиноком, но полном маленьких приключений детстве невольно всплыли у Варрика в голове. — Меня тоже всегда привлекали крыши. Нравилось смотреть за жизнью города, не будучи её частью, как…       — Невидимый наблюдатель, который всё-всё знает, но не хочет вмешиваться. — Мариан точно закончила его собственную мысль и тепло улыбнулась Варрику. Её глаза сияли.       Они уселись на краю крыши, свесив ноги вниз и подняв головы к звёздам, едва различимым в потоке быстро наплывающих одна на другую туч. С моря дул холодный ветер, и Варрик накинул на плечи Мариан свою кожаную куртку. Сам же он остался в шерстяном оранжевом шарфике, когда-то подаренном ею и теперь хранимом подобно самому ценному сокровищу. Под шарфом приютилась привычная золотая цепь с простым металлическим кольцом в середине. Сжав его в ладони, Варрик с улыбкой вспомнил об ещё одном подарке Хоук, вручённом ею намного раньше, чем они по-настоящему познакомились.       — Как думаешь, кто на самом деле стоял за похищением Карвера? — Варрик с неохотой оторался от греющих сердце воспоминаний, чтобы перейти к вопросам неприятным, но более насущным.       — Угадай с одного раза, что я думаю, — фыркнула Мариан. — Точно не Грейс. Да, она хотела навредить мне, но чтобы сбежать из-под самого строгого надзора храмовников, одной ненависти недостаточно. Мередит намеренно позволила ей уйти. А вот зачем… тот ещё вопрос.       — Вряд ли она настолько наивна, чтобы верить, будто сбрендившая магесса сумеет тебя убить, — заметил Варрик.       — Кто её знает? — пожала плечами Хоук. — Мередит, как мы все заметили, немного не в своём уме. Может быть, хотела таким способом подставить меня, потому и отправила за мной отряд храмовников. А может, продолжает изучать: что я буду делать, если захватить в плен близкого мне человека… Не знаю. — Она вздохнула. — Если подумать, с Аришоком, несмотря на всю его силу и жестокость, было намного проще. Он, по крайней мере, знал, чего хочет, и внятно говорил об этом.       — Вот уж не думал, что ты будешь по нему скучать, — хмыкнул Варрик, а затем задал давно тревожащий его вопрос: — Интересно, а куда смылся Андерс?       — Может, пошёл закладывать свою бомбу? Но почему именно тогда, когда похитили моего брата и мне, вроде как, не помешала бы его помощь… — Мариан вновь вздохнула. — Поговорю с ним завтра.       Они ещё немного посидели на крыше, прижавшись друг к другу и любуясь переменчивым вечерним небосводом, пока не начали дрожать от холода. Пришлось снова подняться на затёкшие ноги и вернуться в уютное тепло библиотеки, сохранив, впрочем, частицу могущественной небесной стихии внутри себя.       — Останешься? — спросила Мариан, когда они спустились по металлической лестнице и прикрыли люк.       — Не могу: нужно разобраться с ребятишками из приюта Эвелины, — с сожалением отказался Варрик. — Младших пристроить удалось, но старшего, Уолтера, никто в семью брать не хочет. Нужно подыскать ему какую-нибудь безопасную работёнку в городе. Останусь с тобой завтра, ладно?       — Как всегда: заботишься обо всех, кроме себя самого. — Мариан нежно обняла его, и Варрик, зарывшись носом в её чёрные волосы, с наслаждением вдохнул родной запах. Она отстранилась лишь спустя несколько минут и, понимающе улыбнувшись, шепнула на прощание: — Я буду ждать, ma lath.       Варрик вышел из дверей фамильного особняка Амеллов и был встречен порывом ледяного ветра, от которого не могли защитить ни куртка, ни тёплый шарф. Не оборачиваясь, он поспешил через Верхний город к неизменно открытому «Висельнику», чтобы взять себе стакан чего-нибудь крепкого и, согреваясь алкоголем, набросать вариантов работы для последнего из оборванцев Эвелины. Уткнувшись носом в мягкий шарф и не глядя по сторонам, Варрик почти добрался до трактира, когда внезапный сдавленный крик за спиной заставил его обернуться.       В тот же миг чья-то мясистая ладонь заткнула Тетрасу рот, а на голову ему набросили плотный чёрный мешок, пропахший пылью. Прежде чем он успел выхватить арбалет, его повалили наземь и с силой пнули в бок. Бьянка с глухим стуком упала рядом. Ладонь, зажимающая рот, исчезла, но Варрик не мог издать ни звука, чувствуя, как новый мощный удар выбивает весь воздух из лёгких.       — Свяжите ему руки. — Приглушённо, будто через толстый слой воды Варрик услышал незнакомый голос.       Он по-прежнему не мог дышать, а на спину ему опустилась чья-то нога, потянула за руки, болезненно выкручивая их. «Эх, Младший, как же тебя угораздило так легко попасться в плен?» — пронеслись в голове его собственные слова, с насмешкой обращённые к Карверу буквально пару часов назад. Затем голова вдруг взорвалась ослепляющей, дезориентирующей болью в области затылка, и Варрик, так и не сумев оказать сопротивление, скользнул во тьму.